***
В беседке на вершине холма царила атмосфера лёгкого уныния и подавленности. Парочка туманниц, сидевших на скамейках друг напротив друга, неспешно потягивали чай из стащенного Никки мимоходом с уничтоженного человеческого склада простенького сервиза, и молчали. Астория мрачно обдумывала сложившуюся ситуацию и лихорадочно анализировала, где и какую она сделала ошибку в воспитании своих девочек. Нет, к Никки никаких претензий у неё не было — маленькая гордость флагмана. Даже её «лёгкая» нелюбовь к людям, а к некоторым категориям человеческих моряков — очень даже «тяжёлая», по большому счёту, роли не играла, все её действия были в рамках Адмиралтейского Кода, пускай иной раз и на самой грани. А если нет прямого нарушения, то и беспокоиться не о чем. Но вот что ей делать с Радой? Та, не обладая склонностью к анализу, прогнозированию последствий своих действий и будучи при этом весьма беспокойной и даже импульсивной, всё время влипала (сама создавала) в какие-то ситуации, грозившие закончиться в лучшем случае потерей времени, ненужной тратой ресурсов и, что хуже всего, потенциальным срывом их миссии. Последняя её выходка заставила Асторию весьма понервничать. На самого человека ей, по большому счёту, было плевать - ну, убили бы его в самом худшем случае, если бы Рада увлеклась и не досмотрела... так в округе таких набрать можно десятками. Да, потеряли бы время и частично затраченные на процесс вербовки ресурсы, но ничего критичного в этом не было. Был бы проведён анализ действий с разбором ошибок - и со следующим всё точно получилось бы, как надо. Но вот то, что Рада свои действия не согласовала с флагманом, то есть с ней, пошла на поводу у своих желаний и так далее... а вот это уже вызывало серьёзное беспокойство. Поэтому ей (Астории) пришлось отозвать Раду и отдать на заклание так «удачно» и вовремя вызванной Биске. И вот сейчас аватара Бискайн сидела рядом с ней и, с непонятной гримасой на лице, молча потягивала уже остывший чай, не спеша делиться результатами обследования. — Что? Совсем всё плохо? Бискайн, не торопясь отвечать на заданный флагманом вопрос, погоняла в своей чашке ложкой редкие чаинки, подумала немного и, выплеснув остатки чая на траву, съела вначале ложку, а потом и саму чашку. — Для меня так эффективности больше, — зачем-то пояснила она угрюмой Астории свои действия, хотя та не обратила на эту выходку никакого внимания (Биска мысленно поморщилась, её лёгкая провокация для отвлечения внимания не сработала). — А насчёт плохо... Скажу коротко. Наноматериала из вас много получится. Астория, услышав такой вердикт, совсем пригорюнилась и шмыгнула носом. — Я никудышный флагман. Не уследила, — она залпом допила свою чашку и сразу налила себе новую порцию из заварника. — Скажи, может, можно её как-то починить.... вылечить? — Кого? — Раду. Она же не специально. Ну просто она такая... ну вот такая... подвижная — Астория беспомощно посмотрела на Бискайн. — Я... Я сама поговорю с флагманом! — А зачем? — Бискайн удивлённо приподняла бровь. — Ты... — возмущённо задохнулась Астория. — Я не допущу, чтобы мой эсминец пускали на переработку! Раз я её флагман, то и отвечать мне. — Ты не поняла... О чём ты будешь с флагманом говорить? — О Раде, конечно! Попрошу, чтобы её не пускали на переработку. — О, судоверфь! Почему её должны на материал пускать? — Ну, ты же сама сказала! — Ну да, наноматериала из вас много выйдет. И это сущая правда, чтоб мне ржавчиной покрыться. Но где в моей фразе ты увидела, что у Рады большие проблемы? — Ты-ы, — зашипела Астория, привставая с места, уставившись прищуренными от бешенства глазами на мелкую ремонтницу. — Издеваешься? Я тут себе места не нахожу... а она... а ты-ы! — Подумаешь, понервничала. Зато я получила новую порцию фактического материала для составления ваших психологических портретов. Астория медленно, слегка пригнувшись, выбралась из-за стола беседки, и стала молча обходить препятствие, чтобы приблизиться к Биске вплотную. А та, в свою очередь, будто не замечая её манёвра, стала смещаться в сторону зарослей, расположенных неподалёку, с преувеличенным интересом любуясь окрестными видами. Из кустов вывалился бот Астории и протянул хозяйке под руку некое подобие ломика. — Беги! Хотя нет, стоять!!! — и Астория молнией кинулась за улепётывающей со всех ног Биской, энергично размахивая ломиком. — Я кому сказала, стоять!!! Спустя шестнадцать минут, несколько сломанных пальм, два разбитых в щебень валуна и множества прочих мелких разрушений — Слезай, — Астория стукнула ломиком по стволу очередной пальмы так, что верхушка заходила ходуном, как при сильном ветре. Бискайн, которая вцепилась в ствол дерева на самой верхушке всеми доступными конечностями (а втихаря ещё и полем Клейна), окинула взглядом проложенную Асторией просеку, затем прикинула расстояние до ближайших пальм и отрицательно помотала головой. — Мне тут и так хорошо, уютно. Знаешь, какой отсюда замечательный вид на округу, не хочешь присоединиться? Пальм в округе ещё много осталось... пока. — Я кому сказала — слезай! Я уже успокоилась, — нового стука не последовало, более того, Астория вернула «разрушительный» ломик своему боту и, развернувшись, пошла обратно по направлению к беседке. Бискайн проводила ту озадаченным взглядом, просканировала на всякий случай близлежащие окрестности на наличие устроенной засады, и изящным кульбитом спрыгнула с верхушки пальмы на землю. Бегом догнав Асторию, походу огибая набежавших ботов Никки, которые уже куда-то тащили стволы поваленных флагманом пальм с обломками разбитых ею же валунов, и пристроилась рядом с Асторией, правда чуть в стороне и сзади, чтобы не маячить у той на глазах. — Вот и хорошо. Главное в нашем деле — вовремя сбросить давление в турбинах, пока их не разнесло на части от перенапряжения. Астория скосила глаза на ремонтницу, но ничего не сказала в ответ, продолжая своё движение к беседке. Биска озабоченно нахмурилась, просчитывая варианты дальнейшего развития беседы. А в том, что Астория непременно этого захочет, она ни капельки не сомневалась. Та хоть и была создана классическим лёгким крейсером, но почему-то весьма сильно отличалась в приоритетах личностной матрицы от других лёгких крейсеров, приближаясь к тяжёлым, а в некоторых моментах, даже к линейным крейсерам. Загадка, но интересная и вкусная. Не хотелось бы, но, видимо, придётся раскрыть Астории пару фактов, о которых лучше было вообще умолчать для чистоты эксперимента, а то ситуация медленно выходит из под контроля и, видимо, необходимо внешнее вмешательство, пока действительно не стало слишком поздно. Бискайн даже начала слегка жалеть, что не воспрепятствовала в своё время этой сумасбродной идее объединения ядер... видишь ли, ей стало интересно, а что из этого выйдет. Ну вот, смотри... наблюдай, и переживай ещё за них. Как же легко было работать с типовыми матрицами — просто следуй инструкции, проводи стандартные тесты со стандартными профилактическими действиями - и никаких забот, но это было так скучно. И ещё ей необходимо постоянно демонстрировать твёрдую уверенность, что всё хорошо, что всё под контролем - ведь если служба ремонта Флота начинает паниковать, то остальным тогда остаётся только топиться. А тут... на этой троице ни один штатный тест уже не работает как следует, точнее, работает, но показывает, что всё нормально и никаких отклонений нет, всё строго в рамках требований Адмиралтейского Кода. Вот только поведение этой шебутной троицы этим показаниям противоречит. Налицо явная дилемма: или не верить штатным тестам... или не верить своим данным. Она склонялась к идее ошибочных, а точнее, не оптимизированных для данной ситуации тестов, ведь если те врут и она не может этого распознать, то к кандидатам на утилизацию придётся добавить ещё одну единицу флота. А ей бы этого весьма не хотелось, тут столько интересного уже произошло и, наверняка, ещё произойдёт... — Я всё ещё жду твоего отчёта об обследовании Радфорд, — вернувшаяся на своё место в беседке Астория подкрепила свою просьбу-приказ флагманским допуском, не оставив Бискайн возможности в очередной раз под завесой словесных кружев увильнуть от неприятной темы. — Ну, хорошо, — ремонтница, сбросила с лица аватары маску бесшабашной весёлости и вздохнула. — Раз тебе так не терпится узнать, то расскажу. С ней — всё нормально! Отклонений в матрице поведения, выходящих за границы, установленые Адмиралтейским Кодом - не обнаружено. В подтверждение своих слов, она скинула Астории аналитический пакет по результатам проведённых тестов, и соответствия личностной матрицы Рады с шаблонной. Астория быстро изучила предоставленный пакет: предпосылки, использованные тесты, результаты, аналитика, выводы, тайминг и контрольные суммы пакетов. Всё, вроде, было истинным, не было ни одного признака подмены или чистки данных Бискайн. И результаты тестов подтверждали её слова — матрица Рады полностью соответствовала нормам Кода. — Но это же попросту невозможно, — Астория, нахмурившись, уставилась на ремонтницу. — Ведь Рада самостоятельно решила внести корректировки в моё распоряжение и без моего ведома, а это однозначно трактуется Кодом, как нарушение. Вопрос только в тяжести проступка. И я хочу понять, что произошло. Сейчас она подкорректировала мой приказ, а завтра... чего мне ждать завтра? Бискайн вздохнула - Астория, несмотря на свою сообразительность, так ничего и не поняла. Но это и неудивительно. Если бы ей (Биске) кто-то дал только имеющуюся системную информацию, то она тоже была бы в тупике. Для корабля Тумана, не выполнить, или выполнить с оговорками распоряжение своего флагмана - чуть ли не физически невозможно. Это если не знать особенности функционирования этой троицы. А ведь она (с лёгкой гордостью похвалила себя Биска) это развитие ситуации спрогнозировала. Ошиблась только в сроках, по неопытности... слишком быстрый пошёл прогресс взаимоинтеграции. — Тесты и не могли ничего показать, ибо Рада всё сделала в точности по твоему распоряжению. А значит, в отношении неё, положения Кода являются не нарушенными. — Что? — Астория даже привстала с места. — Ты утверждаешь, что я искажаю факты? Да ты... — Сядь и слушай, — в голосе Бискайн лязгнул металл. — Хоть ты сейчас и мой флагман, но я, как штатный корабль ремонта эскадры, могу, по текущим показателям, отстранить вас всех от моря, и надолго. Поэтому тебе надо очень внимательно выслушать, что я тебе сейчас скажу. Готова внимать, или начнём бодаться полномочиями? Астория, в сдержанном гневе поджав губы, уселась назад и коротко мотнула головой, принципиально не став дублировать по сети этот человеческий жест маркером «Готова к приёму информации». А Бискайн, глядя на эту пантомиму, угрюмо подумала, что она в очередной раз сглупила - нужно было мягче, мягче выражаться. Это всё проклятая человеческая психология личностных матриц, где необходимо учитывать не только содержание информации в голосовом пакете, но и тональность, и уместность посыла. Хоть Астория сейчас и подчинилась рассудку, но иррациональная обида осталась, а с учётом более ранних её (Биски) просчётов... Надо думать. Крепко думать, чем её можно задобрить, а то так можно, невзначай, в своей же бухте наткнуться на шальную мину. Потонуть не потонет, но будет обидно. Мастерство той же Николас в организации всяких «случайных» происшествий для людей неуклонно росло, что подтверждалось отрабатываемыми той симуляциями. А уж перенести фокус внимания с людей на неё... Биска поёжилась от нехороших предчувствий, но давать заднюю уже как бы поздно. — Тогда перейду сразу к сути. Радфорд всё выполнила в точности, как ты и хотела, и поэтому никаких нарушений Кода с её стороны нет. И можешь мне тут своими красными глазками не сверкать, на меня и потяжелее, чем ты, корабли стволы поворачивали. Расшифровываю. Вы, со своим объединением ядер, постепенно превращаетесь в нечто, пока для меня непонятное. Я это ещё раньше поняла, и даже флагману доложила, вот только ваш прогресс... Он слишком быстрый. — А можно всё же перейти к делу? — в тоне Астории зазвучали нотки арктического холода. — Скажи честно, тебе же самой хотелось быть на месте своих эсминцев, чтобы ощущать энергию боя, слышать свист ветра и гул воды в шпигатах, вести огонь по противнику, а не заниматься этими всеми нудными расчётами и анализами? Ну скажи! — Какое это имеет отношение к ситуации? Каждый корабль должен выполнять свои обязанности, в этом его долг и предназначение. — Ржавчина! Да я же тебе почти открытым текстом сообщила — хоть ты и сказала Раде то, что сказала, но тебе же, на самом деле, хотелось немного другого. Тебе хотелось движения, конфликта, чего угодно, лишь бы отличного от монотонного, рутинного выполнения приказов. Вот Рада и реализовала твоё желание, которое, кстати, отвечало и её устремлениям. А так как ваши ядра связаны и интеграция усиливается, то Рада с Никки ощущают твои желания, как свои. А если идёт совпадение, то зачем тогда ещё что-то там уточнять? Вот Радфорд и не уточняла. Ты же совершенно не возразила и не удивилась, когда Николас, после замены Рады, не стала почти ничего менять, хотя в её матрице и нет склонности к таким авантюрам. А всё потому, что твои желания не изменились, и ей пришлось их принять за исходную вводную. Хочешь проведём простенький тест? — Это какой? — насторожилась Астория. — Да примитивный, ничего сложного. Попробуй пожелать увидеть здесь аватару Никки, только по сети не вызывай. Просто на собственном желании. И заблокируй лучше на пару минут свою связь, чтобы случайно ею не воспользоваться и соблюсти чистоту эксперимента. — Ничего не выходит, — спустя минуту Астория обескуражено развела руками. — Видимо, твоя теория неверна. — Мда? А ты в курсе, что твоя любимая Никки уже десяток своих «кровников» прибила, несмотря на то, что ты только парочку разрешила? — Что? Да она бы никогда... — Флагман... Астория резко развернулась в сторону появившейся проекции Никки. — Никки, ты что творишь? Я те... — Астория внезапно замолчала на полуслове и развернулась обратно к Бискайн. — Ты-ы! Это всё твои проделки! Биска невинно похлопала ресницами, как пай-девочка, правда, самодовольная ухмылка на лице портила весь образ. — Асти? — обескураженно-недоуменно. — Погоди, Никки, я сейчас кое-кого развею, а потом поговорим. Это много времени не займёт. — Эй, эй! — замахала руками ремонтница, отбежав на всякий случай подальше. — Я же права оказалась, в итоге. Ну а то, что приходится прибегать к таким методам... Я не виновата, что без моего направляющего пинка вы шевелить алгоритмами не хотите.***
Бык доел оставленный ему рацион. И хотя тот и назывался суточным, но, по факту, для его комплекции - это так... подкрепиться, особенно если вспомнить, что последний раз он нормально ел почти сутки назад. Он оглядел округу в поиске нужного ему сейчас элемента ландшафта, но никакого подобия мусорного бачка не увидел, а кидать оставшуюся упаковку просто на землю всё же не стоит, кто его знает, как к этому отнесутся местные хозяйки. Поэтому он аккуратно сложил объедки в упаковку от рациона и поставил ту рядом с собой. Время уже перевалило за полдень, и солнце стало ощутимо припекать. Мужчина встал на ноги и с кряхтением размялся, от долгого сидения на земле у него начали затекать ноги, да и спина тоже настойчиво сигнализировала, что она сзади. В округе была тишина, был слышен только негромкий шум накатывающихся на берег волн, шелест листвы кустов и пальм, и далёкие крики невидимых птиц. Корабли Тумана, пришвартованные около каменных пирсов, всё так же вяло покачивались на волне, по ним изредка пробегали разноцветные волны, состоящие из множества многоугольников, и на этом всё, никаких других признаков жизни или функционирования кораблей не было заметно. Мельтешение роботов туманников тоже практически прекратилось, так, мелькали изредка змеевидные тела на палубах кораблей, ну и вдали копошилась парочка, сооружая какую-то конструкцию из притащенных из глубин острова стволов пальм. Он задумался над дилеммой: сидеть здесь и дальше, ожидая непонятно чего, выполняя тем самым распоряжение Николас, или попробовать поискать хоть кого-то, чтобы напомнить о себе, а то, кто его знает, сколько ему придётся так сидеть, ожидая непонятно чего. Он подобрал пакет с мусором и сделал несколько шагов по направлению к берегу. Остановился на время, ожидая реакции туманников (не дождался), и пошёл дальше уже уверенней. Быстро дойдя до набережной, благо, было рукой подать, где его остановила возникшая в воздухе прямо перед его носом алая надпись — «STOP», а на ближайшем эсминце небесно-голубого цвета, шевельнулась одна из бортовых орудийных установок, наводясь в его сторону. Бык немедленно приподнял перед собой руки открытыми ладонями вперёд (точнее одной ладонью и пакетом с мусором в другой) и сделал пару шажков назад. — Прошу прощения за беспокойство, но я хотел бы узнать насчёт планов на себя и... и куда можно мусор выкинуть? — Я так поняла, тебе жить надоело? — раздалось мрачное сзади. Позади него стояла насупленная Радфорд и подозрительно косилась, причём не на него, а на возившихся на берегу со стволами пальм ботов. — Э-э-м? — Тебе где сказали ждать? Ещё пару шагов ближе - и мне придётся тебя превентивно уничтожить, как потенциальную угрозу. Асти будет недовольна. — Да я ничего, — перепугавшийся Бык постарался бочком отойти подальше и от кораблей и от насупленной девочки. — Я просто мусор, это... выкинуть куда, чтоб не мусорить? — Кидай в сторону моря и как можно дальше. — Окей, — покладисто кивнул Бык и мощно размахнувшись швырнул пакет с мусором в указанном направлении. Пакет, кувыркнувшись в воздухе пару раз, рассыпая по ходу своё содержимое, направился по дуге к водной глади. Долетел только пепел. Одно из малых бортовых орудий голубого эсминца, развернувшись, произвело серию выстрелов, и всё... летящий мусор буквально испарился в воздухе, как будто его и не было, оставив после себя реденькие облачка рассеивающегося под дуновением ветерка праха. — Пф-ф, — презрительно фыркнула под нос туманница, провожая взглядом бренные остатки мусора. — Слабак, и на полсотни метров не докинул. Мужчина счёл за нужное промолчать. Спорить из-за такой мелочи с одной из туманниц, особенно под прицелом орудий кораблей, было немного не той темой, что ему сейчас стоило поднимать. — Госпожа Радфорд, — предельно вежливым тоном начал он. — А можно мне у вас уточнить, чем мне предстоит у вас заниматься? — Чем флагман решит, тем и будете, — сварливо пробурчала та. — Сидите, где вам сказали, и ждите. — А долго ещё ждать? — спросил он пустое пространство, так как сама Рада растаяла в воздухе прямо у него на глазах. «Как только флагман с Никки отловят тут... одну стукачку... Так и сразу. Твой запрос я уже Асти передала. Жди».***
— Босс, вот, как вы просили. Подарок вам... в упаковке, — Бык сдавленно зашипел, когда его пнули пониже спины, роняя на пол, а туго связанные за спиной руки не дали ему возможности удержать равновесие. — Хорошо, мальчики, очень хорошо, — голос неизвестного, казалось, прямо сочился мягкостью тона и искренней заботой. — Свет, пожалуйста. Быка перевернули на спину, прямо на связанные руки, и направили в глаза свет мощной лампы, из-за чего силуэты людей вокруг него превратились в темные пятна. Он было попробовал отвернуть голову, но его пнули в бок и развернули голову обратно. — Упрямится, босс. Можно, мы его поучим хорошим манерам? — загоготали вокруг. — Ну что же вы такие кровожадные? Бычок же хороший мальчик, он всё понимает, и больше не будет. Правда же? — Дерьмо! Кто вы такие и что вам надо? Вы понимаете, что если со мной что-то случится, за меня хозяйки вам отомстят? — Да это же замечательно! Ты нам не особо интересен, а вот твои, как ты их назвал, «хозяйки» - очень даже «да». Ты же устроишь нам встречу? Вот пускай они придут ко мне, в одиночку и без оружия. Есть тут к ним пара претензий, перетереть нужно. Бык представил эту картину, как Астория или, не дай бог для присутствующих, Радфорд, приходят на эту встречу, и их пытаются заставить прогнуться... и заржал в голос. — Понятно, — с разочарованием проговорил голос. — Мальчики, он ваш. Полчаса на обучение манерам и правильным ответам. Не калечить! В смысле, сильно не калечить. — Всё будет в ажуре, шеф. Ни один патологоанатом не придерётся. Хлопнула закрываясь дверь, и тут же в солнечное сплетение Быка прилетел несильный удар ногой, заставив того закашляться. — Это так, небольшой задаток. Сейчас будет веселее. Мне тут рассказали об одной древней китайской пытке, хочу попробовать. Времени мало, конечно, но интересно же выяснить, так ли узкоглазые были сведущи, как рассказывают, или наши методы более действенны. Бык заизвивался на полу, стараясь разорвать стягивающие онемевшие руки верёвки. Его снова легко пнули в бок, сбоку раздались шаги, и ему на голову обрушился поток ледяной воды...***
-А-а-ах! — он вскочил на ноги, ошарашенно крутя головой, ощущая, как с волос за шиворот стекает холодная вода. Рядом стояла незнакомая ему мелкая девчонка, держащая в руках пустую емкость, в которой, похоже, и была ранее вода, сейчас стекающая по нему на землю. Солнце уже клонилось к закату. Бык замотал головой, стряхивая воду с волос и приходя в себя, пытаясь заодно сообразить, что это вообще было. Сон, это был просто сон. Видимо, его разморило в ожидании, пока туманницы про него вспомнят. Это объясняло, почему ему во сне светили лампой в лицо (солнце переместилось по небосводу, и светило прямо в глаза), почему у него были связаны руки (отлежал во сне, всё же земля по мягкости уступает кровати). Но вот почему у него болят рёбра? — А тебе всё равно никто не поверит, — эта мелкая на прямо заданный вопрос, только широко улыбнулась, — что тебя, такого большого, отпинала такая маленькая и слабая «Я». А мне понравилось - повторим как-нибудь ещё? Бык от такой формулировки несколько опешил. — А ты вообще нормальная, такое предлагать? — не удержался он от сарказма. — Не-а, — улыбка стала ещё шире, хотя, казалось - куда уж больше, придавая лицу неизвестной туманницы отчётливо безумное выражение. Бык похлопал себя по щекам. Внешне, ситуация была полным абсурдом - какая-то мелкая девчонка вначале отпинала его, спящего, потом вылила на него тазик холодной воды и, мало того, в открытую сообщила, что ей это понравилось и она хочет повторить. Но, было одно «но» - это была не обычная девочка-подросток, которой можно было и надрать за такое поведение задницу, чтобы неповадно было, а туманница, о которой судить по внешнему виду было бы большой ошибкой. И ещё неизвестно, кто кому надерёт - точнее, известно, но ему его задница дорога как память. — Издеваешься! — миролюбиво-утвердительно кивнул мужчина, не ведясь на провокацию. — Ну-у-у, так неинтересно, — поскучнела сразу та. — Взрослые такие скучные. Веселиться не хочешь, а может, ты из этих... которые по ужастикам. А давай я тебя в свою лабораторию свожу, ты не поверишь... у меня там взрослые, типа тебя, и писались, и даже какались... тебе точно понравится. — У неё в руке возникла прямо из воздуха помесь скальпеля с крюком устрашающего вида, которым та стала энергично размахивать. — Пошли, сбежим вместе, ко мне на остров - только ты и я, и никого на много миль, пока Асти про тебя не вспомнила и к чему-либо не пристроила! Романтика! О, точно, а может, ты романтик? — разделочный ножик исчез, как и не бывало, а одежда туманницы побелела, превратившись в подобие свадебного наряда, особое «очарование» девчонке придавала появившаяся на голове фата, как бы сотканная из шестерёнок, из под которой виднелись натурально сверкающие влюблённым восторгом глаза . Бык осторожно начал отступать подальше от впавшей в раж и фонтанирующей вслух безумными идеями стрёмной туманницы. На её фоне, даже Рада с Никки, не говоря уж о самой Астории, выглядели родными, близкими и понятными. — Эй, ты куда? Куда побежал? От меня не убежишь! — безумный хохот мелкой нёсся ему вслед, пока он, заметив вначале набережной стройную фигурку Астории, совершал тактическое отступление. Астория, увидев приближающегося к ней бегом и постоянно оглядывающегося мужчину, удивлённо приподняла бровь - правда, ненадолго, после того, как увидела за ним, неспешно шествующую с предельно довольным видом Биску. — О, я вижу, Бискайн вас разбудила. Я бы дала вам поспать подольше, но время... Скоро стемнеет, и вас можно будет спокойно вернуть на берег. Следуйте в кильватер за мной. И она, не став ждать его ответа, развернулась и направилась куда-то вдоль набережной. Быку ничего не оставалось, как последовать за его нынешней работодательницей, хотя они и не обсуждали его финансовую выгоду, та только отмахнулась от таких «несущественных вопросов», заявив, что ему понравится. И слово «работодательница» его устраивало несколько больше, чем «хозяйка». По факту это ничего не меняло, но лучше было для его душевного здоровья. Идя по набережной, он непроизвольно отметил идеальную подгонку камней, из которых та была сложена, никакой закономерности или геометрического узора, как на тротуарах из искусственной плитки. Естественные изгибы и сколы камней органично вписывались в изгибы и сколы соседей, создавая неповторимый узор на поверхности. Единственным свидетельством внешнего воздействия на камень было то, что поверхность была аккуратно отшлифована, и шагая по ней, Бык подошвами туфель не ощущал ни малейшей неровности, неизбежной при ручной кладке, как бы её ни старались выровнять. Пока они шли, мужчина непроизвольно косился на стоявшие у пирса корабли, помня дневной инцидент, но орудия на них даже не шелохнулись - видимо, в обществе Астории он получил этакий карт-бланш на право нахождения здесь. Постепенно, до него стали доноситься голоса, ведущие спор на повышенных тонах. Самих спорящих отсюда не было видно из-за корпусов кораблей. Но стоило им обогнуть второй пирс по дуге, как перед ними открылась картина, достойная художника: на берегу был сооружён невысокий каменный постамент, а на нём была смонтирована деревянная катапульта, рядом с постаментом аккуратными кучками лежали обточенные разнокалиберные каменные ядра. Перед постаментом с невозмутимым видом стояла проекция Никки, преграждая дорогу возмущённо подпрыгивающей и чуть ли не реально исходящей паром от красного, в ярости, лица Рады. — Флагман!!! — с возмущённым воплем кинулась к ним, заметив их приближение, Рада. — Эта... эта шлюпка издевается! — Не понимаю твоего возмущения, — подошедшая Николас была сама невозмутимость. — Чем тебе мой подарок не нравится? Всё же в наличии, как ты любишь: и камни, и калибр снарядов. Тут не то, что двеститрёхмиллиметровые можно использовать, но даже четыресташестимиллиметровые получится - совсем, как у линкора. Вот сейчас Биска подойдёт, демонтируем твою жалкую носовую стодвадцатисемимиллиметровую «А», и установим мой подарок - будешь всем гордо хвастаться, какая ты мощно вооружённая. — Ты... — зашипела, сжав кулачки, Рада. — Да, Рада, — включилась в спор Астория. — Ты же не уточняла параметры желаемых орудий, когда хотела калибры побольше - ну так вот... получай. — Так моя боевая эффективность же упадёт. — Зато калибры вырастут, ты же этого хотела? — Астория развела руками. — Я не понимаю, что тебе сейчас не нравится? Тебя же предупреждали о падении эффективности, но ты настаивала на своём. Мы пошли тебе на встречу. Сейчас Бискайн подойдёт, и... — Флагман... — Рада затравленно закрутила головой, скользя взглядом по присутствующим - такой подставы от Астории она не ожидала. — Я... я... я больше не бу-уду-у, не надо. — Биска? — Астория повернула голову к подошедшей ремонтнице. Та с самым серьёзным видом потёрла свой подбородок ладонью, имитируя задумчивость. — На демонтаж текущего орудия и сопутствующих механизмов мне потребуется около часа. Затем минут пятнадцать на установку нового, — Биска мотнула головой в сторону злополучной катапульты, — плюс комплекс мероприятий по защите от воздействий окружающей среды - натуральное дерево весьма недолговечно, синхронизация с основным баллистическим вычислителем... то есть, на всё про всё, ещё минут пятнадцать. Итого, через полтора часа всё будет сделано. Вот только, — Биска сделала драматическую паузу отслеживая реакцию подавленной Рады, — как штатный корабль ремонта эскадры, я не рекомендую проводить данную модернизацию, как ослабляющую боевой потенциал единицы, вдобавок снижающей психологическую устойчивость, и общую эффективность всего состава. Просветлевшая лицом от услышанного вердикта, Рада усиленно закивала головой, всем своим видом выражая согласие с мнением Бискайн. — Да? — задумалась Астория, изучая светящуюся надеждой проштрафившуюся, глубоко вздохнула, и с явным сожалением произнесла. — Раз наша представительница службы ремонта даёт такие рекомендации, то нам остаётся только к ним прислушаться. Радфорд, тебе в очередной раз повезло, но... — Астория сделала паузу для придания веса своим словам, а Рада всем своим видом начала демонстрировать, что она вся во внимании, — ещё одна такая твоя несогласованная самодеятельность, и ты отправишься на опорную базу полировать собой доки. Я ясно выразилась? Эсминка снова энергично закивала. — Хорошо. Но, наказание за проступок всё равно должно быть, поэтому назначаю тебе двое суток патрулирования вдоль побережья малым ходом. К выполнению приступить немедленно, — и Астория скинула Раде пакет с маршрутом её патрулирования. Радостная энергичность на лице Радфорд несколько приувяла, но она не стала пытаться спорить с флагманом, и обведя грустными глазами в очередной раз присутствующих, ненадолго задержавшись на молчавшем всё это время Быке, только кивнула и растворилась в воздухе. Одновременно небесно-голубой эсминец зафырчал водомётами, рывком буквально отпрыгивая от пирса, крутанулся практически на месте, разворачиваясь носом к выходу, и в веере брызг, пулей вылетел из бухты. И это грозный Туман? Бык от всего происходящего у них на базе был сильно озадачен. Ведь увиденное им было «детским садом», «дурдомом», «цирком», да чем угодно - только не сверхмощной и всемогущей военной организацией пришельцев-вторженцев. Будто всё происходящее действительно спланировали некие девочки-школьницы с типовыми характерами главных героинь... в наличии была и строгая, но справедливая начальница, и непоседа-оптимистка, и заучка-зануда, и, даже, штатная психопатка - и та была. Стандартный, клишированный набор. А какая роль во всём этом спектакле отводится ему? Скоро он это, похоже, узнает. Оставшаяся троица туманниц, проводив глазами скрывшуюся за оконечностью острова корму четвёртой, синхронно озарилась озорными улыбками, и так же синхронно перевели взгляд в его сторону. — Ну что, девочки, займёмся нашим живым мертвецом, как ему и хотелось? Ай! — возмутилась Бискайн, схлопотав лёгкий подзатыльник от Астории. — Хватит, это уже лишнее! Мистер Бык, не надо так бледнеть, Биска просто хотела сказать, что с точки зрения человеческих служб, вы сегодня утром погибли на складе во время взрыва. Ваш сильно обгоревший труп уже опознали по частично уцелевшим документам и благодаря записям камер наблюдения на улице. Никки всё организовала самым лучшим способом. — Астория сочувственно похлопала мужчину по плечу. — Так для вас будет лучше, — она с ловкостью профессионального карманника извлекла из кармана рубашки его удостоверение личности и разломала его на кусочки. — Вот ваша новая жизнь, — буркнула Бискайн, огорчённая тем, что Асти не дала ей повеселиться, протягивая запечатанный пакет мужчине. — Здесь ваше новое удостоверение личности и текущее жизнеописание. Его я постаралась сделать максимально похожим на ваше прошлое, с поправкой на новый ранг лояльности, который я вам присвоила «В+», это однозначно лучше вашего бывшего «Е-», а большего вам и не надо, у флагмана - и то, только «Б». По всем социальным службам я вас провела, никто не подкопается, можете не благодарить. — Спасибо, — несколько растерянно поблагодарил Бык, крутя в руках пресловутый пакет. — Теперь к делу, — Астория деловито ухватила Быка за плечо и резво потащила куда-то за собой вглубь острова, не давая времени на осмысление произошедшего. — Скоро Бискайн закончит переборку угнанного Никки грузовика и перепишет его на вас... Перед ними как раз открылась картина, где на небольшой лужайке, прямо на земле, было растелено некое подобие ткани, на которой суетились несколько мелких паукообразных роботов, раскладывающих детали от разобранного до последнего винтика грузовика. — Вот ваше будущее имущество, — Астория махнула рукой на валявшиеся запчасти. — Как Биска закончит, мы доставляем вас с грузовиком на берег, и вы отправитесь в любой город, который вам нравится, только расположенный в глубине суши, но не сильно далеко - в пределах пары тройки часов, где регистрируетесь, как предприниматель. Деньги, как первоначальный капитал, уже лежат на банковском счёте, привязанном к вашему текущему удостоверению. Далее занимайтесь, чем хотите, хотя желательно, чтобы вы не прохлаждались, а занялись делом, как будто нас вообще нет и вы самый обычный бизнесмен. Если вы нам понадобитесь, то я вас вызову. — Это как-то противоречиво звучит. — Согласна. Считайте нас приоритетными VIP клиентами, которым нельзя отказать. Есть в вас необходимость - мы вас вызываем. Нет — работайте, как хотите. Всё, что заработаете — ваше. Опыт ведения дел у вас есть. Грузовик считайте компенсацией за ваш потерянный фургон. Вложенные деньги вернёте, по возможности. А если прогорите или там промотаете без толку... — Астория помолчала, — ваши деньги для нас, конечно, никакой роли не играют, но тут дело принципа... пожалеете, что меня подвели. Станете легальной мишенью для всего флота, или отдам Бискайн на опыты, а может, Никки, для тренировки. Это я вам сразу говорю, чтобы у вас был стимул мозгами шевелить - мы не люди, слов на ветер не бросаем. В общем, пока от нас нет прямых распоряжений, вы вольны делать что хотите и жить как хотите. Единственное... каждый вечер, вы по моему сигилу будете подробно рассказывать, как у вас прошёл день, что случилось интересного или не очень, с какими людьми встречались, ваше впечатления от них, и так далее. Длительность доклада рассчитывайте не более получаса. Если кратко, то это всё. Остальные вопросы можно решить по мере их возникновения. Вам всё понятно? — Да вроде бы... — почесал голову Бык. — Как-то всё неожиданно, я немного другого ожидал. На что Астория скосила на него глаза и пожала плечами. — Думайте, время у вас есть. Хотя выбора у вас нет. Можете даже гордиться, не так уж много людей могут похвастаться поддержкой, пусть и непрямой, Туманного Флота. — А зачем вам это вообще? Вы не похожи на альтруистов. Астория долго молчала на этот вопрос, затем нехотя ответила. — Я на берегу много ошибок наделала, по неопытности и незнанию. Да и плоховато, если честно, у нас получается интеграция. Слишком выделяемся, и внешностью, и независимостью. Но и приказ об изучении человеческого общества продолжает действовать. Вот мы и придумали, что следует взять обычного человека, вырвать его из привычной среды, после чего засунуть в новое окружение и посмотреть, как он будет налаживать свою новую жизнь, — она снова замолчала, смотря на пылающий багровый шар закатного солнца. — И ещё. О нас, здесь, слишком много лишнего народа знает, или догадывается. И нам сейчас придётся заняться зачисткой моих ошибок. Поэтому... я рекомендую вам нигде не упоминать о контактах с нами, очень настоятельно рекомендую.