Темный менестрель

— Хэй, мужики! Вон он! Да стреляйте быстрей, дубины, а то опять по всему лесу этого урода искать будем! Человек в изодранной хламиде, в которой с некоторым трудом узнавалась некогда богатая мантия, развернулся на крик. Увидев очередной вооруженный чем-то огнестрельным отряд, мужчина ругнулся, схватившись за многострадальный израненный бок — последствие предыдущих встреч с отрядом, и юркнул за дерево. Хлопок, донесшийся людям из-за дерева, совпал со звуками выстрелов, оное дерево изрешетивших. — Сбежал, сука! Ну вы и мазилы, и ведь в который раз уже… Один из людей опустил оружие и стал осматривать окрестности. Остальные замерли в боевой готовности, прислушиваясь к звукам леса. Хлопок… Еще хлопок, но уже дальше. — Влево! Не тормозите, парни! Еще чуток в таком духе, и он никуда от нас не денется! Человек снова вскинул оружие и побежал в сторону раздавшегося в отдалении резкого хлопка или треска — звука пространственного перемещения, остальные люди побежали следом. Человек знал, что эти ненормальные могли перемещаться на расстояние прямой видимости, если их хорошенько напугать, а умелые и вовсе осознанно перемещались туда, где уже были раньше, в том числе и в иные города, страны и даже континенты. Однако их Цель который день не покидала определенного участка или, скорее, избегала определенного места. А еще лидера отряда всерьез напрягала хламида, которую носил преследуемый… Чего-то их начальник им явно не сказал.

***

Когда командующему охраной сообщили о появлении электромагнитного всплеска в отдаленном жилом поселке, вырубившем всю электронику в радиусе двух десятков километров, то первой мыслью было то, что все дело в обычной поломке генератора энергопитания, который и обеспечивал селение электричеством в нынешние послевоенные времена. Через некоторое время ему донесли, что электроника не просто была обесточена, а полностью выгорела и более не подлежит восстановлению, и неизвестно ничего больше, кроме радиуса поражения и предположения об эпицентре — какая-то подворотня. Тогда в голову пришла мысль о диверсии с использованием электромагнитной бомбы с целью обесточивания защитных систем вроде видеокамер, электрических заборов, охранных турелей, не говоря уже об инфраструктуре, ибо спалило ВСЕ. Но зачем? В смысле, в поселке не было ничего такого, ради чего приходилось бы устраивать подобное, по крайней мере он не был в курсе. Просто теракт с целью деморализации и вызова паники? Проще было использовать обычную бомбу… Но он ошибся, и все оказалось гораздо хуже. Будучи бывалым солдатом, повидавшим всякого за минувшую войну, он был изрядно удивлен информацией, пришедшей Сверху. В сухом аналитическом докладе сообщалось о людях-аномалиях в общем и об одном индивиде в частности, коим оказался средних лет мужчина, буквально недавно появившийся в том самом поселке. Умные люди мгновенно заприметили совпадение времени прибытия неизвестного мужчины и всплеска излучения. Сам он, конечно, слышал слухи об этих аномалиях, будь то люди, животные и так далее, а аномалиями их прозвали из-за нарушений ими буквально всех известных законов мироздания — от физики до простой логики. Самое интересное, что открылись миру эти уроды природы абсолютно случайно. В начале войны в каком-то лесу на севере Шотландии прогремел взрыв — сбившаяся с курса и врезавшаяся в какой-то исторический памятник из-за непонятного излучения ракета. После этого по всем островам Британии стали появляться непонятные люди и убивать направо и налево, потом мгновенно исчезая. Так играться им удавалось недолго, на фоне гремящей войны появление противника с непонятными возможностями заставило шевелиться всех. Через некоторое время ученые умы сумели настроить детекторы на какие-то там частицы и находить места, ранее неизведанные, с не менее неизведанными обитателями… Самое интересное — они были буквально по всему миру. Умники, конечно, пытались поймать, изучить и классифицировать кого могли, но последние отчаянно сопротивлялись и показывали ТАКОЕ, отчего у представителей Правительства волосы вставали дыбом на голове и не только. О попытках договориться речи не шло, ибо у каждой страны были свои представители сей аномалии, а те отнюдь не желали выступать на стороне маглов, что делало их спящей угрозой в военное время, способной в один момент похерить очень даже многое своим вмешательством. Маглы — так эти ненормальные пренебрежительно называли человечество или не-магов, в то время как сами составляли едва ли четыре сотых процента от общего населения, а то и меньше, в зависимости от страны… И это нас они считали ошибкой мироздания? Последующий вердикт лидеров стран — об устранении аномалий — основывался не только на угрозе наличия под боком неизвестного врага. Командующий, пусть еще сам лично не встречавший аномалию, но достаточно наслышанный о них, считал, что «верхушке» банально захотелось их силы или хотя бы просто долголетия, так как говорилось, что люди-аномалии жили в полтора, а то и три раза дольше человека, а некоторые представители фауны и вовсе существовали полутысячелетиями. Военный потенциал самих аномалий также был просто невероятен, что бы им стоило захватить верхушки власти государств или найти и беспрепятственно проникнуть на охраняемый объект? Тут малое количество роли не играет, видать, то же самое подумали люди Сверху и предпочли задавить угрозу в зародыше, а то, что останется, уже использовать в своих целях. Аномалии хорошо сопротивлялись, но их, так сказать, «политика изоляционизма» сыграла с ними злую шутку, и истребление стало только делом времени. Молодое поколение этих ненормальных, конечно, тоже показывало зубки и было адаптивнее, но быстро находилось датчиками, так что вскоре и их представители перестали встречаться. Кое-где изредка появлялись дети-аномалии, причем в абсолютно нормальных семьях, и на них срабатывали датчики. Как ни ломали головы яйцеголовые, но они так и не смогли понять причины этого. Эти аномалии, говорят, по сравнению со «старшими» времен войны были откровенными хиляками и ничего не могли совершить осознанно, даже с помощью изъятых обучающих книг и артефактов. Впрочем, угроза от них была минимальной, и ничего страшнее забарахлившего телевизора или зажегшейся спички они сделать не могли. Позже начали сообщать, что стали беспричинно умирать аномальные животные в закрытых зоопарках и растения в лабораториях. Искали болезни и даже «проклятия» — мол, может, выжившие «старшие» постарались? Ответ оказался банален — то излучение, по которому искали аномалий, стало ослабевать, и это послужило смертью остальным, а люди-аномалии сами по себе стали слабее. Не то чтобы это кого-то сильно взволновало, кроме разве что ученых и политиков, жаждавших получить нечто уникальное в свое распоряжение. Последствия самой войны волновали куда как больше: тут тебе и радиационные очаги, и истребленные био-оружием скот и посевы, и разрушенные города с историческими памятниками или почившим многомиллионным населением. Так какое всем дело до неведомо чего, недолго просуществовавшего, и то, только для людей особо осведомленных? И вот на тебе — в поселке с примерными координатами «Посреди Нигде» спутники, с которых еще не демонтировали поисковые датчики, сообщают о появлении аномалии. И в это самое время в «определенном» поселке отказывает электричество. Поступившая Сверху общая информация о том, с чем они имели дело, кратко, Очень Кратко сообщала об открытии людей-аномалий, включала сухие выписки об общей культуре и истории и более-менее подробные описания их возможностей, из чего, к сожалению, всего лишь можно было сделать вывод, что эти уроды весьма опасны, непредсказуемы и толком не изучены. Лучшая стратегия — внезапность. Конкретно о причине сего бедлама на его территории информации тоже нашлось немного. Фотографии, прилагающиеся к документам, показывали мужчину лет тридцати ростом примерно с метр семьдесят пять, не слишком худого телосложения. Выделялся черными волосами длиной до лопаток и светлой кожей. Аристократические черты лица: прямой нос, высокие скулы, привлекающие внимание зеленые или, скорее, изумрудные глаза. Был также шрам, вертикальным зигзагом расположенный на лбу над правой бровью. Одет он был в какую-то не то хламиду, не то халат, а то и вовсе платье. И вот это больше всего пугало, не в смысле надевания мужчиной платья, а в смысле того, что в хламиде командующим узнавалась мантия, описанная в предыдущих документах как часть культуры «старших». Темная или, скорее, иссиня-черная, с золотистыми узорами-надписями по краям рукава и подолу и серебристая по вороту и на поясе. Вертикальный разрез спереди от подола до пояса показывал коричневые штаны, заправленные в сапоги из неизвестного на глаз материала, такого же, из которого была изготовлена и внутренняя часть подола — материала неизвестного по той простой причине, что рептилия, из чьей шкуры было создано сие изделие, должна была быть размером с три железнодорожных вагона. Бояться подобного имиджа причина была, и даже если первые появившиеся опасения не оправдаются, все равно одежда, уцелевшая в «чистках аномалий», откуда-то же взялась? Командир, оторвав взгляд от фотографий, принялся за текст, коего тоже было мало, но первых строк хватило на то, чтобы еще теплившаяся надежда погасла окончательно. Этому «мужчине лет тридцати» британской национальности было уже далеко за сотню, а вполне нормальное имя, не соответствовавшее архаизмам прочих ненормальных, перекрывалось целым набором не то просто фамилий, не то названий Родов. Указано было, что полное имя узнали через найденную Родовую Книгу, ориентируясь на обнаруженное «Гарри Джеймс Поттер» в детских документах, но информацию еще не подтвердили. Человек, сглотнув и отведя взгляд от документов, вновь взглянул на фотографии. Обратив внимание на руки заснятого, он пересчитал перстни и, проведя несложное вычисление (в итоге получив заранее ожидаемый результат), не придумал ничего лучшего, чем ругнуться. Действительно — Лорд! И, судя по перстням, глава не одного Рода. Как описывалось в документах, у этих «аристократов» главой Рода является сильнейший в семье, желательно кровный наследник, глава же нескольких Родов становится лишь сильнее. Но почему-то несколько Родов мог потянуть не каждый, и до сих пор неизвестно, чем это обосновывается. Ну вот откуда он вылез? В то, что он пережил эти «чистки», уже как-то проще верилось — у аномалий такие дома-крепости, особенно у «старших», что не каждое бомбоубежище конкурировать сможет, но почему до этого его за сотню лет не обнаружили? Он всю войну у себя пересидел? Закончив осмотр документов, командующий прочитал приказ, в котором все сводилось к краткому «Найти и Уничтожить». Силами местных, разумеется… Ругнувшись еще раз, человек пошел трубить общий сбор.

***

Лидер охранного отряда на выделенном ему участке уже в сотый раз проклял свое начальство и того урода, которого они преследовали. Сначала все шло гладко: приказ получен — извольте выполнять. Цель: пристрелить со снайперки аномала и проконтролировать ситуацию, если цель сдохнет не сразу. Всем отрядам было приказано по возможности держаться на расстоянии и опасаться возможных импульсов ЭМИ. Что же, аномала они нашли быстро — мужик в черном балахоне, как монах на трауре, вышагивал по улице в направлении главных ворот явно с намерением выйти за пределы огороженного населенного пункта. Сначала за мужиком просто велась слежка — пытались понять, куда он идет, а поняв, что тот намерен покинуть поселок, устроили засаду. Лидер осмотрел местность: гражданских нет — хорошо, хотя время уже позднее, что им тут у ворот делать? Цель идет плавной походкой матерого хищника, столь бесшумной и выглядящей естественно и даже красиво, что привлекает внимание у знающих людей. Аномал одним этим фактом в глазах лидера увеличил свою опасность, а странная хламида, беззвучно развевающаяся с каждым шагом, только подтверждала подозрение о том, что они имеют дело с кем-то, прошедшим боевую подготовку. Не то чтобы сейчас это редкость, но все же… Снайпер на позиции, еще парочка ждет своего часа на случай «если что-то пойдет не так», а он с братками подстрахует, главное — дождаться подходящей дистанции, с которой, кроме как попасть, еще и подбежать и добить можно было бы. Итак… Огонь! Выстрел. Хлопок. — Бля-БАХ! — начавшаяся ругань снайпера отряда совпала с звуком взорвавшегося оптического прицела, имевшего, как оказалось, что-то сложнотехнологичное в своей конструкции. — Какого черта?! Я же сказал, никакой электроники, высока вероятность ЭМИ! Или вы, дегенераты, решили дружно забыть об этом?! Лидер отряда волчьим взглядом посмотрел на ближайшего подчиненного, который не обращал на разъяренный взгляд начальства никакого внимания, ибо был занят выуживанием из уха дымящейся и шипящей гарнитуры. — Придурки. — Лидер махнул рукой на очевидно оглохшего подчиненного и посмотрел на крышу, где залегал снайпер, который, вроде как, попал по цели. «Вроде как попал» — это из-за того, что стрелок, целясь в сердце или, на худой конец, в голову, добился лишь того, что убойная пуля, обычно оставляющая после себя десятисантиметровую дыру в бетоне, лишь по касательной задела правый бок цели. После чего аномал, схватившись за пострадавший участок тела, завернул вокруг себя пространство трубочкой и благополучно исчез, оставив напоследок звонкий хлопок и импульс ЭМИ (если это вообще оно), попортивший всю технику. В числе которой было три оптических прицела, двое наручных часов, пять наборов гарнитуры и один — о, Господи! Кто выпустил этих придурков из казармы? — раритетный mp3 плеер. Урон, нанесенный отряду, был весьма ощутим, ибо все вышеперечисленное взорвалось, оплавилось и в лучшем случае просто задымилось в опасной близости от органов чувств. Как и ожидал лидер, втык от начальства получил именно он, так как остальным потребовалась медицинская помощь, особенно трем ныне одноглазым снайперам. Командир, посетовав на упадок интеллекта в его рядах, выдал новые координаты цели и отправил на задание. Лидеру пришлось лично проконтролировать сборы новых подчиненных, дабы ничего электрического или просто высокотехнологичного с ними не было. Отчего ситуация напоминала подготовку к охоте, ибо пришлось задействовать ныне раритетные простые пороховые ружья, используемые сейчас именно что для спортивной стрельбы. Навигация за счет техники будет недоступна, отчего пришлось заняться распечаткой карт. Но радовало одно — их цель ранена, и если не умудрилась излечиться, а говорят, аномалы и такое могут, то нагнать ее будет легче.

***

Два месяца. Месяца! Именно столько он, совместно с четырьмя другими отрядами, гоняет этого выродка по всему острову и никак не может его добить. В ход шло все: от пуль до гранат, но те каким-то неведомым образом меняли свою траекторию: пули свистели мимо, гранаты если и взрывались, то осколки попадали во все, кроме цели. Дымовые гранаты встречали на пути невидимую преграду, что и послужило ответом на вопрос «почему всегда мимо?». При использовании газовых ловушек получили тот же результат, что и при дымовых. От светошумовой вроде какой-то толк был, но это, казалось, не помешало пространственному перемещению, а ведь говорили, что аномалам для этого нужен высокий уровень концентрации. Вот и сейчас, сделав кое-какие выводы и подсчеты, решили стрелять практически в упор, чтобы пуля не успела вильнуть, а если пуль будет много, то это повысит шансы. Однако был огромный риск попасться на глаза цели — в одной из атак гренадер не успел скрыться, и заметивший его аномал махнул рукой. Это простое действие разорвало на куски куст, дерево, перепахало пять метров земли и перемололо гренадера до состояния фарша. Закончилось все детонацией гранат и патронов несчастного, на фоне которой звук перемещения цели просто потерялся. Это партизанщина, а не охота, как думал сначала лидер. Их командующий сообщил догадку аналитиков, что, судя по поведению, их цель, видимо, что-то ищет, но избегает определенного участка. Однако ушедшие для изучения интересующей их местности люди ничего примечательного не обнаружили: ни датчиками, ни визуально. И вот сейчас, кой-чего обмозговав, командир выдал, что их цель не обыскивает окрестности, а ждет чего-то, и, чтобы не пропустить того, что будет происходить рядом, не уходит далеко и не сильно огрызается, так как, вероятно, ему будет проще сбежать, сэкономив силы. Казалось бы — домыслы, но командир был уверен, что если эта гнида раньше никому на глаза не попадалась, то этому есть причина, и пусть в их документах нет ничего такого, то сама специфика их цели, именующей себя «волшебником», подразумевает существование для нее каких-нибудь обязательных к исполнению обрядов, циклов или просто аномальных явлений. Из собранной по крупицам информации в этом некогда огромном лесу — избегаемом ранее целью участке — по древним поверьям, собирались друиды или фэйри… или еще какая лабуда. Когда, зачем, где именно и насколько часто — неизвестно, но сам факт имел место быть. А еще, по слухам, там по ночам исчезали люди. Теперь вопрос — что аномал собирается делать и чем это аукнется для людей, если их цель не обезвредить до часа «Икс»?

***

Как бы пригодились сейчас датчики, причем без разницы какие, хоть термочувствительные, хоть звукоулавливающие, да даже прибору ночного видения тут все были бы рады, ну или хоть собаку поисковую дали бы! Этот аномал абсолютно бесшумно и бесследно передвигается по лесу, и, если случайно не наткнешься или хлопок не услышишь, то фиг найдешь его. Рана на теле аномала, видимо, уже не кровоточит, если вовсе не исчезла. Нет, ну надо же такое? Попали, и снова в бок, почему не в голову, а? И ведь целили так кучно, взорвавшаяся рядом световая, видимо, отвлекла аномала, отчего невидимый щит просел, а результата как не было, так и нет. Лидер сокрушено вздохнул и осмотрел взмыленные от беготни рожи подчиненных. Вздохнув еще раз, он устало утер рукавом собственное лицо и посмотрел на небо. Не имея при себе — во избежание — даже часов или просто не найдя механические, пришлось ему и его отряду изучать ориентирование по небесным светилам, будь то солнце, звезды или луна… Не отрывая взгляда от чистого неба, человек задумался, какая же это редкость — беспрепятственно видеть небеса. Во время войны все было покрыто смогом, от черного до бурого, а порой и вовсе зеленого, отчего увидеть что-либо ночью было невозможно, а тут тебе раз — и все звезды как на ладони. И тени между деревьями различаются, и луна огромная серебристая. Красота. Стоп. Луна? На задворках сознания заскреблись мысли о всякой мистике, связанной с луной, но, кроме сказок про вервольфов, ничего на ум не приходило. Кстати, забавный факт из документов — оборотни существовали, недолго, правда, но не важно… Во время войны небо постоянно было задымлено, и отличить день от ночи было сложно, вот и солдатня в лесах, тогда еще не называвшихся аномальными, отстреливала волков-мутантов. Потом, конечно, им сказали, что это вроде как люди, но ведь солдаты, получается, абсолютно бесстрашно валили заразных монстров из страшилок самыми обычными пулями. Хотя вроде и пули, выстреливаемые из ТАКИХ орудий, обычными назвать нельзя — головы волков едва ли не взрывались… Эх, последний раз полюбовавшись прекрасным пейзажем, лидер приказал продолжить путь. Через полтора часа блужданий лидер вновь посмотрел наверх. Предположительно, скоро полночь. Отчего-то от этой мысли по спине пробежали мурашки. Вот зачем надо было думать о мистике? Обстановка, конечно, располагает, но это же не повод портки пачкать? Из глубины леса раздался протяжный вой, застонали деревья, невидимый ветер, пронесясь мимо отряда, поднял опавшую листву. — Откуда вой? Здесь же не то что волков, собак нет. — Лидер произнес это максимально тихо и приказал отряду продвигаться в сторону свободного от деревьев пространства — именно с той стороны донесся вой… ветра, наверное, или голодного аномала. Сам лидер именно так скоро и завоет от всего этого дурдома и в который раз пропущенного ужина. Хлопок. — На сей раз не уйдешь, скотина. Лидер весь подобрался и жестом приказал отряду рассредоточиться. Звук был близко, и у них есть возможность окружить противника. На поляне стоял столь усердно разыскиваемый мужчина. Лидер достал нож — на крайний случай, если сильно повезет, можно будет подобраться вплотную, ну или хотя бы метнуть его. Человек не верил, что сработает, если уж пули косячат… но ведь холодное оружие они еще не использовали, а этим лезвием можно разрезать даже бронесталь. Аномал водил взглядом по траве, покрытой листвой, сама поляна была чашеобразной и свободной от высокой растительности — только трава да редкие стебли отцветших цветов. На мгновенье взглянув на небо, аномал вновь уткнулся в траву и, сделав пару шагов вперед, стал водить носком сапога по земле, отбрасывая листья. Видимо, ничего этим не добившись, мужчина отошел немного в сторону и повторил процедуру еще пару раз, но уже быстрее. «Он определенно что-то ищет, — подумал лидер, — а ждет, видимо, полнолуния. Значит, командир был в чем-то прав. Что ж, пора прекратить этот цирк. Не думаю, что цель покинет этот участок, что повышает наши шансы». Снова раздался вой, за ним последовал ветер. Листву буквально закружило вихрем по поляне, не затрагивая участка в середине, где тем временем рылся аномал. Последний резво устремился к этому явлению. Глаз бури — так это можно было это назвать, если бы термин не относился к ветрам более опасным, чем это мелкое завихрение. Лидер быстро прицелился из ружья и выстрелил, не особо надеясь на результат. И действительно — картечь разлетелась как капли дождя о зонтик, сбив крутящиеся в вихре листья, но не причинив вреда мужчине. Печально, что все их предыдущие старания, стоившие боеприпасов, нервов и жизней, закончились, в общем-то, лишь испорченной хламидой, и, многие надеялись хотя бы на это, — усталостью цели. Прозвучавшая канонада выстрелов была остановлена отбрасывающим взмахом рук аномала. Пули, взрыхлившие окружающую его землю, ожидаемо не нанесли ему вреда, а вот разнесшаяся от аномала волна чего-то невидимого, вырвав из вихря листья, понеслась на стрелков. Всех, кто не сумел скрыться, буквально сдуло, сильно ударив о землю или стволы деревьев. Лидер, в очередной раз подивившись собственной скорости реакции, выглянул из-за дерева, за которым он и успел спрятаться буквально в последний момент. Нож был готов к использованию, но вот желания приближаться к вихрю не было никакого. Взглянув на небо, он уверился, что вот оно — началось, но что теперь делать — не ясно. Ну раз уж так… Мужчина отцепил от жилета пару гранат — одна дымовая, и толку от нее немного, другая светошумовая, на нее надежд побольше. По всей логике сейчас будет проводиться какой-то ритуал, — как бы не хотелось объяснить это по-научному, но здравый смысл буксует, — следовательно, аномалу нужно будет сосредоточиться на его проведении, и этому нужно помешать, авось ритуал сорвется. Обе гранаты полетели к цели. После грохота серый дым завихрился, скрыв собою аномала, а появившаяся следом вспышка и вовсе залила светом всю поляну, лишив зрения и слуха непредупрежденных людей. Лидер практически наугад со всей силы метнул нож… Вихрь прекратился через пару минут, к этому времени некоторые в отряде оклемались и поспешили проверить пострадавших, лидер же задержал взгляд на опустевшей поляне. Подойдя ближе к некогда глазу бури, он увидел странный камень. Отбросив носком ботинка листву, он понял ранние действия аномала. Тот, видимо, и искал этот самый камень или, скорее, плиту метр на метр с каким-то вдавленным рисунком. Аномал, наверно, опять сбежал, от всей этой шумихи немудрено было пропустить характерный хлопок. Небрежно растерев ботинком свежую кровь на камне, лидер осмотрел окрестности на наличие ножа. Не найдя оного, он довольно ухмыльнулся. Попал. А если ножа нет, значит, тот воткнулся и исчез вместе с уродом. Хоть какое-то утешение. От приятных мыслей отвлекло то, что вокруг стало темнее, причем столь быстро, что это стало заметно. Посмотрев на небо, лидер удивился — луны нет. Вот только что была — и нет, а теперь и звезды гаснут. Это из-за туч? Только не видно ни одной. Смог? Но так быстро? Раздался вой, близко… но ветра нет, деревья стоят неподвижно и бесшумно, ни травинка не колыхнулась. Еще один вой, но уже с другой стороны. И еще, и еще. Наконец… рычание. — Что за чертовщина? Неужто у этого урода получилось? Лидер приблизился к остальным, или, скорее, это они приблизились к нему. За неимением лучшей идеи они заняли круговую оборону прямо на поляне. — Эм, а что у него должно было получиться?.. Сэр. — спросил один из людей своего начальника, но по лицу последнего было понятно, что все происходящее за пределами его понимания. — Так, если это волки или, там, одичавшие собаки, то боятся нам нечего. А если это результат ранее произошедшего, то я не знаю, что нам делать, посмотрим по ситуации… Контакт! — рявкнул лидер, заметив в окружающей темноте приземистый силуэт, и не один. — Собаки… Огонь! Лидер сам взял в руки оружие. Пара выстрелов — и просвистевшая картечь беспрепятственно прошла сквозь псов, вспоров землю за ними. Это было… ненормально. Собаки подошли еще ближе, и люди смогли разглядеть их лучше. Увиденное их шокировало. Выглядели псы как недельные трупы, — местами отсутствовавшая шерсть, бельмастые глаза, слегка светящиеся во мраке зеленым, слюнявые оскаленные пасти, надорванные уши, торчащие позвонки и ребра и тощие когтистые лапы. Но больше всего удивляло то, что они были полупрозрачными и, казалось, слегка парили в воздухе, так как при каждом шаге не касались земли. Вскоре свет исчез вовсе, и люди, не имевшие при себе даже фонарика, с ужасом смотрели на появляющиеся во тьме новые светящиеся глаза. Приближение этих ужасных огоньков сопровождалось воем и рычанием. Люди начали стрелять, что, казалось, заставило огоньки приближаться к ним быстрее. Окружив людей, они набросились. Лидер никак не мог вспомнить, что это за твари. Вроде призраки, но те не способны оторвать человеку руку. Впрочем, подобное вряд ли кто-нибудь из людей мог бы повстречать и уйти целым, чтобы рассказать об этом, — тварям явно плевать на пули и взмахи кулаков. Но все чего-нибудь боятся, и эти твари не исключение. Думай, черт возьми! Еще когда показалась луна, мы слышали вой, но псов не было. Когда появился вихрь, вой раздался снова, они были рядом, но не набросились, они ждали… Чего? Конца ритуала? Это возможно… Но мы второй день носимся по лесу за тем уродом, и ничего — ни шороху. Это аномал их позвал? Так опять же, почему они не набросились раньше? Лидер увернулся от челюстей пса. Это было близко. Черт, темно, ничего не видно… Лидер в шоке вытаращил глаза. Вот оно! Сейчас очень темно, но две ночи подряд еще была видимость в свете луны, пусть и не такой яркой, как сегодня. Сначала аномал действительно избегал леса, а ближе к полнолунию он стал появляться уже на границе, но не входил вглубь. Эти же два дня он смело носился по открытым участкам, не забредая в чащу, и, если подумать, то по сказкам, легендам и мифам у всех «заколдованных» мест должна быть охрана: чудище, проклятие… Рык — уйти перекатом. Уф! Что ж, вот и причина тех слухов о людях, исчезающих ночами. Темными. Но сейчас это уже не важно. Некстати вспомнилось название монстров. Баргесты. Призрачные Псы — коротко и ясно. Боятся они только света… А ведь никто даже зажигалки не взял, не знали, что урод в лесу засядет, а если бы ушли, долго бы того вновь выслеживали. Хотели загнать в ловушку его, а получается, это он загнал в ловушку нас. Какая ирония… Но почему так резко стемнело? Разве это последняя ночь полнолуния? Столь яркая луна за пять минут не должна была исчезнуть… Снова рык, что-то вцепилось в ногу. Крики растерзываемых людей перемежались с яростным рычанием. Последней мыслью лидера, до того, как ему вцепились в горло, было то, что во всем виноват чертов аномал.

***

Командующий просмотрел отчет еще раз: специально настроенные на того «старшего» датчики в околополуночное время засекли импульс излучения, и, самое занятное, причиной этому не был разыскиваемый ими мужчина. Лес, некогда огромный, ныне являющийся клочком былого величия, ранее считался непроходимым и… аномальным. Скорее, не столько сам лес, сколько сеть пещер под ним. С общим упадком и вымиранием аномалий, опираясь на показания датчиков, лес снова записали в «обычные», и вот — пожалуйста. Нарезающий круги вокруг леса человек-аномалия, импульс не пойми чего в полнолуние и пропавший отряд, от которого остались только следы от ботинок, стреляные гильзы и застрявшие в коре деревьев пули. Ни крови, ни обрывков одежды, ни-че-го. Аномал и раньше показывал «чудеса», и весьма кровавые, но оставались следы. А тут что? Или, избавившись от отряда, он решил за собой прибраться? Конечно, «они» это тоже могут, но как-то не особо верится… Место постороннего импульса точно локализовать не удалось, но ученые наверняка пройдутся по лесу мелким гребнем, еще бы им про пещеры напомнить. Ладно, будем искать дальше… Что тут у нас? Донесение о подозрительных звуках близ поселка. И что за звуки, интересно? Хм. Рычание и вой. Никак собаки дикие объявились, придется отстреливать. Человек, потянувшись, встал со стула и подошел к окну, выглянув на улицу. Темно, солнца не видно уже второй день подряд, остается надеяться, что к полудню прояснится, а то в такой темноте стрелять — только патроны зря тратить. В отдалении раздался жуткий вой.