Конец - это только начало...

По ночному тракту скакала всадница с накинутым на голову капюшоном. Полы темно-коричневого плаща развевались у нее за спиной из-за быстрой скачки. Она направлялась в сторону небольшого городка, мерцающего огнями. Доехав до ворот, путешественница спешилась и громко постучалась. Привратник тут же открыл смотровое окошко и подозрительно ее осмотрел. После короткого разговора он приоткрыл створку ворот, и всадница смогла пройти внутрь. Она быстро дошла до трактира, на вывеске которого был изображен вставший на дыбы пони. Расположив в конюшне своего коня (уж простите за тавтологию) и попросив задать ему корма, путешественница зашла внутрь здания. В помещении этим вечером было довольно оживленно. Трактирщик — грузный мужчина лет сорока на вид — постоянно перемещался по залу, обслуживая посетителей. Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы выловить мужчину и заказать у него комнату на одну ночь и ужин. После этого она поднялась наверх, следуя за слугой, а потом, зайдя в «номер», с удовольствием сняла с себя плащ и села на кровать. Ноги после долгой дороги гудели и девушка — невысокая брюнетка с карими глазами — с удовольствием бы растянулась на этой самой кровати, но скоро должны были принести ужин. Тяжело вздохнув, она вытащила из своей сумки нечто напоминающее лютню и принялась настраивать инструмент. Больше по привычке, чем из-за реального желания что-нибудь сыграть. В это время в комнатку зашел парнишка, держащий в руках поднос, и удивленно вытаращился на девушку. Она вопросительно подняла бровь. Мальчишка смутился, поставил поднос на тумбочку и выбежал за дверь. Впрочем, долго уединение менестреля не продлилось. В дверь осторожно постучались и после короткого: «Войдите!» сюда зашел трактирщик. — О, госпожа менестрель. Ужинаете? — Угу, — ответила девушка, оторвавшись от еды. — Вы что-то хотели, уважаемый? — Да. Менестрели к нам редко заезжают. Не сыграете? — Боюсь, сейчас я слишком устала. Настроения петь у меня нет. — Быть может завтра? — с надеждой спросил мужчина. — Нет, — качнув головой, ответила девушка. — Я уезжаю рано утром. — А если, скажем, я совершенно бесплатно дам вам в дорогу припасов? — Зама-анчивое предложение. Но я все же вынуждена отказаться. — Жаль, жаль… — задумчиво произнес трактирщик. — Что ж, в таком случае, не буду больше вам мешать. — До свидания, уважаемый. Как только дверь за трактирщиком закрылась, девушка вздохнула с облегчением и продолжила ужинать. Завтрашний день обещал быть тяжелым, и ей хотелось хоть немного отдохнуть. Покончив с ужином, она поднялась, взяла в руки поднос и выставила его за дверь. Потом заберут, а ей надо хорошенько выспаться…

***

Утром выспавшаяся девушка спустилась вниз и заказала завтрак. В полупустом зале тут же нашелся небольшой столик, на который через несколько минут принесли поднос с едой. Чтобы не тратить времени даром и отправиться в дорогу поскорее, она принялась за еду, одновременно с этим оглядывая зал. В углу сидела небольшая компания из четверых мужчин. Судя по всему, пьяных. По крайней мере, доносившиеся до путешественницы возгласы типа: «А ты меня уважаешь?» — непрозрачно на это намекали, да и к кружкам они прикладывались с завидной регулярностью… Странно было видеть этих людей пьяными. Ранним утром. В городе, где нормальные мужчины в это время идут работать, а не сидят в тавернах. Девушка, возможно, поразмышляла об этом подольше, вот только ее ждала дорога, и на размышления времени не было. Доев, она быстро расплатилась с трактирщиком и отправилась в конюшню. Оседлав коня, путешественница повела его к воротам. Там ее встретил хмурый привратник и, бурча что-то невразумительное, открыл тяжелую створку. Кивком поблагодарив его, она вышла на тракт. — Осторожней тама, в лесах нынче разбойники хулиганить стали, вмиг одинокой путницей заинтересуются! — крикнул мужчина ей вдогонку. — Спасибо! Буду начеку, — ответила девушка, улыбнувшись. — Хотя, вряд ли эльфы разбойников к границе подпустят, — добавила она чуть тише. И поскакала вперед. До Совета в Ривенделе оставалось чуть больше недели, и девушке очень не хотелось на него опоздать. В Средиземье что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Слухи о происходящем на границах с Мордором добрались даже до самых глухих мест. И девушка хотела узнать, почему правительница Мордора вдруг объявила войну, чуть ли не всему континенту…