***
Золушка оттирала паркет. Не то, чтобы у них не хватало техники, но иного выхода не оставалось, не тогда, когда сломался пылесос. Где-то там мачеха и сестры собирались на бал в эльфийский дворец. Уже месяц как собирались. По всему дому летали обрывки кружев, отрезы тканей, страницы модных журналов и каталогов. Только комнату Золушки хаос обошел стороной. Отец предпочел запереть кабинет и самоустраниться в длительную командировку. Золушка подозревала, что папа поехал к Охотнику, тот до сих пор оставался холостяком, сплавив Красную шапочку замуж за волка. Всеобщий ажиотаж был понятен: эльфы устраивали открытые празднества всего три раза в год, и каждый раз это было феерическим зрелищем. Приглашения получали только самые-самые, неизвестно по какой логике выбранные из миллионов жителей страны. Ученые, писатели, музыканты, аристократы. Эльфийский бал — это не только возможность насладиться красотой Перворожденных, их гостеприимством, но и с легкостью завязать нужные знакомства, ибо на балу все равны, кроме хозяев — те определенно выше. Все старинные семьи, потомки сказок, получали приглашения обязательно, ведь в каждом поколении рождалась очередная Золушка, Спящая красавица, Красная шапочка и другие персонажи. Магия выбирала их, наделяла таинственными дарами, которые, возможно, способны изменить мир. Золушка тяжело вздохнула, отложила тряпку, с облегчением разогнув ноющую спину. Сказки ушли в прошлое, мир расцвел техномагическим совершенством. Высокие небоскребы сияли тысячей огней за огромным окном зала их квартиры, где-то внизу шумел транспорт, а по улицам расхаживали свободно люди и волшебные существа. Каждый нашел собственное место в стремительно развивающемся мире. Гномы захватили банковское дело, дроу властвовали в горнодобывающей промышленности, кентавры разбежались по заповедникам и службам доставки. Одно правило оставалось неизменным: сказочное имя обозначало некий дар магии. Девушка снова тяжело вздохнула, посмотрела на руки. Белоснежка стала известным адвокатом, выигрывающим практически все дела, Спящая красавица устраивала показ своей новой коллекции, а Золушка… Золушка провалилась на экзаменах в институте. Если бы можно было позвать фею-крестную! Она тогда бы… — А неплохая квартирка! Золушка подскочила, обернулась. На барной стойке, закинув ногу на ногу, восседала кучерявая русоволосая девушка в спортивных штанах и топике. Балетка грозила вот-вот упасть с покачивающейся ступни, но девушка всякий раз подхватывала ее пяткой. Однако больше всего Золушку беспокоила металлическая бита за плечами гостьи. Такой голову размозжить — плевое дело! — Т-ты… ты кто?! — Фея-крестная, — пропела ядовито-сладко незнакомка. — Ты сама меня звала… к несчастью. Когда начинается бал? — Через два часа… Мачеха и сестры уже уехали, давая отдохнуть от своих криков, суеты на грани паники — что забыли, что взяли, ко-ко-ко… — О, у нас еще есть время! — обрадовалась ф… фея. — Будем искать биоматериал! — К-какой еще биоматериал? — окончательно опешила Золушка. Фея смерила ее снисходительным взглядом, развернулась на пятой точке ногами к кухне. — На платье, конечно же. Видела я твой гардероб — им только слезы жалости вытирать. Фея натянула резиновые перчатки и деловито зарылась в мусорное ведро. Золушке оставалось лишь беспомощно глотать воздух, разевая рот подобно золотой рыбке, глядя, как незнакомка сортирует заново остатки их обеда. Одобрительного взгляда удостоились банановая кожура, огрызки яблок и упаковка из-под йогурта. Золушка впервые пожалела, что не развела хотя бы маленький огородик в комнате. Хотя бы рассаду… Тогда биоматериал получился бы более… приличным. — Ты же не собираешься… — Солнышко, а как еще вас мотивировать на побег до полуночи? Представь: яркая зала, нарядные гости и ты в одном нижнем белье в окружении мусора, — крестная выпрямилась. — Мужчины, деточка, охотники, сколько бы лет ни прошло. Им нужна погоня и интрига. Золушка представила указанную картину. Содрогнулась. В голову закралось нехорошее подозрение. Уж слишком нестандартной и молодой выглядела ее фея. — Скажи, дорогая крестная, а ты хоть школу какую-то окончила? Не хватало еще стать жертвой недоучки. Лучше уж пересдавать экзамены. Когда там? В последних числах августа? — Три тысячи лет назад, — охотно закивала девушка. — Что, кстати, наставницы не устают обмывать каждый год с тех пор. Хоть бы раз пригласили компанию составить, заразы! Золушка мысленно посочувствовала неизвестным наставницам и напряглась: фея взялась за биту. А ну как сейчас расколошматит мебель? Зачем ей вообще этот инструмент?! Рассудок надрывался благим матом в ожидании конца если не света, то квартиры уж наверняка. И как Золушка будет объяснять это мачехе? Но фея только повела орудием труда, коснулась мусора. И вот на стойке лежит шикарное бальное платье ярко-желтого цвета, с нежным узором по лифу и поясу, перчатки, драгоценности и маска. Золушка вынуждена была признать, что у феи определенно есть вкус — за два часа до бала достать такую прелесть невозможно ни за какие деньги. — Кого хоть очаровывать будешь, чудо? — Принца, разумеется. — Разумеется. Уловив сарказм, Золушка вспыхнула, всплеснула руками. — Ты ничегошеньки не понимаешь в этой жизни! Принц Алиниэль самый прекрасный мужчина на свете… Наталиэ возвела очи к потолку, вспоминая квадратные плечи, квадратную челюсть и такие же квадратные глаза принца, когда тот узнал, кто будет помогать ему искать счастье в личной жизни. —… его мужественная внешность и стать… Развесистые острые уши, непривычно короткий ежик красных волос. В родословной принца явно затесались либо оборотни, либо тролли. Нет, внешность у него была, как полагается эльфам, прекрасной. Мужественно-мужественно прекрасной. Но вот рост… Чтобы поговорить с этой оглоблей, Наталиэ пришлось задирать голову. У нее даже шея заболела! —… дивный, чувственный голос… Принца крестная нашла на плацу, где он могучим басом держал за яйца элитную гвардию королевства. —… непревзойденные дипломатические навыки… К оборотням и троллям следует добавить обдирал-гномов, потому что документы, составленные принцем… Ей даже король успел пожаловаться. Мол, перед союзниками неудобно. Перед врагами — тем более. Золушка продолжала разливаться соловьем. Наталиэ глотнула из фляги. Древо всемилостивое! Ей досталась настоящая фанатка! Тем интереснее будет ее реакция на балу. — Ну, принца так принца. Собирайся! — закруглила разговор она, ибо Золушка пошла на второй заход и даже набрала воздуха в грудь. Девушка поперхнулась, посмотрела слегка обиженно, но в волшебный наряд послушно влезла. Крестная помогла со шнуровкой, украшениями и даже поколдовала над волосами, чтобы те волной шелка, как в рекламе шампуней, спускались на спину. Золушка с огорчением пожалела, что после вернется ее знакомая непослушная шевелюра. И куда ей девать-то столько кудрей? — Эм… крестная? — Аюшки? — Ты забыла про хрустальные туфельки… Наталиэ посмотрела за окно, где начал валить пушистый снежок, потом на Золушку, потом — снова на окно. — Деточка, ты уверена? Не замерзнешь в стеклотаре? — Но ведь так положено… по сказке. И ты же наколдуешь мне карету? — Какая карета в наше-то время? На такси доедешь! — Так пробки. Золушка посмотрела, как фея потерла лоб. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Видишь ли, подобная трансформация мне не совсем удается, поэтому… Вик! Хватит дрыхнуть, иди сюда, сделай мне парочку салатниц! В стене появилась дверь, оттуда выглянула еще одна фея. С растрепанными шоколадными кудрями, заспанными зелеными глазами. Обозрела представленную картину, понимающе кивнула. Вышедшая следом за ней светловолосая девушка протянула кружку с кофе, к которому вторая фея жадно присосалась. Золушка вспыхнула от интимности картины: новоприбывшие разделили одну пижаму на двоих. У феи была только длинная футболка, у блондинки — только штаны. — Почему салатницы? — чтобы хоть как-то отвлечься, спросила Золушка. — А как еще назвать хрустальные изделия тридцать восьмого размера? Вазы? — фыркнула Виктория, взмахнула ронделлом. Золушка поежилась: и у этой нестандартная волшебная палочка — но в «вазы» послушно влезла.Тем более, те не жали, согревали ноги и вообще практически не ощущались. Крестная тем временем сверилась с часами. — Так, на такси по пробкам точно не успеваешь. Полетишь на драконе! — На каком драконе? Зачем на драконе?! Меня же убьют еще на подлете! — заверещала Золушка, представив подобную картину — дракон в центре мегаполиса. Незнакомая блондинка усмехнулась, крестная фыркнула. — Деточка, ты же хотела завоевать принца. Тебе сообщить все значения слова «завоевывать»? В общем, не спорь со старшими. Чешуя, на изготовку! Блондинка открыла окно, впустив морозный ветер, а в следующий миг у окна уже завис дракон. Огромный, чешуйчатый монстр. Слабый свет комнатной лампы не давал разглядеть в вечерней темени цвет чешуи, однако Золушке почему-то почудился золотой отблеск. Но ведь это невозможно? Золотые драконы — это княжеский род, а они никогда никому не служат и уж точно не подчиняются с такой легкостью, как делала… Чешуя. Крестная ласково подтолкнула подопечную, усадила на теплую спину, и Золушка полетела…***
— Ваше имя? — церемонно осведомился слуга, осматривая раскрасневшуюся девушку в просто волшебном вечернем платье. И опешил от совершенно ошалевших глаз, уставившихся в ответ. — З-золушка… — П-проходите… Девушка была не просто странной — она, казалось, пребывала не в этом мире, и ее слегка потряхивало. Почему-то хотелось ее пожалеть.***
Подхватив со столика бокал с шампанским и осушив его одним махом, Золушка торжественно поклялась: больше никаких полетов! Ни на драконах, ни на самолетах, ни даже в зачарованных пузырях. Лучше она будет добираться пешком, чем вот так… Как — сознание вспоминать отказывалось, признав событие за травмирующее. Но, что ни делается… Зато у нее появился реальный шанс увидеть принца Алиниэля! Золушка слегка приободрилась.***
— Ай-ай-ай, подглядывать не хорошо, Нат! Феи и дракон со всем возможным удобством разместились на широкой ветке дерева в саду. Достав горячительное, припасы и бинокли, приготовились наблюдать за шоу. — Это не подглядывание, а присмотр. Не могу же я оставить деточку в одиночестве! Начудит еще. Подруги переглянулись и чокнулись фляжками. А хоть бы начудила!***
— Как зовут вас, прелестное создание? Золушка уперлась взглядом в массивную грудь, поднялась выше и сглотнула. У ее внезапного собеседника было лицо принца Алиниэля, глаза принца Алиниэля, голос принца Алиниэля, но почему-то плечи и рост тролля. Совсем не таким он выглядел по телевизору. — З-золушка, — пискнула она и задумалась: ее услышат с такой высоты? Лицо принца сделалось кислым, он удрученно вздохнул. — И вы тоже? Уже девятая на этом балу. Маскарад же, как тут узнать правду? Только королевские особы не сильно скрывались. Но для нее это сплошная удача. Принц пугал и откровенно подавлял. Создавалось впечатление, как будто ее прямо сейчас потащат то ли на плац, то ли в пыточную. — Все верно, — пискнула Золушка. — Я самозванка, так что… эм… наверное… пойду? Приятного вечера. Бочком, бочком, пока не спохватились… — Стоять! Громовой царственный рявк заставил придворных подпрыгнуть. Золушка пискнула и ускорила шаг. Ага, разбежался! Как же, стоять! И чего ей дома не сиделось? Подучила бы теорию, уехала бы куда подальше. — Куда же вы, прекрасная незнакомка? Пода-альше!***
— О, началось! — Светана, она же Чешуя, захрустела яблоком, заерзала на ветке. — Почему-то без погони не обходится ни одна сказка. Твоих ручонок дело? — Ложь, наглый поклеп завистников!***
Золушка в экстренном режиме изучала ориентирование на пересеченной бальной местности, маневрирование и лавирование среди дорогих платьев и костюмов. Пару раз спряталась за собранием клуба «кому за девяносто», послушав несколько историй про артрит. Приближающийся подобно крейсеру принц заставил сменить дислокацию. На один вальс политическое убежище предоставила мачеха, которая, конечно же, узнала падчерицу, но только порадовалась тому, что серая мышь наконец-то вылезла из норки. Золушка запыхалась, Золушка устала, Золушка с нетерпением смотрела на часы, которые почему-то не торопились к двенадцати. Наконец, она решилась на самоотверженный и глупый, смертельно опасный поступок — пригласила на танец короля. Уж у отца принц точно отбивать партнершу не будет, как у предыдущих девяти кавалеров. Золушка еле успевала затеряться в толпе. — Вижу вам удалось невозможное, прелестная леди, — король был настроен благодушно. — Вы заинтересовали моего сына. — К несчастью, Ваше Величество. — Я знаком с вашим отцом. Пожалуй, он один из немногих моих настоящих друзей. — Сочувствую, Ваше Величество. Выражение лица короля стало задумчивым. — Вот и ваш отец так же говорит… Как вы похожи! — Простите, Ваше Величество, благодарю за честь, но… — Бегите-бегите, обещаю сыну не подсказывать. Золушка облегченно вздохнула и снова растворилась в толпе, на этот раз двигаясь целенаправленно к балкону, выходящему к саду. Отдыхая возле него в прошлый раз, она приметила веселящуюся на ветке дерева компанию. Второй этаж всего, должны поймать. — Вы так быстро покидаете нас, прекрасная незнакомка? Принц материализовался, когда Золушка скинула туфельки, подоткнула платье и приготовилась прыгать, уловив одобряющий жест феи. Или это она колдовала? В любом случае, рискнуть следовало. У нее никаких нервов не хватит. Принц все еще ее пугал. — Неужели вам так не понравилось? Не хотите остаться и отдохнуть в нашем гостеприимном дворце? — принц подкрадывался все ближе. — Я бы лично показал вам королевскую… библиотеку. Тон был весьма неоднозначным, и нервы девушки не выдержали. Ее впервые с такой целенаправленностью преследовал мужчина, напоминавший остроухого медведя-гризли. — Да отстаньте вы! В принца полетела хрустальная туфелька. Полетела в лоб, а приклеилась к ноге, заменив левый сапог. Золушка ойкнула: теперь обувь действительно напоминала вазу. Сорок второго размера. Подняла глаза, встретилась со зверским взглядом принца, и поняла, что ее сейчас съедят. Медленно и мучительно, обгладывая косточки. Нужно бежать. В лес, к папе и дяде Охотнику, к стае крестного Волка. Авось тетя Шапка не выдаст. С писком Золушка прыгнула… и приземлилась на чешую. Дракон рыкнул и взлетел. Какое счастье! Девушка готова была расцеловать теплую, почему-то пахнущую самопальным абсентом шкуру. Домой! Наконец-то домой!***
— Ну, и зачем ты вазу заколдовала? — Виктория с интересом взглянула на подругу. Та отпивала из фляжки и казалась абсолютно довольной жизнью. Впрочем, это же крестная: сделал гадость — в сердце радость. — Он решил ради веселья поприставать к юной, скромной барышне. А теперь будет вынужден разыскивать ее, чтобы снять обувку, без Золушки это никак не удастся. Фея Метаморфоз представила высоченного принца с развесистыми острыми ушами, в одном сапоге и одной хрустальной туфельке. Воображение буксовало и начинало захлебываться смехом. Тем временем принц пытался стянуть прозрачную обувь, будто въевшуюся в его ногу, а Золушка подавала прошение на сдачу экзаменов в институт на другом конце страны.