Во всем виновата весна

Она появилась в Департаменте ранней весной. Молодая, только окончившая академию, жница с коротко стриженными каштановыми волосами, с не сходящей с лица восторженно-смущенной улыбкой, глядящая на мир широко распахнутыми глазами. Эрик Слингби недовольно поднялся с кресла и поплелся по коридору. Минуту назад ему сообщили, что начальство желает аудиенции. «И чего на этот раз? Мне ж заняться-то больше нечем…» Постучавшись, жнец вошел в кабинет. - Вызывали, мистер Спирс? Уильям поднял голову. - А, мистер Слингби! Да, вызывал. Познакомьтесь, Аланта Хамфриз, наш новый сотрудник. - Здрасти! – чудо природы, которое Спирс назвал Алантой Хамфриз, и которое больше напомнило Слингби восторженного щеночка, улыбнулось и приветливо замахало рукой - Безумно рад, - буркнул Эрик и обратился к Спирсу, - Я тут при чем? - Мисс Хамфриз теперь ваш стажер, - отчеканил Уильям, а чудо природы расплылось в еще более широкой улыбке (хотя, казалось бы, куда уж!) Слингби нервно хохотнул. - Мистер Спирс, если это розыгрыш, то очень неудачный! - Какие там розыгрыши! – начальник шлепнул на стол папку. - Вот документы, - кивнул на чудо природы, - вот стажер. Получите, как говориться, и распишитесь. - Да вы меня угробить хотите! – развел руками Эрик, - У меня и так работы выше ушей, а вы мне еще эту мелочь пузатую подкинуть решили? - Офицер Слингби! – Уильям стукнул ладонью по столу, - Это не обсуждается! - Но почему мне-то?! – не унимался жнец, - Неужели, больше скинуть не на кого? Отдайте ее Гретель! - Мисс Сатклифф уже получила своего стажера. И, кстати, она не капризничала. В отличие от вас. Так что, забирайте документы, забирайте мело… эм… в смысле, стажера, и вон отсюда оба! Чудо природы по имени Аланта все это время переводила удивленный взгляд с Уильяма на Эрика и обратно. Улыбка медленно сползала с ее лица, оно приобретало скорее испуганное выражение. Эрик бросил на стажера недовольный взгляд, сгреб со стола начальника бумаги и направился к двери, бросив через плечо: «Пошли!», от чего Аланта снова расцвела улыбкой и, подпрыгнув на месте, поскакала за наставником. - До свидания, мистер Ти Спирт! – крикнула она уже на пороге кабинета. - Да, да, да, - тихо произнес Уильям закрытой двери, - Стажер ему, видите ли, в тягость. Ничего, сработаетесь. Эрик широким шагом направлялся к своему кабинету. За ним, что-то беспрестанно восторженно болтая, вприпрыжку бежала Аланта. - … и я надеюсь, мы с вами подружимся! Вот увидите, я буду очень-очень стараться и стану хорошим жнецом! Слингби резко остановился. Не заметившая этого и не успевшая затормозить Аланта влетела носом в широкую спину наставника. Эрик развернулся и воззрился на молодую жницу. Она потирала ушибленный нос, при этом продолжая улыбаться так растерянно и немного виновато, что у Слингби и самого уголки губ дрогнули и поползли вверх. - Слушай, как тебя там… - Аланта Хамфриз, сэр! – тут же оставляя в покое нос и вытягиваясь по струнке, отрапортовала девушка. - Аланта Хамфриз, - повторил Эрик, - Чуть меньше эмоций, договорились? А то ты мне тут от восторга сейчас лужу сделаешь! - Зачем же здесь? – удивленно пожала плечами жница,- Я к туалету приучена… Эрик с минуту стоял, переваривая сказанное, а переварив и осознав смысл, не выдержал и громко расхохотался - Идем! – он сгреб своего стажера за плечи и продолжил путь - Ну что, чудо мое расчудесное? Чем бы тебя занять? – Эрик пробежал взглядом по кабинету. Аланта все с той же улыбкой пожала плечами. Взгляд Эрика упал на заваленный бумагами стол. - О, - он взял внушительных размеров пачку и выдал жнице, - Вот тебе и занятие! Развлекайся! Аланта молча кивнула, приземлилась за свободный стол, взяла в руки перо, прикусила его кончик, задумчиво изучая бумаги, и … Эрик удивился столь разительной перемене, что произошла с его стажером. Вместо рассеяно-улыбчивой девчушки перед ним сидела собранная и сосредоточенная жница, погруженная в работу. Лицо ее было серьезным, она то и дело хмурила брови и покусывала нижнюю губу. Эрик вдруг поймал себя на мысли, что этот ее жест завораживает. Тряхнув головой и отгоняя ненужные мысли, старший жнец сам углубился в работу. Спустя полтора часа перед лицом Слингби возникла кипа бумаг, и уже знакомый голосок пропел совсем рядом: - Я закончила, мистер Слингби! Эрик поднял усталый взгляд. Чудо природы снова сверкало улыбкой. - Молодец, - бросил жнец, мысли которого были заняты делами, - оставь, я позже проверю. - Хорошо! А мне что сейчас делать? - Не знаю, - пожал плечами Эрик, - Иди, погуляй. Аланта округлила глаза: - Погулять? - Да, да! – начал злиться Эрик, - Не мешай мне ближайшие пару часов! Девушка пожала плечами и вышла из кабинета. «Вот зараза! – думал Эрик, - Мало мне своей работы, так еще за этой мелкотой проверять. Небось, ошибок настряпала, до завтра не разгребем!». Он неохотно придвинул к себе кипу бумаг. Однако, вопреки ожиданиям, работа Аланты была выполнена почти безупречно. Эрик нашел несколько небольших недочетов, но все в приделах нормы. - Хе, - жнец удивленно мотнул головой, - Поспешил я с выводами! Стажер толковый! Аланта Хамфриз сидела в кафетерии и рассеяно смотрела в чашку с какао. После того, как наставник выпроводил ее из кабинета, велев погулять, у молодой жницы осталось впечатление, будто она сделала что-то не так. - А кто это у нас тут сочкует?! – раздалось у нее над ухом. Аланта вздрогнула, едва не опрокинув на себя чашку, и резко подняла голову. Перед ней стояла жница с длинными красными волосами, волнами спадавшими по плечам. Ботиночки на высоком каблуке, алый плащ поверх форменных рубашки и жилета, небрежно скинутый с плеч, очки в красной оправе. Аланте показалось, что она видит алый росчерк акварельной краски на мокром листе. - Я не сочкую, - смущенно произнесла девушка, - Меня мистер Слингби погулять отправил. - О, даже так! – жница плюхнулась на стул рядом с Алантой, раскинувшись в весьма вульгарной позе. – Ты, стало быть, новенькая? Аланта кивнула, несмело улыбаясь новой знакомой. - Ну, будем знакомы! Меня зовут Гретель Сатклифф. Но я предпочитаю Грелль! Я из диспетчерского отдела. А ты у нас кто? - Аланта Хамфриз. Я стажер мистера Слингби. Я первый день сегодня. - Стажеры нынче – просто очаровашки! – восхитилась Грелль, прижимая к щеке сомкнутые в замок ладони, - Мне тоже сегодня стажера дали, Ронни! Такой же милашка! Ты его, случаем, не знаешь? Рональд Нокс. - Рон? Да, знаю! –Аланта уже не чувствовала смущения при общении с Грелль и снова улыбалась во все тридцать два, - Мы учились вместе, правда в разных группах, так что близко мы не общались. - Ничего, еще познакомитесь! А за что тебя Слингби выпнул? Девушка пожала плечами. - Сама не знаю. Сначала дал работу, а когда я выполнила, сказал, чтоб я ушла и не мешалась. Даже не проверил. - А, не обращай внимания! – махнула рукой Грелль, - Вечно он строит из себя бааальшого начальника! А я ему всегда говорила, нам одного Спирса за глаза хватает! Но на самом деле он добрый! Вот увидишь, вы с ним подружитесь! - Надеюсь! – улыбнулась Аланта - Ладненько! – Грелль потянулась, - Пойду, поработаю, что ли, ради разнообразия! А ты, если что, обращайся ко мне, не стесняйся! - Но... – Аланта похлопала пушистыми ресницами, - мой наставник – мистер Слингби…Не разумнее ли мне обращаться к нему? Грелль подскочила к девочке, стискивая ее в объятиях. - Ой, ну какая же ты прелесть! – она чмокнула Аланту в кончик носа, - Не с любым вопросом можно обратиться к наставнику! Если ты понимаешь, о чем я! Аланта ошарашено кивнула. Еще раз наградив девочку сочным поцелуем в щеку и взметнув полами плаща, Грелль вихрем умчалась прочь. Хамфриз дотронулась пальчиками до влажного следа на щеке, поправила съехавшие очки. Столько потрясений в первый рабочий день – это слишком. Ей вдруг вспомнилось, каким усталым взглядом смотрел на нее Слингби. «Надо ему, наверное, хоть кофе принести. Должна же от меня хоть какая-то польза быть» Эрик уже собрался идти на поиски своего стажера, когда дверь кабинета отворилась и в проеме появилась робкая улыбка с прилагающимся к ней чудом природы. На щеке у чуда сверкал смазанный след алой помады (только один жнец во всем департаменте мог оставить такую метку), а в руках оно держало кружку с кофе, аромат которого Слингби учуял, стоило открыться двери. - Вижу, с Гретель ты уже познакомилась! – усмехнулся жнец. - С мисс Сатклифф? Да, - Аланта со своей фирменной улыбкой поставила чашку перед наставником, - Только она просила называть ее Грелль. А я вот вам кофе принесла! А как вы узнали, что я с ней виделась? - Спасибо, - Эрик придвинул кружку с ароматным напитком, - Грелль так Грелль, мы уже привыкли. Дальше психиатр пусть разбирается. А у тебя след помады на щеке! У нас такие метки только Сатклифф ставит! Аланта подбежала к своему столу, выудила из сумочки маленькое зеркальце. - Ой, - тихо выдохнула она, увидев свое отражение, и принялась усердно стирать отпечаток со щеки. «Такая смешная, - думал Слингби, глядя на стажера, - Такая забавная! Такая милая». Гретель Сатклифф не любила свое имя, предпочитая сократить его до «Грелль». Зато любила красный цвет и своего начальника – Уильяма Ти Спирса. Любила, при чем, давно, сильно и совершенно безответно. А видя, что Уилл к ней ответных чувств не питает, стала скрывать их за маской алого безумия, актрисы с легкой шизой, ветреной, безбашенной, безответственной. Сработало что-то в роде защитного механизма. И так сильно она вжилась в роль, что уже и сама себе поверила. Правда иногда, особенно наедине с собой, она вновь становилась настоящей Грелль, совершенно неправильной с точки зрения окружающих. Вот и сейчас, вернувшись из кафетерия, где познакомилась со стажером Эрика Слингби, она, решив последовать его примеру, спровадила своего стажера и теперь сидела в гордом одиночестве, подперев одной рукой щеку, пальцами другой выводя на столе узоры. Грелль было тошно. Хотелось схватить любимую бензопилу, рвануть на Землю наводить ужас на смертных, а не вот это вот все. Хотелось бегать по департаменту, разнося все кругом табуреткой и сопровождая процесс трехэтажным матом. Хотелось прижать к стенке кого-нибудь из коллег (да хоть того же Слингби), и, жарко поцеловав в засос, отпустить со словами: «Все, свободен, на данном этапе от тебя ничего не требуется». Ей, разумеется, никто из коллег даром был не нужен, хотелось просто позлить Уильяма, да разве его проймешь! Кремень, а не жнец! Все, чего удавалось обычно добиться бедной Грелль, так это получить кучу ушибов и ссадин. Со стороны Уилли было настоящим хамством бить даму по лицу. Хотя секатором по голове – тоже удовольствие ниже среднего. На худой конец хотелось завалиться в похоронную лавку к Гробовщику и пить с ним чай и грызть печеньки, болтая о всякой ерунде. Ему, к слову, и поплакаться можно было. Гробовщик оказался отличным слушателем, и не менее замечательной жилеткой. В общем хотелось на волю, хотелось вздохнуть полной грудью, а не сидеть в душном кабинете, глотая типографскую пыль. Грелль тяжело вздохнула, чувствуя, что морально раскисает. Только этого не хватало! Актрисе не пристало показывать на публику свои душевные муки! Грелль провела ладонью по лицу, словно паутину стягивая печаль, закинула ноги на стол, и принялась пилкой подправлять форму ногтей. Эрик понемногу привыкал к роли наставника. Собственно, стажер его проблем почти не доставлял. С бумажной работой Аланта справлялась не плохо, иногда оставляя мелкие недочеты, но это все ерунда. Даже жнецы старше и опытнее не всегда делали все безупречно. Кроме, может быть, того же Спирса. Эрик боялся брать девочку на сбор душ. Аланта, с ее смущенной улыбкой и невинным взглядом, казалась ему маленьким ребенком, не готовым к серьезным заданиям. Однако взять ее все же пришлось, не без пинка мистера Спирса, разумеется. - Почему это у вас стажер до сих пор не выполняет своих основных обязательств? - Ну… я… просто подумал… - Ничего не хочу слышать! Сегодня же берете стажера на сбор душ, и отчет о проделанной работе мне на стол! Слингби нервничал, кажется, даже сильнее самой Аланты, которая прыгала вокруг него, светясь от радости. Эрику хотелось дать ей хорошего подзатыльника, чтобы мозги встали на место. Увидев же ее Косу Смерти, он и вовсе обреченно застонал. -Это что, твоя Коса? - Ну да, - Аланта посмотрела на садовый топорик с длинной ручкой, зажатый в руке. На взгляд Слингби, конструкция была громоздкой и неудобной. С другой стороны, Грелль неплохо управлялась с бензопилой, тоже не хрупкой, что же мешает его стажеру проявить чудеса проворства. И Эрик, скрепя сердце, отпустил Аланту на первое взрослое дело, сам же оставался неподалеку, готовый в любой момент кинуться на помощь. Не понадобилось. Как и в первый день, девушка, стоило ей взяться за дело, из восторженного ребенка превратилась в серьезного жнеца. Косой Смерти она орудовала легко и ловко, работа была проделана четко, быстро и по инструкции. А после она вернулась к наставнику, светясь все той же улыбкой. -Ну как? Эрику хотелось заключить стажера в объятия с криком «Слава Небесам, ты жива!». Кое-как сдержав порыв, он нервно сглотнул, вымученно улыбнулся и, неуверенно протянув руку, взъерошил волосы Аланты - Молодец, - сдавленно выдавил Эрик, - Ты молодец. Весна полностью вступила в свои права. В воздухе витал сладкий запах надежды и новой жизни, и даже в организации «Несущие Смерть» все немного оживились. Аланта писала что-то, сидя за столом. Шевелила губами, словно проговаривая составляемые ею фразы, иногда задумывалась, прикусывая нижнюю губу, а после принималась строчить что-то на бумаге, высунув от усердия кончик языка. Эрик вот уже добрых десять минут не отрывал взгляда от стажера. Некоторое время назад он стал ловить себя на том, что испытывает к девочке странные чувства, не укладывающиеся в рамки отношений «наставник-стажер». И с каждым днем чувства эти становились все более определенными. Безграничная нежность с головой накрывала жнеца теплой волной, когда Аланта снизу вверх смотрела на него своими огромными пронзительно-зелеными глазами. Да, у всех жнецов глаза зеленые, и Слингби это знал, но у Аланты глаза все равно были самые красивые! И Эрик безумно злился на себя за эти чувства. «И почему мне вообще дали стажера-девушку! – думал он. - Не могли мне парня дать? Вот хотя бы того, с которым Грелль сейчас работает! А ей бы девчонку скинули!» Бедная Аланта же терялась в догадках, не понимая, что происходит с ее наставником. В один момент он тепло улыбался ей, и тут же, словно спохватится, сделает суровое лицо и смотрит так, будто она провинилась в чем. Бывало, обнимет так по-отечески, и опять, словно спохватится, оттолкнет, да еще и отчитает за какую-нибудь мелочь. Аланте было жутко обидно, но девочка старалась держать себя в руках и виду не подавать. Эрик злился на себя, срывался на стажере, а потом злился на себя еще сильнее. В конце концов, нет ее вины в том, что она такая милая. Работу выполняет на пять с плюсом, так что не заслужила она твоих упреков. А то, что ты, как мальчишка, безудержно и безотчетно влюбился – это твои проблемы. Хотя мысль о влюбленности Эрик упорно гнал от себя прочь. Встретить демона в тот раз не ожидал никто. Никто не знал, что душа, которую должны были забрать жнецы, окажется связана контрактом. Аланта среагировала первой. Рванула вперед, взмахнув Косой смерти, но промахнулась, а в следующий момент оказалась с силой отброшена в сторону. Эрик секунду колебался, соображая, куда ему бежать: спасать стажера или вступать в бой, но увидев, что Аланта, пусть и с трудом, но поднимается на ноги, быстро определился с выбором. Бой не был долгим, совсем скоро Коса Смерти вонзилась в тело демона, проходя насквозь, а пленка с воспоминаниями была собрана жнецом. Когда с работой было покончено, Эрик бросился к стажеру. - Аланта! Ты как, ты в порядке? – он схватил девушку за плечи и слегка встряхнул. Аланта выглядела вполне здоровой, хотя и более удивленной чем обычно. Она неспеша осмотрела себя, подняла глаза на наставника. - Это что, был настоящий демон? Эрик облегченно выдохнул. - Еще какой! – и чуть строже добавил, - Не смей больше так делать! Куда ж ты вперед старших лезешь? Аланта виновато потупила глазки и полушепотом произнесла: - Простите, мистер Слингби… - Ничего, - выдохнул Эрик, прижимая к себе стажера, - Просто будь осторожнее в следующий раз! - Хорошо, - тихо отозвалась Аланта, но вдруг внезапно взвизгнула, - Ой, мистер Слингби!!! - Что, что? – Слингби принялся испуганно озираться, но не найдя источника опасности снова воззрился на стажера. - Что такое? - У вас рубашка порвана, - прошелестела Аланта, указывая пальчиком на горизонтальный порез с рваными краями на рубахе Эрика. Видимо, демон все же смог дотянуться до него. Крови, правда, не было, значит, не ранил. Мужчина прикрыл глаза и шумно выдохнул. - Напугала, дурында, - он легонько стукнул девушку подушечкой указательного пальца по кончику носа, - Ерунда это все. - Нужно зашить, - неуверенно произнесла Хамфриз, снова опуская глазки. - Да брось ты! - Эрик махнул рукой. - Нет, нет! – неожиданно настойчиво запротестовала Аланта, хватая Эрика за рукав, - По уставу внешний вид жнеца должен быть безупречен! Как же вы… вот с этим… Эрик усмехнулся. До чего милой становилась его подопечная в такие моменты! Неразумное дитя, что пытается выглядеть взрослым. Такое серьезное личико, бровки хмурит, губки надула. «Сейчас сцапаю, затащу в какой-нибудь темный угол и зацелую!» - пронеслось в голове у Эрика. Он даже не сразу сообразил, что его самого уже сцапали за руку и бесцеремонно куда-то тащат. - Эй, а мы куда? – внезапно очнувшись, спросил он. - Ну как же! – Аланта остановилась, недоуменно уставившись на Эрика, - Я же говорю, зашить надо! А у меня все необходимое дома! Я еще говорю вам, что можем зайти, и я вам рубашку зашью. Вы мне даже что-то согласное в ответ промычали. Нечленораздельное, правда, но определенно согласное! - А… Ну, раз так… тогда, да, конечно! Идем! Аланта занимала несколько комнат под самой крышей старого дома. Даже сложенные вместе по площади они не превышали совсем крохотной квартирки. - И не тесно тебе здесь? - осведомился Эрик, осматриваясь - Как-то помещаюсь,- усмехнулась девушка, - Кроме того, здесь довольно уютно, а когда идет дождь, я могу слушать стук капель по крыше. «До чего трогательное создание! – подумал Эрик, наблюдая, как его подопечная быстро передвигаясь по комнате, ищет швейные принадлежности, - Такая нежная и романтичная!» - Нашла! – Аланта повернулась к нему, держа в руке плетеную шкатулочку, - Снимайте рубашку! Немного смутившись таким приказом, Слингби медленно расстегнул пуговицы и стянул рубашку. А у Аланты при виде полуобнаженного наставника глаза стали огромными и совершенно круглыми, а щеки залил румянец, способный по цвету соперничать с шевелюрой диспетчера Сатклифф. Эрик усмехнулся, видя, как его стажер стыдливо опускает глазки, и берет из его рук вещь, стараясь не встречаться с ним взглядом. Хамфриз опустилась в кресло у окна и принялась шить. Присевший в кресло напротив нее Слингби залюбовался тем, как ловко летала игла в тонких пальчиках. Девушка, словно почувствовав, что на нее смотрят, на мгновение подняла глаза и, столкнувшись с пристальным взглядом Эрика, смутилась еще сильнее, от чего не заметила, куда проходит игла, и уколола палец. Коротко втянув воздух через стиснутые зубы, Аланта стала посасывать уколотый палец, а Эрик наблюдал за ней, как завороженный, и чувствовал, что хочет перехватить ее ладонь и сам прикоснуться губами к ее пальчикам, а после и губам, наверняка мягким, теплым и восхитительно сладким. Наконец сделав последний стежок, Аланта, по-прежнему смущенно улыбаясь и стараясь не смотреть на наставника, подала ему рубашку. - Вот. Я закончила. - Спасибо, - Эрик принял вещь и осмотрел работу. Шов был аккуратным и почти незаметным. - Спасибо, - снова поблагодарил он девушку, накидывая рубашку на плечи, - Я пойду, пожалуй… Он быстро чмокнул Аланту в макушку и почти выбежал из комнаты. Оставаться наедине со своим стажером дольше Эрик счел опасным, ибо весь ее преступно очаровательный облик просто кричал: «Заключи меня в объятия, зацелуй, никогда не отпускай и никому не отдавай!» Аланта Хамфриз всегда была чувствительной, тонкой и романтичной натурой. Тем не менее, она ни разу за все то время, что была жнецом, не влюблялась, хотя в академии у нее находилось не мало поклонников. Хрупкая, миниатюрная Аланта, краснеющая по поводу и без, с вечной смущенной улыбкой и огромными, словно удивленными глазами, привлекала и очаровывала едва ли не с первого взгляда. Она была в равной степени приветлива и мила со всеми, имела множество друзей, как среди девушек, так и среди парней, но ни разу не ходила на свидания, хотя и получала множество приглашений. - Ты, правда, очень хороший, - говорила Аланта каждому из неудавшихся поклонников, - Но это будет не честно с моей стороны. Получится, что я тебя обманываю. Ты замечательный, но я тебя не люблю. Не обижайся! И на Аланту не обижались. Да и как можно было обижаться на столь очаровательно-наивное создание! Аланта не влюблялась. Никогда. До того дня, как ей представили ее наставника. Стоило Слингби появиться в кабинете Спирса, как в груди у юной жницы что-то екнуло, а сердце бешено пустилось вскачь от осознания того, что вот этот статный, немного экстравагантный жнец будет проводить с ней все ее рабочее время. «Я стану самым лучшим жнецом, и мистер Слингби будем мною гордиться!» - решила для себя девушка. И она старалась. Честно и упорно. Эрик хвалил ее, был изыскано вежлив, но Аланта не замечала, чтобы старший жнец испытывал к ней чувства, схожие с теми, что испытывала сама девушка. Сама себе удивилась Аланта, когда потащила Слингби к себе зашивать рубашку, а увидев стройное подтянутое тело наставника, едва не лишилась чувств. И второй раз, когда Эрик, не застегнув еще рубашку, наклонился к ней близко-близко и поцеловал в макушку. Ей тогда даже показалось, будто она чувствует его тепло. Долго еще сидела юная Хамфриз, мечтательно глядя в окно и улыбаясь своим мыслям. А на следующий день ее ждало самое жестокое разочарование в ее жизни. - Говорят, у тебя роман со стажером! – хлопнул Слингби по плечу один из коллег - Говорят, в деревне кур доЯт, - недовольно буркнул Эрик. - Да брось! Мы видели твоего стажера, и скажу честно, полюбить такую милашку – вовсе не грех! - Нет у нас никакого романа! – Слингби уже начал злиться. - А говорят, вас видели вместе, когда вы заходили к мисс Хамфриз! – жнец расплылся в довольной ухмылке. - Она просто зашила мне рубашку! – Слингби продемонстрировал едва заметный шов, - Мы наткнулись на демона. И вообще, она сама меня поволокла к себе! Безумно назойливое создание, с ней проще согласиться, чем спорить! Да как тебе в голову могло прийти, что я в нее влюблен! Сдалась мне эта мелочь пузатая! Бегает, прыгает, радуется, болтает без умолку, только что не писается от восторга! Раздражает! Эрик закончил гневную тираду и, перехватив странный, будто извиняющейся взгляд коллеги, направленный ему за плечо, обернулся. Аланта стояла слишком близко, чтобы мечтать о том, чтобы она не расслышала его слов. Глаза у девушки были на мокром месте, губки дрожали. - Аланта… - тихо произнес Эрик. Жница резко развернулась и бросилась прочь. - Знаешь, Эрик, - жнец положил руку Слингби на плечо, - Слухи все равно ходить будут. А ты бы лучше ограничился простым «я не влюблен». Или бы просто послал, сказав, что не наше это дело. А теперь вот, обидел ребенка. Аланта неслась по коридору, размазывая по щекам слезы. Она и предположить не могла, что ее наставник на самом деле чувствует к ней ТАКОЕ! Ну конечно, он же еще в первый день сказал ей: «поменьше эмоций». Теперь у нее совсем нет шансов понравиться мистеру Слингби! Хамфриз с размаху влетела во что-то. Точнее, в кого-то, ибо поверхность оказалась сравнительно мягкой, теплой, а после еще и обняла, заговорив голосом диспетчера Сатклифф: - Ой, а кто это у нас тут такой заплаканный и с размазанным макияжем? Аланта подняла лицо, вытирая слезы рукавом белой рубашки. Перед ней и правда была Грелль, и она мягко улыбалась девушке. - Ну и чего это мы сырость разводим? Пойдем-ка умоемся, а потом расскажешь тете Грелль, какая такая собака сутулая мою девочку обидеть посмела! В дамской уборной Грелль сосредоточенно умывала Аланту, смывая с лица девушки слезы и остатки косметики. - Диспетчер Сатклифф, что вы здесь делаете? Голос Ти Спирса был тем внезапнее, что раздался в женском туалете, совсем недалеко от Грелль. Диспетчер смерила начальника удивленным взглядом. - А что, не видно? Стажера в порядок привожу! А вот что вы в женской уборной делаете, мистер Ти Спирс? Суровый начальник неожиданно смутился. - Вас ищу, - и, помолчав, добавил, - А чего это вы чужого стажера в порядок приводите? - Во-первых, - Грелль многозначительно подняла указательный палец, - чужих стажеров не бывает! А во-вторых, мой Ронни не носится по коридорам в слезах, сшибая все на своем пути! Уильям кивнул. - Тогда, как закончите приводить в порядок стажера, загляните ко мне! - Он теперь ругать вас будет, - шмыгнула носом Аланта, когда Спирс покинул дамскую комнату, - За то, что вы вместо работы со мной няньчитесь. - Ай, - Грелль махнула рукой, - Он и без этого нашел бы, за что меня отругать. Хлебом жнеца не корми, дай поругаться. Так что даже внимание не заостряй. Идем. - Ну, рассказывай, кто ж тебя, золотце мое, обидел! Грелль поставила перед Алантой чашку с чаем и положила шоколадку. У молодой жницы снова задрожали губки. Сатклифф вздохнула и обняла стажера. - Ну поплачь, поплачь, если тебе от этого полегчает. Тете Грелль все можно доверить. Тетя Грелль сама в чужое плечо пореветь не дура. - Да никто меня не обижал, - шмыгала носом Аланта, - Я сама виновата. Я слишком эмоциональная, а это раздражает! - Это кто тебе сказал? – возмутилась Грелль, немного отстраняя от себя плачущую Хамфриз. – Это Спирс тебе такое сказал? Ну, я ему устрою! - Нет, нет, мистер Ти Спирс тут совсем не причем! - А кто? – продолжала допытываться Сатклифф. - Эрик, - протянула Аланта и снова уткнулась в плечо алой смерти, зарыдав уже в голос. - Слингби? Он там с катушек съехал? – искренне изумилась Гретель Около двадцати минут Аланта безутешно рыдала на плече у Сатклифф, перебивая рыдания рассказом о том, как услышала разговор наставника в коридоре. - Так, - Грелль вынула из кармана носовой платок, утерла личико Аланты и призывно прижала платок к носу жницы, - Понаберут, блин, молодых да зеленых, ходи вам потом, носы вытирай. Ну, все, все! Успокаивайся. Пей чай, кушай шоколад, он настроение поднимает. А я пойду, поговорю с твоим наставником. - Нет! – испуганно вскрикнула Аланта, - Не надо, мисс Сатклифф, пожалуйста! Он же тогда решит, что я не только назойливая, да еще и жаловаться сразу бегу! - Я ему подумаю потом! – с вызовом произнесла Грелль, - Пей чай и ни о чем плохом не думай! Но Сатклифф не успела выполнить то, что вознамерилась, ибо дверь открылась прямо перед ее носом. Эрик сидел в кабинете, уперев локти в стол и запустив пальцы в волосы. Бежать следом за Алантой не было смысла, все равно она бы, наверное, и слушать его не стала. Но каков кретин! Какого черта его так понесло, и с чего он вообще начал оправдываться? Да еще в таком оскорбительном тоне по отношению к девушке. Наверняка, это ранимое и хрупкое создание его теперь не простит. Или же… Нужно, как минимум, перед ней извиниться! Главное, сделать это правильно, чтобы хуже не стало. А, кроме того, пора, наконец, признать, что девчонка сильно запала ему в душу. А коллеги правы – сходить с ума от столь прелестной особы – вовсе не грех. Эрик вдруг понял, что нуждается в совете. И к кому же за этим советом идти, как не к самому главному знатоку амурных дел – Гретель Стаклифф. Слингби вышел из кабинета и направился к кабинету Грелль. У дверей он неуверенно потоптался: он слышал, что Грелль разговаривала с кем-то. Но, все же решившись, дернул дверь на себя и столкнулся нос к носу с самой хозяйкой кабинета. Сатклифф тут же смерила его недовольным взглядом: - О, легок на помине! - Я… - начал было Эрик, но заметил за столом Грелль своего стажера с красным носом и чашкой в руках, - Аланта! Это хорошо, что ты здесь! - А расскажи-ка мне, друг, - Грелль бесцеремонно ухватила Слингби пальцами за подбородок, поворачивая лицом к себе, - Чего это ты младших обижаешь? Эрик стоял, не зная, что ему ответить и к какой из жниц обратиться в первую очередь. - Я… Я как раз пришел извиниться. И мне нужно поговорить с тобой, Грелль! Наедине! Рыжая бровь поползла вверх, и Грелль, поколебавшись, отошла в сторону, открывая Эрику обзор на стажера. - Аланта… Я… - Эрик, не подготовивший нужных слов, запинался, - Прости! Я повел себя, как полный кретин, у меня нет оправдания, но я на самом деле так о тебе не думаю! Поэтому прошу, прости меня! - Да ничего, - смущаясь и опуская глазки, едва слышно ответила девушка, обращаясь, скорее, к кружке с чаем, - Ерунда. Эрик хотел что-то еще добавить, но Грелль его опередила: - Будим считать, что извинения приняты! А, Хамфриз? Ты как, не против? Аланта отрицательно качнула головой, все так же не поднимая глаз. - Тогда вот что, - принялась командовать Сатклифф, - Забирай шоколад и иди к себе, а мы с твоим наставником побеседуем! «Грелль все поняла!» - пронеслось в голове Слингби. А умница Грелль и правда уже видела Эрика насквозь, зная, за каким советом он к ней пришел. Когда Аланта, не поднимая глаз, выскользнула из кабинета, Грелль плюхнулась на свой стул, закинула стройные длинные ноги в изящных сапожках на столешницу и, подперев щеку рукой и понимающе улыбаясь, воззрилась на жнеца - Ну? - Грелль, я… Я, кажется, влюбился. Грелль фыркнула. - Кажется ему! Давай уж определись, а потом за советом приходи к тете Грелль! - Я… Мне… Да… То есть нет… В смысле… - Эрик тяжело вздохнул, - Я влюбился, Грелль. - Ага, - насмешливо произнесла красноволосая, - А объект твоей любви, как я понимаю, сегодня бегал по департаменту весь в слезах, да? - Я… - Знаю я все! – перебила его Грелль, - Только вот ответь мне, Слингби, какого черта ты полез опровергать эти слухи? Ты же здесь не первую тысячу лет работаешь, тебе ли не знать, что распускать слухи – своеобразное хобби у жнецов, чтоб со скуки не помереть? - Я сам не понял, что на меня нашло! Меня вдруг так это задело… - И захотелось отвести подозрения, наговорив гадостей о стажере? – Грелль понимающе покачала головой, - Гробовщика мне в мужья, Слингби! Взрослый мужик, а ведешь себя, как мальчишка, честное слово! Тебе роман с такой очаровашкой приписали, а ты носом крутишь! Да даже я была бы не против, пусти кто слух, что у меня роман с твоей подопечной! Эрик удивленно уставился на Грелль. - Что? – развела руками жница, - Я не извращенка, а эстет! Ценю прекрасное, невзирая на то, какого оно пола! И, кстати! Обо мне ходили слухи, что у меня связь с Гробовщиком, так я же не доказываю с пеной у рта, что это не так. Ну хотят судачить – пусть! Мне, если на то пошло, приписывали роман с половиной департамента! Так что ж мне, убиться в истерике? - Ладно, то, что я был не прав, и так всем уже понятно! – нетерпеливо подытожил Эрик, - Делать-то что? - Ну, - протянула Грелль, изучая свои ногти, - Для начала, пойди и еще раз извинись. В любви признаваться пока не надо, хватит с ребенка потрясений. Будь с ней мил. Хвали за успехи, не ругай сильно, если косячит… - А если очень накосячит? – спросил зачем-то Эрик, хотя и знал, что его стажер на такое не способен. -Пфф, - снова фыркнула Грелль, - Я тебя умоляю, Слингби! Ты себя стажером вспомни! Слингби вспомнил и нервно хохотнул. - Вот, вот! – закивала Грелль, - Выдохни, улыбнись, погладь по головке и иди, пей свою валерьянку! - Хорошо, а дальше? - А что дальше? – пожала плечами Сатклифф, - Проводи пару раз до дома, пригласи на чай. И разговаривай с ней! Только умоляю, не о работе! - Ага. А о чем? Грелль скинула ноги со стола, принимая нормальное положение на стуле, и заглянула в глаза Эрику. - Слингби, ты вообще влюблялся хоть раз? - Ну… - Эрик запустил пальцы в волосы, - Как-то не сложилось… В академии у меня с девушками было… Ну, того, этого… Грелль заливисто рассмеялась. - Ну ты даешь! Того-этого у него, значит, было, а о чем говорить, не знаешь! – отсмеявшись, она продолжила, - Да о чем угодно! О звездах, о поэзии! О Косах Смерти, на худой конец! - А, ну это я понял… А вот на чай лучше не звать… - А чего так? – удивилась Грелль - Я боюсь с ней один на один оставаться. Она так смотрит, - Эрик устремил мечтательный взор вдаль, - Такие глаза невинные! Боюсь, не выдержу, сорвусь и… - Того-этого? – усмехнулась Грелль, - Ну тут уж ты себя в руках держи. А то еще напугаешь ребенка! Сатклифф бросила взгляд на настенные часы. - Ууу, заболталась я с тобой! Мне еще на клизму к Спирсу! - А по какому поводу на этот раз клизма? – усмехнулся Эрик - Ай! – Грелль неопределенно махнула рукой и, пританцовывая, вышла из кабинета. Уильям Ти Спирс был сам не свой уже долгое время, и виной всему было безумие по имени Гретель, которое, к слову, имя свое не любило, требуя, чтобы ее называли Грелль. Они были знакомы безумно давно, и все это время, как казалась Уильяму, Грелль действовала ему на нервы. Видимо, только казалось. Но почему же он раньше этого не понимал? Не понимал, что за мнимой неприязнью он сам от себя скрывал истину. Истина же заключалась в том, что Грелль нравилась ему. И даже больше! Что ж, жнецы – не люди, но ни что человеческое не чуждо им. Только вот слишком долго Уильям отвергал алую смерть, и ей, видимо, это надоело, ибо в последнее время Спирс стал замечать, что Грелль как бы угасает. Нет, она все так же носилась вихрем по коридорам, висла на нем, вызывающе вела себя. Забегала в кабинет с криком «Уииииилли!», роняя пятую точку на его стол. Но все было не так. Не было огня во взгляде, Грелль действовала, словно на автомате, по привычке. И вот сегодня Уильям, наконец, осознал истинные чувства к алой жнице и понял, что не может позволить себе дать ей погаснуть. Прошло уже больше часа с тех пор, как он нашел Грелль в дамской комнате, умывающей стажера Слингби, а девушка все не соизволяла появиться. «Ничего, - думал Уилл, - Ничего. Она придет. И я не буду отчитывать ее за опоздание. Не буду» И вот, наконец, дверь привычно распахнулась, и на пороге возникла ОНА. Всполох огня холодной ночью, луч света в кромешной тьме. Грелль Сатклифф. - Вот и я, Уилли! – объявила она - Да, - кивнул Уильям, - Садись. Грелль, вопреки ожиданиям, уселась на стул напротив начальника. - Диспетчер Сатклифф, - начал Уилл, но осекся, - Грелль. Я хочу поговорить с тобой. Не как начальник с подчиненным, а как… - жнец задумался, - Как приятели по академии, если хочешь. Грелль усмехнулась, подпирая щеку ладонью. - Весна на вас так, что ли, действует? Ну давай, рассказывай, в кого ты влюбился и как перед ней накосячил? Уильям немало удивился тому, как легко и с какой точностью Грелль определила суть проблемы. - Ну, раз ты все и так поняла, скажу прямо. Я влюблен в тебя, а чем я перед тобой накосячил, ты и так знаешь. Грелль шокировано уставилась на начальника. Все, что угодно готова она была услышать от Спирса, но такое! С минуту похлопав пушистыми ресницами, Грелль неуверенно улыбнулась, пытаясь вернуть маску безразличия. - Уилл, если это шутка, то не смешная. - Понимаю… И у тебя есть все основания мне не верить… Но это правда. Еще некоторое время Грелль изумленно разглядывала начальника, а потом внезапно рассмеялась: - Ааа, я все поняла! Ты кому-то проспорил! Ну ладно, можешь сказать, что я тебе поверила! – жница поднялась со стула, - Пойду, мне еще отчетик писать! - Грелль! – в голосе Уильяма была почти мольба. Подскочив со своего места и подбежав к уходящей Грелль, Уильям схватил ее за запястье. - Ну постой, прошу! Слушай… - Спирс судорожно пытался подобрать слова, - Я перед тобой виноват везде и всюду, но прошу, позволь искупить вину! У тебя есть все основания мне не верить, но позволь хоть попытаться доказать тебе обратное! - И как же ты это собрался делать? – хмыкнула Грелль. Она старалась держать лицо, но внутри все пело. «Я не сплю? – думала она, - Это все сейчас на самом деле? О, это на самом деле!» - А как ты хочешь? Грелль нахмурила брови. - Вот как напортачить, так ты без моей помощи смог! А как исправить, так подскажи тебе? Уильям дернул девушку за запястье, привлекая к себе, обнял одной рукой за талию, прижимая крепче, другой зарываясь в тяжелые алые пряди, и припал к губам своей давней, но так поздно осознанной любви, вовлекая ее в жаркий поцелуй. «Ой, - Грелль стояла, боясь шевельнуться, - Ой, а что ж делать-то? А что ж я стою? Почему бездействую?». Несмело, боясь спугнуть внезапное счастье, Грелль осторожно ответила на поцелуй. Скользнула руками вверх, обвивая шею начальника. - Вот почему ты у меня такая, проклятие ты мое сладкое? – выдохнул Уильям, отрываясь от желанных губ и осыпая быстрыми поцелуями лицо возлюбленной - Потому что так тебе и надо! – промурлыкала Грелль, плотнее прижимаясь к телу Спирса и чувствуя, как тает в его объятиях. Слингби нашел своего стажера в кабинете. Собственно, там, где ей и полагалось быть. Аланта хрумкала шоколадкой и выглядела уже вполне жизнерадостной. Однако когда Эрик несмело кашлянул, привлекая внимание девушки, она подняла на наставника глаза, в которых читалась обида. - Еще раз прости, - произнес Эрик, осторожно приближаясь к стажеру, - Мне безумно стыдно за сегодняшнее! - Да ладно, - Аланта отвела взгляд, - Мисс Сатклифф ведь сказала: извинения приняты. - А ты что скажешь? – спросил Эрик, садясь на корточки рядом с девушкой, стараясь заглянуть ей в глаза. - Почему вы мне сразу не сказали, что я вас так раздражаю? Слингби тяжело вздохнул. - Потому, что это не так. - Но вы же сказали… - Аланта, девочка моя, позволь, я объясню, - Эрик взял ладонь девушки в свои руки. И замолчал, потому что объяснять было решительно нечего. Что тут скажешь: «Я боялся, коллеги раскусят меня в моей к тебе влюбленности, и чтобы снять подозрения, я не нашел ничего лучше, кроме как оскорбить тебя»? Ничего глупее и вообразить невозможно! Аланту же молчание нисколько не смущало. Стоило ее миниатюрной ладошке оказаться в широких ладонях наставника, девушка ощутила, что сейчас растечется по стулу блаженной лужицей, так тепло и уютно было ей сейчас. - В общем, оправдания, на самом деле у меня нет, - наконец произнес Эрик, - Но я сказал совсем не то, что чувствую на самом деле! И, если ты дашь мне немного времени, я постараюсь загладить вину. Хамфриз рассеяно кивнула, даже не вникая в смысл сказанного. Какая разница, что там вообще произошло, когда сейчас он так близко, и так уютно ее ладошке в его руках. Эрик этого, разумеется, знать не мог, поэтому принял этот рассеянный кивок за согласие его подопечной дать ему второй шанс. - Спасибо! – просиял жнец, - Обещаю, не пожалеешь! Напоследок он коснулся губами тонких пальчиков, от чего лицо у девушки вспыхнуло, как маков цвет. Проводить девушку до дома он предложил вечером того же злополучного дня, чем немало ее смутил. Вообще Эрику стало казаться, что это такая фишка у его стажера – смущаться по любому поводу. А еще робко отводить взгляд и трогательно краснеть. «Нельзя быть такой милой! – думал Эрик, вышагивая рядом с Алантой. - Серьезно, как она сама этого не понимает?» Всю дорогу они болтали о какой-то милой чепухе. И если начался разговор неловко, то очень скоро оба чувствовали такую легкость, словно были давними приятелями. Аланта тепло улыбалась и звонко смеялась, вызывая у Эрика всплески безумной нежности. «И как я вообще мог обидеть столь нежное создание?». Сдерживать порывы затискать и зацеловать девчонку становилось практически невозможно, но Слингби стоически держался. - Ну, вот мы и пришли, - объявила Аланта, стоя на пороге дома, - Спасибо, что проводили, мистер Слингби. Доброй ночи! - Доброй ночи, - произнес Эрик и добавил, - Знаешь, мы ведь не на работе сейчас. Так что зови меня просто Эрик. В неформальной, так сказать, обстановке! - Эрик, - повторила девушка, лучезарно улыбаясь. Слингби показалось, что в устах этого милейшего создания имя его зазвучало как-то по-новому, и захотелось снова и снова слышать, как Аланта зовет его по имени. - До завтра! – он легонько потрепал девушку по волосам. Сверхурочные не любил никто, но иногда обстоятельства заставляли работать много больше нормы. Была уже глубокая ночь, когда жнецы, наконец, покончили с работой. Аланта сидела на крыльце одного из Лондонских домов, опершись спиной и затылком на запертую дверь. Глаза ее были закрыты, рядом, у ног лежала Коса Смерти. Где-то неподалеку слышался визг бензопилы и безумный смех – там развлекалась Грелль Сатклифф. После начала их романа с Уильямом она снова превратилась в вечный двигатель, только теперь безумие ее было направлено в рабочее русло. Может, и еще в какое, но тут Аланта поручиться не могла – свечку не держала. - Устала? – раздалось у девушки над головой. Аланта кивнула, не открывая глаз. - Не сиди на холодном, простудишься! Девушка только недовольно наморщила нос, выражая этим жестом абсолютно все свои мысли, чувства и эмоции. Слингби усмехнулся – совсем умаялась, не привыкла еще к таким нагрузкам. Ничего, со временем привыкнет. Однако на холодном крыльце ей все равно сидеть не стоит. Эрик осторожно склонился над Алантой и поднял ее на руки, от чего девушка резко оживилась и даже попыталась протестовать. - Ой, мистер Слингби, ну вы чего! Не надо, я сама могу идти! - Не сомневаюсь! – усмехнулся Эрик. - Можешь идти сама. А можешь позволить мне отнести тебя! - Но моя Коса! – не унималась Аланта. - А Косу твою можешь доверить мне! – раздался сзади восторженный голос Грелль, - Я ее закину в хранилище, дез! - Смотрю, ты не очень-то устала, - хмыкнул Эрик - Любовь окрыляяяет! – пропела Грелль, подхватывая Косу Смерти Аланты и исчезая в ночи. Ночной воздух был холоден, и Аланта инстинктивно жалась к наставнику, желая согреться. Она так вымоталась за этот день, что, кажется, задремала прямо в объятиях Эрика. Слингби боялся дышать, неся на руках жавшийся к нему и мелко подрагивающий комочек. Его просто разрывало между желанием стиснуть девушку покрепче и выпускать только в случае крайней необходимости и страхом, что от одного его неверного движения это хрупкое создание рассыплется золотой пыльцой. Задумавшись, Эрик даже не заметил, как принес своего стажера домой. К себе. А осознав, решил уже ничего не менять. Аланта дремала, уронив голову на грудь своего наставника. Оказавшись в его руках, девушка попыталась протестовать, но скорее для приличия, в душе надеясь, что Слингби все же настоит на своем. И когда мисс Сатклифф выступила в качестве последнего аргумента, прихватив с собой Косу Смерти Аланты, а Эрик, тепло улыбнувшись, произнес: «Ну что, идем домой?», Хамфриз, чувствуя, как замирает сердце в груди, плотнее прижалась к любимому и прикрыла глаза. Убаюканная стуком сердца Эрика и мерными покачиваниями от его шагов, девушка находилась на границе между сном и явью и мечтала только о том, чтобы дорога до дома не заканчивалась как можно дольше. Очнулась она, только услышав, как открывается входная дверь, и поняла, что ее доставили в место назначения. Хамфриз ощутила, как заботливые руки кладут ее на мягкую поверхность (кровать, наверное), как с ее ног стягивают обувь, а с рук перчатки. Почувствовала прикосновение рук Эрика к ее ладони, едва не задохнувшись от восторга, но старательно делая вид, что все еще спит… А потом все кончилось. «Эрик, наверное, ушел, - решила Аланта, - Не стал меня будить» Хамфриз перевернулась на бок, сворачиваясь калачиком. В комнате было прохладно, но сил не было даже просто встать и взять плед, не то что на подвиг в роде разжигания камина. Эрик уложил подопечную на диван в гостиной, стал осторожно снимать с нее ботинки. Все-таки не дело это, в обуви спать. И перчатки тоже мешать будут. Освободив ладонь Аланты от кожаных черных перчаток, Эрик коснулся тонких пальчиков – руки у подопечной были холодны, как лед. «Совсем замерзла! Нужно скорее разжечь огонь в камине, а то еще простынет!» Слингби поднялся и отправился прогревать комнаты. Закончив с отоплением и вернувшись в гостиную, Эрик обнаружил Аланту, мирно посапывающую во сне, по-кошачьи свернувшись на диване. «Нет, так не пойдет, - решил Слингби, - Нужно уступить ей свою кровать. Там все-таки удобнее». Осторожно, боясь разбудить, Эрик поднял спящую Хамфриз на руки и перенес в свою спальню. Там ему в голову пришла мысль, что спать под одеялом в одежде – неудобно в принципе. Немного поколебавшись, он опустил девушку на кровать и направился к шкафу с одеждой. Пижам или чего-то даже отдаленно на них похожего у Эрика отродясь не водилось (ну, или, во всяком случае, с тех пор, как он помнит себя жнецом), но внутренний голос подсказывал, что оставить девушку совсем без одежды будет неправильно. Остановив выбор на одной из уже давно не ношеных им рубашек, Эрик вернулся к кровати. Перед ним стояла почти невыполнимая задача – нужно было переодеть Хамфриз, при этом не разбудить и самому лишнего не натворить. Хотя как раз разбудить было бы самым логичным действием: наплести что-нибудь про «переночуешь у меня, так будет лучше», вручить рубашку и удалиться из комнаты. Вместо этого Эрик аккуратно стянул с Аланты носочки. Стопы у девушки были такие же холодные, как и руки, и Эрик неосознанно сомкнул на них пальцы, пытаясь отогреть. Наклонившись ближе, Слингби коснулся внутренней стороны стопы губами – девушка издала звук, похожий на недовольный стон. Эрик выпустил миниатюрные стопы и, нервно выдохнув, принялся расстегивать и снимать с Хамфриз брюки. Мужчина боялся лишний раз вдохнуть: если Аланта сейчас проснется, возникнет более чем неловкая ситуация, и доказать, что ты сдергивал штаны с молодой симпатичной, а главное, беспомощной девушки исключительно в благих целях, будет непросто. Но Хамфриз не проснулась. Ни когда с нее снимали брюки, ни когда расстегивали и стягивали жилет и рубашку, ни когда Эрик, задержав дыхание, осторожно приподнимал ее, придерживая под спину, облачая стажера в свою рубашку. Аланта не проснулась, но Слингби показалось, что дыхание у нее участилось, а щечки порозовели. Когда, наконец, с переодеванием было покончено, Эрик укрыл девушку одеялом и покинул комнату. Прислонившись к закрытой двери, жнец тяжело дышал, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Аланте всегда снились яркие, цветные сны, иногда даже пугавшие своей реалистичностью. Но сегодняшний сон стал полной для нее неожиданностью. Оказавшись на мягкой поверхности и осознав, что Эрика уже нет рядом, Хамфриз перевернулась на бок, свернулась калачиком и очень скоро погрузилась в объятия Морфея. Ей снился он. Ее наставник. Девушка словно наяву ощущала его тепло, слышала его дыхание и чувствовала его руки на своей обнаженной коже. Столь сладок был ее сон, и тем обиднее было пробуждение. Жнецам, принимавшим участие во вчерашней зачистке, сегодня полагался выходной, а потому девушка не спешила вставать. Некоторое время она просто лежала с закрытыми глазами, иногда переворачиваясь и потягиваясь, пока не осознала, что знакомая до мельчайших деталей кровать внезапно стала слишком просторной. Аланта открыла глаза и едва не вскрикнула от неожиданности. Даже без очков, не различая деталей, она поняла, что находится в совершенно незнакомой ей комнате. Девушка села на кровати и испытала второй шок за утро. Она точно помнила, что переодеться сил у нее не нашлось, но сейчас вместо форменной одежды на ней была мужская рубашка, что явно была ей велика. Хамфриз, на ощупь изучая пространство, попыталась отыскать столь необходимые сейчас очки, но попытка не увенчалась успехом. - Мамочки, - шепнула Аланта, - Где это я? Эрику так и не удалось толком уснуть. Диван в гостиной был неудобно жестким и узким, Слингби никак не мог найти удобное положение, а стоило хоть сколько-нибудь терпимо устроиться и закрыть глаза, как перед ним вставал образ обнаженного юного тела. Эрик так и провозился в попытках хоть немного подремать, пока за окном не начало светать. Поняв, что все равно не уснет, Слингби поднялся и отправился на кухню. Он сварил кофе, приготовил нехитрый завтрак и решил заглянуть в спальню, проверить, как там его неожиданная гостья. Гостья в полной растерянности стояла посреди комнаты. Когда Эрик вошел, Хамфриз резко повернулась в его сторону, близоруко щурясь. Без очков она выглядела обворожительно беспомощной, рубашка Эрика едва прикрывала аппетитные места, оставляя при этом на показ стройные ноги и много места для полета воображения, а кроме того сползла с одного плеча. Слингби нервно сглотнул. - Аланта… Девушка неуверенно улыбнулась. - Эрик? Это вы? Ничего без очков не вижу! Где они, кстати? Вы не знаете? Слингби молча повернулся к стулу рядом с дверью, на котором вчера оставил вещи стажера. Очки лежали на самой вершине. Эрик подхватил аксессуар, приблизился к Аланте и осторожно пристроил очки на положенное им место. Хамфриз пару раз моргнула, а после просияла обычной своей улыбкой и чуть смущенно произнесла: - Привет! - Доброе утро! – усмехнулся Эрик. – Идем! Завтрак ждет. - Аа, - Аланта вдруг заметила, что рубашка спадает с плеча и неловким жестом дернула край, прикрываясь. Она путалась в слишком длинных для нее рукавах, потому ей приходилось вытягивать руки или поднимать их вверх, прежде чем что-то сделать, при этом лицо у нее было очень сосредоточенное в этот момент. «Нельзя быть такой милой! Нельзя! – судорожно метались мысли в голове Слингби. – Что ж ты не поймешь никак». - Ой! – Аланта даже подпрыгнула от внезапно посетившей ее мысли. – Так это что же выходит? Я у вас была всю ночь? Слингби виновато поджал губы и неуверенно произнес: - Ну… да. - Ой, как неудобно! – Хамфриз прижала ладони к щечкам, - Как же так получилось? - Да…как, - запинаясь, принялся объяснять Эрик, - Я хотел тебя отправить домой, но ты так устала. Ты уснула по дороге… и я подумал: а почему нет? - Ага, - Аланта переваривала услышанное. Они вошли в кухню, девушка уютно устроилась на стуле, забравшись на него с ногами. Эрик поставил перед ней тарелку с завтраком и кружку с кофе. Аланта осторожно обхватила кружку ладонями, поднесла к губам, вдохнула аромат и сделала небольшой глоток. - Я не знаю, как ты любишь, так что сливки, сахар ты уж сама, - словно извиняясь, пробормотал Слингби. Хамфриз поставила кружку и потянулась к сахарнице, но внезапно замерла, будто осознав нечто важное. - А как же я… Я не помню, чтобы переодевалась… Она смотрела на Эрика совершенно круглыми глазами. Слингби молчал. Ему почему-то было стыдно признаться, что он собственноручно переодевал спящую Аланту. Внезапная догадка мелькнула во взгляде юной жницы и она мгновенно покраснела. - Ой, - тихо выдохнула Хамфриз, обхватывая себя за плечи, словно пытаясь прикрыться. - Прости, - промямлил Эрик, - Ты спала, мне не хотелось тебя будить… Аланта стыдливо опустила глазки. Такая милая, чистая и невинная, совершенно беззащитное сейчас существо. Если бы Эрик не видел лично, как она управляется с Косой Смерти, в жизни бы не поверил. Слингби не выдержал. Одним махом оказавшись рядом с Хамфриз, он осторожным движением ладони приподнял ее подбородок и мягко коснулся губ. Аланта сидела неподвижно, сжав губы и плотно стиснув зубы, и только напряженно сопела. Эрик отстранился и увидел ее удивленные глаза и вскинутые вверх брови. Слингби не знал как вести себя, он вообще не уверен был, что стоило так делать. Извиниться? Или повторить? А что, если она не хочет? Может, напугалась? Хамфриз меж тем осторожно дотронулась до места поцелуя подушечками пальцев и недоуменно уставилась на них. Уголки ее губ чуть дрогнули, образовывая зарождающуюся улыбку. - Эрик, - шепнула она, снова встречаясь с наставником взглядом. - Да? Они сидели на кухне Эрика. Аланта, в его рубашке, на его коленях. Слингби крепко прижимал к себе все еще краснеющую и смущающуюся Хамфриз и на практике объяснял ей все тонкости такого обоюдо приятного процесса как поцелуй. Девушка обвивала руками шею Эрика, перебирала пряди его волос, доверчиво улыбалась. Торопиться было некуда. Времени у них достаточно, и Эрик успеет обучить своего стажера всему, или он не имеет права носить звание наставника!