Обещание

      Прошёл первый освобождающий обряд, когда Ночекрылых покинула Джодариэль.       Окунувшись в водопад, она вознеслась навстречу прощению и новой жизни. На этом её пребывание в Нижнекрае закончилось, что заставило всех Изгнанников крепко задуматься. Спасение намного ближе, чем можно подумать, но теперь рухнула вся надежда выбраться всем за раз, так как скрытые послания Книжников мог растолковать только Чтец, которого сейчас практически нереально найти даже в этом забытом богами месте.       Новому составу Ночекрылых повезло отыскать грамотного человека, который всё же сумел помочь в первом обряде, правда, и её знания были весьма ограничены, отчего девушка задумчиво листала фолиант в поисках ответов на некоторые вопросы, которые не решалась озвучивать вслух. Писания Книжников по прежнему были не до конца ясны, что обеспокоило Чтеца. Единственным вариантом было обратиться к Вольфреду Сандалу, так как он являлся более осведомлённым в тонкостях Книги, правда, девушка была ещё не готова доверить кому-то другому подобные мысли. Конечно, мудрый смоляк наверняка прочитал её беспокойство, как она изредка читает думы своих спутников, но сказать накопившееся вслух попросту не хватало решимости.       Ещё один из спутников не находил себе места после ухода демоницы. Хедвин — человек, которого Чтец первым встретила в Нижнекрае, был старым другом Джодариэль. Неудивительно, что он скучал по ней, и мысли о свободе становились всё отчётливее. Его также мучили похожие вопросы.       «Я обещал вытащить всех и явно не предполагал, что за раз можно освободить только одного, притом ценой таких усилий. Неужели нет другого выхода?» — думал про себя парень, но заметив взгляд Чтеца, поднял голову и радушно улыбнулся ей. Хедвин всегда был рад проводить время со спасённой девушкой, гулять и смотреть на звёзды, с помощью которых она рассчитывала место, где будет проходить очередной обряд. Правда, каждый из них, несмотря на кажущееся спокойствие, чувствовал внутреннее напряжение.       Она прекрасно знала, что никогда не сможет выбраться и сгниёт в этом гиблом месте, но не хотела рассказывать остальным, он — что сердце уже отдано другой, а эти минуты близости невыносимы и неправильны. Нельзя не признать того, что Чтец была сильной и это вдохновляло Хедвина на новые успехи в обрядах, а её блеск и одобрение в глазах после прохождения непростого испытания Сандры, запомнились надолго, так как Чтец нечасто улыбалась.       — Я вытащу тебя отсюда! — не раз обещал ей Хедвин. Слова правды вертелись на языке, но так и не были высказаны, так как Чтецу не хотелось разрушать его веру, а вера может многое, что и являлось слабой надеждой на перемены.       При входе на гору, где проводился Обряд Освобождения упоминание некой «любимой, ждущей на другой стороне» неприятно резануло ухо девушке, но там стояли на кону более важные цели, и этот момент был благополучно пропущен Чтецом. Позднее, эта неприятная деталь вновь напомнила о себе, когда изгнанник всё же поведал свою историю и позднее обсуждал её с Памитой.       Чтец отгоняла от себя эти кажущиеся глупыми мысли, потому что любой из них мог в любой момент исчезнуть: погибнуть, затеряться в дебрях Нижнекрая, либо обрести свободу. Это всё можно обдумать потом, когда она отправит всех своих друзей на другую сторону, а сама будет гнить здесь только в обществе Вольфреда Сандала, который добровольно отказался от участия в Обрядах и шанса на получение свободы. Не самая плохая компания, тем более, что он затеял некий План, который в случае успеха сломает эту чёртову систему наказаний Содружества. Они были товарищами по несчастью, но смоляк пробыл в этой дыре намного дольше, лучше знал Книгу и правила Обрядов. По крайней мере, будет у кого набраться опыта.       — Что ты видишь, дитя моё? — спросил Вольфред, когда Чтец в очередной раз смотрела на небо, пытаясь найти дальнейший путь.       — Ничего, только одну темноту. Звёзды исчезли, — грустно ответила девушка, но мудрый смоляк взял её за руку и повёл обратно в фургон.       — Это не навсегда, совсем скоро цикл обрядов начнётся вновь, — успокоил Сандал свою спутницу.       Потребовалось несколько месяцев, прежде, чем рассеялась тьма и открыла ясное небо.       За это время Чтец уже твёрдо знала, кто вернётся домой и была максимально сосредоточенной. Засияли мрачные звёзды Титанов, но и они не остановили Ночекрылых, позволив тем снова оказаться на вершине горы. Цикл Обрядов ускорился.       — Кто сегодня избран получить свободу? — спросил звучный Голос незримого наблюдателя с неба.       — Хедвин! — так же громко ответила Чтец, к удивлению бродяги, который явно не ожидал такого решения. Он мечтал вернуться в Содружество и к старой жизни, но данное обещание камнем висело на его шее. Нельзя, чтобы всё произошло именно так.       «Зачем ты это делаешь?» — подумал про себя Дезертир, облачаясь в ритуальные одеяния. Помогать ему вызвались Рей и Руки. Девочка-дикарка очень любила участвовать в обрядах и уже подготовилась к очередному выходу, зная насколько тот важен для её друга. Пёс же с радостью захотел проводить ещё одного члена их старой троицы и надеялся, что в следующий раз наступит и его очередь побороться за свободу.       Обряд был весьма напряжённым, так как Мэнли Гнилопрут очень стремился на свободу, чтобы восстановить своё некогда высокое положение в обществе Содружества, и его соратники были заинтересованы в этом, так как действовали достаточно дерзко.       55 — 20 в пользу Ночекрылых, и выпустив широкий поток ауры, дарованный наручами Гола, Хедвин испарил двух стоящих перед ним соперников, после чего, подняв упавшую сферу, побежал в сторону костра. Путь свободен. Оставались лишь доли секунды, чтобы нырнуть в костёр, покончив со всем этим. Не став терять времени, бродяга оттолкнулся и прыгнул. Вернулся один из соперников, но было уже поздно. Пламя Безгрешных превратилось в дымящиеся угли, что ознаменовало конец Обряда. Дальше лежало озеро, в котором смоются все грехи и провинности Избранного.       Смешанные чувства нахлынули на Хедвина: он давно мечтал о свободе, но кое-что лежало неприятным осадком, омрачая всю радость.       Попрощавшись со всеми, бродяга шагнул в прохладную воду озера.       «Я ведь обещал, что мы вместе выберемся отсюда… — услышала у себя в голове девушка, еле сдерживая свои эмоции, — Зачем ты поступила так, Чтец?»       «Так будет лучше», — со вздохом подумала она, глядя на тёмное небо, куда вознёсся её друг, после чего прикрыла голову капюшоном и отвернулась. Нестерпимо хотелось плакать, так как теперь Чтец больше никогда его не увидит, и мирная жизнь бывшего изгнанника останется скрытой, главное, что там он будет счастлив, а большего и не надо. Оставалось спасти остальных, пока это возможно.       Небо оставалось тёмным дольше обычного, и Цикл снова дал своё начало, но вскоре кое-что обеспокоило Сандала. Уединившись, он поведал страшную правду: звёзды умирают, и время Обрядов подходит к концу. Не все изгнанники смогут выбраться. Чтец уже давно смирилась со своей участью, навалившаяся же ответственность за чужие судьбы не очень обрадовала её. Всё стало намного сложнее, но на другой стороне в Содружестве уже начал зреть посеянный старым смоляком раздор, что немного обнадёживало. Возможно, именно тогда, когда всё закончится, друзья смогут вытащить их из Нижнекрая, правда, в это пока ещё слабо верилось.