***
Это случилось около года назад. В то время я только начинала самостоятельную жизнь, улизнув от обязанности рожать наследников — эту должность заняла моя сестра. Мать еще долго сопротивлялась, мол, своим поступком я опозорю наш род, но сдалась, когда на мою сторону встал отец и сказал, что я способна сама строить свою жизнь, тем более, есть тот, кто может меня заменить. Выбравшись в город, я еще долго оставалась под впечатлением и радость не покидала меня. Но, когда мысли зашли о том, что мне нужно как-то зарабатывать, нужна крыша над головой и все такое, стало невесело. Для начала мне захотелось покинуть родные края, так что, присмотрев неплохого жеребца и купив кое-какие вещи, я просто поехала прямо. В дороге было скучно, разве что иногда встречались такие же путники или торговцы, с которыми можно было поговорить, но и они вскоре сворачивали, так что мысленно я часто возвращалась домой и думала о своей родне. Близился вечер, а лес, в который я забрела, все не кончался. Уже серьезно задумавшись о том, чтобы расположиться на какой-нибудь поляне, я замедлила коня, не желая пропустить какое-нибудь удачное место для привала. В голове витала куча мыслей, восторг от полной свободы все еще не покидал меня, и я не слышала, как среди деревьев что-то подкрадывается ко мне. Даже конь беспокойно ржал, оглядываясь по сторонам, но нет, я не обращала на это внимания и продолжала крепко держать вожжи, не давая ему ускориться. И только в самый последний момент, когда уже было поздно и времени не хватало, чтобы достать меч, я увидела, как размытое темное пятно выпрыгивает откуда-то сбоку с яростным рычанием. Сначала я и не разобрала, что это такое, а оно, вцепившись лапами в бок лошади, нещадно разрывало ее кожу, а потом и мышцы. После, кое-как оттолкнувшись, существо налетело на меня, уронив с седла под пугающее ржание жеребца, который, рухнув, бил копытами по земле, наверное, тоже пытаясь сообразить, что происходит. Вот только теперь, когда я оказалась на земле между двумя огромными лапами, я поняла, что на меня напало. Это был оборотень. Видела я, правда, не много — огромные острые клыки, слюну, которая, скапливаясь, капала мне на грудь, и злющие красные глаза, что не отрывались от меня ни на секунду. Что я могла сделать? Я была просто птенцом, который недавно выбрался из гнезда. Может, мне и повезло немного — меч, хоть и выпал их ножен, но валялся где-то за моей головой, в пределах досягаемости. Итак, смотря прямо в морду своей рычащей смерти, я потянулась за ним. Кажется, существо и не обращало внимания, а может, просто знало, что много я им все равно сделать не смогу. Но, как только я схватилась за рукоять, оборотень взвыл, будто насмехаясь надо мной, и смачно вцепился в другую мою руку.***
Эльфийка замолкла, но только для того, чтобы снова наполнить кружку и выпить. «Нельзя быть такой наивной и скакать неизвестно куда без должного снаряжения, но что я сейчас исправлю? Верно, ничего.» ―***
Самый жуткий звук это то, когда ты слышишь, как ломаются твои собственные кости. Долго же мне это потом в кошмарах снилось, да и сейчас иногда просыпаюсь в холодном поту. На секунду я замерла, не понимая, что произошло. Я ничего не чувствовала сначала. Но, взглянув на чавкающего оборотня, что с упоением поедал мою руку, я начала кричать. Боль обрушилась на меня, сковав тело и мысли. Сильнее сжав во второй руке меч, я замахнулась на существо и даже смогла ранить его. Оно, прижав к телу лапу, по которой я и попала, нелепо отскочило, но все, на что я была способна, это кое-как сесть и выставить меч вперед, в попытке как-то защитить себя. Впрочем, волк и не пытался тут же убить меня. Сейчас я думаю, что он игрался, и я боюсь представить, сколько бы еще времени это продолжалось, если бы шум схватки некому было услышать.***
Очередная пауза. Эльфийка отстраненным взглядом обвела толпу, что находилась в таверне, а после перевела грустный взгляд на пустеющую кружку. Конечно же, наполнила ее.***
Это был эльф. Маг льда, который и спас меня в ту ночь. Я помню, как он создавал острые ледяные шипы, а потом направлял их в оборотня. Помню, как передо мной появилась стена, не подпускающая противника ко мне. Да, в итоге волк сбежал, вырвав из уже мертвой туши лошади крупный кусок мяса. Затем маг, опустившись рядом со мной на землю, пытался что-то объяснить мне, но, видя, что я ничего не понимаю и просто испуганно мотаю головой из стороны в сторону, решил действовать. Эльф взял мой меч и резким, но уверенным движением отрубил ошметки, оставшиеся от моей руки. Туго перевязал плечо, чтобы немного замедлить кровотечение, и заморозил срез. От боли, которая уже полностью поглотила мой разум, я отключилась. Очнулась, когда начало светать. Этот незнакомец сидел рядом и помешивал что-то в котелке на костре, который, видимо, успел сделать, пока я была без сознания. Я потерла лицо руками, но, не почувствовав прикосновения, недоуменно посмотрела на срез, что был на месте моей конечности. Снова крик, быстро перешедший в рыдания. Дождавшись, пока я успокоюсь, эльф предложил сделать мне магический протез из льда. Выбора у меня больше не было, так что я тут же согласилась, даже не слушая, что из этого может вообще ничего не получится. Не понимаю, почему он решил помочь мне, но, видимо, он один из тех, кто не бросает других в беде.***
Девушка сняла перчатку и закатала рукав рубахи. Она грустно смотрела на прозрачный, с голубоватым отблеском протез. Сжав губы, она протянула руку. «Вот, можешь потрогать. Он немного отдает холодом, а не тает, потому что требует подпитки магической энергией, к счастью, небольшой, так что меня это не убивает.» ― Убедившись, что чужое любопытство удовлетворено, эльфийка снова прикрыла протез одеждой. «Я долго привыкала к протезу. Сначала и пальцы не гнулись, и держать что-то было невозможно — все выскальзывало почти мгновенно. Сейчас, как видишь, все намного лучше.» ― Она, демонстрируя свои возможности, взяла бутыль и налила содержимое в кружку, а потом той же рукой поднесла ее ко рту и залпом выпила все, что там было. «Мы еще какое-то время были вместе. Признаюсь, я даже начала испытывать к нему какие-то чувства. Он следил за моим протезом и помогал во многом. Опасности мы подверглись, когда остановились на ночлег уже в другом месте. Повезло, что это был медведь, а не очередной оборотень, хотя сил на него ушло не меньше. Оба остались живы, но, к сожалению, в городе, куда он ехал по делу, его приставили в сопровождение экипажа, и теперь я не знаю, жив он, умер или еще чего».― Таверна начинала пустеть. Люди расходились по домам: кто на своих двоих, а кто на руках знакомых. Эльфийка продолжала сидеть за стойкой, изредка вздыхая, но больше она ничего не говорила. Лишь когда хозяин таверны спросил, сколько еще она собирается разговаривать сама с собой, девушка вздрогнула и выпрямилась, ошарашенно осмотревшись по сторонам. Как-то грустно усмехнувшись, она вынула из кармана серебряную монету и, оставив ее на стойке, покачиваясь, направилась к выходу из таверны.