***
То время, что Гарри провёл в больнице, было для него кошмаром. Ему не терпелось навестить мистера и миссис Грейнджер и задать им главный вопрос – учится ли их дочь в Хогвартсе? Если они дадут положительный ответ, то он сможет облегчённо выдохнуть, ведь это не было плодом его больного воображения. Но, к сожалению, отпускать его сразу никто не стал, как бы сильно он не рвался. Тем не менее, восстановление происходило невероятно быстро, наблюдающие за этим врачи могли только шокировано смотреть и теряться в догадках о природе такой регенерации. Две недели спустя Гарри наконец-то смог выйти на улицу и насладиться свежим прохладным ветром, который стал для него своеобразным сообщением о долгожданной свободе. Накинув капюшон и плотнее запахнув куртку, он неспешно направился к Грейнджерам, обдумывая, как лучше задать интересующий его вопрос. Спросить прямо в лоб было бы как минимум невежливо, да и странно, особенно если это всё окажется неправдой. Но почему-то сомнений в том, что всё реально, было крайне мало. А интуиция редко подводила его. Можно сказать, с его характером только благодаря интуиции Демон и дожил до этого дня, пусть в последней драке она сыграла ему не совсем на руку. Хотя он безмерно благодарен сложившейся ситуации за то, что он смог узнать и другую жизнь. Ту, где он наконец-то смог почувствовать себя счастливым. Пусть и это могло быть нереальным. Раздираемый внутренними противоречиями, он шагнул на ступеньку, ведущую к крыльцу дома, и несмело постучал в дверь, надеясь, что жильцы дома. По ту сторону двери послышались шаги, щёлкнул замок, и на пороге появилась миссис Грейнджер. Женщина ласково улыбнулась парню, узнав в нём лучшего друга любимой дочери, но стоило ей как следует разглядеть его, она охнула. - Гарри! Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь неважно! Проходи скорее, не стой на холоде, - она чуть отступила, пропуская гостя. Демон благодарно улыбнулся ей и не без удовольствия прошёл внутрь, скидывая куртку и ботинки. Джин провела его на кухню, где тут же начала хлопотать, накрывая на стол. Когда перед Гарри появилась чашка с горячим чаем, он обхватил её пальцами, блаженно улыбаясь разливающемуся теплу. Женщина опустилась на стул напротив него, сочувственно оглядывая. Он всегда был бледноват и худощав, но в этот раз ей было совсем жалко на него смотреть. - Гарри, так всё же, как ты себя чувствуешь? Ты очень бледен, - женщина придвинула к нему блюдо с булочками. Гарри взял одну, с наслаждением откусывая кусочек. В больнице еда была мерзкой, а когда он в последнее время нормально ел, Демон затруднялся ответить. - Не волнуйтесь, миссис Грейнджер, сейчас всё хорошо. Извините, что потревожил вас, но у меня к вам небольшой вопрос, - он выжидающе посмотрел на неё. Женщина кивнула, давая понять, что он может продолжить. – Как часто Гермиона пишет вам письма из Хогвартса? Парень не отрывал взгляд от женщины, глядя на неё поверх кружки с чаем. Были видно, что она занервничала, но старалась не подать виду. - О чём ты, Гарри? Какой Хогвартс? – она мило улыбнулась, но уголки губ чуть дёрнулись, давая понять, что женщина говорит неправду. - Миссис Грейнджер, не волнуйтесь, Гермиона рассказала мне всё. Мне нужно срочно связаться с ней, и вы моя единственная надежда. Прошу, ответьте! - Рассказала? Но, как... Нельзя же… - замялась было Джин, но взяла себя в руки. – Что ж, это было её право, говорить или нет. Но, честно говоря, я даже рада. Ей совсем не с кем поделиться этим, кроме нас. А ты её лучший друг, ей так тяжело было скрывать это, - она грустно улыбнулась. – Тебе повезло, сова прилетела два дня назад, но по какой-то причине никак не хотела улетать. Я уже начала волноваться, ведь ни я, ни муж не знаем, как вести себя с такими птицами. - Это замечательно, - хорошее настроение стало возвращаться к Демону. – У вас не найдётся ручки и чистого листа?***
Тягостное ожидание мучило Гермиону, девушка не находила себе место. Все её мысли крутились вокруг бесследно пропавшего друга, ни о чём другом она не могла думать. Практически в таком же состоянии находился Снейп, его попытки скрыть эмоции могли провести кого угодно, но не гриффиндорку, которая буквально чувствовала, как зельевара пожирают ожидание и тревога. В тот вечер, когда она появилась в Риддл-меноре, он буквально устроил допрос рыдающей без остановки девушке, надеясь выяснить все подробности. Драко, пытавшийся оттащить его, чтобы крёстный не натворил дел в неконтролируемом состоянии, едва и сам не огрёб проклятье. Слизеринец с трудом узнавал своего декана и с ещё большим трудом мог принять тот факт, что причина такому состоянию – странный призрак, появившийся из ниоткуда. Когда Снейп узнал о том, что подобные исчезновения были уже не новы, но оставались в тайне, бешенство, охватившее его, перешло все границы. Зельевар отправился в Запретный лес к дроу, желая получить ответы от Эльдера, про которого Демон успел поведать Гермионе. Но долгие блуждания по лесу не дали результатов – мужчина так никого и не встретил, однако за это время успел успокоиться, вернуть самообладание и способность ясно мыслить. В тот момент, когда он уже почти покинул лес, из-за дерева вышла неясная тень, которая при внимательном осмотре оказалась дроу. Тот стоял перед ним, не шевелясь, внимательно осматривая зельевара. Снейп замер, подавляя желание вытащить палочку. Никогда раньше он не сталкивался с представителями этой расы и не знал, чего ему стоит ожидать. - Успокойтесь, Северус, палочка вам ни к чему. Я тот, кого вы искали. Голос эльфа был тих и спокоен, и от этого зельевар начал нервничать. Было в нём что-то, что не давало расслабиться, что заставляло быть начеку. - Я пришёл поговорить о Демоне. Что всё это значит? – тянуть смысла не было, время было слишком ценно. Эльф хмыкнул, едва удержавшись от того, чтобы не улыбнутся. Не такой уж и бесстрастный этот маг, каким его описывал призрак. - Таким, каким вы его знали, Демона больше нет. - И как это понимать? Где искать его? – злость снова начала возвращаться. Эльдер напоминал ему Дамблдора, такой же всезнающий и говорящий сплошь загадками. - Скоро вы всё узнаете, Северус, наберитесь терпения, оно вам пригодится, - дроу чуть кивнул и отправился вглубь леса, оставив мага наедине со своими чувствами. У него не было причин доверять этому эльфу, но и недоверия почему-то не возникло. Впервые в жизни Северус ощутил себя настолько растерянным и беспомощным. Шли дни, но новостей никаких не было. Время будто застыло, причём не только для него. Даже Гелерт и Драко в напряжении ожидали чего-то, зельевар же хоть и смирился с тем, что сказал ему эльф, но попыток отыскать новую информацию, которая могла бы помочь, не оставлял. Гермиона ему в этом активно помогала, отгоняя от себя плохие мысли. Ей было страшно за друга и не менее страшно было потерять его. Драко и Луна как могли поддерживали её, но вернуть ей спокойствие было не в их силах. В один из таких вечеров, когда девушка и зельевар сидели у него в покоях, обложившись книгами, в окно постучала сова, с которой Гермиона довольно давно отправляла родителям письмо. Девушка не стала отвлекаться на птицу, однако та настойчиво привлекала к себе внимание, стуча клювом о стекло. Снейп, которого этот звук стал сильно раздражать, взмахнул палочкой, открыв птице окно и позволяя залететь внутрь. Та покружила под потолком и села на гору книг перед гриффиндоркой, протягивая лапу. Мио продолжала её игнорировать, вчитываясь в строчки, в которых, как ей казалось, была нужная информация. Сова не унималась, подскочив ближе и снова протянув лапу. Но когда девушка и в этот раз её проигнорировала, она тяпнула её за палец, намереваясь повторить. Зашипев на назойливую живность, Гермиона забрала у неё письмо и положила рядом, не собираясь читать его сейчас. Злобный клёкот оповестил её о том, что птица была таким раскладом недовольна. Сова схватила письмо и всунула едва ли не девушке в руки. Поняв, что от неё не отстанут, гриффиндорка открыла конверт, в котором лежало сразу два письма. Первое было от родителей, девушка отложила его в сторону и развернула второе, заинтересованная им. Но стоило ей прочитать первые строчки, как письмо выпало из её ослабевших пальцев. Неконтролируемые слёзы потекли вниз по щекам. - П-профессор! Это от Гарри! Снейп мгновенно оказался рядом с ней, вырвав бумагу и вчитываясь в написанное. Облегчение, которое он испытал, можно было сравнить только с эйфорией. Подхватив мантию, зельевар направился к выходу из замка, собравшись аппарировать в Литтл-Уингинг, где сейчас и находился Демон, но знакомое жжение в метке заставило его поменять планы и явиться в Риддл-менор. Волдеморт ждал его, и по его виду было понятно, что он в курсе. - Вы нашли его, - скорее утверждающе, чем вопрошающе сказал Риддл. - Да, милорд. Позвольте спросить: как вы узнали? – сказать, что Северус был удивлён – ничего не сказать. - Ты же знаешь, Северус, твоя метка – уникальна, и настроена только на нас. Не далее, чем двадцать минут назад я ощутил твоё воодушевление. Где призрак? – Волдеморта это волновало не меньше, чем остальных. Парень был интересен, и его исчезновение расстроило Тёмного Лорда. - В маленьком городке, Литтл-Уингинге, что в графстве Суррей, в доме родителей Грейнджер, милорд. Я собираюсь отправиться за ним и вернуть сюда. - Не стоит. Я сам, - Лорд загадочно улыбнулся, меняя свою внешность, и вот перед Северусом снова мужчина, которого он видел во время их последней встречи. Зельевара мучили догадки о том, что это могло быть истинной внешностью Риддла, но озвучить их он не решился. Волдеморт с негромким хлопком исчез, оставив мужчину наедине со своими мыслями. Очутился маг перед небольшим двухэтажным домом, адрес на письме, которое он забрал у Снейпа, говорил о том, что мужчина явился в нужное место. Дверь открыли практически сразу, стоило ему постучать. На пороге появилась невысокая худая женщина, в которой без труда можно было узнать мать Грейнджер. Увидев на пороге незнакомца, да ещё и одетого не в маггловскую одежду, она нахмурилась. - Вы что-то хотели? - Да, миссис Грейнджер. Я пришёл за Гарри, - Лорд очаровательно улыбнулся, Джин не смогла сдержать ответной улыбки. Маг мог быть обаятельным, если того хотел. - Да-да, конечно, проходите, - она развернула и направилась вглубь дома. – Гарри, к тебе пришли. Услышав её слова, Демон подорвался с места, но завидев незнакомого мага замер, настороженно на него поглядывая. - Здравствуй, Демон. Ты всех заставил понервничать, - перейдя на серпентаго, прошипел Лорд. Парень тут же расслабился, поняв, кто перед ним стоит. Он чуть склонился, приветствуя пришедшего. - Добрый день, милорд. Не ожидал, что именно вы придёте за мной, - всё так же на серпентаго ответил он, не обращая внимание на удивлённо смотрящих на него Грейнджеров. Те абсолютно не понимали происходящего. Незнакомец повернулся к ним. - Благодарю, что позволили Гарри остаться у вас. К слову, ваша дочь – очень талантливая ведьма. Вы можете ей гордиться, - Риддл не лукавил. Девушка поразила его, такую сильную волшебницу трудно найти среди чистокровных магов, что уж говорить о магглорожденных. – Пойдём, прогуляемся, прежде чем вернуться, - мужчина направился на выход, когда Демон его окликнул. - Милорд, боюсь, ваша одежда не совсем подходящая для этого. Риддл хмыкнул, достал палочку и навёл иллюзию, благодаря которой стал совсем неотличим от маггла – узкие брюки, зелёный джемпер и элегантное длинное пальто. Гарри внимательно смотрел на мага, не в силах оторвать глаз – мужчина был невероятно красив, и за время их прогулки наверняка успеет навести фурор в этом городишке – такие любопытные экземпляры здесь попадаются крайне редко. Попрощавшись с родителями Гермионы и накинув куртку, Демон вышел на улицу следом, держась рядом с мужчиной. Риддл шёл неспешно, осматривая непривычную для него местность. Всё же магглы, живущие здесь, щепетильны во всём. Всё было слишком идеально, настолько, что было скучно. Гарри с каждой минутой чувствовал себя всё более неуверенно. Он не знал, зачем маг позвал его на прогулку. Логично предположив, что тот хочет поговорить, парень не мог понять, почему же Лорд молчит. Молчание затягивалось всё больше и было прервано совершенно неожиданно. - Вот ты где, чёртов паршивец! Шляешься неизвестно где! Сейчас же пойдёшь со мной, - Гарри кто-то схватил за локоть и резко развернул к себе. В говорящем он не без удивления узнал Дэвиса Херта, директора приюта. Не дожидаясь ответа, мужчина потащил его за собой, но был остановлен Риддлом, перегородившем ему дорогу. – А ты кто такой? А, впрочем, без разницы. Уйди с дороги! - Отпустите меня, я не вернусь в приют, - Демон попытался выдернуть руку, но получил сильную затрещину, от которой зазвенело в ушах. Волдеморт скривил губы – мужчина слишком много себе позволил. - Отпустите юношу, он пойдёт со мной. - Да пошёл ты к чёрту, не имеешь права мне указывать, - оттолкнув мага в сторону, директор потащил за собой Гарри, который больше не сопротивлялся и послушно шёл, заметив, что Тёмный Лорд идёт следом. Это приободряло. Как только они вошли в кабинет Херта, Дэвис толкнул его в кресло и навис над ним, приготовившись высказать накипевшее. Но заметил вошедшего следом мужчину, который затворил за собой дверь, и недовольно уставился на него. - Что тебе надо? – не скрывая презрения и злости, заявил он, скрестив руки на груди. - Я забираю его с собой, - тоном, не терпящим возражений, заявил Риддл, едва сдерживая себя в руках. Он не собирался позволять ему так с собой обращаться. Но его терзало смутное чувство, что этот маггл был ему знаком, однако вспомнить его маг так и не смог. - А не пошёл бы ты на хуй? Здесь я всем распоряжаюсь, и не тебе мне указывать! – едва он успел договорить, как Лорд достал палочку и запустил в наглеца Круциатусом. Херт взвизгнул, падая на пол и извиваясь. Риддл без тени жалости наблюдал за ним, не прекращая действия заклинания. Остановился он нескоро, и то только для того, чтобы с помощью метки вызвать Северуса. Маг появился практически мгновенно, не забыв отвесить поклон. Заметив краем глаза сидящего в кресле Гарри, зельевар облегчённо выдохнул. - Вызывали, мой Лорд? – наблюдавший за ними Дэвис на этих словах затрясся от страха. А уж когда Волдеморт вернул себе привычное змеиное обличие, так и вовсе едва не зарыдал, кинувшись молить прощение. На это Волдеморт лишь злобно рассмеялся и запустил в него ещё одним Круциатусом. Он наконец-то вспомнил, где видел этого гада раньше – Херт когда-то примкнул к Пожирателям, но сбежал ещё до получения метки. - Присмотри за Демоном, Северус. А мне надо заняться неотложными делами, - подойдя к полуживому магу, Риддл направил на него палочку. - Легилименс! Перед глазами замелькало множество образов, относящихся к приюту. Лорд пропускал их, не заостряя внимания, пока один не зацепил его. Над маленьким ребёнком, в котором Риддл узнал Демона, склонились Херт с ещё одним магом, и накладывали на того печать. - Что за печать вы наложили на него? – Волдеморт навис над Дэвисом, дрожащим от страха, и неотрывно смотрел в его глаза. Маг шумно сглотнул, прежде чем ответить. - Этот ребёнок был необычным. Он волшебник, волшебник с наследием демонов и дроу. Мне… мне не хотелось отпускать такой лакомый кусочек. Но он ваш, милорд, если вы того желаете. Я не могу отказать моему Лорду! Гарри охватила сильная злость. О нём говорят, как о какой-то вещи, а помимо этого ещё и выясняется, что им манипулировали с рождения. Слова о том, что он волшебник, да ещё и с примесью демонов и дроу, он пока оставил без внимания. Северус, стоящий перед ним, сжал кулаки, стараясь обуздать ярость. Херт вызывал в нём ненависть и отвращение. - Ты не ответил на мой вопрос, - отрезал Волдеморт, желая получить желаемое. - Простите, мой Лорд, прошу, простите меня. Печать сдерживает его магические способности до его восемнадцатилетия. Поэтому всё это время он был простым магглом, лишённым сил. Но если вам так нравится моя игрушка, то она ваша, милорд, я ни на что не претендую! Последние сказанные слова привели зельевара в бешенство, и Снейп было рванул в сторону мужчины, но услышал громкий стон, исходящий от Гарри. Парень побледнел, одной рукой он держался за грудь, а другой вцепился в подлокотник, чтобы не упасть со стула. Северус придержал его, помогая откинуться на спинку стула и проводя осмотр. Херт неуверенно посмотрел на Тёмного Лорда. - Ему срочно надо выпить зелье. У меня есть один флакон в ящике стола. Пока не стало поздно, он должен выпить, - мужчина подскочил, после непродолжительных поисков извлёк фиал и кинулся к Демону, но был остановлен Снейпом, палочка которого упёрлась в шею Дэвиса. - Что во флаконе? – холодно спросил Риддл, отбирая склянку. Вязкая мутная жидкость не внушала доверия. - Зелье, которое поддерживает печать. Ему необходимо его выпить, иначе силы, удерживаемые печатью, вырвутся, и он может не справиться с ними. - Ну уж нет, - прохрипел Гарри, вцепившись ещё сильнее в грудь. Казалось, будто что-то выламывает ему рёбра и выжигает всё внутри. – Как-нибудь справлюсь. - Северус, забери его. А я разберусь здесь, - зловещая улыбка заставила мага отшатнуться. Он неуклюже схватил палочку, понимая, что ничего не сможет сделать против Волдеморта. Снейп кивнул и, подхватив парня на руки, аппарировал с ним в поместье. Ворвавшись в холл, он наткнулся на Драко, Луну и Гермиону, которые тут же кинулись к нему. Но стоило зельевару разок рявкнуть, как они тут же расступились, последовав за ним в одну из комнат. Мужчина уложил Гарри на кровать и направился в подвал, где была его лаборатория и где находились необходимые зелья. К тому моменту, как он вернулся, в комнате уже находился Риддл, заканчивающий рассказ обо всём, что случилось. Не обращая на них внимания, Северус направился к Демону, вливая в него одно зелье за другим. Парень был практически в бессознательном состоянии, изнывая от охватившего его жара. Он и предположить не мог, что срыв печати будет настолько болезненным, но не сомневался в правильности своего решения. Очередной приступ боли уволок его в беспамятство, давая разуму возможность отдохнуть.