***
В тот день Александр торопился в офис на важную встречу, на которой должна была присутствовать Мариз. При этом он опаздывал из-за проклятых пробок. Парень решил бросить машину и поехать на метро, но и здесь злоключения юноши не закончились. Начался отвратительный ливень. И бежать от станции до работы пришлось на всех парах, что, впрочем, не уберегло Лайтвуда. Он вымок до нитки. На пути ему послышалось испуганное мяуканье. Сначала Алек не остановился, но совесть не позволила бросить животное, которое так отчаянно просило о помощи. «Мама меня живьем закопает!» — Мрачно подумал брюнет, осматриваясь вокруг. В небольшом пространстве между домами сидел маленький котенок. Его оставили в коробке, вероятно с просьбой забрать в добрые руки. Картон был плотным и разбух, но импровизированное убежище до сих пор не развалилось на части. Животное дрожало от холода. Александр закусил губу, вспоминая, что Мариз ненавидит четвероногих. А тем более в ее офисе… Парень запустил руку в мокрые волосы. Лайтвуд тяжело выдохнул и подобрал котенка, мысленно представляя свое надгробие с надписью: «Почил в битве против дракона во имя спасения братьев наших меньших». В офис он явился изрядно вымокшим. Котенка парень спрятал в полах своего пиджака и пытался протащить его, точно контрабанду. Охрану удалось минуть без труда, они даже не смотрели в его сторону. Но у дверей лифта Алека уже поджидали. — Где тебя носит? Я думал, меня с потрохами сожрут, когда ты не явился! — Воскликнул Радж. — Тебе повезло, Бейн и его клиент опаздывают. Черт, выглядишь отвратительно. У нас есть немного времени, чтобы ты переоделся и… Что это? Помощник с ужасом смотрел на котенка. — О, нет! Я не желаю иметь с этим ничего общего! Мариз уволит меня к чертям собачьим, если узнает. Лайтвуд скривился, недовольный тоном своего помощника. Впрочем, Радж выглядел разозленным. Им предстояли серьезные переговоры с клиентом, которого они обхаживали последние полгода. Но едва тот начал всерьез задумываться о пути урегулирования их разногласий, как в переговоры вмешался Магнус Бейн и все начало катится к черту. А этот безумный мальчишка умудрился опоздать на важную встречу, явиться вымокшим и с котом… Еще немного, и Радж начал бы рвать на себе волосы. — Я не мог его бросить! — Пояснил Александр. — Он мерз на улице. — Вернулся бы за ним после совещания! Или отдал бы приказ одному из охранников. Алек, вариантов была масса! — Привел свои доводы его помощник. Брюнет лишь пожал плечами, немного покраснев. Животное дрожало от холода, как и сам Лайтвуд. — Нужно его срочно спрятать, пока твоя мать не узнала, иначе нам конец! — Продолжил Радж. В этот момент за их спинами раздался насмешливый голос: — Замышляете что-то против Мариз? Могу я присоединиться? Алек обернулся и увидел Магнуса. Мужчина был одет с иголочки, в синий костюм с тонкими серебряными полосками. — Не думаю, что вам стоит вмешиваться, Мистер Бейн. — Сразу же произнес Радж, намереваясь спровадить этого человека. — Какой очаровательный котенок. — Желто-зеленые глаза смотрели на Алека. — И животное, кстати, милое. Лайтвуд вспыхнул. Этот мужчина каждый раз вызывал у него странные эмоции. Но сейчас было не время и не место думать о нем, потому парень перевел взгляд на помощника, протягивая ему свою ношу. — Пристрой его куда-нибудь, пока я приведу себя в порядок. Радж застонал, не желая в это ввязываться. Потому он даже не попытался, забрать котенка. Зато Магнус отреагировал. Он сделал шаг и осторожно коснулся руки Алека, перенимая его ношу. Парню вдруг стало нестерпимо жарко, а дыхание сперло. Лайтвуд не ожидал почувствовать эти мягкие и нежные пальцы, которые скользнули по его коже. Он растерялся, и легко отдал котенка. — Где вы его нашли? — Спросил Бейн, собирая носовым платком влагу с мягкой шерстки. — На улице сидел, в коробке. — Пробормотал брюнет. — Собираешься завести себе питомца? — Уточнил Магнус, улыбаясь. — Если что я знаю еще одного претендента на эту роль. — Нет. — Поспешно ответил Лайтвуд, игнорируя намек адвоката. — Я просто его пожалел. Он мог замерзнуть, попасть под машину или утонуть. — Парень замолчал, после чего добавил, — Я не планирую заводить питомцев. В глазах адвоката промелькнули какие-то лишь ему ведомые эмоции. -Александр, мы в ответе за тех, кого приручили. Даже спасение чьей-то жизни накладывает определенную ответственность. Потому не рекомендую поступать столь необдуманно. Теперь этот малыш ждет, что ты позаботишься о нем, он зависит от тебя. В его словах звучал завуалированный подтекст, который Лайтвуд не смог точно определить. Котенок льнул к теплому мужчине, стараясь согреться. В отличие от промокшего Алека, с Магнусом ему было комфортнее. А вот Радж закатил глаза, считая речь Бейна каким-то псевдо-пафосным бредом. Цитировать затертую фразу Экзюпери было слишком банально. А вот его босс на речь адвоката реагировал весьма живо. Александр ощущал, что его лихорадит. Толи от мокрой одежды у него поднялась температура, то ли само присутствие Магнуса так влияло. В коридоре раздался гулкий звук каблуков. — Это Мариз! Алек, иди, переоденься. — Проговорил Радж. Но Лайтвуд на некоторое время завис, наблюдая за тем, как тонкие, изящные пальцы Бейна поглаживают маленькое создание, успокаивая его. Очнулся он в тот момент, когда помощник толкнул его в плечо. Алек направился в свой кабинет. Благо, у него есть запасная одежда на случай ночевки в офисе или ситуаций вроде этой. Он постарался как можно быстрее привести себя в порядок. Его кожа была холодной, а губы немного посинели, руки дрожали. Влажные волосы, которые парень попытался высушить полотенцем, были странно всклокочены. Но времени почти не оставалось. Тем более, что его волновала судьба котенка. Лайтвуд все это время размышлял над словами Магнуса. Он считал, что Бейн был прав в своих утверждениях. Раз уж Александр решился откликнуться на жалобное мяуканье, значит, ему и нужно разбираться со всем дальше. Юноша готовился принять удар. Ему и так достанется за опоздание и внешний вид, одной причиной для недовольства Мариз больше, одной меньше. Да и Макс, его младший брат, наверняка будет рад завести котенка. В голове сам собой вновь возник образ надгробной плиты с красивой надписью о драконах и братьях наших меньших. Алек вышел из кабинета и направился к тому месту, где оставил Раджа и Бейна, но мужчин там уже не было. Тогда парень пошел в комнату для переговоров. У двери он услышал раздраженный голос матери и понял, что участники этой встречи уже на месте. Он вошел в помещение, сделав глубокий вдох. Мариз стояла, скрестив руки на груди. — Это неуважение, Бейн! — Говорила она. — Я понимаю, когда ты ведешь нечестную игру в бизнесе, но притаскивать с собой животных на важное совещание — это перебор даже для тебя. — Мариз, я допускаю это твое негодование, но, поверь, мне бы не пришло в голову разводить зоопарк с целью вывести тебя из равновесия. Для этого я подготовил отличный пакет документов, от которого, как я надеюсь, тебя хватит сердечный приступ. Потому отстань от котенка. — Раз ты нашел его на улице, то стоило там его и оставить. Или хотя бы засунуть в свою машину, а не тащить в кабинет для переговоров. Магнус улыбнулся. — Про машину я не подумал. Глупый, глупый я. Витаю в облаках, а мысли сосредоточены на другом. — В этот момент его взгляд впился в Александра. Парень ощутил, как по его спине побежали мурашки. Бейн же извлек из нагрудного кармана мобильный и позвонил. На том конце зазвучал бойкий голос. Адвокат объяснил, где находится и попросил подойти, захватив его шарф. Тем временем Радж приблизился к своему начальнику и тихо сказал: — Он взял твою вину на себя. Сказал, что увидел этого котенка у нашего офиса и подобрал его. Алек неуверенно кивнул, понимая, что все те решения, которые он принял, насчет питомца для брата канули в лету. Пока парень размышлял, в дверь уверенно постучали, и на пороге показалась женщина с серьезным сосредоточенным взглядом. — Катарина, я завел себе кое-кого. — Улыбнувшись, произнес адвокат. При этом его взгляд скользнул по Алеку. — Отнеси его в машину, пожалуйста. И внеси визит к ветеринару в список дел на сегодня. Магнус взял шарф из рук своей помощницы и, укутав котенка, чтобы тот не замерз, отдал его женщине. Лосс странно посмотрела на босса, после чего торопливо ушла. Сама встреча была не самой удачной для Лайтвудов. Потому, когда Александр попросил Бейна поговорить с ним наедине, Мариз недоверчиво посмотрела на сына. Возражать против их беседы она не стала, но было очевидно, что Александра ждет допрос с пристрастием. Оказавшись в своем кабинете, Алек спросил у Магнуса: — Хочешь чего-нибудь выпить? Обычно парень не налегал на алкоголь, но неприятный холод до сих пор не покинул его тело, потому он думал согреться с помощью виски. — Не откажусь. — Улыбнувшись, произнес адвокат. — О чем ты хотел поговорить, Александр? У меня не так много времени. — Мне нужно узнать про котенка. — Произнес брюнет и отошел к минибару, которым не часто пользовался. Он налил пару порций алкоголя, а когда обернулся, Магнус стоял позади него. Алек слегка вздрогнул. — Я не слышал, как ты подошел. — Он робко улыбнулся и протянул своему собеседнику виски. Адвокат принял бокал, намеренно скользнув пальцами по руке Лайтвуда. От этого прикосновения Алека вновь бросило в жар. Желто-зеленые глаза гипнотизировали его. Будь у него такая возможность, юноша бы попятился, но отступать было некуда. Бейн напоминал ему хищника. Опасного хищника, который вот-вот сожрет его и не подавится. Нервно сглотнув, он произнес: — Так что насчет котенка? Адвокат вздохнул, после чего сделал неторопливый глоток и ответил: — Он будет жить у меня. — Ты шутишь? — Удивился парень. — Похоже, что я забавляюсь? — Магнус вскинул брови. — Эм… нет. Просто… Я не представляю тебя, заботливым хозяином. Да и вечные вечеринки в твоем лофте… Мужчина усмехнулся и, протянув руку, поправил взлохмаченные волосы Алека. — Мечтал это сделать с тех пор, как ты появился в переговорной комнате. — Пояснил свой жест Бейн. — То, что ты не видишь меня в таком свете, не значит, что я не справлюсь с ролью внимательного папочки для этой крохи. Что же до вечеринок… Считай себя почетным гостем. Сможешь удостовериться, что котенок в полном порядке и никто из гостей ему не мешает. Лайтвуд нервно облизнул губы, завороженно глядя на Магнуса. Они стояли почти вплотную друг к другу. Александр сильно нервничал и уже жалел, что затеял весь этот разговор. — Мне хотелось бы иногда знать, что с ним все в порядке. — Робко произнес он. — Я буду присылать тебе сообщение с фотографиями раз в месяц. Устроит? — Спокойно спросил Бейн, на что получил утвердительный кивок. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе свой номер телефона? — Неуверенно уточнил Алек. — Александр, — В своей мурлыкающей манере проговорил Магнус, — У меня итак есть твой номер. Но, раз уж ты сам спросил, я действительно хотел бы, чтобы ты кое-что мне дал. Улыбка мужчины была манящей и многообещающей. Он прожигал юношу взглядом, упиваясь его реакцией и расползающимся по бледной коже румянцем. — Эм… Я… Мне… Это все, что я хотел обсудить. — Невнятно произнес парень, упираясь в столешницу позади себя и стремясь увеличить дистанцию между собой и своим собеседником. — Мне все равно нужно идти. — Взглянув на часы подытожил адвокат. — Да, спасибо, что уделил время. И спасибо за помощь котенку. И за будущие фотографии. Магнус улыбнулся. — До встречи, Александр. От звука собственного имени, от того как его произносил этот человек, парень начинал нервничать. Лайтвуда радовало лишь то, что Бейн спешил, покинув его кабинет. На следующий день он получил первый отчет о жизни Главнокомандующего Мяо. В прикрепленных к сообщению файлах были фотографии кота с целой кучей игрушек, выписки из ветеринарной клиники, короткое видео того, как котенок ужинает, отдельным сообщением поступило селфи Магнуса со своим питомцем, на котором они лежали на диване в обнимку, и подписью «Хочешь к нам присоединиться?». Алек ничего не ответил ни на это сообщение, ни на все последующие фотоотчеты Бейна. Как и обещал, адвокат каждый месяц восьмого числа отправлял два сообщения со снимками и видео из жизни своего питомца и одно селфи с Мяо и забавной подписью. И каждый месяц в этот день, Алек не мог отлипнуть от телефона, дожидаясь, когда получит очередное послание. Даже после того случая, незадолго до вечеринки у Джослин, когда Алек ударил Магнуса, мужчина все равно прислал фотографии. Ровно через три дня после инцидента, в ту же дату, что и обычно. Только сообщение было одно. Селфи и забавная подпись отсутствовали. Тогда Лайтвуд ощутил сильнейший укол совести и какое-то разочарование. Ему стоило быть сдержаннее, но адвокат умел выводить из равновесия, а Александр по натуре был вспыльчивым человеком. В тот день Магнус Бейн пригласил Мариз и Александра на деловой обед. Это было впервые, когда адвокат хотел встретиться с Лайтвудами не как чей-то представитель. Встреча проходила в отдельном кабинете одного фешенебельного ресторана в центре города. Все вокруг казалось Алеку слишком помпезным. Он чувствовал себя, как на иголках. Когда они заняли свой столик, его мать произнесла: — У меня нет желания тратить свое время. Потому давай сразу к делу, Бейн. Магнус улыбнулся и, поставив локти на стол, сцепил руки. — Ты как всегда, с ходу берешь быка за рога. Поговорить я хотел о контракте с «Льюис энд Белл», над которым так старательно трудится Александр. Желто-зеленые глаза скользнули по ошеломленному парню. — Откуда тебе о нем известно? — Спросил Лайтвуд. Он держал этот проект в секрете. Даже Мариз узнала обо всем только в тот момент, когда юноша вышел на финишную прямую, и ему потребовалась ее подпись. В ответ на вопрос Бейн лишь повел плечом. — Это не важно, дорогой. — Проговорил он. — Я организовал нам эту встречу, скажем так, из моей симпатии к тебе. Ты отлично все провернул! Признаюсь, Александр, я впечатлен. Именно поэтому не смог удержаться и решил тебя предупредить кое-о-чем. Бейн нарочно игнорировал Мариз, уделяя все свое внимание Алеку. — Я тебя слушаю. — Осторожно проговорил юноша, бросая на свою мать быстрый взгляд, будто, надеясь, что она понимает, к чему клонит этот человек. — Мне пришлось надавить на некоторые рычаги, чтобы заморозить этот контракт. — Ублюдок! — Перебила его женщина. — Ты используешь очень грязные приемы, Бейн. Это низко! Как ты этого добился? На лице Магнуса отразилась неприязнь и отвращение. — Тебе ли говорить мне о грязных приемах? Если бы ты не вела себя, как сука в юности, то тебе не пришлось бы пожинать плоды своих трудов. — Не смей так разговаривать с моей матерью! — грубо вмешался Александр. Он кипел от гнева. Ему пришлось потратить много времени и сил на этот контракт. Он позабыл про сон и еду, отчего сильно осунулся и приобрел мрачные круги под глазами. Парню потребовалось поднять некоторые свои старые связи, идти на невероятные ухищрения, а теперь вся его работа, работа нескольких месяцев, способная вернуть «Лайтвуд Технолоджис» былой статус, все это пошло насмарку. Из-за чего? По щелчку пальцев Магнуса Бейна. Это был не первый их контракт, который срывал этот тип. А после истории с выплатой неустойки за нарушение поставки Моргенштернам, они были на грани банкротства. Александр радовался, как ребенок, что ему удалось спасти свою семью, что сотрудничество с «Льюис энд Белл» вытянет их из трясины. А теперь все пошло прахом. — И зачем ты позвал нас? Чтобы рассмеяться в лицо и насладиться зрелищем? — Спросила женщина. Магнус ухмыльнулся. — Поверь мне, Мариз, в тот момент, когда я вобью последний гвоздь в крышку твоего гроба, то не откажу себе в удовольствии насладиться этим зрелищем. — Ты тратишь столько сил и ресурсов ради банальной мести! Бейн, это глупо. Особенно для такого человека, как ты. Почему тебе просто не переключить свое внимание на более достойные цели? — Устало произнесла женщина. Алек удивился подобному тону, потому бросил на мать мимолетный взгляд. В этот момент парень осознал, что она боится. Боится Магнуса Бейна. — Каждый должен нести ответственность за свои поступки, Мариз. Считай меня своей личной Немезидой. Что же касается моих действий… Скажу честно, ты, все вы, помогли мне выжить. Только эта самая ненависть питала меня и толкала идти вперед. В списке остался лишь один человек, с которым я должен поквитаться. И это ты. — Мужчина прошипел эти слова, глядя на женщину с холодной злостью. Его гнев, казалось, ощущался физически. Александр машинально подвинул стул ближе к матери, будто готовый защитить ее. Он не понимал, о чем они говорят, не знал всей истории, но был всецело на стороне Мариз. Тем более Бейн не просто сотрясал воздух, угрожая Лайтвудам. Он действительно почти разорил их фирму, а с недавних пор взялся за их репутацию, место в обществе, за их окружение. О них начали ползти отвратительные слухи, вышло несколько публикаций в газетах о Мариз, выставлявшие ее в неприглядном свете. Неприятнее всего был саботаж экспозиции Изабель. Девушка впервые выставляла свои картины в Центральной художественной галерее. Она готовилась к этому событию полгода, здорово нервничала и очень ждала. На торжественное открытие из всех приглашенных явились только Лайтвуды и несколько их близких друзей. Все это было только началом. — Мама, мы уходим. — Сухо произнес Александр, поднимаясь. Он не желал продолжать эту беседу, не хотел слышать, как Бейн бахвалится своими связями и подлостью, как этот человек оскорбляет его родных. Алек видел в этой встрече ни что иное, как желание унизить их, показать свое превосходство. Мариз величественно встала, демонстрируя всем своим видом, что ее сломить, будет не так-то просто. Магнус поднялся вслед за ними и, прежде, чем парень направился к выходу, схватил Лайтвуда чуть выше локтя. — Подожди, Александр, я не договорил с тобой. Юноша развернулся и, сузив глаза, спросил: — Что еще тебе нужно? Бейн торопливо заговорил, будто опасался, что парень не станет его слушать. — Я пригласил вас на встречу, чтобы предупредить тебя. Если пойдет слух, что этот троянский контракт «Льюис энд Белл» заключили с тобой, то ты рискуешь своей репутацией. Потому я и позвал Мариз, она не позволит тебе по-идиотски геройствовать и разработает стратегию, чтобы ты и твое имя не пострадали. — Что? — Переспросил Алек, удивленно. Адвокат с шумом выдохнул и несколько раздраженно объяснил: — Если у тебя будет сомнительная репутация, то, когда я уничтожу «Лайтвуд Технолоджис», тебя никто… Договорить он не успел. Глаза Лайтвуда застилала пелена ярости. Он сжал кулак и ударил мужчину по лицу. Магнуса качнуло назад и, если бы он не держал Александра повыше локтя, то наверняка бы упал. Бейн машинально отшатнулся назад, группируясь. Алек замахнулся еще раз, пытаясь нанести своему оппоненту очередной удар. Парень сделал выпад с шагом вперед, дабы сократить расстояние и дотянуться до Бейна. Но Магнус уклонился в сторону от кулака, вплотную сходясь с юношей, а затем просто ударил в ответ, метя в челюсть Александра. Этот апперкот откинул Лайтвуда назад, и он налетел на небольшой стеллаж, роняя с него фарфоровые украшения. На звук бьющегося стекла отреагировал, стоявший за дверью, официант. Его появление, а также громкий гул голосов, доносящийся из соседнего помещения, несколько отрезвили Бейна. — Я идиот. — Зло выдохнул он и пулей вылетел прочь, оставляя своих гостей одних.***
Лайтвуд вспоминал все эти события, кропотливо перебирая их в памяти, пытаясь соотнести со словами Джейса. Неужели Магнус действительно заинтересован в нем, Алеке? Парень не мог сделать определенных выводов, касательно поведения Бейна. Этот противоречивый в своих поступках человек будто танцевал с ним. Шаг — и Александр чувствует поддержку и симпатию. Еще шаг — и его отбрасывает прямо в стену, больно ударяя и вышибая дух. Ему сложно было понять Магнуса. Практически невозможно. И это сводило с ума. Мнение юноши об этом мужчине менялось на диаметрально противоположное по несколько раз в день. А теперь этот загадочный мистер Бейн ждет от него чего-то… Алек чувствовал себя в долгу перед своим адвокатом, но он не был уверен, что согласится на… Боже, Александр даже не знал, как это назвать. Отношения? Секс? Свидание? Он не имел представления, чего хочет Магнус. Хотя, что говорить о Магнусе? Лайтвуд даже в своих желаниях не мог разобраться. Но сейчас его глупое чувство долга и справедливости брало верх. Им необходимо было поговорить и все выяснить сразу. Так будет честнее по отношению к Бейну. Ведь если он приложит столько сил и вытащит Александра, а парень в итоге не оправдает его ожиданий, просто отказав, то получится не порядочно. Так, хорошо, серьезный разговор с Магнусом при следующей же встрече. Решено. Теперь проблема в другом: о чем конкретно говорить? Что-то вроде «Эй, Маггс, слышал ты пытаешься вызволить меня из-за решетки рассчитывая на оплату натурой?». Алек представил себе, как шевелит бровями на манер Джейса, а затем прикинул варианты ответов Бейна и покраснел до кончиков своих ушей. Все же в некоторых плоскостях просчитать этого человека было не так сложно. Все еще ощущая, как пылает его лицо, парень пытался определиться. Хоть в чем-нибудь определиться. А в голове назойливо маячило лишь одно единственное слово — Сложно! Почему все так сложно? Он потер виски, пытаясь выбросить все мысли из головы и успокоиться. А потом принять решение. Четкое и окончательное, которому Алек будет следовать, несмотря ни на что. В этот момент за его решеткой раздались тяжелые шаги, и показался охранник. — На выход, Лайтвуд. К тебе адвокат пришел.