Не Ли лежал на животе и злился. Нет, он просто кипел от гнева! Свое настоящее детство заклинатель оставил в далеком прошлом и уже успел забыть, насколько унизительно такое наказание. Е Цзун посмел его отшлёпать! А если еще учесть, что виновным Не Ли себя не считал… Как жалко, что он заключён в тело подростка и не способен дать должный отпор. Не Ли мог только скрипеть зубами от бессилия и строить планы мести.
Скрипнула дверь. Не Ли приподнялся на локтях, чтобы взглянуть, кто там еще приперся и застыл в удивлении. Вошел Е Цзун, задавший ему крепкую трепку несколько часов назад. Быстро справившись с изумлением, Не Ли завалился обратно на кровать и принял максимально вальяжную позу, даже не думая оказывать почтение Главе Светозара.
— Приполз прощения просить, гадский урод? — прошипел парень.
— Похоже, я зря пощадил твою гордость, — невозмутимо произнес мужчина и сел на край кровати. Весь гнев он сегодня уже выплеснул, шлепая зарвавшегося мальчишку. — Надо было все-таки спустить с тебя штаны во время наказания.
— Это называется «пощадил»? — взвился Не Ли. — Да ты просто обманщик, который не умеет проигрывать! Взял и влупил мне ни за что!
— Ты так ничего и не понял. Жаль. Что ж, никто не помешает нам продолжить.
Несмотря на то, что после втирания целебной мази зад Не Ли полностью излечился, воспоминания о порке были слишком свежими, чтобы спокойно отреагировать на такую фразу. Ягодицы непроизвольно сжались, а единственной панической мыслью в этот момент билось в висках: «Нет, только не снова!» Рассердившись на себя за слабость, парень приподнялся в попытке удрать. Но не тут-то было.
— Далеко собрался? — схватил его за руку Е Цзун. — Сможешь уйти только когда Я тебе позволю.
Не Ли изо всех сил пытался вырваться, но Стальной Заклинатель держал слишком крепко, чтобы хоть что-то противопоставить ему на Серебряном уровне.
— Не смей меня унижать! Лучше убей! — вскрикнул парень в отчаянии.
— В таком случае, дай слово, что не сбежишь до конца разговора, — со строгостью в голосе произнес Е Цзун.
Не Ли хотел схитрить, ответив: «Я согласен тебя выслушать», не уточняя, когда именно, но получил в ответ лишь вопросительно поднятую бровь Главы. И, опустив голову, произнес требуемое обещание. Железная хватка тут же ослабла и парень шустро отполз от источника сегодняшних неприятностей.
— Понимаю, слушать ты не хочешь. Но придется. Сегодня — придется. То, как ты ведешь себя — недопустимо. Дерзишь старшим, уважаемым людям, обманываешь, норовишь обвести вокруг пальца. Боишься унижений, вспомни свой недавний выкрик, но любишь унижать других. Взять хотя бы этот глупый спор. Признаю, мне не следовало соглашаться с такими условиями, но теперь ничего не поделать. Я не буду вмешиваться в ваши отношения с Цзыюнь, как и обещал, но мое мнение о тебе лучше от этого не стало. Нахальный, невоспитанный мальчишка, постоянно нарывающийся на неприятности. Вместо того, чтобы пытаться решать конфликты, ты откровенно хамишь и лезешь в драку, не взирая на ранги. Как доверить свою девочку такому… обалдую? Сколько ты завел врагов на пустом месте? И как скоро они решат отыграться на Цзыюнь?
Не Ли до этого хмуро слушал монолог, но теперь вскинулся.
— Я смогу ее защитить! — рявкнул подросток.
Болью резануло воспоминание о прошлой жизни, когда Цзыюнь погибла, заслонив его собой от демонического зверя.
— Да? А мне сегодня показалось, что ты и себя пока защитить не в состоянии.
Сначала Не Ли слушал Главу внутренне протестуя, не соглашаясь с его выводами. Как нечто назойливое, что никак нельзя заткнуть. Однако, упоминание Цзыюнь задело за живое и заставило если и не признать правоту Главы, то начать прислушиваться к его словам. Е Цзун еще долго говорил, пытаясь достучаться до подростка (который себя таковым не считал). Не Ли вдруг осознал, что выглядит в глазах отца любимой девушки не мудрецом, прожившим несколько сотен лет и не сильнейшим заклинателем Легендарного уровня, а… тринадцатилетним наглым ребенком? Серьезно? А ведь, встань у него на пути подобный персонаж в прошлой жизни, что бы сделал с ним сам Не Ли? Тоже выпорол? Или чего похуже? Пожалуй, он действительно слишком заигрался, попав в юное тело… Размышления были прерваны ворвавшейся в сознание фразой Е Цзуна:
— … да ты же позоришь своего отца, показывая отсутствие манер и элементарной вежливости! Если он не уделял достаточно времени твоему воспитанию, этим стоит заняться мне, раз ты так часто называешь меня папочкой и претендуешь на мою дочь.
Не Ли буквально задохнулся от возмущения. Воспитывать? Его? Опытного воина, чьи знания превышают знания любого в Светозаре? Что этот… этот… себе позволяет?! Мысли пронеслись вихрем, а изо рта уже рвались наружу совершенно непечатные ругательства.
— Прекрати истерить, — произнес Е Цзун, дождавшись, пока поток оскорблений в его адрес не иссякнет. — Почему ты так себя ведешь? Совсем крышу сорвало?
Не Ли замер с открытым ртом. А действительно, почему? Куда подевалась вся мудрость, накопленная за прошлую жизнь, вся уравновешенность? Он же и вправду ведет себя на тот же возраст, на какой выглядит. Значит, остались только воспоминания, а поведение так сильно привязано к телу?.. Тогда может действительно стоит напомнить этому… телу… Нет, невозможно! Слишком унизительно! Проще умереть. Парень пробормотал последние слова вслух, и, заметив это, покраснел.
— Ты прав, — вздохнул Е Цзун. — Проще умереть, вместо того, чтобы ответить за свои поступки и принять заслуженное наказание. Не думал, что ты кроме всего еще и трус.
Мысли метались в голове взбудораженными сусликами. Он — трус? Нет, не может такого быть! И рассказал бы про Книгу и перемещение из будущего, но нельзя. Не Ли чувствовал, что не сможет открыть эту информацию никому здесь.
— Молчишь? Хорошо, — продолжил Е Цзун. — Возможно, для тебя не все потеряно. Даю выбор. Можешь убежать и спрятаться за юбками Цзыюнь, а можешь побороть свою трусость и остаться. Но если останешься, на этот раз получишь действительно суровую порку. Я не буду тебя щадить как в прошлый раз, поскольку ты доказал, что это пустая трата времени и сил. И еще одно. Если все же решишься, учти, что наказание будет не единственным. Когда я увижу, что ты снова зарываешься, получишь сполна.
Договорив, Е Цзун отвернулся. И это отец любимой девушки, будущий дедушка их детей, если все удастся. Но как же не хочется: ни выглядеть трусом, ни получать порку прямо по заднице! Снова. Когда воспоминания так свежи, а Стальной обещал, что на этот раз будет хуже. А ведь и в прошлый было не так просто выдержать. Даже тогда парень не удержался от позорных воплей, хоть и сумел изобразить гневные. А теперь? Что же будет теперь, ведь уже пришло понимание, что Е Цзун все же прав? В прошлой жизни, в том, далеком детстве, приходилось получать, но всего пару раз и от отца. Своего. Но то он, а то — совершенно пока еще чужой. Абсолютно разное. И согласиться сейчас нестерпимо. Но все же сбежать еще нестерпимее. Как ему тогда смотреть в глаза Цзыюнь? Утверждать, что защитит ее от всех опасностей, испугавшись какой-то порки. И постоянно ловить на себе презрительные взгляды ее отца. От подобной перспективы защипало в носу.
— Решай, — как гром среди ясного неба прозвучал голос Главы Светозара, заставив опустившего голову парня вздрогнуть всем телом. — Время на размышления истекло.
Судорожно вздохнув, подросток попытался успокоить бешено колотящееся сердце и хрипло ответил, мучительно покраснев:
— Я… не убегу.
— Что ж. В скором времени ты пожалеешь об этом решении. Но я рад, что ты все-таки не безнадежен. Значит, будем работать.
Теперь Е Цзун смотрел на парня уже совсем другим взглядом, в котором кажется промелькнула тень… уважения?
— А можно мне сначала… — попытался отсрочить неизбежное Не Ли, но его даже не дослушали.
— Нет. Никакого «сначала». Встань.
Не Ли неохотно выбрался из казавшегося таким безопасным угла, заваленного подушками. Понуро встал рядом с Е Цзуном, чувствуя противную слабость в коленях.
— Теперь спускай штаны, — прозвучал строгий голос. Не Ли снова выругался, обещая главе все кары небесные за такое унижение.
— Да никто не собирается тебя унижать, дурной мальчишка! — похоже, Не Ли все же удалось на миг вывести мужчину из равновесия. — Это способ вставить тебе мозги на место, раз сам ими пользоваться не желаешь. Чтобы в следующий раз, дразня и вызывая на бой противника, который может легко разбить твой Сосуд Души, трижды подумал о последствиях. Оголяйся, или я сам тебя раздену.
Не Ли, покраснев до ушей, взялся за пояс и медленно потянул вниз. Справедливо, да. Но невероятно стыдно. Не хотелось даже думать о том, что произойдет уже совсем скоро. Сейчас. Наконец с непокорными штанами было покончено. Парень хотел лишь приспустить их, но Е Цзун оказался быстрее. Схватив парня за руку, резко потянул на себя, другой рукой сдергивая его штаны вместе с нижним бельем. Сверкнув белыми ягодицами, словно и не было того, прошлого наказания, Не Ли плюхнулся на колени мужчине.
Даже так? Как совсем мелкого? Захотелось провалиться сквозь пол, в который пришлось уткнуться взглядом и упереться руками для равновесия. Чувствуя прохладный ветерок на том месте, которое обычно скрыто одеждой, Не Ли не знал, куда деваться от смущения. Скорее бы уже. А Е Цзун, как на зло, начинать не спешил. Закинув пареньку на спину край рубашки, чтобы не закрывал ягодицы, глава положил левую руку на спину Не Ли и слегка прижал. Вроде бы и не сильно, но в случае необходимости легко смог бы пресечь попытки незапланированного побега. Е Цзун, улыбнувшись уголком рта, осмотрел поле деятельности. В такой позе, с выпяченной голой задницей, пацан больше не вызывал раздражения. «Сделаю я из тебя достойного мужа для Цзыюнь, сопляк», — подумал Стальной и занес руку для удара.
ШЛЕП! — как ни готовился к этому Не Ли, первый звонкий шлепок прилетел неожиданно. А вслед за ним еще и еще. Е Цзун наносил удары размеренно, но крепко, давая прочувствовать во всей полноте каждый из них. И, если боль пока была не слишком сильной, то обжигающую волну стыда парень ощущал буквально каждой клеточкой тела. Лежать на коленях у главы города и получать по голой попе было еще хуже, чем показалось вначале. А шлепки все сыпались и сыпались, Е Цзун не останавливался и похоже, останавливаться не собирался. Через пару минут Не Ли уже громко пыхтел, пытаясь сдержать крики. А после еще десятка шлепков глаза заволокла пелена слез, а тело начало жить собственной жизнью, не желая лежать спокойно. Не Ли взбрыкивал ногами, его попа вертелась и сжималась, в тщетной попытке избежать наказания.
Глава видел, как стремительно краснела попа нахального подростка. Замечал и пыхтение, больше напоминающее всхлипы, но продолжал экзекуцию до тех пор, пока его собственная ладонь не начала саднить, а зад Не Ли — напоминать по цвету спелый помидор. К чести Серебряного, он выдержал это испытание без криков и облегченно выдохнул, когда очередного шлепка не последовало и ему было позволено подняться. Не удержавшись, Не Ли потер полыхающие половинки. Но понял, как это должно было смотреться со стороны, отдернул руки и сравнялся цветом лица с цветом только что хорошо нашлепанной попы. Пряча заплаканные глаза под лохматой челкой, занятый своими ощущениями, Не Ли смотрел в пол и не заметил, как Е Цзун поднялся. Мужчина молча сжал плечо подростка и потянул за собой.
Не Ли удивленно выдохнул и засеменил следом. Чуть не упал, но все же смог удержать равновесие и даже каким-то чудом выскочить из болтающихся на щиколотках штанов.
Стремительно шагая по коридору, Е Цзун тащил за собой голопопого заклинателя, направляясь прямиком к купальне. Не Ли не знал, что Стальной заранее подготовился и приказал убраться всем ненужным свидетелям из этой части здания. Поэтому вынужденная пробежка по коридору заставила сердце бешено колотиться, и обмирать от страха на каждом повороте.
В светлом помещении стояла большая деревянная ванна, наполненная водой. Е Цзун, не притормозив, перехватил Не Ли за шиворот, поднял и как щенка с головой макнул в воду. Ошарашенный парень вынырнул и начал отфыркиваться. Его тут же ухватили за волосы.
— Открывай рот, — прозвучал приказ. Не Ли увидел в руке у Главы обильно намыленную тряпку и в шоке только отрицательно замотал головой. Е Цзун не растерялся, по особенному надавил на челюсть парнишке и через мгновение намыливал ему рот, тщательно и не слишком церемонясь. На мычания, дергания и расплескивание воды — ноль внимания. Увидев грязные разводы от слез на щеках, заодно натер и лицо. После этой процедуры Не Ли ненадолго оставили в покое, он сумел отплеваться от противного мыла и кое-как смыть его водой. В ванну было добавлено немного регенерирующего раствора, о чем Не Ли не догадывался, так что ужасное купание принесло даже некоторое облегчение. И тут его снова грубо ухватили за шиворот и перегнули через бортик ванны. Е Цзун зажал голову парня между колен, так что его попа оказалась наивысшей точкой.
«Опять отлупит?» — успел подумать Не Ли, прежде чем почувствовал, как в его задний проход уткнулся какой-то предмет.
— Ты что творишь, гад?! — заорал Серебряный не своим голосом.
Е Цзун ухмыльнулся, и, шприцом без иголки, влил препарат. Крепко удерживал извивающегося сопляка до тех пор, пока лекарство не впиталось, а потом выпустил. Это было исцеляющее зелье, но оно обладало интересным эффектом: согревающим. А попав в такое чувствительное место, начало немилосердно щипать и жечь.
«Безвредно и эффективно, — подумал Е Цзун. — Будет действовать минут десять, поэтому стоит поспешить».
А Не Ли прыгал на месте, схватившись за задницу и матерился похлеще портового грузчика. Но осознал свою ошибку, только когда снова полетел в воду, на свидание с мыльной тряпкой.
— Еще раз услышу подобные ругательства — засуну тебе эту тряпку в зад! — рявкнул Е Цзун. — Учись говорить нормально, а не хамить всем подряд! Теперь начнем настоящую порку. Ложись туда.
— Как порку? А до этого что было? — взъерошенный парень сидел в прохладной воде, не думая выбираться, а лишь пораженно смотрел на мужчину.
— Разогрев. Тебя насильно уложить?
— Не… не надо больше. Мне и так больно. Пожалуйста!
— Я ведь предупреждал, что на этот раз жалеть не стану. Получишь столько, сколько заслужил, и не меньше. Раз уж собрался занять место главы Светозара, имей смелость отвечать за свои поступки.
Робкую радость от последних слов Е Цзуна смыло словно по волшебству, когда Не Ли наконец увидел, что его ждет. Там, куда ему предстояло идти, стоял высокий стол для массажа, возле которого находилось ведро с прутьями. Подросток готов был разреветься, но понимал, что просить пощады бесполезно. Этот не даст сбежать — уложит и зад надерет, с него станется. Вылезая из ванны, Не Ли снова покраснел, вспомнив, что с ним тут делали.
С трудом переставляя ноги, добрался до стола и, поскальзываясь, забрался на него. Мокрый, с торчащими во все стороны волосами и прилипшей к спине измятой рубашкой Не Ли чувствовал себя очень несчастным. А голая попа, остывшая снаружи, но горящая изнутри только добавляла неприятных ощущений.
Теперь Е Цзун не стал тянуть. Исцеляющее зелье действовало, поэтому особых повреждений юнец получить не должен. Наконец удалось устроить Не Ли такое наказание, которое запомнится надолго. Выбрав подходящий прут, Е Цзун прицелился, и…
— А-а-а! — не выдержал Не Ли, закричав на первом же ударе. Показалось, что его бедные ягодицы обожгло каленым железом. Зелье подлечило последствия шлепанья, но не убрало их полностью. Так что терпеть такое, да еще и по мокрой коже, не было никаких сил. Еще пара стежков, и из глаз хлынули слезы. Е Цзуну даже стало немного жаль пороть извивающегося как угорь паренька.
— Хватит! — кричал паренек, уже не пытаясь контролировать себя. — Я больше не буду! Не на-а-адо!
— Ну уж нет, — отвечал глава, продолжая наносить кусачие удары. — Мне не хочется опять наказывать тебя совсем скоро. Так что терпи.
Е Цзун крепко держал подростка, не позволяя тому вырваться, а Не Ли плакал уже не скрываясь. Порка продолжалась еще несколько минут, но Серебряному это время показалось вечностью. Он показал настоящий концерт: рыдая, просил прощения, обещал вести себя прилично, а уж дергался так, что едва не свалился со стола. В конце концов Е Цзун остановился. Дав немного отдышаться, снова потянул за собой. Не Ли ковылял следом, держась одной рукой за измученные ягодицы, и уже не думал, что кто-то может увидеть его в таком плачевном состоянии.
***
Комната, в которой заперли Не Ли, оказалась маленькой и почти пустой. Впрочем, узкое окошко под потолком давало достаточно света. В углу лежало свернутое одеяло, стоял кувшин с водой и миска с рисом, а в другом углу имелось накрытое тряпкой ведро.
Содрав неприятно холодившую тело, прилипающую к коже влажную рубашку, Не Ли завернулся в одеяло. Пространственное кольцо отобрал Е Цзун, обещав вернуть завтра утром, так что о том, чтобы переодеться в запасную одежду, можно было и не мечтать. Выйти удастся в это же время, потому что за побег Е Цзун пригрозил устроить повторную порку, а пока посоветовал воспользоваться свободным временем и обдумать полученный урок. Вместо раздумий Не Ли, стараясь не потревожить болящую попу, пристроился возле стены и уснул.
Открыл глаза парень только на закате. Первым делом прополоскал рот, чтобы избавиться от оставшегося мерзкого привкуса мыла. Потом осторожно потрогал пострадавшее место и с удивлением заметил, что оно болит вовсе не так сильно, как могло бы. Помня запрет на целительную медитацию, парень только вздохнул.
Теперь стоило обдумать, что говорить Е Цзуну утром, чтобы убедить в том, что урок усвоен. При воспоминании об «уроке» передернуло. Сначала отчитал, хлестая словами, а потом еще и… бр-р-р, кошмар. И тут в голову вернулась мысль, старательно до этого отгоняемая. Неужели он не взрослый, умудренный опытом воин в теле подростка, а мальчишка с воспоминаниями взрослого? От такого удара подкосились ноги. «Нет… не хочу…» Но в памяти один за другим мелькали факты: обрывки разговоров и эмоций. В отдельности незначительные, но если собрать все вместе, становилось жутко.
Первый же день после «перемещения». Протоптался по самолюбию учителя, да так, что она чуть ли не ненавистью воспылала. Хоть наставница та еще зараза, и того явно заслуживала, но… А если бы она не согласилась поспорить, а просто вышвырнула наглеца из академии? Влияния бы хватило. Не подумал. И когда на очередном уроке публично втаптывал в грязь имя семьи Шэньшен, обвиняя в плагиате (хоть и справедливо), тоже не думал.
Это было приятно, унижать предателей, покинувших Светозар при нападении демонов в прошлой жизни, но… Опять это чертово «но»! Им же было чихать на Не Ли и его друзей, пока сам не начал наезжать.
Игра на грани. Сил явно недостаточно, чтобы связываться с такими противниками, и все же раз за разом, на одни и те же грабли. Где же были мозги до этого?
Слишком возгордился, как же, я слишком крут, а вы все детишки несмышленые. Идиот! Шэнь Юэ может и удалось бы не делать кровным врагом, но заставив его обмочиться перед всеми, пути назад теперь нет. И, в итоге, он все же нанял убийц. Просто замечательно.
А Чу Юань? Он же едва Сосуд Души не разбил, чуть-чуть не хватило. А разбил бы — и дальше что? Сидел бы и смотрел на гибель Светозара, опять не в силах никого защитить. И ведь сам вызвал, потому что тот достал. Ну и трепался бы дальше, хрен с ним. Все и так видели его пустую браваду.
Темная гильдия — отдельная тема. А если бы они ему послали не пару заурядных воинов и заклинателя, а золотых, да еще штук пять-десять? Или из мести послали не к нему, а к его родным, пока его не было, или к друзьям?
От собственных безжалостных мыслей хотелось бодать стены. Ну как опытный заклинатель и воин может проявлять такую неосмотрительность?
Все проще, он действительно стал подростком, сохранив память, и только. Веселился, заводя врагов, выпендривался перед девчонками, да и вел себя на тот возраст, на который и выглядит.
Не выдержав, Не Ли застонал. Совершил целую гору ошибок и до сих пор выплывал на чистом везении.
Серебряный еще много чего припомнил, пока сидел взаперти, и, если бы Е Цзуну вздумалось навестить его среди ночи, то он увидел бы печальную картину. Укутавшись с головой в одеяло, сжавшись в комок, Не Ли горько плакал.
***
На рассвете глава Светозара открыл дверь пустующего склада, в котором запирал выпоротого подростка, и обомлел. Не Ли встречал его, почтительно преклонив колено.
— Прошу прощения, — хрипло произнес парень, опустив голову. — Я вел себя ужасно. Размышлял всю ночь и многое осознал. Спасибо за то, что преподали мне урок, это было… полезно.
Е Цзун с улыбкой смотрел на запинающегося паренька, до которого наконец кое-что дошло. Помог ему подняться, а потом не утерпел и ласково потрепал по волосам. Может, этот сопляк и станет великим заклинателем, если не надорвется в процессе. А вот чтобы не надорвался и дожил до этого момента, теперь будет следить он, Е Цзун. В конце концов, мальчишка и Цзыюнь любят друг друга, так почему бы немного не помочь? Если снова начнет дурить — прутьев в саду достаточно.
