***
Несмотря на суровую внешность и неулыбчивость, Крис становился душой любой компании, в которую попадал. Люди видели в нем увлекательную загадку, которой, в прочем, никогда не было: насколько таинственным казался его характер — настолько он был простым. На новом месте все было так же, как обычно: ему, несмотря на подзабытый корейский, быстро удалось найти общий язык с командой, обзавестись друзьями на курсе и сыскать расположение преподавателей. А ещё, когда Крис представлялся на первом занятии, кто-то из аудитории вслух заметил, что он был не единственный иностранец на их потоке, указывая на улыбчивую девушку – Джессику; они быстро поладили, отчасти и из-за схожего жизненного опыта, и с тех пор за ними закрепился статус иностранной парочки – американка охотно подыгрывала, а у Криса не было желания со всем этим разбираться. В один из дней, улаживая дела со стипендией, Крис задержался в университете дольше обычного. К его выходу из деканата за окнами было уже темно. Вид опустевшего университета вызывал какую-то детскую радость, будто ему и еще немногим оставшимся тут людям выпал шанс испытать что-то исключительное. Проходя по темному безлюдному коридору мимо спортивного зала, в котором Крис почти каждый день собирался со своей новой командой, сложно было не уловить знакомый с юных лет ритмичный стук мяча о пол. Сегодня тренировки по расписанию не было, и он ревностно подумал, что кто-то из своих решил насладиться временем наедине с кольцом — разумеется, не смог устоять, чтобы не заглянуть во внутрь. Посреди пустого зала черным пятном стоял незнакомый ему парень. Насколько можно было судить со стороны, тот был одного с Крисом роста — этот факт и чужое умение обращаться с мячом заставили задаться логичным вопросом: кто это и почему его не было на прошедших тренировках?. Длинное тело полностью выпрямилось, руки изящно вытянулись вперёд, заставляя черную худи чуть задраться, кисти ловко оттолкнули мяч – послышался удар о щит, шорох корзины, а через пару секунд тишины по залу эхом стали разноситься постукивания о пол. Юноша не спешил догонять мяч, и сделал шаг с места лишь когда тот остановился у одной из трибун. Медленные отстраненные движения, однако, совершенно не казались странными, их даже хотелось назвать в некотором роде возвышенными, будто все, происходящее вокруг, было полностью под его контролем. Крис наблюдал издалека, так и замерев в темноте коридора, неуместно ощущая интимность ситуации. После очередного дальнего броска мяч покружил по кольцу, но передумал подчиняться законам физики и слетел вбок, уверенно поскакав в сторону двери. Крис слегка растерялся, будто этот резиновый предатель застал его за чем-то непристойным, но все же вместо того, чтобы быстро удалиться, решил словить выкатившийся за дверь мяч. К его появлению в дверях зала незнакомец уже стоял напротив. Если тот и был удивлен чужому присутствию, то виду не подал, лишь на пару секунд задержав взгляд на мяче, который сжимали широкие ладони. Крис же в это время пораженно смотрел на завораживающе правильные черты лица напротив. У незнакомца оказался контрастирующий с мягкой внешностью глубокий голос, которым он назвал свое имя — Чанель, и меланхоличный взгляд, почти никогда не встречающийся с его собственным. Тем вечером он и Крис провели в зале еще какое-то время, слишком занятые наблюдением за бросками друг друга, чтобы начать серьезный диалог. Вопрос о том, почему такой меткий игрок не состоит в команде, просто забылся за интересным противостоянием. Оставалось надеяться, что Крису вскоре вновь предстояло встретиться с ним на поле. Только вот надежды никак не оправдывались. Чанель не появился ни на следующей тренировке, ни на следующей после нее, заставляя китайца думать о себе все больше. Каждый раз, проходя мимо зала, Крис надеялся увидеть там высокую фигуру в черном и, как ни в чем не бывало, подойти, предлагая вновь покидать вместе мяч. А заодно продолжить так и не состоявшееся толком знакомство. Он не мог отрицать, что Чанель его зацепил. Прекрасной техникой броска, разумеется, — по крайней мере себе он объяснял это именно так. С тех пор стало казаться, что он видел Чанеля на каждом углу университета, в каждой аудитории, куда заходил, но только не там, где тому, по мнению Криса, было самое место. Кореец лишь изредка здоровался с ним одним взглядом, после чего пропадал в толпе, оставляя Криса наедине с его неразгаданной увлеченностью.***
В конце месяца баскетбольной команде их университета предстояло сыграть первый матч в этом году, и сразу в рамках студенческого турнира по баскетболу, который должен был состоялся в стенах их университета. Матч шел напряженно – трибуны бурно реагировали на каждый бросок. Хоть их команда состояла сплошь из сильных игроков, никто не мог сказать наверняка, удастся ли успешно сыграть нынешним составом. Пока это у них, надо сказать, получалось: перед перерывом сеульцы неплохо опережали соперников, но, как известно, расслабляться было рано. Команды поменялись кольцами и игра продолжилась. В какой-то момент Крис зацепился взглядом за знакомую высокую фигуру, только что появившуюся в дверях зала, и неожиданно напрягся, чуть не выпустив мяч из рук. Ну пришел и пришел, тебе то что? – мысленно сказал себе Крис, быстро собрался и перевел внимание на игру, пытаясь абстрагироваться от факта присутствия в зале одного конкретного человека, решившего в этот раз не пропадать в толпе, а остаться стоять у самого входа. Но почему-то то и дело осторожно поглядывал в его сторону. После очередного удачного попадания в кольцо противоположной команды, Крис вновь метнул взгляд в бок и замер. Чанель выглядел все так же отстраненно, облокотившись на стену, но в то же время – Крис готов был поклясться – позволил себе растянуть губы в еле заметной улыбке, следя за игрой. В отличие от самого Криса, который пропустил переданный ему пас, из-за чего мяч быстро оказался у соперника. Он мысленно наорал на себя и пообещал реабилитироваться, что и сделал, закинув несколько мячей в течение следующих пяти минут. Однако команда-соперник не уступала в силе, и счет постоянно менялся в чужую пользу. Так за полминуты до конца матча табло показывало два очка преимущества у команды гостей – трибуны, наполненные болельщиками обеих команд, трепетали в ожидании. Когда мяч попал в руки Крису, стоящему у самого кольца противоположной команды, он, что было бы логично, уже хотел забросить его и сравнять счет, выбивая овертайм. Но вместо этого сделал нечто невероятное, решив пойти ва-банк: бросил мяч в сторону сокомандника, стоящего в середине площадки, чей вечный покерфэйс загорелся недоумением, но мяч все же был пойман и отправлен в направлении корзины. Раздался свисток. Крис обессилено опустился на пол, будто через толстое стекло слыша радостные возгласы части трибун. И что это было? Задайте ему любой другой вопрос, но только не этот, ведь он не мог ответить на него самому себе. За все время, что он играл в баскетбол, — сначала в Канаде, а теперь тут — Крис не то, что не принимал рискованные решения, но и элементарно не отвлекался от игры. Потому что это был Крис. Сейчас же он чувствовал себя абсолютным профаном, оказавшимся на поле совершенно случайно. Поднявшись на ноги и кинув взгляд на табло, на котором светился счет, – 81:80 в пользу «Сеульских Жирафов» — он облегченно вздохнул, направляясь обнимать сокомандников. *** По окончанию официальной части Крис был одним из первых, кто двинулся в сторону раздевалки. Как по-настоящему рациональный человек, каковым он себя считал (по крайней мере до недавнего времени), он решил не зацикливаться на небольших странностях, которые сегодня себе позволил. В конце концов, все благополучно завершилось красивым выигрышем без дополнительного времени. Без лишних взглядов на Чанеля. Крис оторопел от этой мысли, резко вспоминая, что тот все еще мог быть в зале. Так и было: Чанель находился в паре метров от него, продолжая отстраненно стоять у самого выхода. Крис все ждал, когда они вновь встретятся в этом зале, и вот — желание сбылось. Вроде как. Однако он оказался совершенно не готов начать разговор. Это оказалось и не нужно. Прежде, чем Крис успел пройти мимо и покинуть заполненный зал, со стороны раздался низкий, уже знакомый голос. - В Канаде это называют хорошей игрой? – недавняя радость бесследно исчезла из чужих глаз, заставляя Криса задуматься, не привиделось ли ему; непроницаемый взгляд Чанеля был устремлен на поле, но сомневаться в том, что обращались к нему, не приходилось. – Вместо того, чтобы отвлекаться на фанаток на трибуне, лучше бы за мячом следил. В голове чужим голосом откликнулись собственные мысли, и его будто окатило ледяной водой. Но еще больше резануло то, с каким холодом это было произнесено. Человек, который последние две недели не обращал на него внимание, человек, с которым ему как-то отчаянно хотелось сблизиться, вдруг объявился и, кажется, растоптал все его надежды на возможность приятного общения. Если не быть к себе излишне строгим, хоть Крис и допустил пару ошибок, его игру в целом точно нельзя было назвать плохой — хотелось отстоять свое достоинство. Возник порыв съязвить, сказав что-то вроде: почему бы тебе самому не выйти на поле и не показать мастер-класс. Но Крис не был бы Крисом, если бы позволял себе говорить людям все, что хотелось, и обиду пришлось проглотить. - С кем не бывает, - в обычной спокойно манере отозвался он, будто не приняв слова близко к сердцу. Крис в очередной раз попытался мысленно убедить себя в том, что все иногда отвлекаются, и в тот же момент его ошарашило запоздалое осознание того, что засмотрелся он не на Джессику или какую-то другую девушку, сидящую в зале, а на него — Чанеля. Оставалось только надеяться, что накатившая растерянность не читалась у него на лице. Переведя взгляд обратно на корейца, он с облегчением отметил, что тот по-прежнему не смотрел в его сторону. В следующий миг Криса окружили сокомандники, что, однако, Чанеля совершенно не смутило. - Если правду говорят, что ты тут самый сильный игрок, - он наконец посмотрел прямо в глаза Крису, резанув читающимся там недружелюбием, - то эта команда обречена, - кореец несвойственным ему резким движением накинул капюшон на голову и вышел из зала. Может, Крис и среагировал бы как-то на этот выпад, но тут ему на плечо ободряюще легла чья-то рука, и вся команда одной волной двинулась в раздевалку. *** Крис оставался стоять под душем явно дольше, чем это было необходимо. Чудом никто из парней после матча так и не заострил внимание на его косяках и стратегических ошибках — все лишь обсуждали красивый бросок, принесший им победу. Однако помимо этой в голове маячили и другие мысли, не дающие прийти в привычное расслабленное состояние. Не то, чтобы он не догадывался об этом раньше, но теперь все было слишком очевидно: тот один человек, с которым ему по неведомой причине действительно хотелось здесь сдружиться, был, пожалуй, единственным, кому это даром не сдалось. Крис практически ничего не знал об этом Чанеле, но искренне не мог поверить, что тот оказался обыкновенным придурком, поэтому продолжал перебирать в голове все немногочисленные воспоминания, связанные с ним, пытаясь разобраться. И выяснил лишь одно: ему бы не хватило всего времени на свете, чтобы понять этого загадочного корейца самому. А ещё меньше хотелось думать о том, почему так хотелось его понять. Выбросить из головы человека, который сегодня внезапно решил напомнить о себе, стало совершенно невозможно, когда на выходе из опустевшей раздевалки слух уловил знакомое имя. - Так Чанеля отчислят? - послышался голос, доносившийся из-за ряда шкафчиков. На скамейке, стягивая форменную майку с бледного торса, сидел хорошо знакомый Крису парень, который совершенно не умел выражать эмоции, но отлично справлялся с забрасыванием мяча в корзину – Сехун. Рядом, прислонившись к металлической дверце, стояла полная его противоположность: коренастый смуглый парень в официальной черной рубашке, на чьем лице сквозь маску серьезности пробивалась располагающая доброжелательность. - Ему дали возможность поправить успеваемость в этой четв… - запнулся незнакомец, увидев нежданного гостя. - Не хотел влезать, - осторожно начал Крис, подходя ближе, - решил попрощаться, - он протянул руку привставшему со скамейки баскетболисту. - Отличный был трехочковый. А это — твой фан-клуб? – он игриво улыбнулся, переводя взгляд вбок. - Сегодня моя очередь быть в центре внимания, - не изменяя стандартному покерфэйсу, отшутился Сехун. – Это Чондэ из студсовета. - Крис, - представился он. Чондэ охотно пожал руку и заулыбался: - Наслышан о новом секретном оружии наших «жирафов». Был рад увидеть тебя в действии. Беря во внимание некоторые аспекты сегодняшней игры, фраза могла прозвучать, как насмешка, — ему уже пришлось сегодня услышать нелестные вещи о себе — но Крису было сложно в это поверить, смотря на сияющее дружелюбием лицо напротив, и он позволил себе слегка улыбнуться в ответ. - Только, кажется, со славой приходят и ненавистники, - туманно вбросил Крис, чуть посмеиваясь. Видимо, он не ошибся, идя сюда в надежде узнать что-то. Судя по реакции Чондэ, он его прекрасно понял: брови коренастого корейца взлетели вверх, а оживленные глаза метнулись в сторону Сехуна, будто советуясь и ища поддержку. Но тот не заметил этого жеста, продолжая переодеваться. Чондэ выпустил вздох, переводя взгляд обратно на китайца, и теперь улыбался как-то неловко: - Если ты про Чанеля… - Крис сразу кивнул, подтверждая, - то он неплохой парень. Просто так сложились обстоятельства, - было видно, что Чондэ правда хотел все прояснить, но осторожничал в словах. Крис не хотел давить на собеседника, но ещё меньше хотел упустить возможность, поэтому продолжал выжидающе смотреть. Тут на помощь им пришел прямолинейный Сехун и монотонно произнес, ненадолго поднимая взгляд: - Он просто не может на тебя не агриться. Если бы Крис не знал Сехуна уже какое-то время, он бы возмутился, решив, что это был наезд. Однако так странно и резко звучала большая часть всего, что говорил этот своеобразный, но точно не злонравный парень. Крис озадаченно посмотрел в ответ, и баскетболист попытался пояснить: - Ну, ты как танк, который берет на себя весь урон, - получилось не очень. Чондэ закатил глаза, понимая, что Сехуна понесло в любимые дебри, и если он продолжит, то только вынесет мозг собеседнику, поэтому сам решил вмешаться, кидая другу, чтобы тот поменьше играл в видеоигры. - Давай-ка начнем с начала, - Чондэ почесал висок указательным пальцем, становясь серьезнее. - Дело в том, что Чанель несколько лет играл в этой команде. Слова нового знакомого не сильно удивили Криса — это многое объясняло, но вместе с тем появлялись и новые вопросы. - Сехун не даст соврать, - Чондэ положил руку на плечо сидящего друга, - что Чанель был прекрасным игроком. Не в обиду другим будет сказано, но на нём держалась команда, - баскетболист согласно закивал. - Только вот в прошлом году ему не повезло получить травму колена на одном из матчей. Крис заинтересованно слушал, но внутри вдруг начало становиться неприятно от предчувствия того, куда шел рассказ. - Чанель талантливый парень, знаешь ли, но ни в чем он не преуспевал так, как в баскетболе. Ты бы только видел, как он носился по полю. У него и наград больше, чем у всех в команде вместе взятых, - оживился Чондэ, начав размахивать руками. - Наверное, поэтому и продолжал играть несмотря на сильные боли, пока на одной тренировке его не увезли на скорой. После этих слов даже Сехун, наверняка уже знакомый с этой историей, свел брови над переносицей. - Травма оказалась серьезнее, чем кто-то мог представить. Думаю, излишне говорить, что после этого ему запретили играть, - Чондэ скрестил руки на груди, - и его это сломало. В раздевалке повисла тишина, пока ее не прервал Сехун, решивший, что было сказано не все. - Мне кажется, что в тебе Чанель увидел равного, - неожиданно проницательно заметил он, не отрываясь от завязывания шнурков, - и не может справиться с мыслью, что мог бы быть на твоем месте, - подытожил Сехун, завершая узел. Крис как-то неуверенно кивнул, продолжая молча разбирать кашу из мыслей и эмоций у себя в голове. Вряд ли он мог представить, как бы сам повел себя в такой ситуации: быть на пике и рухнуть вниз из-за независящих от него обстоятельств, лишаясь возможности заниматься любимым делом. Если все было действительно так серьезно, как ему рассказали, то — Крис как спортсмен понимал — карьера баскетболиста для Чанеля была окончена. Теперь ему оставалось, разве что, учиться до посинения, чтобы остаться в университете и попытаться найти себя в чем-то другом. Обида на его недавний выпад хоть и не исчезла полностью, но как-то приутихла. Почему Крис принял эту ситуацию так близко к сердцу? Видимо, человек, привыкший быть со всеми в хороших отношениях, не мог так просто принять тот факт, что стал олицетворением чьих-то демонов. И вдвойне неприятнее было из-за того, что от него самого тут ничего не зависело. Оставалось только закрыть на все глаза. *** Пара недель пролетела незаметно. Крис был занят в первую очередь тренировками и, надо сказать, все в его жизни шло неплохо. На днях «жирафы» одержали победу над одной из сильнейших студенческих команд — «хомяками» из Инчхона, тем самым выходя в финал турнира. После этого матча о Крисе не говорил только ленивый — он сыграл на пике своих возможностей, и это видели все. Постоянно окруженный людьми, в числе которых обязательно была Джессика, говорившая и смеявшаяся за них двоих, он был уверен, что достиг идеального положения. Пока один раз после лекции его не подозвал к себе сам директор, чтобы выразить личное восхищение и общее мнение относительно того, как повезло их университету, что к ним попал такой талантливый спортсмен. Крис, разумеется, вежливо пожал протянутую руку и улыбнулся. Он стоял и улыбался, пока его самого будто затягивало в вакуум изнутри. Талантливый спортсмен. Крис Ву. Который еще недавно даже не думал оказаться здесь. И на его месте вполне мог стоять другой. Тот другой, который, к слову, не пришел посмотреть их последний матч. И Крис будто очнулся, осознавая, что все шло совсем не идеально: ему больше не было дела до того, интересно ли его общество сотне людей или тысяче, ведь он все так же продолжал вылавливать из толпы высокую фигуру в черном, отмечая для себя, что Чанель теперь все дольше задерживался в университете, непременно заходя в библиотеку, пил невероятное количество кофе, который совершенно не помогал избавиться от кругов под глазами, и все ниже опускал капюшон, из-за которого совершенно не видел его -- Криса. Мысли о Чанеле и не думали покидать его, только оказались старательно запрятаны куда-то интимно глубоко.***
На вечеринке по случаю невероятной победы команды настоял главный тусовщик всея Кореи и их университета — Бэкхен, который, как узнал Крис, обожал и всевозможные околоучебные мероприятия, пытаясь собирать людей при любой возможности. Так, по случаю удачно сданной сессии в прошлом семестре была устроена вылазка с палатками. В парк на территории студгородка. На лужайку с 3 берёзами. После услышанного Крис был скептически настроен по отношению к предстоящему мероприятию, но не прийти туда ему бы просто не дали. Небольшой и тихий праздник было решено устроить прямо в общежитии. «Небольшим и тихим», правда, он был только в письме, обращенном к заведующему студенческим городком, господину Джесоку. Тот сразу же одобрил идею, назвав ее «прекрасным способом воспитать любовь к университету, поддержать дух команды...», и поинтересовался в конце, приглашен ли он сам, на что получил емкое – «нет». Крису, живущему в отдельной квартире в центре города, было однако не впервой появляться и тут, так как пару раз до этого он заходил к Сехуну поиграть в приставку в его комнате. Поэтому, несмотря на темное время суток, он без затруднений нашел нужное здание, еще на подходе улавливая грохочущую музыку, доносящуюся сверху. Чем выше Крис поднимался по лестнице, тем сильнее басы отзывались внизу живота. А стоило добраться до последнего этажа, он будто переместился в другое измерение: музыка, приглушённый свет и подвижная толпа. Было очевидно, что здесь собрались далеко не только люди из их команды. Не успел Крис сделать шаг в коридор, как ему вручили банку пива, -- и понеслась. Эпицентр праздника находился в комнате, которую делили сразу несколько парней из команды, но, похоже, их соседи были совсем не против расширить радиус веселья. Рядом, куда бы Крис ни пошел, постоянно возникала Джессика, чьи красные губы неизменно расплывались в пьяной улыбке. Девушка то и дело тащила его в наименее людные комнаты — явно не об учебе поговорить, — а в один момент, устав следовать изначальному плану, и вовсе решила действовать тут и сейчас. Пока они сидели в кругу друзей и слушали холодящий кровь рассказ Чондэ о том, как он взбирался на Эверест, Джессика, прикрыв глаза и выпятив свеженакрашенные губы, стала приближаться к лицу Криса. Тот был занят рассматриванием узора на паркете и думал о чем-то своем. Наконец заметив, как та притихла, Крис мельком взглянул в сторону Джессики и, встретившись с ее прикрытыми веками, решил, что та уснула. Убеждённый в том, что был обязан позаботиться об уставшей подруге, Крис опустил ее голову на плечо сидящему рядом Бэкхену, а сам с чувством выполненного долга пошел проветриться. Несмотря на почти полное отсутствие освещения во дворе, взгляд сразу упал на баскетбольное кольцо, располагавшееся на территории общежития, и Крис даже огляделся в надежде найти где-то мяч. Его он, к своему сожалению, не нашел, но совершенно неожиданно заметил чуть поодаль почти слившуюся с ночным пейзажем фигуру, которую выдавал лишь периодически поднимавшийся и опускавшийся огонек тлеющей сигареты. Человек стоял к нему боком и сквозь окутывающий лицо дым вдумчиво рассматривал ясное небо. Сделав очередную затяжку, тот вздрогнул от холода и накинул на голову капюшон. Сознание Криса как-то неожиданно прояснилось. И как же он не узнал его сразу? Может, дело было в сигарете, ведь Крис думал, что знает обо всех привычках человека, за которым невольно следил уже неизвестно сколько; может, в том, что образ Чанеля был неразрывно связан с университетом и не существовал для Криса вне его; а может потому, что оказаться с ним один на один означало заглянуть в ту потайную часть себя, дверь от которой он только недавно затворил на все возможные замки, и ему еще давали шанс отступить. Кореец, похоже, так и не заметил чужого присутствия, было еще не поздно подняться назад, возвращая Чанелю его гордое одиночество, а себе — внутреннее спокойствие. Но Крис продолжал безвольно стоять на месте. И с каждой секундой становилось все сложнее бороться с желанием начать разговор. - Ты тут живешь? Вырванный из мыслей Чанель вздрогнул. Но, кинув взгляд в бок и узнав говорившего, лишь молча сделал очередную затяжку. Крис пытался оправдать себя тем, что хмель развязал ему язык, но на самом деле прекрасно сознавал, что был едва пьян. - Слышал, что мы собрались отпраздновать победу? - Крис задал вопрос куда-то в небо, не особо рассчитывая на чужой ответ. На фоне слышались доносящиеся издалека басы, и Крис глупо рассмеялся, стараясь показаться пьяным. - Думаю, ты заметил. Он был благодарен тихой ночи за то, что любые слова, сказанные сейчас, были слышны Чанелю. Наконец. Но что говорить? Оказалось неожиданно комфортно стоять рядом с ним, не видя безразличного или того хуже — враждебного взгляда, и просто молчать. Воздух продолжал приятно трезвить рассудок, а внутри зрел неясный трепет. Крис четко осознал, что совершенно не хотел возвращаться наверх. Было все равно, что говорить. Крис неотрывно следил за огоньком на конце догорающей сигареты в чужих пальцах и ухватился за первую же мысль, пытаясь разжечь разговор. - У тебя есть мяч? - ответа, разумеется, не последовало. - Я бы правда хотел повторить тот раз, - произнес Крис как-то неожиданно мечтательно и резко смутился, спеша сказать что-то еще. - Если ты сейчас играешь так шикарно, как мне помнится, то страшно представить, как ты играл до травмы, - он тихо рассмеялся, заполняя тишину. Крис уже слишком привык к тому, что все это время на его слова не было никакой реакции, поэтому совсем не ожидал, что после последней фразы Чанель резко развернется, туша сигарету о стену, и пролетит мимо, исчезая в здании. Растерянный китаец успел заметить лишь сжатые кулаки и едва видневшиеся из-под капюшона пустые глаза. Только тогда Крис осознал, что он, черт возьми, сказал. До травмы. Вот идиот. Отчаянно хотелось пробудить чужие эмоции, но точно не таким путем: ковыряясь в ранах. Он почувствовал, будто случайно растоптал песочный замок, который сам до этого старательно строил. Чанель шел не спеша, видимо, не ожидая, что Крису придет в голову продолжить разговор, и уже второй раз за вечер испуганно дернулся, когда с лестницы на одном из этажей за ним вышел кто-то ещё. - Ну ты и ненормальный, - пытаясь выравнять сердцебиение, произнес Чанель, на мгновение обернувшийся на преследователя. Было неожиданно услышать от корейца хоть что-то. Крис совершенно случайно перешел черту там, на улице, тем самым, похоже, подобравшись к Чанелю ближе, чем когда-либо прежде. Он мысленно возликовал, но быстро опомнился. - Не хотел поднимать ту тему, - он шел чуть позади, смотря в чужую черную спину, которая, казалось, вот-вот исчезнет в темноте коридора. - Не понимаю, о чем ты, я просто докурил, - кореец отозвался без колебания, из-за чего голос звучал слишком ровно, чтобы Крис смог уловить какую-то эмоцию. - Я правда не собирался лезть в твои дела, - он осмелел и нагнал Чанеля, - но иначе, с тобой, похоже, не поговорить. Теперь, когда открылось то, что он знал о ситуации Чанеля, им овладела невероятная уверенность в себе, уверенность в том, что он мог каким-то образом повлиять на ситуацию; и не смущало то, что в действительности это был их первый настоящий за все время диалог, — слишком уж много времени Чанель проводил в его мыслях. - И чем же новому Королю Баскетбола так интересен неудачник вроде меня? - Чанель саркастично усмехнулся, останавливаясь у дальней комнаты. Интересен — чертовски правильно сказано. Крис смутился такой постановке вопроса и попытался уйти немного в сторону, даже не успев удивиться тому, что Чанель продолжал ему отвечать: - Неудачник? Уверен, еще недавно ты бы себя так не назвал. - А ты, значит, меня хорошо знаешь? Не припомню тебя среди членов своего фан-клуба, - съязвил кореец, доставая ключи. Действительно, было странно осознавать, что Крис столько знал о человеке, с которым был едва знаком. А что насчет Чанеля? Имел ли он представление о том, кто был его собеседником, помнил ли его имя? Или же для него Крис был тем парнем, который занял его место в команде, — и все? - Увы, не имел чести, - отозвался Крис. - Но судя по взглядам, все еще постоянно направленным в твою сторону, это, должно быть, довольно преданный фан-клуб. Чанель покосился в его сторону, чуть приподняв одну бровь, как бы спрашивая: ты что, правда следишь за мной? И будь вопрос задан вслух, у Криса бы возникли проблемы с отрицанием этого факта. - Да брось, стоит перестать быть результативным игроком, как тебе находят замену, - Чанель вставил ключ в замок и, убрав с лица и из голоса всю желчь, как-то отрешенно продолжил, - и ты становишься никому не нужен. Похоже, он действительно был тем парнем, и от этого неприятно резануло внутри. Но Крис добился, чего хотел: его теперь не только слушали, но и слышали. Оставалось подобрать подходящую отмычку от двери, которую Чанель каждый раз решительно захлопывал перед его лицом, и он продолжал искать. - Как по мне, это отговорки человека, который сам отгораживаешься от всех, чтобы был лишний повод жалеть себя, - бросил Крис, непреклонно заглядывая в чужие глаза. Изначально он планировал сказать совсем не это, но безразличие, вновь появившееся на чужом лице, вызвало неконтролируемое желание воззвать к эмоциям Чанеля. На долю секунды лицо его отразило — Крис готов был поклясться — беззащитную растерянность, которая тут же исчезла, сменяясь прежним недружелюбием. - И какое отношение ко всему этому имеешь ты? - едко заметил Чанель, не собираясь так просто сдавать позиции. - Может такое, что из-за тебя и твоего отношения я чувствую себя виноватым в этой ситуации? - отозвался Крис и как-то устало вздохнул. - И, знаешь, если тебе станет легче, когда выместишь злобу на мне, то вперёд. Это всем лучше, чем делать вид, что меня не существует, - он видел лишь то, что Чанель смотрел прямо на него, упорно не замечая, как что-то начинало загораться в чужих глазах. - С меня хватит... - Крис был готов принять на себя этот удар и выслушать все, что кореец о нем думает, вплоть до нецензурной брани. Но он точно не был готов к тому, что тот его — действительно ударит. Ощущение того, как заныла скула и стало жечь кожу щеки, опередило осознание произошедшего. С головы Чанеля упал капюшон, и он, сам немного удивленный случившемуся, отшатнулся назад, опираясь о дверь: - Знаешь, действительно полегча... Последнее слово оборвалось хриплым стоном, вырвавшимся из легких, когда Чанеля резко вжали в дверь его же комнаты, схватив за ворот худи. Разумеется, ситуация застала Криса врасплох, но разве не проявления чужих эмоций он ждал и добивался все это время? Конечно, он никак не мог ожидать рукоприкладства, однако если Чанелю было проще говорить на таком языке, то он тоже мог попытаться ему ответить. Вдруг поняв, в какой ситуации оказался, Чанель поднял на китайца слегка растерянный взгляд. Прямые брови Криса сошлись над переносицей, вечно невозмутимые глаза сверлили его, а крылья носа быстро раздувались. Разум окончательно затуманился: если Чанель расстался с частью гнева, вложив его в неслабый удар, то Крис им только зарядился. Чанель вдруг ощутил слабость в коленях, но в его расширившихся глазах вперемешку с испугом по-прежнему читался вызов. Это противостояние взглядов тянулось от силы минуту, но, будто поменявшись местами, оба успели столкнуться с целым калейдоскопом совершенно неожиданных эмоций: пришла очередь Ифаня показать свою темную сторону, а Чанеля -- пытаться совладать с ней. Заглядывая в чужое лицо, на котором за всей напускной уверенностью читались растерянность и сожаление, Крис не мог перестать оправдывать Чанеля, говоря себе, что в действительности сам спровоцировал эту ситуацию. И спустя некоторое время все же дернулся, чтобы отпустить замершее тело. Однако резкое движение заставило Чанеля отреагировать совершенно неожиданно: он зажмурился и закусил губу, как-то совершенно наивно готовясь принять последствия. Крис же приготовиться не успел, и этот жест стал для него ударом ниже пояса. В коридоре стало совершенно тихо. Так и не сумев убрать руку с чужой груди, Крис слышал лишь бешеный стук собственного сердца, а под ладонью – ощущал отклик чужого. Какая-то невообразимая смесь вернувшейся инстинктивной злости и непонятного волнения разгоралась внутри, не позволяя отступить, вернуться к друзьям и навсегда забыть обо всей это ситуации. Он едва ли понимал, как до этого дошло, но, отрезвленный эмоциями, прекрасно отдавал себе отчет о происходящем, когда наклонялся вперед, осторожно захватывая губы Чанеля собственными. Чуть вздрогнув, тот сильнее вжался в дверь. Эта реакция могла означать все, что угодно, и Крис ощущал, будто стоял перед диким зверем, которого было жизненно необходимо приручить – движение навстречу могло было быть встречено совершенно непредсказуемо, и китайцу казалось, что он был готов к любой реакции. Но ошибался. Чанель неожиданно хрипло выдохнул, и доверчиво прильнул ближе, захватывая зубами нижнюю губу Криса. Подобный поворот событий казался настолько невозможным, что Криса в ту же секунду окатило волной жара. Ладонь опустилась на чужую щеку, и он отчаянно прижался к телу напротив, боясь упустить хоть секунду близости. Пальцы Чанеля уже зарылись в его волосы, не давая отстраниться. Постепенно усиливающийся напор выбивал из головы Криса последние мысли: о вжимаемом им в дверь крепком теле Чанеля, совсем не походившем на женское; об этом тянущем чувстве внизу живота, которое определенно не должен был ощущать в данной ситуации; и, конечно же, о том, что в любой момент в коридоре мог кто-то появиться. Ощущение того, как одна рука Чанеля покинула его затылок, заставило чуть напрячься, но объяснение быстро нашлось. Послышался щелчок ключа в замке, и Крис четко осознал, что для него это была точка невозврата. Комната была погружена во тьму. Только полоска лунного света, с трудом пробравшаяся сквозь зашторенное окно, аккуратно лежала на подушке. Проходя во внутрь, Крис твердо держал руки на чужой пояснице, боясь, что его наваждение безвозвратно растворится в темноте, и при первой же возможности взялся за края худи, вызволяя из нее Чанеля. Тот поддался, покорно поднимая руки. На него было невероятно приятно смотреть, и — страшно прикоснуться. Но разве могло что-то остановить Криса сейчас? Ладони легли на теплую кожу на чужих боках и стали медленно продвигаться выше. Чанель внимательно следил за их путем, глубоко дыша. Длинные пальцы повторяли рельеф аккуратных мышц, и вызывали в податливом теле дрожь, наконец доходя до основания шеи. Чанель решился поднять взгляд, встречаясь с чужим. Похоже, он увидел там то, что позволило довериться этим большим внимательным ладоням, и принял обжигающий поцелуй.***
Когда утром Крис открыл глаза, несмотря на все разнообразие испытываемых ощущений, он не смог сдержать улыбки. Голова слегка пульсировала после выпитого, но он прекрасно помнил все детали этой ночи, и так и лежал, смотря в потолок, перебирая в сознании отдельные картинки. Внизу живота разлилось неудержимое тепло. Однако мягкая нега покинула его, как только пришло понимание того, что лежит он на кровати один. Крис тяжело вздохнул, но совершенно не удивился: он бы был последним идиотом, если бы рассматривал возможность проснуться этим утром от нежного поцелуя Чанеля. Они ничего друг другу не обещали, и если Крис внезапно для себя — хотя кого он теперь обманывал — понял, что происходило у него в голове, и не только в голове, по отношению к нелюдимому корейцу все это время, то за того он отвечать никак не мог. Похоже, к загадке по имени Чанель этой ночью он смог только прикоснуться. Крис принялся одеваться, попутно рассматривая часть комнаты, в которой находился, то и дело натыкаясь взглядом на учебники и тетради. В углу у кровати он увидел запрятанный ящик, при ближнем рассмотрении замечая в нем неаккуратно сваленные спортивные трофеи разной формы и разного размера. Крис присел на край кровати, начав разглядывать те, что мог достать. Наград было действительно много, и им на мгновение овладела зависть, которая, конечно, была мало уместна в нынешней ситуации. Вот почему они не могли встретиться при других обстоятельствах: сойтись на поле в каком-нибудь матче, например, — хоть и в качестве соперников, но с одной жизненной целью и без всей этой неприязни в чужих глазах? А заметили бы они тогда друг друга вообще? Крис осторожно положил трофей на место. Собравшись и убедившись, что в комнате отсутствуют признаки того, что Чанель должен был скоро вернуться, он направился к двери, радуясь тому, что в нее не ломился его блудный сосед — к такой неловкой встрече жизнь его не готовила. Правда вопрос о том, где тот пропадал всю ночь, отпал сам собой, когда Крис открыл дверь, за которой, прислонившись к косяку, дремал Бэкхен, весь измазанный в красной помаде. А еще, на лужайке возле общежития он заметил человека, смутно напоминавшего господина Джесока. Но, разумеется, это не мог быть он.***
Крис правда не думал, что выйти из этой ситуации будет легко: он точно знал, что сможет разобраться в себе, но так уж вышло, что тут все зависело не от него одного. И вот, придя в университет, он ожидал столкнуться с отрицанием или даже отвращением, но вновь был обманут: Чанель смотрел на него, как на пустое место — в первый день и во все последующие. Только вот с тем, что Крис теперь носил в себе по отношению к этому своенравному человеку, бездействовать было невозможно, и он, заткнув собственную гордость, решил с ним объясниться. Будет что будет. Хотелось разобраться со всем поскорее, однако планы изменились, когда Сехун ни с того, ни с сего загадочно обронил в раздевалке: "В пятницу Чанелю предстоит пройти последний квест". И Крис все понял. Понял, что сможет немного подождать. Эта пятница была последним днем перед каникулами, и решалось все не только на экзаменах. Так совпало, что вечером этого же дня проходил финальный матч турнира. Да, им удалось пройти так далеко, и вся команда была готова прыгнуть еще выше — особенно Крис, который с недавнего времени являлся капитаном, был уверен в том, что на этом этапе его уже ничто не могло остановить. Игра команды была такой же ровной и образцовой, как и вся жизнь Криса — по крайней мере до недавнего времени, — хотя он и стал чаще ловить себя на том, что был не прочь иногда рискнуть на поле. Все свободное после экзаменов время на этой неделе он тратил на тренировки, не отвлекаясь ни на что другое. Разве что время от времени вылавливал в толпе фигуру Чанеля, замечая, как он все чаще появлялся в компании других людей и больше не боялся улыбаться, хоть потом и неизменно становился серьезным и следовал в библиотеку, отпивая черный, как его худи, кофе.***
Крис был полностью готов к матчу как морально, так и физически, и мог сказать то же самое о всей команде. Они прошли большой путь, чтобы играть здесь сегодня, и бояться было бы глупо. У противников оказался довольно грубый стиль игры, что поначалу было им на руку, ведь опережали они их сейчас именно за счёт штрафных. Но стоило поменяться кольцами, как последовал ряд неудач для "жирафов": сначала они никак не могли зайти на сторону другой команды, потом пропустили пару мячей, и пиком этой черной полосы стало столкновение Криса с игроком другой команды — равным ему в росте, но превосходящем в массе — закончившееся для китайца рассеченной бровью. Матч сразу же остановили, оказывая ему медицинскую помощь, но садиться на скамью Крис категорически отказался, спеша к своим. Вернувшись на поле и перехватив мяч после свистка, он понёсся к кольцу противоположной команды, ощущая саднящую боль на лице и вместе с тем знакомый прилив адреналина. После матча Крис уже традиционно долго стоял в душе, приходя в себя, и совершенно не обращал внимание на то, что бандаж на брови промок. Когда он, занятый своими мыслями, медленно покидал раздевалку, там не оставалось совсем никого, и он погасил свет. В коридоре его ждала Джессика, тяжело вздохнувшая, увидев, что баскетболист снял повязку, из-за чего открылся вид на неприятную рану. Вместе они пошли к выходу. Крис витал в своих мыслях, думая в первую очередь о том, что не смог сегодня рассмотреть в зале одного конкретного человека... Джессика, решившая вывести его из размышлений, задумчиво протянула: - Похоже, некоторые только-только досдали экзамены, - она сделала паузу, вздохнув, - вот бедняжки. Крис мельком взглянул в ее сторону, скорее из вежливости, нежели действительно проявляя интерес. - Вот видела мрачного соседа Бэкхена. Как там его... - девушка продолжила, тихо говоря куда-то в бок. Но Крис просто не мог этого не услышать. Сердце от неожиданности пропустило удар, и он как-то автоматически и излишне взволнованно спросил: - Давно? Джессика внешне не удивилась внезапной оживленности друга и задумчиво возвела взгляд к потолку, отвечая: - Да буквально за минуту до того, как ты вышел. И Крис вдруг понял, что ему было жизненно необходимо найти Чанеля. Сейчас. Плевать, как это будет выглядеть в глазах подруги. Он уже было дернуться в сторону, как его остановили. - Стоять, мой дорогой, - женские пальцы смело ухватились за его локоть, удерживая на месте. И Крис приготовился к тому, что подруга начнет капать ему на мозги о том, что он странно себя ведет, что он не может просто взять и оставить ее тут, даже пустит слезу; но она лишь добродушно улыбнулась, указывая пальцем в противоположном направлении от того, куда двинулся Крис, - не в ту сторону собрался. И он благодарно кивнул, говоря Джессике, чтобы она уходила без него. Поиски затянулись. Крис рассчитывал завернуть за угол и сразу наткнуться на того, кого так хотел увидеть, но это бы был не Чанель, будь все так просто, — подумал он. Он начинал отчаиваться, идя все медленнее. На подходе к спортзалу Крис глупо улыбнулся, думая о том, как бы картинно было сейчас услышать стук баскетбольного мяча, разносящийся по пустому помещению, заглянуть туда и увидеть легкоузнаваемую фигуру в темном... И его будто бы услышали — раздался одинокий глухой удар. Приятный трепет разлился по телу от мысли, что это могли ждать его. Крис медленно шел к двери, боясь, что надежда разобьется о реальность. Но Чанель у кольца оказался вполне натуральным, и он облегченно вздохнул, мысленно отпинав себя за то, что не додумался пойти сюда сразу. - Ну что, только не говори, что тебе не хватило одного процента, чтобы остаться в университете, - Крис неспешно приближался к Чанелю, перекидывающему мяч из руки в руку. Тот, вопреки ожиданиям, совершенно не удивился его присутствию, рождая мысль, что его, Криса, заманили в ловушку. Чанель сделал бросок, спокойно попадая в цель, и без колебания ответил: - Не поверишь, но я оказался одним из лучших на потоке. Крис облегченно улыбнулся, ловя отскочивший от земли мяч, в попытке перевести внимание на себя. - Согласен, не очень драматично, - добавил Чанель, и взглянул на собеседника. - А вы точно в баскетбол играли? - он выразительно посмотрел на поврежденну бровь Криса. - Больше похоже на регби. Крис рассмеялся, подходя ближе. Между ним и Чанелем сейчас был только баскетбольный мяч — ближе некуда. В мыслях Криса за пару секунд пронеслось все то, что происходило в его голове по отношению к Чанелю с их первой встречи. Удивительно, как за таким коротким общением могло скрываться столько эмоций; как могло появиться такое сильное, щекочущее чувство внутри. Такой глупой и такой правильной казалась мысль о том, что он наконец нашел причину где-то остаться. Только вот происходящее в голове, привычно скрытой под капюшоном, было загадкой. - Ты дашь нам шанс? - Крис серьезно смотрел в глаза напротив, пытаясь увидеть в них что-то обнадеживающее. Прежде им доводилось находиться и ближе друг к другу, но этот Чанель, которого он видел перед собой сейчас, казался совершенно другим, незнакомым, однако по-прежнему желанным. Чанель нахмурил брови, уверенно смотря в ответ: - Это такое предложение начать встречаться? - он дождался растерянной реакции Криса и продолжил, отводя взгляд в сторону. - Как вульгарно. Ты предлагаешь это человеку, с которым почти не знаком? Поняв, что мог действительно поторопиться, совершенно не зная, как ко всей этой ситуации относится Чанель, Крис унял накатившую панику и решил начать с чего-то попроще: - Мы ведь можем иногда играть вместе? Как друзья, - прозвучало даже немного отчаянно, но он ничего не мог с этим поделать. - Тебе тренировок не хватает? - Чанеля вся эта ситуация забавляла, и он все же не сдержал игривую улыбку. Но она осталась незамеченной Крисом, который потерянно разглядывал пупырышки на мяче. Не получив ответа и в этот раз, он поник, чем вызвал несдержанный смех корейца, который разнесся по всему залу. Такого Чанеля Крис точно еще не видел, и, несмотря на нелюбовь к насмешкам, — хотел еще. Чанель резким движением выхватил у него мяч, отходя в сторону, и кинул короткое: - Возможно. Крис вновь оживился, пытаясь подобраться к Чанелю, который уворачивался, ведя мяч. Он совершенно не уступал в скорости и в ловкости, но Крису все же удалось его настигнуть. - И на какой из заданных вопросов ты ответил? Пальцы Криса ухватились за запястья Чанеля, привлекая ближе к себе и удерживая. Тот сразу напрягся всем телом, и с лица пропала прежняя веселость. В глазах заиграл огонек другой природы. Но он и не думал вырываться из крепкой хватки, принимая свое положение. Лишь в очередной раз как-то неосознанно закусил губу и приблизился вплотную к лицу Криса, медленно выдыхая: - Ведь можно совмещать, ты так не думаешь?