Хроники Пыльного плато: Руто

      Он родился в безымянной деревушке, которую в округе называли, в лучшем случае, селением-на-реке, а в худшем – вообще никак, ибо попросту не знали о ее существовании. Люди здесь занимались рыболовством, ремеслами различными, собирали урожай с соседних полей да холмов. Он и на свет-то появился среди колосьев хлебных, когда мать его по случайности до позднего вечера заработалась.       Ох, как они с отцом тогда радовались! Ведь давно ребеночка просили и верили теперь, что им высшие силы помогли. А особенно благодарны они были тому страннику, что некоторое время назад мимо их деревни путь держал. Не одно чудесное исцеление совершил тогда этот добрый и мудрый лекарь, а в придачу к тому еще и подарил людям веру, рассказав им о Святой Деве, сеющей в мирах Справедливость. В благодарность ему основали жители селения часовенку, где молились Великой Богине и чтили память о святом страннике.       Да, счастливы были родители, налюбоваться своим чадом не могли. Пока не начали странные вещи за ним замечать. Как исполнился малышу год – так на спинке у него начало вдруг проявляться пятно родимое в форме созвездия. Временами оно светилось едва заметно и доставляло малышу некоторое неудобство, но внешне он оставался совершенно здоровым, веселым мальчиком. И только в бирюзовых глазках его, во время проявления сильных эмоций, то и дело вспыхивали необычные яркие искорки.       Казалось бы, что в этом такого? Однако, глядя на все это, родители пришли в ужас. Мать плакала по ночам, отец пытался успокоить ее, но и сам вскоре впал в глубокое отчаяние. Соседи интересовались, в чем дело, и, услышав в ответ, что ребеночек их серьезно болен, сочувствовали искренне и готовы были помочь, чем могли. Но никакой болезни, естественно, и в помине не было, и нечем им было помочь безутешным родителям, чей ребенок оказался магом. Да, самым что ни наесть настоящим магом.       «Он проклят!»       «О, во имя Великой Богини, как же так получилось…»       «Чем я провинилась? О, чем же я провинилась перед ней?!»       «Что... что нам теперь делать?..»       Далекие от остального мира, люди в деревне действительно считали магию проклятием. Они знали, что маги на Пыльном плато существуют, но не догадывались, что для таких одаренных детей существует специальная Академия. Им казалось, что маги – это преступники, на которых охотится правительство. Никогда еще в этом селении не рождалось такого ребенка. И кто знает, как стали бы относиться к проклятой семье другие люди. Что они могли бы сделать? Перестать общаться с ними? Изгнать? Убить ребенка? Или даже их всех... Нет, они не могли так рисковать. Не могли ни показать мальчика людям, ни увезти его из деревни. Так, под властью страха, помутившего их разум, родители сообщили жителям деревни о том, что их мальчик, их любимый сынок, не справился с поглотившей его неизвестной болезнью.       Не редкостью было такое в селении, а потому скорбь в сердцах людей вскоре поутихла и жизнь вновь пошла своим чередом. И только мать продолжала лить по ночам слезы, а «тот, кто не справился с болезнью» изо дня в день сидел в темном холодном погребе и не понимал, почему его беззаботная жизнь так резко переменилась. Когда отец приносил ему еду, он бежал ему навстречу, улыбаясь и заглядывая в глаза. В глаза, из которых страх и боль так неожиданно вытеснили любовь. Отец старался не смотреть на сына, и улыбка того с каждым днем все меркла и меркла, пока от нее не осталось и следа.       Он рос, глядя на небо через щели в деревянных стенах дома. И только внутренняя сила мага не давала ему сломаться и зачахнуть в этой мрачной каморке. Он изучал свои способности, погружался в собственный разум и в свои яркие сновидения, расшифровывая их и получая оттуда знания. Он не пытался выйти наружу. Даже не думал об этом. Так надо, говорил отец и уходил, а мальчик лишь молча смотрел ему вслед. Затем он открывал скудный набор книг, принесенных отцом втайне от потерявшей рассудок матери, и погружался в чтение, держа над страницами свечу.       Так проходили дни, месяцы, годы. Мир за стенами дома менялся непрестанно, внутри же него время, казалось, стояло на месте. Здесь было тихо, пугающе тихо. Над головой порой раздавались шаги, слышался шепот или бессмысленные крики. Словно дом с привидениями. Однако он понимал, что двое людей, там, наверху, существуют на самом деле. Они были живее всех живых. И одна их них боялась его до смерти и ненавидела всей душой.       Однажды, когда отца не было дома, она спустилась в погреб. Мальчик спал, но, почувствовав чье-то присутствие, проснулся. Темный силуэт замер на последней ступени лестницы. Глаза женщины нездорово блестели, на щеках виднелись дорожки от слез. Пламя одинокой свечи тускло бликовало на лезвии топора, который она сжимала обеими руками. Сиплый, едва знакомый голос нарушил тишину.       «Мой сынок...»       «Мой любимый мальчик...»       «Вот я и пришла к тебе, видишь? Мамочка пришла, да...»       «Пришла, чтобы тебе помочь. Ты ведь звал меня этой ночью. Звал?»       «Я помогу, да... Я помогу тебе прямо сейчас!»       Когда она бросилась на него с топором, он лишь вжался в стену с искаженным от злобы и ужаса лицом. Как схожи были их эмоции в тот момент...       Он не издал ни звука, когда из тела его вырвалась мощная волна голубоватой энергии и отбросила женщину назад, заодно потушив и единственную свечу в погребе. Он не вскрикнул, когда его правое плечо задело лезвие топора. Он лишь осознал в этот момент всю свою ненависть к этой женщине, всю ту холодную ярость, которую вызывал в нем один лишь взгляд в ее сторону. Они едва знали друг друга, но взаимная неприязнь жила и процветала в их сердцах все эти годы, теперь он это видел. Чувствовал. Он не управлял той энергетической волной, что спасла его от смерти. Она образовалась спонтанно, вобрав в себя все его эмоции и преобразовав их в силу. До сей поры он понятия не имел, что способен на такое.       Тем временем женщина с нечленораздельными звуками поднялась с пола и вновь занесла для удара окровавленный топор. Но в этот момент дверь в погреб распахнулась, луч света разогнал тьму, и вниз по лестнице сбежал отец. Он перехватил ее руку, отнимая топор и отшвыривая его в сторону. Все на миг смешалось. Хрипло и часто дыша, мальчик ощущал теплую кровь, пропитавшую ткань одежды на его плече, и неосознанно вслушивался в крики родителей.       «Успокойся, прошу тебя!»       «Нет! Он должен умереть! Должен! Должен!»       «Послушай меня, не надо! Он не виноват! Он...»       «Нет! Он проклят! Будь он проклят еще раз! И еще! Ненавижу! Ооо, за что мне все это?!»       Они скрылись за дверью. Все вокруг вновь погрузилось во мрак. И только глаза мальчика источали холодное пламя, в котором бушевали десятки чувств, и среди них одно – знание. И это эхо в голове...       «Будь он проклят!»       «Он проклят!»       «Проклят!»       «Проклят!»       Будь весь этот мир тысячу раз проклят. Навечно.

***

      Годы шли. Жители селения делали пристройки к часовне, основанной мудрым странником. Все больше людей посещало деревушку-на-реке, ибо истории о Великой Богине, внемлющей молитвам несчастных и несущей справедливость, распространялись все дальше за ее пределы. И тогда деревушка начала расти и развиваться. Жители ее начали торговать с соседними поселками, население увеличивалось, возводились новые постройки, осваивались новые ремесла, выращивались неведомые доселе культуры. В какой-то момент деревня даже встала на путь конкуренции с известным городом Райдэн-фолтом, стоявшим ниже по течению реки.       Однако здесь-то все и повернулось вспять. Эта конкуренция стала для деревушки началом ее конца.       В Райдэн-фолте в это время прочно обосновалась Синяя мафия, которая не собиралась позволить какому-то соседнему селу конкурировать с известнейшим городом в округе. Глава мафии некоторое время наблюдала за развитием деревни, а потом отправила туда своих людей, которые раз и навсегда покончили с соперниками.       Они явились без предупреждения, подожгли дома и принялись убивать жителей. Конный отряд людей в синих одеждах молча и беспристрастно исполнял указание своей главы. Ничего особенного. Однако не все пошло именно так, как было задумано.       Командир отряда и еще несколько человек спешились у одинокого домика на окраине деревни. До этой избы давно уже никому не было дела, никто не навещал жившего в ней странного вдовца, все обходили это место стороной. С крыльца к людям спускался мужчина, толкавший перед собой мальчика лет шести-семи, бледного, темноволосого, крепкосбитого. Командующий взглянул на него и едва заметно улыбнулся – эти холодные бирюзовые глаза заинтересовали его. Мужчина что-то бормотал.       «Забирайте его!..»       «Вот он, вы ведь за ним пришли?»       «Забирайте, я ни в чем не виноват!»       «Я просто... я всего лишь...»       ...сломленный старый мужчина, отшельник, не так давно потерявший жену. Что ж...       Командующий кивнул.       Мальчик молча, не подымая головы, наблюдал, как его отец медленно оседает на землю и как кровь из его перерезанного горла заливает траву.       Он кормил. Он приносил книги. Он научил говорить. Он спас. Он никогда не кричал. И уже давно не любил. Сегодня он предал, не так ли? В книгах говорилось, что за предательство приходится платить.       В тот день мальчик впервые увидел свою родную деревню. Полыхающую, погруженную в полнейший хаос, залитую кровью его односельчан. Людей, которые понятия не имели о его существовании. И из которых лишь некоторые помнили, что он умер от болезни когда-то давно. Они никогда уже не узнают, что он все это время был жив. Не узнают, что проклятый ребенок все эти годы был к ним так близко.       Мужчина в синем подозвал его к себе, улыбнулся спокойно. От него веяло силой. Но какой-то жестокой и расчетливой. Он осторожно приподнял мальчика за подбородок, их взгляды встретились. Вопросы, не спеша, последовали один за другим.       «Как твое имя?»       «Этот мужчина – твой отец?»       «Что он с тобой делал?»       «Не бойся, не торопись»       «Ты понимаешь, что я говорю?»       «Что ж, можешь пока не отвечать»       И мальчик не отвечал. Его тело сотрясала время от времени крупная дрожь. Он не понимал, откуда она берется и что означает, но никак не мог ее унять. Тело содрогалось, дыхание учащалось само по себе. Прикосновения, взгляды и внимание незнакомых людей – да и просто... людей – пугали. Непривычно яркий свет слепил глаза, голова кружилась от обилия воздуха в легких и звуков в голове, нос и горло щипало от едкого запаха дыма. Мальчик просто смотрел в землю, пытаясь справиться со всем тем, что сейчас видел и чувствовал. Он действительно не знал, что ему теперь делать. И эти слова, прозвучавшие, словно глас свыше, стали для него спасением и на время уняли беспокойство в его душе:       «Ты не хочешь поехать с нами? Со мной?»       «Я отвезу тебя в город. И там о тебе позаботятся»       «Никто не причинит тебе вреда, обещаю»       «Что скажешь?»       И мальчик поднял голову, взглядом сообщив командующему, что он согласен. Тот снова кивнул, и люди вскочили на своих коней. Мальчик впервые сидел верхом, а потому, даже против собственного желания, крепко схватился за подол синего командирского плаща. Впрочем, так действительно было спокойнее. Этот человек тоже обладал магией. Магией слова. Определенно, в этом он был мастер.       А потом они ехали сквозь бушующее пламя и горы окровавленных или тлеющих трупов. И мальчик, не в силах зажмуриться или отвернуться, смотрел, не моргая, впитывал и пропускал через себя все эти картины, пока они не переполнили его разум и не погрузили его сознание во тьму, абстрагируя от любой другой информации.       В деревне в тот день не выжил никто. Никому не удалось сбежать или уцелеть в этом пожарище, в этой массовой казни. Казни за то, что они всего лишь хотели стать немного лучше, немного сильнее и немного ближе к большому миру.

***

      Райдэн-фолт и Синий замок поразили воображение юного мага. Появившиеся из-за высокой горной гряды, величественные, внушающие повиновение и покой, они раз и навсегда отпечатались в его памяти. И эта картинка была куда ярче и реалистичнее тех, которые прежде он разглядывал в книгах.       В замке мальчика переодели и досыта накормили, обращаясь с ним осторожно и вежливо. Однако этого пока было мало, чтобы заслужить его доверие. Во время переодеваний командир заметил необычное родимое пятно на его спине, еще раз подтвердившее его догадки, а также затянувшийся рубец на правом плече и десятки всевозможных порезов в форме странных символов на обеих руках. Эти заклинания и печати мальчик вырезал на себе гвоздем, раскаленным над пламенем свечи во избежание заражения крови. Он явно был умен и взросл не по годам. Именно такими словами был сделан доклад главе Синей мафии, пожелавшей вскоре увидеть мальчика в своей палате. Остальные мысли каждый оставил при себе, ибо все было понятно без слов.       Юный маг был восхищен суровым образом Синей госпожи, восседавшей на укрытом драгоценными тканями троне. Ее беспристрастность откликалась бурей эмоций в его душе. Он наблюдал за ней исподлобья, она за ним – прямым холодным взглядом. Однако во взгляде этом, кажется, читался неподдельный интерес. Командир, который являлся, похоже, правой рукой главы, стоял рядом с ней. По левую же сторону сгорбился еще один человек. Мальчик вслушивался в их негромкую беседу, гадая о своей дальнейшей судьбе.       «Он будет нам полезен, госпожа, я уверен»       «Он проявит себя, когда придет время»       «Академия?»       «А ты что скажешь, Луар?»       «Очевидно, что это одаренный ребенок»       «Так значит...»       Одаренный?       Я ода... «Он проклят. Проклят. Проклят!»       «Как твое имя?»       Своего имени он не знал. При рождении оно у него было, но после того, как ему исполнился год, родители перестали звать его по имени. Они вообще перестали как-либо к нему обращаться. Поэтому...       «Мы будем звать тебя Руто»       Руто. Одно слово – два значения. Обычно употребляется как понятие «дар», но у некоторых народов оно аналогично слову «проклятие». Мальчик об этом не знал.       «Позже, если захочешь, ты сможешь зваться иначе»       «Ты согласен?»       Кивок.       «Отвечай мне»       «...Да»       «А теперь запомни. Отныне ты – один из нас. Ты принадлежишь Синей мафии, а тебе, взамен, принадлежат ее тайны, ее сила. У тебя нет прошлого. Синяя мафия дарует тебе настоящее и будущее. Я дарую тебе жизнь. Мы делимся с тобой нашей силой, нашими возможностями. Будь благодарен Синей мафии. Не предавай ее. Теперь этот замок – твой дом, а мы – твоя семья. Однажды ты отплатишь нам, сделав нас сильнее. Мы будем ждать. А пока – тебе предстоит пройти обучение в Академии магии, в Кордасовой цитадели»       И мальчик, носивший отныне имя Руто, поступил на девятилетнее обучение в Академию магии, расположенную на острове Карад’ус, под двумя лунами, светилами Пыльного плато. Изначально он не желал никого знать, игнорировал других учеников и все свое время отдавал обучению и познанию магии. Однако вскоре он стал известен на всю Академию. Со всех сторон он все чаще слышал «одаренный», и тогда в нем проснулся наконец его истинный характер. В Руто проснулась гордость. А вслед за ней на свет выползли честолюбие, упрямство и глубочайшее презрение к людям. Он уважал лишь нескольких учителей и тех, кто входил в Синюю мафию. На других он смотрел теперь свысока. На лице его почти всегда царила презрительная ухмылка, отчего он выглядел весьма дерзким юношей. Впрочем, таким он и был. Только умел вовремя прикинуться тихоней.       Девчонки сходили по нему с ума, парни завидовали, учителя либо безумно гордились им, либо до безумия ненавидели. Но ему было все равно. Он просто стремился стать как можно более могущественным. То был голос из детства, проведенного в погребе родного дома, даже без намека на родительскую любовь. Но истории его, конечно же, никто не знал. Для всех он был просто парнем из Райдэн-фолта, симпатичным одаренным выпендрежником. Вот только слово это, «одаренный», было всего лишь ширмой, за которой скрывалось другое слово, куда сильнее въевшееся в его мозг и душу. «Проклятый».       О да, вот от чего Руто было действительно никак не избавиться. Он мог сколько угодно убеждать себя и других в своей одаренности, но внутри него жило знание, зародившееся в тот момент, когда лезвие топора рассекло ему кожу. И даже тот факт, что он жил в Академии, полной таких же «проклятых», как и он, ничего не менял.

***

      К тому времени, как он окончил обучение, Синяя мафия уже окончательно подчинила себе город, сделав его закрытой зоной, в которой велась добыча самого редко минерала на Пыльном плато – аланита. Райдэнфолтцы стали безвольными рабами в их руках, а непокорные ушли в Айнъерские горы, где, по слухам, основали собственные селения. Их дальнейшая судьба мафию не волновала. Синие также успели обосноваться и в других частях плато, а их главным конкурентом сейчас было одно заморское королевство, из-за которого на другую половину Аристо-Ру Синим ходу не было.       Руто вернулся в Синий замок, желая, во что бы то ни стало, помочь госпоже, которой отныне служил, и отплатить ей за то, что она для него когда-то сделала. Он также помнил и про ее помощников – командующего Чиро и верховного мага Луара, которые все это время приглядывали за ним и являлись его наставниками. Он всегда старался услужить этим трем людям и буквально терял собственную волю в их присутствии, ибо в душе боялся разочаровать их и потерять их расположение. Разум и сердце его вообще были полны страхов, которые то и дело выливались во вспышки ярости (в адрес людей, стоявших ниже по рангу) и прочие неконтролируемые эмоции, граничившие порой с безумием. Но старшие предпочитали закрывать на это глаза, потому что Руто был им нужен. И юный маг безоговорочно верил этим людям, хотя порой в их искренности и приходилось сомневаться.       За все эти годы ему ни разу не пришла в голову мысль посетить свою родную деревню. Точнее то место, где она прежде располагалась. Он настолько глубоко запрятал свои воспоминания о детстве, что порой не мог с точностью сказать, где он жил до этого, была у него семья или нет, и сколько ему было лет, когда он попал в Райдэн-фолт. И только во снах к нему приходили до ужаса реалистичные воспоминания о темном холодном погребе, о шагах над головой, о криках безумной матери, о блестящем лезвии топора и о крови, хлещущей на траву из отцовского горла. Эти воспоминания будили его по ночам, заставляя сердце бешено колотиться, а глаза – полыхать бурей непреодолимых эмоций. И только с помощью магии он мог погружаться в крепкий сон без сновидений...       Руто было около двадцати лет, когда Луара не стало и его из придворного мага перевели в ранг помощника главы Синей мафии. Да, он стал левой рукой своей госпожи. Ему были вверены палата магов и несколько отрядов стражи. И это заставило Руто окончательно поставить себя выше всех вокруг (кроме госпожи и командира, естественно). Его больше не интересовало ничье мнение. Он был слепо предан Синей мафии и поклялся сделать все, чтобы распространить ее могущество по всему Пыльному плато и, если понадобится, даже за его пределы.       В какой момент этой истории Руто перестал принадлежать сам себе? Какая из клятв, принесенных Синей госпоже, лишила его собственных понятий о жизни и идеалов? А может, у него их просто никогда и не было?..

***

      ...Выше по течению реки Руи-нур стоит деревня. Люди зовут ее Лунной. Уже много лет поливают дожди и освещают солнца ее сожженный остов. Уголь пропитал почву и дошел уже, наверное, до обожженных, зарытых в землю человеческих костей. В сырую погоду здесь порой ощущается слабый, едва различимый запах гари. Ни птиц, ни зверей не обитает в округе. Рыба надолго не задерживается в этой части реки.       Потому что ночью из покосившихся обугленных домов выходят на охоту Тени. Вечно голодные призраки сожженных жителей, что никогда уже не обретут покой. Они снуют по заброшенным дворикам вокруг безмолвного Лунного храма, тускло сияющего в свете лун. Они питаются неосторожными путниками, животными или птицами, высасывая из них душу и без остатка сжирая их плоть.       Они были прокляты однажды. Прокляты маленьким мальчиком, сидевшем в темном погребе и через щели в бревнах наблюдавшим за солнцами и лунами в небесах, за играющими детьми и работающими в поле женщинами. Прокляты они были, в общем-то, не за что-то конкретное. Они особенно-то ничем перед ним и не провинились. Наверное, мальчик сделал это просто потому, что хотел быть ближе к этим людям, хотел быть на них хоть чем-нибудь похожим. Но вот незадача – мама с папой сказали, что он не такой, как все остальные. Что он проклят. И что его нужно не любить, а бояться. И тогда мальчик решил исполнить свою мечту немного по-другому. Он всего лишь... сделал этих людей похожими на себя самого.       ...Проклятыми.