***
…На площади Диона было шумно. Гвалт торговцев и вопли облапошенных простофиль перекрыл зычный голос воина, собирающего команду для исследования какой-то камалоки. «Сходить посмотреть, что ли?» - подумал тогда ещё совсем молодой ремесленник. Группа собралась разношёрстная. - Сбор! Заряды, зелья, питомцев проверяем! Все готовы? В ответ раздался нестройный хор голосов в духе «да, босс, на всё согласны» - Поехали! Когда тьма рассеялась, группа очутилась на небольшой круглой площадке, ограниченной невысоким парапетом. В центре находился довольно высокий столб, в глубине угадывался большой зал, в центре которого замерли монстры. - Девять… их всегда девять… - Все знают, что надо делать? Никому не хотелось показаться невеждой. - Бей всех, пока не сдохнут! Лидер хмыкнул. - Впереди четыре комнаты. Первую вы видите. Девять тварей. Нам нужна одна из них. Её называют шаманом, мамкой, главным – суть в том, что монстр способен возрождать своих. Осторожно вытаскиваем их по одному и режем. Как только они перестанут возрождаться – дело сделано. По стеночке обходим зал, поднимаемся наверх, обходим второй. Третий и четвертый залы – рейдовые боссы. За столб не заступаем. Эй, светлоухий! Вооружённый кинжалом эльф испуганно заморгал. - Приведи монстра. Остальные – готовимся! Дальнейшее слилось в вихрь ударов, вспышки зарядов, обрывки молитв и проклятий. После третьего приведённого и убитого монстра в зале осталось только восемь созданий. - Всё! Быстро наверх, по стенке обходите! Третий этаж, безразлично уставившийся в стену рейд. -Кто у нас танк? Так… давай-ка ты. Минутная заминка. Лидер поморщился. - Броня на тебе… ладно, всё равно лучше нету. Начали! Гном не был романтиком, но невольно залюбовался темноухой девчонкой, небрежно названной «танком». Крупный монстр отвешивал ей оплеуху за оплеухой, эльфийка шаталась, броня трещала, но выдерживала. Золотистое сияние исцеляющей магии восстанавливало здоровье, но всё же… Ремесленник изо всех сил молотил неподатливую тварь, покрытую твёрдой шкурой. Наконец монстр распростёрся на полу и наступила звенящая тишина. - Чего застыли? Наверх! Две минуты на отдых! Гном присел рядом с обессиленной девушкой. - На, хлебни, - он протянул ей бутылку с мутной белой жидкостью, стараясь не смотреть на изуродованное лицо. – Полегчает. Зелье действовало быстро. Синяки исчезали на глазах, дольше всего держалась рваная рана от последней пощёчины рейда, но и она затянулась. - Спасибо. - Тебе это нравится? -Что? Танковать? - Ну да. - По крайней мере, я могу удержать рейда на себе, пока вы его молотите. Хвала Шилен, целители попались не криворукие. - Танк… это воин защитного типа? Консерва? - Ты откуда такой дикий взялся? Как тебя зовут? - Микки. Какой бездарь броню тебе ковал, она же почти не прикрывает ничего? - Какая есть. Слушай, а… - Подъём! Время уходит! Начали!! ... Возвращённая в город группа сразу же распалась. Пора было сдавать испытания на вторую профессию и двигаться дальше, но Микки переминался на месте, охваченный нерешительностью. Хотелось продолжить знакомство, но… снова видеть, как её избивает здоровенный монстр? - Постой, давай в катакомбы сходим? - Позже! – высокий хвост светлых волос мелькнул в толпе и исчез. Микки пожал плечами и двинулся дальше. Впереди были экзамены на звание кузнеца. Он давно выбрал профессию, не колеблясь ни секунды. Он будет создавать прекрасные, удивительные вещи, которые… которые не будут такой жалкой кожаной поделкой, плохо защищающей тело от ударов.***
… В следующий раз встретились под прозрачным небом Хейна, в дрожащем мареве радуг над фонтанами. Сердце гнома сжалось, когда он увидел всё ту же плохонькую броню. Но зато… - Смотри! Я прошла испытания!,- девушка взмахнула двумя мечами и закружилась в пируэте. - Поздравляю. Но как ты будешь… - Пойдём в рейд? Там собирают! Молодой кузнец слышал, конечно, о танцующих с клинками, но полагал эти разговоры досужими выдумками. Приятно посмотреть после трудового дня за кружечкой пива на скользящих в танце красоток, но есть ли от этого какой-то прок? Танцы, песни… - Барды, начинаем! Танцы, песни… это волшебство, это магия! Лукавый прищур, взметнувшиеся светлые пряди, скрещенные мечи… Мастер почувствовал, что способен в одиночку разнести вдребезги крепость, забить дракону зубы в глотку, разрушить и создать заново целый мир. Взмах, разворот, танцуют каблучки, острые лезвия отражают жаркое южное солнце. Невероятно! - Постой, не уходи! Пойдём со мной? Ну, в катакомбы? Ты… ты только танцуй! Танцуй для меня! … Он раздул огонь, собрал выторгованные ресурсы, фрагменты и рецепты. Всё получится, не может не получиться, ведь это подарок ей. Он мог бы выручить хорошую сумму за доспех, но не в этот раз. Шептал молитвы неизвестно кому, ковал и молился. Только для неё. Только ей. …Яркая бабочка на ладони, танцует, порхает, зачаровывает… Пылает огонь в сердце, в горне… Танцуй, танцуй… - Пойдёшь? Давай снова вместе? Она опустила глаза. - Понимаешь… я уже приняла приглашение, мы идём в башню. Прости, не хватает только целителя… Может быть, завтра… Она где-то там танцует, смеётся, дробит каблучками… Гном отшвырнул молот и схватился за бутылку самогона. Забыться. Дождаться завтрашнего дня. - Смотри, это тебе! , - в раскрытом футляре лежали парные мечи из тёмной стали с изящным золотистым рисунком. – Это настоящие, не подделка! Она осторожно взяла оружие. Рукоятки как будто приросли к ладоням. .. Танец, вспышка, боль от ударов, глоток зелья. Как она прекрасна в отливающих синим доспехах с выгравированной на нагруднике волчьей головой. Кружится голова, летит время… - Прости, мне пора. - Когда ты вернёшься? Исчезающая в звезде телепорта улыбка.***
… Дни тянулись один за другим, скучные, серые, равнодушные. Торговля, поиск нужных вещей. Катакомбы в компании с големом. Драки за удобное место. Снова торговля. Тоска. Где она? С кем? Зачем всё это? «Нельзя переместиться в осаждаемую деревню». Равнодушный голос хранительницы портала вывел его из полусонного состояния. Осада? А, ну да. Сражения. Хорошо раскупаются заряды. Нужно торговать. Гном закрыл глаза. «Хвала Шилен, целители попались не криворукие».Да, это она. Ни с кем не перепутаешь этот небрежный хвост светлых волос, недоверчивые глаза. Она стала неизмеримо старше, на дорогом перламутровом доспехе сиял шеврон клана. Осада. Сражения. «Хвала Шилен, целители попались не криворукие». Шилен. Богиня. Теперь он точно знал, что нужно делать.***
…Выторгованные жертвенные монетки исчезли, и боги услышали его. Теперь он мог создать… вернуть её… хотя бы увидеть. Его путь лежал на запад, где в глубокой пещере дремлет порождающая тёмных эльфов сила. Ему разрешили к ней прикоснуться. … Ожидание под каменным взглядом горгоны подходило к концу. За закрытыми веками рождался калейдоскоп образов, обрывков фраз и событий. Он безошибочно выхватывал в волшебном вихре её недоверчивые глаза, тонкие руки. Растрёпанные светлые пряди, танцующую походку. Он вспоминал и создавал, и мечта была всё ближе. Горгона вздохнула. Из пустоты соткалась… да. Эта была она! Гном торопливо подбежал к высокой эльфийке, мгновение назад призванной в этот мир усилием его воли. Медленно раскрылись глаза… и гном закричал, закричал так, что отразившееся от потолка эхо распугало лениво бродящих гремлинов. … Он видел её, свою мечту, вернувшуюся к нему. Но одновременно – и себя, низенького квадратного бородача, красноносого, угрюмого брюзгу. Он был и собой и ей, новорожденной, абсолютно послушной. Абсолютно пустой. Лишённой души. Кукла. Живой и дышащий голем. Крик замер в глотке. Казалось, горгона усмехается, взирая с высоты на исполнившего своё желание коротышку-гнома и раздавленного им.***
… Их путь лежал всё дальше на восток. Мелькали города, катакомбы, походы, рейды, победы и поражения. Он привык к странной, болезненной раздвоенности и уже спокойно вспоминал призрачную танцовщицу, ушедшую по дороге славы. Гном разговаривал со своей безмолвной спутницей, и временами ему казалось, что тень той улыбки дрожит на прекрасном неподвижном лице. «Танцуй! Танцуй только для меня!»