***
— Пьетро, ты ничего не забыл? — спросила добрая старушка, подавая молодому человеку мешок с вещами. — Ты ведь едешь надолго, тем более в дальние края… — Не волнуйтесь, тетушка Мэй, ехать до Долины недолго, полагаю, всего день. Погода стоит солнечная, так что все будет хорошо! До встречи! — ответил юноша, поклонился старушке, запрыгнул в седло и, пришпорив коня, помчался на встречу приключениям. — Лети, мой Нью-Тъ, лети, как ветер! — вскричал он радостно и нажал ногами на бока лошади. — Будь быстрее бури! Позже Пьетро ещё пожалеет об этих словах, но пока что ничто не омрачает его разум, он полон мечтаний о лучшей жизни и надежд на будущее…***
В Долине Теней продолжал идти ливень. Теперь уже все потеряли надежду на восстановление хорошей погоды. Казалось, что все люди родились при дожде, так долго никто не видел светлого неба без облачка над головой. Дороги теперь уже и нельзя было так назвать, и всадникам приходилось добираться до места назначения через густой лес, окружавший всю округу Теней. Постойте, кажется, я вижу среди высоких деревьев и низких кустарников чей-то синий развевающийся плащ? Что это, похоже, я слышу и ржание коня, и возгласы человека? Что же это там случилось такое? Ах, это Пьетро, спешившись, ведёт через густой бор испуганного грозой жеребца… Бедный малый, ему пришлось взвалить на себя тяжёлый мешок, а кроме того тянуть за повод сопротивляющегося коня! — Нью-Тъ, пожалуйста, пойдём! Нам осталось ещё немного — наверное — до деревни… Куда ты?! — вскрикнул Пьетро, когда его конь встал на дыбы, вырвал веревку и побежал в чащу. «Как прекрасно, — подумал неудачливый всадник. — Теперь я остался один посреди густого леса! Каким же я стану рыцарем без собственной лошади!» Он глубоко вздохнул и, взвалив на себя свой огромный мешок, отправился к своей цели. Долго пришлось ему идти, прежде чем он набрел на какую-то покосившуюся, заросшую мхом избушку посреди лесной поляны. Из-за продолжительных дождей её деревянная крыша начала гнить, что было видно невооруженным глазом по отваливающимся от неё кускам досок. «Возможно, я могу зайти и передохнуть в этой лачужке, — подумал уставший и промокший Пьетро. — Надеюсь, хозяин окажется милым, добрым старичком, готовым приютить бедного, продрогшего героя…» Его мысли были прерваны нечеловеческим криком, раздавшимся внутри избушки. — Все в порядке? — спросил ошарашенный юноша. Вдруг дверь распахнулась, и из неё в прямом смысле вылетел старик с развевающейся бородой и деревянными крыльями. Он кричал, размахивал огромным ножом и убирал свою бороду, мешающую ему, очевидно, разглядеть, куда он мчится. — Мистер, что с вами?! — закричал Пьетро. — Вам нужна помощь?! Тут старичок издал птичий крик, дернув за веревочку, его деревянные крылья раскрылись, и он взмыл в воздух, правда, ненадолго, ведь уже через минуту он упал лицом вниз на землю. — С вами все хорошо? — спросил недоумевающий герой. Но «Ворон» не ответил ему… Вдруг дождь прекратился, и на смену ему пришёл туман, застилающий собой все кусты, деревья, тропинки… «Да, странное место, — подумал про себя Пьетро. — Ладно, пора двигаться дальше.» Он прошёл, как ему показалось, всего ничего, как вдруг он оказался на городской площади, где собралась толпа народу. Взоры всех были устремлены на появившегося юношу с огромным мешком на плече и промокшей, перекосившейся шляпой. — О, Великий Странник, спасибо тебе за то, что освободил нас от гнета старого Стервятника-Тумса! Когда-то давно был он добрым резных дел мастером, но однажды его мастерскую закрыли из-за строительства замка графа, и старик, взбесившись, проклял всю нашу деревню, наслав на нас нескончаемый дождь, который прекратился благодаря тебе! В благодарность за такой подвиг мы решили подарить тебе этого прекрасного коня! Он быстрее ветра, он… — Нью-тъ! — радостно воскликнул Пьетро, увидев перед собой своего сбежавшего скакуна. — Я скучал по тебе, проказник! Спасибо вам, добрые жители, что спасли его! Не подскажете ли вы мне, где я могу остановиться на ночлег? Я здесь первый раз и… — Конечно! Вы можете остановиться в трактире «У Крови». Это буквально за углом! Удачи! Пьетро поблагодарил жителей и отправился в гостиницу, ведь уже смеркалось, а он очень устал.***
— Мне бы снять комнатку на одну ночь… — робко сказал наш герой, обращаясь к рослому мужчине в меховой жилетке, стоявшему в холле трактира. — Чулан на первом этаже ваш, — буркнул он и кинул на стойку ржавый ключ с вырезанным на нем словом «Каморка». Пьетро поклонился, взял ключ и отправился на поиски своей комнаты, которые оказались недолгими, ибо чулан на первом этаже был один. Наш герой положил в него свой мешок, снял плащ, постелил его на мешок с сеном, заменявший, очевидно, постель, и лёг на него, отправляясь в царство Морфея. Вскоре, как ему показалось, его разбудило какое-то хоровое пение, доносившееся откуда-то из недр дома. — …Кошки — это существа, а собаки — зло!.. — раздавалось оттуда. — Кошек мы вознесём, а собак сожжем! Пьетро протер глаза и вышел в коридор, тихонько закрыв за собой дверь. В доме было темно, ведь на улице была глубокая ночь, но из гостиной исходил свет и приятный запах жареного мяса. Юноша был голодным и любопытным, так что ему захотелось пойти узнать, что же там творится. Подойдя к двери гостиной, Пьетро увидел ужасную картину. В центре комнаты на бордовом кресле с высокой спинкой сидела крупная пожилая дама, а у неё на руках лежал чёрный кот. На подлокотниках и спинке кресла лежали другие кошки, потягиваясь и царапая обивку. Вокруг этого «трона» плясали здоровые мужчины со странными шапками на голове и шампурами в руках. Вкусный запах, привлёкший героя, исходил из камина, где жарилось животное, похожее на поросёнка, которое переворачивал человек, встретивший Пьетро в холле. Люди, скакавшие в магическом танце около дамы с котами, распевали зловещие песни про смерть собак, а затем резко остановились и, поклонившись «королеве», замерли с пустыми взглядами. — Что мы делаем с собаками? — спросила громко она. — Сжигаем! — ответили хором все, а человек у камина резко перевернул существо в огне. — Что мы делаем с кошками? —Защищаем и превозносим! — Кто наш главный враг? — Хозяин собак! — Правильно, дети мои, а теперь приступим к трапезе, — сказала довольно дама и, спихнув кота, сидевшего у неё на руках, в сторону, достала некогда блестевшее блюдо и вилку. Мужчина снял с вертела аппетитно пахнущее животное и, отрезав большой кусок сочного мяса, положил его на тарелку госпоже. После этого он обошёл всех присутствующих и каждому из них дал также кусок, но уже поменьше. Себе же он оставил голову, которую он стал грызть, пристроившись на ковёр у камина. — Думаю, наш гость тоже хочет мяса, — сказала вдруг дама, оторвавшись от блюда и посмотрев на дверь, из-за которой робко выглядывал оголодавший Пьетро. — Проходи, присоединяйся. Ты — кошатник? — Нет, у меня конь, — ответил получивший свою порцию кушанья юноша. — Отлично, значит ты не будешь против казни, а то бывали некоторые постояльцы, которые оказывались даже её участниками, — ответила радостно она, кинула тарелку на пол и посмотрела на одного из слуг, который сразу же вышел из комнаты и вернулся с двумя «осуждёнными» с мешками на голове. Этих двоих опустили на колени и открыли их лица. Они оказались обычными жителями, похожими на тех, что Пьетро видел на площади. Они испуганно глядели по сторонам, как будто искали спасения в жаждущих расправы взглядах работников трактира. — Итак, — начала грозно дама, встав со своего трона. — Вы сознаетесь в том, что вы являетесь собачниками и держите дома этих мерзких животных? — Я… я просто спас щенка… — начал было один из заключённых, но его сразу же ударили в бок, и он, застонав от боли, замолчал. Второй же просто сидел и не мог вымолвить ни слова от испуга. — Госпожа Кравинофф, как вы прикажете разделаться с провинившимися? — спросил один из работников, взглянув на даму. — Думаю, как всегда. Они даже не пытаются оправдаться, так что говорить тут не о чем. С этими словами она, будто бы устав, опустилась в кресло и положила ошарашенного кота себе на колени. Пьетро был напуган происходящим не меньше, чем так называемые «подсудимые». Он незаметно поднял с пола длинный заточенный шампур, с которым бегал один из фанатиков котов, и убрал его за спину. Он посмотрел на «преступников», один из которых даже заплакал от страха, кивнул им (правда, не будучи уверенным, что они это увидели) и скинул на ковёр свечи, стоявшие на комоде в углу комнаты. Вспыхнуло пламя, и госпожа Кравинофф закричала: — Что ты творишь, мальчишка?! Ты понимаешь, что ты натворил?! Мы же погибнем из-за тебя! Но Пьетро не обратил на неё внимания. Он ткнул шампуром в одного из её приспешников, поднял заключённых с коленей и вытолкнул их в коридор, крикнув им напоследок, чтобы они выводили всех из здания. Тут на него набросились сразу несколько громил и оглушили его, так что все дальнейшие события прошли мимо Пьетро…***
Очнулся он уже лёжа на койке в больничной, как он догадался, палате. Его руки были забинтованы, а на ноге лежал мешочек с чем-то холодным, отчего Пьетро не чувствовал ноги. — Ты молодец, — сказал вдруг мужчина, подошедший к постели пострадавшего. — Как тебя зовут? — Меня зовут Пьетро, — ответил он. — Но кто вы? — Я Сэр Топинамбур Ст’арк. Возможно, ты слышал обо мне, когда тебе рассказывали историю о сносе мастерской Тумса. Дело в том, что я являюсь, как бы это сказать, главой некого союза единомышленников… В общем, говорить здесь об этом опасно, так что было бы лучше, если бы мы встретились наедине… — Да, я думаю, что, когда я выздоровлю… — Нет, нет, нет, — покачал головой Ст’арк. — С местной медициной это произойдёт не раньше, чем через год, поэтому мы отправимся ко мне прямо сейчас. Он помог Пьетро встать и передал заботу о нем некому деревянному существу, которого он назвал «Дубиной». Это создание взяло юношу на руки и поплелось за своим хозяином.***
— Ах, — вздохнул герой, когда его нога снова ударилась о ствол дерева. Компания пробиралась сквозь лес уже около двух часов. Голова у Пьетро кружилась, все кости, казалось, были готовы треснуть от напряжения и постоянных ударов. — Не ной, Таракан, — сказал Топинамбур, пропуская существо с героем на руках под поднятой веткой старой ели. — Тебе везёт, ты же не сам идёшь сквозь этот бор. — Почему «Таракан»? — спросил, обидевшись, Пьетро. — Потому что постоянно выживаешь. Ни обезумевший «Стервятник», ни дама с кошками не смогли сломить тебя. Может, это даже станет твоим прозвищем… Человек-Таракан… — Нет, я не буду так назваться! — воскликнуло ноновоиспеченное «насекомое». — Это же обидно! Ст’арк ничего не ответил и лишь продолжил пробираться сквозь густой лес…***
— Ну вот мы и добрались! — радостно воскликнул Топинамбур, когда компания вышла на огромную поляну, окружённую высокими столетними соснами. В центре этой опушки стоял огромный замок, покрытый грубо обработанными камнями. Из окна второго этажа был вывешен синий флаг, на котором была изображена буква «N», обведённая в кружок. Перед замком раскинулись грядки, на которых росли морковь, томаты и картофель, а рядом с ними располагалась небольшая беседка, оплетённая удивительными розовыми цветами. В ней сидел, читая книгу, молодой человек с ярко-рыжими волосами. Он был одет в странное зеленое трико и красные перчатки до локтя. — Вижéн, мы прибыли! — крикнул уставший Топинамбур. — Дубина, отнеси Таракана в гостиную и положи ему лёд на колено, а то ведь он умрет от боли… Молодой человек из беседки оживился, подбежал к Пьетро и протянул ему руку: — Приятно познакомиться, мсье Таракан. Меня зовут Вижéн, будем друзьями! Я помогу тебе, Дубина, а то ты ведь ему приложишь лёд без подкладки… Войдя в здание, они оказались в холле с высоким потолком, расписанным причудливыми картинами баталий, на одной из которых Пьетро явно узнал лицо сэра Ст’арка. Дубина пронёс его в просторную комнату, пол которой был покрыт мягким бордовым ковром, ступать по которому было чистым наслаждением. — Спасибо, — поблагодарил существо юноша, оказавшись на диване, стоявшем в середине комнаты. — Вижн, где я? — Во-первых, Вижéн, а во-вторых, ты находишься в укрытии лучшего, уникального и просто самого надежного отряда защитников — Рыцарей Треугольного Стола! — с гордостью произнёс молодой человек. Во время его слов Пьетро показалось, что в из-за спины его собеседника полился золотой свет и заиграла триумфальная музыка, но он решил, что это ему просто показалось. Наивный Пьетро. — Также, иногда мы называем себя Ванжансами, — продолжил вошедший в комнату Ст’арк. — Мы — элитный отряд, занимающийся сохранием порядка в этой непростой Долине. Благодаря нам жители чувствуют себя относительно спокойно, а мы чувствуем радость каждый раз, когда наказываем тех, кто этого заслуживает. Ты разобрался с двумя злостными вредителями — мадам Кравинофф и Тумсом. К слову сказать, мы давно хотели предпринять вылазку с целью их уничтожить, но вот только Пурпурная Колдунья захворала, и Вижн запретил нам отправляться куда-нибудь без неё… — Я Вижéн! — гневно заметил молодой человек. — И Ванда была больна… — Неважно. Главное сейчас, Пьетро, это твоё согласие на вступление в нашу команду. Поверь, вместе с нами ты добьёшься небывалых высот и такого же небывалого жалования! К тому же, поселишься в этом прекрасном особняке, идёт? Пьетро улыбнулся и ответил на рукопожатие, предложенное Ст’арком. Вот так в один день наш герой не только получил славу «самого непобедимого насекомого в округе», но и нашёл себе новых друзей, кров и работу. Что же было с ним дальше, мы с вами ещё узнаем.