Первая встреча

— Ланс! Ты мне нужен! — это Дженни, сияющие глаза и непередаваемый аромат домашнего очага и вкусной еды, такая хрупкая и трогательная девушка, закутанная в тёплую шаль, что становится боязно за неё — не простынет ли? Но для своей видимой хрупкости она достаточно сильна, чтобы поймать за руку и развернуть на ходу долговязого парнишку в растянутом свитере, и развернуть так резко, что у паренька чуть не слетают очки. Не успевает Ланс возразить, как Дженни утягивает его на кухню, откуда выскочила пару минут назад, и, отпустив юношу, начинает спешно собирать поднос с ещё горячей едой, по ходу объясняя вяло сопротивляющемуся последователю:  — На чердаке обитает одна личность, которая не любит спускаться к ужину. Обычно я прошу Тэн передать ему еду, но она очень занята, а кроме неё никто не хочет туда идти… Пожалуйста, передай это на чердак, — с этими словами Дженни с видом победительницы вручила Доновану поднос с ужином.  — Но п-п-почему я? — запоздало возмутился юноша, когда хозяйка кухни принялась выпроваживать его из своей обители.  — Я знала, что ты не откажешь, — без тени смущения улыбнулась Уоллис. — И ещё. Попроси его передавать вещи для стирки мне, а не оставлять в ванной. Это всё. С этими словами Джейн выставила бедного Донована в коридор, и ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться и отправиться на недавно открытый чердак. Ступеньки на чердак были узкими, крутыми и скрипучими. Ланс мысленно проклинал свою сговорчивость, с трудом поднимаясь наверх с тяжёлым подносом в руках. И вот, наконец, заветная дверь… Юноша глубоко вдохнул, постучал в дверь и повернул ручку, тут же проткнувшую его руку. Дверь подалась под нажимом Донована, выпустив на лестницу поток холодного воздуха. Настолько холодного, что паренёк даже под тёплым свитером покрылся гусиной кожей. Полумрак холодной комнаты нарушал свет мониторов, на мгновение ослепивших юношу. Но слух не так просто было обмануть — отчётливый стук клавиш наполнял чердак. Когда глаза привыкли, Ланс смог разглядеть, что за столом на этот раз сидит не манекен, а живой человек.  — К-к-к-кук… — ужасная догадка сковала юношу, не позволяя ему вымолвить ни слова. Фигура перестала печатать и резко повернулась на стуле. Свет, падавший сбоку на лицо мужчины, подчеркнул его острые черты, отразился в чуть прищуренных глазах и усмешке, граничащей с гримасой. Хмурый и удивительно красивый… будто внебрачный сын Снежной Королевы.  — Нет, не Кукловод. Райан Форс. Выполняй своё испытание и не мешай мне, — так же резко мужчина повернулся обратно, и стук по клавишам возобновился. Ланс вспомнил об испытании, отставил поднос и занялся поиском предметов, но сильно запаздывал, потому что не мог оторваться от фигуры за столом. «Если не Кукловод, то кто?» — неотступно вертелось в голове. Другим мыслям, более лёгким и более навязчивым, последователь старался не внимать. Испытание окончено, но странный гость не спешил удалиться, напротив, сверлил взглядом макушку обитателя чердака и будто чего-то ждал. Сдержав рык, Райан повернулся вновь.  — Что ещё тебе нужно?  — Д-Дженни передала тебе ужин… — едва не уронив поднос, юноша перенёс его от двери поближе к мужчине, двигаясь, как кролик перед удавом, и оставил на указанной Форсом тумбочке.  — Хорошо. Можешь идти, — не скрывая раздражения, бросил блондин.  — Э-это н-не всё, — с удивительной для испуганного и замёрзшего человека настойчивостью произнёс Ланс. И вздрогнул от ненависти в жёлтых глазах, взглянувших на него. А сердце заколотилось как сумасшедшее — вот уж точно, кролик перед удавом.  — Я пытался быть вежливым, но не вижу смысла уважать того, кто не уважает чужое личное пространство. Выйди отсюда, пока я не решил, что тебе нужна помощь в этом нелёгком деле, — прошипел Форс, хмурясь. Юноша вздрогнул вновь, но собрал всю волю в кулак и выпалил, пытаясь преодолеть заикание:  — Д-Дженни просила тебя отдавать ей одежду д-для стирки. Н-не бросай в ванной, — произнося этого, Донован сжал руки в кулаки, и не заметил, как кровь из порезов течёт по запястью. Юноша отшатнулся, когда Райан поднялся, стремительный и резкий, развернул его за плечи и силой передвинул в другую часть чердака, которую можно было бы назвать спальней при желании. Но рассмотреть подробнее не было возможности — мрак скрывал от пытливых глаз особенности быта загадочного мужчины. И покрасневшие скулы Ланса тоже. Пока последователь дрожал, Форс вытащил из тёмного комода аптечку, притянул к себе руку юноши, капнул на порез антисептиком и быстро замотал ладонь бинтом — ни одного лишнего движения. Ланс поразился такой скорости и отточенности движений, и так рассматривал перебинтованную руку, будто Райан пришил ему новую конечность.  — Капай кровью в других местах, — недовольно отозвался блондин, убирая аптечку. — А теперь иди. И передай Джейн, что я услышал её просьбы. Пусть и нехотя, но Ланс спускался с чердака, мучимый сомнениями насчёт его обитателя — такой ли он ужасный, каким показывает себя. И с удивлением понял, что, как бы ни пытался Райан его оттолкнуть, напротив, ещё сильнее подстегнул интерес. Аккуратно перебинтованную ладонь юноша прижимал к груди, будто пытался удержать ей оглушительно стучащее сердце.  — Ланс, это ты? Отлично. Прости, я не подумала, что так ты пропустишь ужин… Я оставила тебе немного супа. Садись, — весело затараторила Дженни, когда ошарашенный юноша вернулся на кухню. Последователь легонько кивнул, садясь за стол, и засмотрелся на шаль на плечах хозяйки кухни.  — Дженни… А на чердаке всегда т-так холодно? — тихо спросил юноша, благодарно кивнув при виде тарелки горячего супа перед собой.  — Обычно да… Там прохладно… А что? «Райан сидит там целыми днями в одной рубашке», — чуть не выпалил Ланс, но, устыдившись вмешательства в чужую жизнь, неопределённо качнул головой и принялся ужинать. Но Дженни всё поняла сама. Тепло улыбнулась и быстрыми шагами пересекла кухню –добрый дух, фея домашнего уюта. Зарылась в дальние ящики, приговаривая что-то, и извлекла на свет плетёную корзину, внутри которой лежали мотки пряжи и спицы. А ещё — почти законченный шерстяной свитер. Когда Ланс закончил ужинать, девушка показала ему своё давнее творение — пусть немного припорошенное пылью, но вполне сносное. — Нужно немного поработать над горловиной, и выстирать от пыли… Ты ведь отнесёшь ему, правда? — с улыбкой спросила Уоллис. Отнесёт. Обязательно отнесёт. Даже впихнёт силой, если понадобится, сражаясь со своей дрожью и заиканием. Донован не произнёс ни слова, но Дженни увидела это в его глазах — огонёк заботы, который сиял в ней самой. Возможно, не просто заботы, а чего-то большего…