Самое дорогое

-Что это такое? -Подарок. Я видел — люди приносят друг другу разные вещи, когда хотят сделать приятное или выразить чувства. Северянин дарит подарки детям, чтобы их порадовать, а влюбленные, например… — Можешь не рассказывать. Я давно живу на свете и знаю, что этим эгоистичным существам требуются друг от друга разного рода подношения для подкупа и укрепления власти друг над другом. Но с чего ты взял, что это нужно мне? Джек старательно пропустил мимо ушей слова Кромешника. Он вытащил из обертки свое «подношение» духу Страха. В маленьком свертке из пергаментной бумаги оказался…фонарик. Точнее, это был маленький брелок-фонарик, вроде тех, что обычно вешают на ключи, а покупают за бесценок на блошиных рынках. Выкрашен он был в отвратительный ядовитый оттенок зеленого, а пластиковый корпус, смотрящийся и без того дешево и хлипко, был поцарапан в нескольких местах. Джек включил фонарик, но его тусклого света не хватило даже на то, чтобы хоть немного осветить фигуру Питча перед ним. Кромешник окинул взглядом сначала мальчишку перед собой, потом предмет в его руках, а затем, вдруг расхохотался, да так, что дремавшие по углам тени-кошмары засуетились, и, казалось, даже сами были напуганы. Ещё бы-ведь смех у Короля кошмаров был пугающим, как и полагалось. Но Джек так и стоял перед Питчем, настойчиво протягивая принесенную им вещицу. Питч усмехнулся. -Джек, я поражен.-в глазах мальчика мелькнула радость, а на губах появилась улыбка. -Твой… «подарок» переплюнул в своей отвратительности даже тот кусок угля, что я получаю от Северянина на Рождество. Браво. Улыбка исчезла с бледного лица. Питч с выражением крайней брезгливости во взгляде, разглядывал подарок Фроста. -Маленький дух, ты столь много узнал о человеческих традициях -голос Кромешника так и сочился ехидной, фальшивой нежностью, от которой становилось так гадко, что хотелось исчезнуть. -Но с чего ты решил, что дарить принято всякий мусор? Питч театрально вздохнул, прикрыв глаза, а затем отвернулся, складывая руки за спиной. -Я разочарован. Фрост какое-то время стоял глядя то на спину Темного духа перед собой, то на самое дорогое в своих руках-этот фонарик был для него настоящим сокровищем, самой ценной вещью после его посоха: брелок подарил ему Джейми Беннет-первый ребенок, первый человек, что впервые за триста одиноких лет жизни Джека поверил в него. Во взгляде голубых глаз сменялись одна за другой эмоции: удивление, огорчение, грусть, обида и…злость. Фрост хочет сказать что-нибудь, но горло сдавило спазмом и он лишь молча открывает и закрывает рот, не в силах вымолвить и слова. Он никогда не ощущал холод, как что-то враждебное, но сейчас он чувствовал то, что люди называют: «вылили ушат ледяной воды». И на что он только надеялся?.. Наконец, Ледяной дух крепче хватается за посох и несется прочь из мрачной обители. Фонарик остается лежать на каменном полу пластиковыми осколками. *** Штормовые порывы холодного северного ветра ломают промерзающие деревья, срывают черепицу с домов, валят электростолбы, а колючие льдинки бьют по щекам прохожих, суетящихся на улице маленького городка. Вой ветра заглушает плач Северного духа. Питч чувствует страх, исходящий от людей, обескураженных совсем не характерным для этой широты, торжеством зимы в начале лета. И он идет по следам разбушевавшейся стихии, влекомый угощением, которое Джек, сам того не ведая, оставил для него. Кромешник находит парня несколькими днями позже, у того самого озера, где впервые проиграл собственным страхам. Вокруг: деревья в листве, а на поляне у озера распустились красивые полевые цветы, но у самого берега все покрыто снегом, а вода-замерзла. Джек сидит на пятках у самой кромки льда и постукивает по зеркальной глади кончиком посоха. Сейчас совсем не его время в этих краях, но своим «убежищем» и местом силы Ледяной дух все же считал именно это озеро. И сюда он приходил в моменты отчаяния. Кромешник черной тенью вырастает прямо позади сгорбившейся фигуры мальчишки, и стоит, ничем не выдавая свое присутствие. Но Джек сразу замечает, как ощущение тоски становится глубже и сильнее, как тревожное чувство липкой лапой пытается схватить за сердце, а к свежему морозному аромату примешивается душный запах сырости и гниения. Присутствие Духа Страха сложно не заметить, даже если его не видеть. -Уходи.-буркнул маленький дух, продолжая глядеть перед собой. -Джек. Парень не реагирует. Ну, или делает вид, что не обратился весь в слух. -Во-первых, я должен поблагодарить тебя за чудесный пир, что ты мне устроил. Столько напуганных людей в одном месте. Я всегда знал, что в тебе есть огромный потенциал. Кромешник ощутил волну страха исходящую от Джека, по мере того, как тот осознавал, что натворил. Страх Ледяного духа был самым сладким для Питча. И все же Темный дух решил проявить милосердие, умолчав о том, к примеру, что один из хлипких деревянных столбов, снесенный ветром, зашиб насмерть ребенка, который засмотрелся на пролетавшего над улицами Ледяного Джека. Ведь если Питч скажет ему об этом сейчас, то в другой раз Джек может начать думать о последствиях. А это значит, что он повзрослеет. А повзрослей тот-манипулировать им будет сложнее. Сейчас это не на руку Королю Кошмаров. Пускай остается импульсивным подростком. Фрост по-прежнему был неподвижен, но постукивания посохом по льду прекратились. -Во-вторых: немедленно повернись, когда я с тобой говорю.-закипел Питч, ненавидевший, когда его игнорируют. Или его просто раздражало то, что сейчас именно Джек его игнорировал. -Я преподнес тебе самое ценное, что у меня было-ты насмеялся, назвал это мусором. Больше я никаких дел с тобой иметь не стану. Уходи, Кромешник. -Фрост старался говорить так, чтобы голос его звучал спокойно и равнодушно. -Джексон Оверланд Фрост, я знаю, что тебе интересно то, зачем я пришел сюда. Иначе-тебя бы давно уже здесь не было. Поэтому сейчас же повернись ко мне, когда я с тобой разговариваю, или я уйду. Джек вздрагивает и крепче стискивает в руках посох. Угроза Питча смешна: как-будто ему вообще хотелось, чтобы тот приходил. Но его никогда не называли полным именем — и это произвело на него эффект. Да разве он вообще когда-нибудь называл его кому бы то ни было?.. Фрост ловко поднимается на ноги и поворачивается к темной фигуре мужчины и глаза его удивленно распахиваются. В руках у Питча красивая коробочка в обертке серебристого цвета, перевязанная синей атласной лентой, завязанной пышным бантом. -Вот это — настоящий «подарок». И раз для тебя это так важно-человеку бы понравилось-небрежно бросает он, пока Фрост с плохо скрываемым восторгом глядит на вещицу в его руках и чуть сдерживается, чтобы не потянуться к ней руками. Питча так и подбивает подразнить мальчишку: «забери, забери!», а потом бросить подарок куда подальше, а лучше, чтобы кошмары уничтожили его прямо на глазах ледяного Духа. Выражение разочарования и обиды очень красиво смотрится на этом лице. Но Кромешник почти швыряет Фросту коробку и тот, от неожиданности, неловко роняет посох из рук, чтобы суметь поймать вещицу. Питч бросает взгляд на посох-протяни руку и забери, ведь сейчас мальчишка занят блестящей безделушкой-слишком просто, и мужчина переводит взгляд на сияющего от восторга Джека. Джек никогда не получал подарков, даже от Санты- ведь он первый в списке проказников. Да и уголь ему положить некуда-у него нет постоянного дома. Разве может ветер жить заточенный в стенах? Фрост справился с лентами на коробке и, вдруг недоверчиво глянул исподлобья на Кошмарника и насупился. Питч ухмыльнулся. Джек, похоже, хотел подольше обыграть свою обиду-не хотел так просто сдаваться. Но Ледяной дух пока ещё слишком юн и не умеет скрывать своих порывов-Кромешник видел, что едва мальчишка заметил в его руках подарок, то уже был за все прощен. В конце концов, любопытство взяло верх: Джек открыл коробку и, с величайшей осторожностью достал оттуда потрясающей красоты хрустальную снежинку, уложенную в мягкую подушечку, соответствующей формы. Снежинка занимала почти всю ладонь Джека, и была очень искусно и тонко сделана-столько деталей, граней и идеальная симметрия-почти такая же, как у тех снежинок, что делает сам Фрост. Северный дух заворожено крутил в ладонях игрушку, рассматривая, как от ее граней исходят красивые блики на ярком летнем солнце. -Ну, есть разница между тем убожеством, что ты мне преподнес, назвав это выражением чувств, и этим произведением искусства? Замерзшие губы расплылись в широкой улыбке-То есть, ты хочешь сказать, что ты ассоциируешь эту красоту со своими чувствами ко мне? Питч кладет руки на плечи маленького духа, когда тот прислонился лбом к груди мужчины, пряча широкую улыбку.