Кровь на пальцах

Мы собрались в той беседке в саду Ордена Семилистника, которую леди Сотофа изволила считать своим кабинетом. Пение птиц, шелест ветра, кувшин с камрой и легкомысленные печенья в вазочках на столе создавали некую видимость дружеских посиделок, хотя на самом деле здесь происходило серьёзное межведомственное совещание. Помимо хозяйки беседки – леди Сотофы Ханемер и меня, представлявших на данный момент Орден Семилистника, за столом находился Тайный Сыск в лице выглядящего обеспокоенным сэра Джуффина Халли и сэра Макса, с тревогой и надеждой смотрящего то в лицо своего шефа, то на леди Сотофу, то на меня. Он уже давно отвык быть самым младшим и ничего не понимающим членом нашего коллектива, однако иногда у него случались и такие настроения. Мне думается, это было что-то вроде ностальгии. Не лучшее время для встречи с Максом, но даже в нашей ситуации я был рад его видеть. – Итак, ситуация, можно сказать, патовая, – начал сэр Халли. – Времени у нас до заката, а значит, не более четырёх часов. С наступлением темноты они наберут силу, а завтра утром спасать будет уже некого. Леди Сотофа согласно кивнула. Рои алых мушек, насланных Великим Мертвым Магистром Багги Леонукли, пока что не представляли собой ничего выдающегося. Всего лишь красные зудящие насекомые, от которых легко отмахнуться самым простеньким заклинанием. Солнечный свет лишал их всякой силы. Но вот ночью справиться с ними будет практически невозможно. Ситуацию усложняло то, что мушки обнаружились не только в Ехо. Они разлетелись на достаточное расстояние, что значительно осложняло нам работу. – С учётом розы ветров данного времени года, эти территории или уже заняты алыми мушками, или будут ими заняты к закату, – я положил на стол карту Соединенного Королевства, отодвинув в сторону блюдечко с безе. Зараженные территории я отметил ярким красным карандашом. Мы вновь замолчали, каждый судорожно ища выход из сложившегося положения. Только Макс крутил головой, как разбуженный Куруш, с надеждой ожидая от нас чуда. А когда Вершитель ждёт Чуда, Чудо обычно случается. – Ну что, Сотофа, тряхнем стариной? – сэр Джуффин молодецки подмигнул своей старой подруге. – Ты ещё не забыла тот фокус, который мы провернули в самом начале Смутных времён? Леди Сотофа улыбнулась с затаенной теплотой: – Ещё бы я не помнила. Но нам понадобится солнце. Много солнца. Сэр Шурф, ты сможешь обеспечить на всей этой территории солнечную погоду? Нужно, чтобы на небе не было ни единого облака. Даже самого маленького. – Вы собираетесь сжечь их солнечными лучами? Но как же тень от деревьев, или, скажем, подвалы? – А вот это уже не твои проблемы Шурф, – сэр Джуффин нетерпеливо махнул рукой. – Сможешь? Я задумался. Обеспечить погоду над Ехо и окрестностями я бы смог без проблем, но такие размеры территории заставляли меня усомниться в благополучном исходе дела. В своём умении совладать с погодой я не сомневался, но оставался вопрос личного могущества. Мне потребуется сила, очень много и одновременно. Можно было бы создать круг Магистров, но сила подобного рода будет колеблющейся и нестабильной – всего едва, но и этого хватит, чтобы в определенный момент повредить заклинанию. Нет, мне нужна была полностью моя сила, или, скажем, заимствованная из источника – единовременно. От размышлений меня отвлёк взгляд Макса. Он едва не начал прожигать глазами моё лоохи в ожидании моего ответа. И это подсказало мне отличную мысль. – Я думаю, да, – медленно кивнул я. – Однако мне потребуется сила. И много силы. – Достать тебе какое-нибудь пойло из другого Мира? – Макс даже руку под стол сунул – приготовился. – Нет, – я покачал головой. Сегодня у меня есть идея получше. – Отлично, – сэр Халли побарабанил по столу. – Тогда ты, Шурф, разгоняешь облака, а мы с Сотофой травим мух. – А я? – вмешался Макс. – А ты берёшь с собой сэра Мелифаро и встаёшь на след этого грешного Багги Леонукли. И не сдерживайся, если на том конце следа в процессе Охоты обнаружится труп, я тебе ни слова не скажу. Будь осторожен, кто знает, какие ещё фокусы он притащил в Ехо. Так, сэр Шурф, что тебе надо для дополнительного могущества? Я несколько секунд помолчал, формулируя мысль. – Видите ли, я бы попробовал совместить два известных мне обряда для быстрого получения силы. Первым я пользуюсь довольно часто, – я извлёк на свет свою старую дырявую чашку. – Второй способ заключается в силе крови могущественного колдуна, отданной добровольно. Я полагаю, если я сделаю несколько глотков крови Вершителя из своей кружки, полученной силы мне хватит, чтобы растянуть заклинание на всю обозначенную область. – Отличная идея, Шурф! – одобрил сэр Джуффин. Я посмотрел на Макса. Тот, в свою очередь, смотрел на меня, как индюшонок на повара. Посветлевшие глаза отлично сочетались с проявившейся бледностью кожи. Кажется, он даже отодвинулся от меня, насколько это позволяло кресло. Впрочем, я мог отлично его понять. Вряд ли он осознавал те мои эмоции, что обычно были спрятаны под другой частью моей личности, но, вполне вероятно, он их чувствовал. А на данный момент внутри себя я ликовал. Уже давно я решил, что провёл бы с Максом не одну сотню ночей, и, одновременно, никогда не стал бы его есть, хотя он и представлялся мне одним из самых лакомых колдунов в этом Мире. И всё же даже я понимал, что после этого Макс закончится. А в моих интересах было, чтобы Макс не кончался – никогда. Но вот попробовать на вкус его крови – о, я и мечтать не смел о такой возможности. И вот – случай сам привёл меня к необходимости испытать подобное наслаждение. Естественно, сэр Макс почувствовал мои эмоции и заволновался. – Успокойся, мальчик, сэр Шурф не собирается выпивать тебя досуха, – леди Сотофа потрепала его по макушке. Это непостижимое существо отлично читало все мои чувства и не видело в них ничего плохого. – Он всего лишь сцедит несколько глоточков, для здоровья даже полезно. Макс смотрел на меня всё теми же вытаращенными глазами. Жаль, что с той же самоотдачей он не занимается дыхательными упражнениями – толку вышло бы значительно больше. О них я Максу и напомнил. Тот честно принялся дышать на четыре, постепенно успокаиваясь. – Макс, если ты уже забыл, то я сам неоднократно давал сэру Шурфу свою кровь – вспомни хотя бы историю с Гугимагоном. Да и тебя я кровью поил, и ничего, видишь, до сих пор живой. Макс несколько успокоился, даже придвинулся обратно. Я пододвинул свою чашку без дна и попросил: – Макс, дай свою руку, пожалуйста. Это будет не больно, обещаю. После моего обещания Макс расслабился окончательно. Я взял его за запястье правой рукой, в левой же я держал чашку. Перчатки мои лежали в шкатулке с защитными рунами, так что мне было легко прорезать ему плоть ногтем, глубоко – так, чтобы яркая кровь пульсирующей струйкой потекла в чашку. Её острый запах показался мне восхитительным. Мне потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы предвкушение не отразилось на моём лице. Макс смотрел на собственную кровь, как завороженный. Его явно притягивал её вид, и, кажется, ассоциации у него были не из лучших. Возможно, потому, что вид собственной крови иногда является предвестником смерти, а со смертью у Вершителей особые отношения. – Я думаю, достаточно. Не успел я закончить, как Макс почти неосознанно дёрнул рукой. Кровь потекла по ладони, по пальцам. – Постой, Макс. Дай мне залечить рану. Я притянул его руку обратно. Я знаю несколько десятков заклинаний, позволяющих залечить подобного рода рану не прикасаясь к пациенту, но в тот момент выдержка подвела меня. Все же подобного случая я ждал почти что дюжину лет, а это не способствует равновесию духа. На тот момент мне показалось, что просто вытереть оставшуюся кровь платком – вопиющее расточительство. Я наклонился и накрыл рану губами, зализывая её, как поступают дикие животные. Макс дёрнулся было, но слабо, скорее от неожиданности, чем действительно от желания вырвать у меня свою руку. Пожалуй, на тот момент он был слишком ошеломлен происходящим. Его кровь была потрясающей на вкус. Не похожей ни на что из того, что я пробовал раньше. Она несла в себе вкус ветров Тёмной Стороны, густой и сладковатый. Десятки других Миров пропитали её своими вкусами – полынной горечью, морской солёностью, восточной пряностью. И терпким, невыразимым вкусом Хумгата. Я залечил его рану, но не остановился. Слизнул кровавую дорожку с ладони, с пальцев – безымянного и мизинца, на кончиках которых кровь повисла густыми каплями, готовыми вот-вот сорваться. Скользнул языком между пальцев, не оставляя даже намёка на алые разводы. И лишь убедившись, что больше ничего не осталось, выпрямился. – Да уж, сэр Шурф, вот уже не думал, что увижу нечто подобное после Смутных Времён! – рассмеялся сэр Халли. Я только пожал плечами. Макс смотрел на свою руку так, будто я только что её откусил. Иногда он всё же бывает излишне впечатлительным. К тому же, у меня была ещё целая чашка его крови. Которую мне следовало выпить, не забывая о предстоящем мне деле. Я поднёс чашку к губам и начал медленно, маленькими глоточками цедить тёплое драгоценное питьё. Я мог бы сделать это быстро, в несколько глотков, но я старался растянуть редкое удовольствие. Хотя внешне я оставался спокойным, всё во мне дрожало от происходящего. От того, какой силой наливается моё тело. Сила пьянила меня лучше самого крепкого вина. Я почувствовал, что рассудок мой готов пошатнуться, как в тот день, когда я выпил воду из аквариумов своего Ордена. Но на этот раз я уже знал, что со мной происходит и чем грозит, а потому сумел удержать себя в руках. Допив до конца, я застыл изваянием. Дыхательные упражнения вернули мне ясность ума, хотя на моих губах всё ещё кривилась хищная полубезумная улыбка. Леди Сотофа и сэр Джуффин всмотрелись в меня с лёгким беспокойством, но поняли, что я всё ещё осознаю этот мир, и расслабились. Сэр Макс пялился на меня как на очередное чудо. И я не могу сказать, что ощущения были мне неприятны. Скорее наоборот. Но, к несчастью, у нас было слишком мало времени, чтобы позволить себе роскошь наслаждаться чужими реакциями. Я поднялся на ноги: – Господа, я ухожу на крышу Иафаха. Пожалуй, там достаточно неплохое место для подобного заклинания. – Тогда мы с Сотофой займём крышу Дома у Моста, – Джуффин стремительно поднялся на ноги. Леди Ханемер последовала его примеру. – Макс, за тобой Багги Леонукли, сначала дождёшься… Дальше я не слушал. Сила бурлила во мне и требовала выхода. Я решил проверить, на что сейчас способен, и в один прыжок добрался с поляны перед беседкой до крыши. Это оказалось удивительно просто. Все же кровь Вершителя дарила ни с чем несравнимое лёгкое, почти невесомое могущество. Я едва не расхохотался, вознося руки к небу и совершая первые пассы будущего заклинания. Но сдержался. Серьёзные заклятья требуют серьёзного подхода. Заклинания погоды даются мне лучше, чем остальным. Ещё бы, ведь что есть заклинания погоды, как не удерживание Хаоса в определённых рамках. А я знаю об этом побольше многих. Погода подчиняется не только лучам солнца и порождаемым ими потокам воздуха, но и обычным вероятностям. Причём есть точки, на которые даже слабых воздействий может оказаться достаточно, чтобы изменить погодные явления кардинально. Мне оставалось только находить эти точки, и следить за тем, чтобы хрупкое равновесие безоблачного солнечного неба не пошатнулось. Одновременно я чувствовал и второе разворачивающееся на этом фоне заклинание – совместное творчество сэра Джуффина Халли и леди Сотофы Ханемер. Настолько сильное, что я бы мог поразиться его мощи, если бы мог позволить себе эмоции во время погодного заклинания. Я чувствовал, как оно разворачивается, разрастается, и как, отработав, медленно уходит на спад. «Всё, Шурф, можешь отпускать облака, – зов сэра Джуффина настиг меня неожиданно. – Всё вышло просто отлично, опасность миновала. Но мы с Сотофой закончим здесь только через полчаса, не меньше». «Хорошо». Я медленно снял сеть своего заклинания – сначала с дальних районов, затем с пригородов Ехо и, наконец, с самого города. Я истратил почти всю полученную силу, и потому с крыши спускался по лестнице, как все простые люди. В тот момент, когда я раздумывал – отправиться мне в свой кабинет – привести себя в порядок – или сразу в беседку леди Сотофы, рядом со мной возник Макс. Как обычно, он воспользовался Тёмным Путём. – Вот это вы устроили фейерверки, конечно! – с ходу начал он. – Что с тобой случилось? – перебил его я. – Ты весь в крови. – А, это… – Макс посмотрел на свои руки и потёр щёку. Его руки действительно были покрыты мелкими кровоточащими царапинами. Лицу повезло больше – на щеках красовалось только несколько свежих тонких царапин. Зато губы были разбиты прилично, кровь сочилась по подбородку и капала на лоохи. Лоохи, кстати, тоже было подрано во многих местах, но защитило тело. – Представляешь, мы-то думали, что этот Багги Леонукли будет использовать магию! А он поначалу стрельнул в нас из бабума, промазал, правда, только зеркало рядом со мной разбилось. А потом взял и врезал мне по морде! Хорошо хоть зубы целы остались. Потом в дело вступил наш Девятый Том, и всё быстро закончилось. Ну и горазд же он драться! Так что он отправился вместе с Багги в Дом у Моста – сдавать пойманное сокровище под стражу. Пока Макс рассказывал, я не мог отделаться от тонкого запаха его свежей крови. После того, как я попробовал её на вкус – сдерживаться стало сложнее. Настолько, что я все же решился задать крутящийся на языке вопрос: – Макс, тебя не слишком шокирует, если я предложу залечить твои царапины тем же способом, что и сегодня днём? Судя по лицу, это его всё-таки шокировало. Но не очень. По крайней мере, он улыбнулся и протянул мне обе свои руки. – Если ты этого хочешь, Шурф. – Спасибо, Макс, – с благодарностью сказал я. Я провёл языком по его ладони – снизу вверх, от запястья до пальцев. По грубоватой коже, залечивая маленькие ранки, оставленные осколками стекла. По пальцам, поначалу осторожно, самым кончиком, а потом полностью забрав их в рот по одному. Так, чтобы не упустить ни одной капли. Казалось бы, я так долго не чувствовал вкуса чужой крови, что должен был отвыкнуть, но всё же, похороненное под новыми моими личинами, что-то всё это время жило в моей душе, чтобы выйти наружу только сейчас. Я закончил со второй рукой и посмотрел на Макса. Его взгляд был несколько смятенным, но он не оттолкнул меня, когда я потянулся к его щекам. Вылизывать лицо мне показалось крайне неэстетичным, и потому я начал собирать алые потёки чем-то, больше напоминающем поцелуи. Кожа под моими губами сразу же восстанавливала целостность. Я неторопливо залечил ему щёки, снял губами стекающую по подбородку кровь из разбитой губы. Провести по его губам своими было почти что рефлекторным знахарским действием, и всего лишь через один удар сердца оно естественным образом превратилось в поцелуй. Макс с силой оттолкнул меня руками, отшатнулся, посмотрел такими шальными глазами, что я счёл за лучшее повернуть к нему руки ладонями вперёд. Этот открытый жест его успокоил, он несколько раз вдохнул и выдохнул, так, как я его учил, и спросил осторожно: – Шурф, что это сейчас было? Что ж, я никогда не отказывался называть вещи своими именами. – Это был поцелуй. Тебя это шокировало? – А! Просто поцелуй! – неизвестно чему обрадовался Макс. – А я уж было решил, что ты меня сожрать собрался. Ты бы знал, какое от тебя исходило ощущение… Да и я помню состояние, когда гуляешь с твоей Тенью. Смотришь на хорошенькую девушку и думаешь – сожрать её или трахнуть… Извини Шурф, я, кажется, зря испугался. – Конечно зря, Макс. Я никогда бы не позволил себе причинить тебе хоть какой-то вред, – я подумал и добавил, решив, что если и начинать разговор о подобном, то сейчас: – Я думал о том, что с удовольствием провёл бы с тобой ночь, много дюжин ночей. Но я ни разу не испытывал желания тебя, как ты выразился, сожрать. Разве что испробовать на вкус твою кровь. – Тогда всё в порядке! Макс окончательно разулыбался той лёгкой улыбкой, улыбаться которой, кажется, умеет только он. Потом задумался. Я мог бы описать каждую мысль, пролетающую сейчас в его голове. Успокоившись, он только осознал смысл происходящего и моих слов, и теперь с трудом пытался уложить эту информацию у себя в голове. Я надеялся, что годы, проведенные в Ехо и за его пределами, избавили его от того смешного взгляда на мир, которым он удивлял всех нас в первые годы жизни здесь. В конце концов, Макс что-то решил для себя, и теперь строил смешные, в сущности, рожи, явно пытаясь сформулировать мысль. Я, как обычно, не торопил его. – Это… Шурф… я подумаю немного, ладно? Это всё так неожиданно, – иногда Макс лишается своего легендарного умения говорить не останавливаясь. Вот как сейчас. – Конечно, – я кивнул. – Тогда я отправлю Зов Джуффину и пойду в Дом у Моста, узнаю, как там наш пленник… Макс пытался вести себя, как обычно. Но я-то знал то, что он сам ещё про себя не понял: где-то в глубине его глаз уже играло любопытство. То самое любопытство, которое рано или поздно приведёт его ко мне. Поначалу – с вопросами. Но ответов для удовлетворения любопытства ему будет мало – всё же Макс привык познавать мир на практике. Оставалось только немного подождать. Что ж, терпения мне не занимать.