Вопрос финансирования

— Повтори еще раз? — произнесла императрица Джорджиу, с прищуром глядя на склонившего перед ней голову человека. — И не мямли! Она прекрасно расслышала с первого раза, но слышать подобное было немыслимо, да и наблюдать за полупарализованным от страха Полом Стамецем было приятно. Ученый еще сильнее втянул голову в плечи, словно черепаха, не смея вытереть выступивший на лбу и висках пот. — Нам придется заглушить мицелиевый двигатель и использовать обычные варповые технологии до момента, пока я не найду возможность использовать мицелий без угрозы уничтожения сети, — монотонно пробубнил он, не поднимая взгляда от талии императрицы, от ее руки, пока расслабленно лежащей на поясе в опасной близости от личного фазера и еще парочки не менее смертельных игрушек, которые ему уже приходилось видеть в действии. — Ты потерял рассудок? — почти ласково спросила Джорджиу. Дискомфорт человека перед ней при этих словах скакнул на порядок. Будь Стамец кельпианцем, его ганглии давно бы шевелились в воздухе. И возможно, даже в тех местах, где их физиологически не предусматривалось эволюцией. — Ваше императорское… Ваше величество… Я уже предупреждал об этом. Когда активировали двигатель, я сообщил вам, что это опасное предприятие. Что последствия не просчитаны полностью, и мне нужно время на доработку… — торопливо заговорил он. В ту же секунду, повинуясь одному взгляду императрицы, один из охранников подбил ему ноги, вынудив грохнуться на колени. — Я помню, что именно ты сказал тогда, Стамец, — протянула Джорджиу. — Ты сказал: «Но, в конечном счете, ничего страшного. На наш век мицелия хватит». Она шагнула вперед, спускаясь с трона, подошла к замершему ученому и приподняла его голову за подбородок, вынуждая смотреть прямо в глаза. — Я сказал то, что вы были готовы услышать, мой император. — Стамецу даже удалось выдавить кислую улыбку. — И ты думаешь, — медленно произнесла она, наклоняясь ближе, глядя в ставшие почти черными от страха глаза, — что сегодня я готова услышать что-то другое? Стамец не осмелился даже зажмуриться. — Нет, ваше величество, — выдавил он. Его лицо потеряло последние оттенки, даже губы стали какого-то серого цвета. — То есть, нам не нужно останавливать двигатель «Харона» в угоду приступу твоей паранойи? — Нет, ваше величество. — И ты найдешь решение? — Пальцы, удерживающие его за подбородок сжались сильнее. — Конечно, ваше величество, — выдохнул он, игнорируя неудобство. Императрица отпустила его лицо и снова прищурилась. Стамец с трудом сглотнул. — Ты знал, чем закончится наш разговор, — она смотрела на него изучающе. — Зачем же ты пришел? — Ваше императорское величество, поиск подходящего решения — быстрый поиск! — требует серьезных расходов, и это траты, не записанные в мой бюджет. Мне нужно дополнительное финансирование, — произнес он, быстро моргая. — То есть, ты пришел за деньгами. Ты знаешь, какую астрономическую сумму мне стоят твои исследования, Стамец? — О, они окупаются с лихвой, вам это известно. — На этот раз он действительно улыбнулся, не скрывая самодовольства, но улыбка увяла, когда императрица холодно произнесла: — Агонизатор. — Может быть, не надо? — попытался он слабо. — Руку, — прозвучал жесткий приказ. Стамец расстегнул рукав, обнажив кожу почти до локтя, и протянул руку перед собой. Маленький, в половину ладони аппарат знакомо лег на бледное предплечье, почти у локтя. В следующую секунду Стамец уже орал от боли, свернувшись в клубок у ног Джорджиу. Когда туман перед глазами стал рассеиваться, он сел, вытер выступившие слезы и попытался застегнуть молнию на рукаве. В принципе, не было никакой разницы по силе воздействия, касался ли агонизатор обнаженной кожи или работал через одежду, Пол точно знал. Императрица считала иначе. К тому же, от соприкосновения на коже оставался уродливый, почти не сводимый ожог. — Ты получишь деньги, — сухо бросила Джорджиу. — И не угробь мой корабль. Стамец умудрился даже улыбнуться. *** Спустя десять минут в своей каюте он громко, почти с присвистом выдохнул, глядя на свое отражение в хромированной поверхности репликатора, и набрал дрожащими пальцами последовательность заказа. — Фуф, — почти весело сказал он. — А мы легко отделались, да? Он растянул губы в улыбке, подмигнул отражению и одним движением опрокинул в себя синтезированное виски.