Ложь имперской короны

♪THE HARDKISS — Tell me brother♪ Когда Бэкхёна откинуло в сторону, Чондэ не сдержал надрывного крика. Он просто не верил в происходящее. Все вокруг стало как в тумане. Взревев, Чондэ попытался вырваться, но его сбил с ног мощный удар. Когда Ким пришел в себя, звонок был окончен. Как и вся их миссия. — Отведите его к себе и не спускайте глаз. Я займусь им позже, — услышал Чондэ голос императора. Кима подняли за шкирку и потолкали вперед. Миновав зал, лифт и коридор, его впихнули в палаты, где он жил прежде, и заперли дверь. Чондэ кинулся к окнам, но вспомнил, на каком он сейчас этаже. Оглядевшись, прижал руку ко рту, сдерживая тошнотворные позывы. Он было кинулся к каналу связи, но застопорился на половине пути, понимая, что не сможет ни с кем связаться, чтобы того не отследили. В итоге, после нескольких минут хождения по комнатам, Чондэ обессилено повалился на стул и попытался проглотить горький комок в горле. — Бэкхён… Спустя целый час метаний Кима на пороге покоев появился Ченым. — Что ты с ним сделал? Что ты сделал с остальными? — тут же прокричал Чондэ и кинулся на отца. Взмахом руки правитель велел империалам задержать Кима, и его скрутили. — Так-так… Тебя настолько волнует судьба этих олухов? Не интересно, что я сделаю с тобой, м? — Да пошёл ты! — Фу, где твои манеры, кронпринц? — наиграно скривился правитель. — Ты так одичал в их компании? Прискорбно. Но мне интересно, как ты умудрился переметнуться на их сторону и посметь напасть на родного отца? Император подвинул стул и уселся на него. — Поведай-ка папе, где остальные крысёныши скрываются? И тогда я подумаю о том, чтобы простить тебя, — улыбка Ченыма пыталась быть доброй, но насквозь была пропитана ложью. — Да я лучше сдохну! Императора такой ответ явно не устроил, он нахмурил брови и сощурил глаза. — Может, мне стоит вежливо спросить у нашего друга Бёна? Сломать ему пару рёбер? М? — проговорил Ченым. — Не смей причинять ему вред! — дернулся Чондэ. Император сощурил глаза, с подозрением смотря на Кима. — Похоже, ты погряз в этом дерьме больше, чем я думал. Какой позор, принц якшается с предводителем повстанцев. Чондэ понял, что своими действиями лишь выдал себя. Он выдохнул и опустил взгляд. — Не скажешь сам, я повидаюсь с Бёном, но не могу обещать хороший исход для него. Чондэ силился придумать, что ответить. — Мы не знаем, — он пытался быть убедительным, — после того, как ты сжег наше убежище, мы разделились и потеряли связь. Нам с небольшой командой хватило топлива долететь до схрона Бэкхёна с ресурсами, и мы решили не ждать с нападением. Правитель сканировал взглядом Кима, пытаясь уличить того во лжи. — Как вы попали в столицу? Если император этого не знал, то не знал и о Хуне. Предатель не успел передать эту информацию ему. Чондэ мысленно поблагодарил Вселенную за это. — Меня не посвящали в такие подробности. Наверное, не доверяли окончательно. Не было ясно, верят ли в его ложь, но Чондэ не терял маску уверенности. Император встал и отошел к двери. — Приставить к нему охрану. О всех действиях докладывать. Из палат без моего приказа не выпускать. И прикажите горничным привести его в человеческий вид, — скривился Ченым на последних словах и вышел прочь, оставляя Чондэ в недоумении. Он поверил? Нет? Что он намерен сделать с ними? Кима отпустили и оставили одного сходить с ума от неведения. *** Чондэ казалось, что он задыхается. Задыхается и медленно умирает в тисках своей золотой клетки. Император накануне вновь приходил с ним поговорить и, наконец, четко показал свою позицию. Или Чондэ возвращается к роли примерного принца и становится марионеткой императора, или предводитель повстанцев попрощается с жизнью. В доказательство того, что Бён все еще жив, Киму показали видео с какой-то тюремной камеры, где находился Бэк. Избитый, раненый, но живой. Как верить чудовищу, что был отцом ранее, Чондэ не знал. Гарантий того, что Бёна не тронут, пока Чондэ будет плясать под дудку Ченыма, не было. Однако и выбор был невелик. Скрипя зубами, он согласился корчить из себя примерного сыночка и принца империи. И оставалось только надеяться, что Бэк все еще живой, где-то там. От мысли про худшее Киму становилось до жути страшно. Чондэ так и держали в его прежней обители под абсолютным надзором. Он индифферентно играл свою роль, мыслями находясь совершенно не во дворце. Он лгал журналистам, что потоком хлынули во дворец. Играл свою роль и думал, как выбраться из этой западни, но в голову не приходила ни одна здравая мысль. Так было до того, как в кресле очередного интервьюера он увидел Кая. Этот безумец умудрился проскользнуть мимо всей защиты и даже сообщить важную информацию. Чондэ глазам и ушам не верил вплоть до того, как после интервью переступил порог своей «темницы». Только там до него окончательно дошло, что только что произошло. Ким будто проснулся после этой встречи, угасающая надежда разгорелась вновь. Доступ в меганэт у него был, конечно. Ему велели обновить свои социальные сети приободряющими текстами и фото, чтобы заверить общественность, что он действительно в порядке. Все его посещения контролировались не хуже его самого. Однако Кай не дурак, Чондэ верил, что тот все предусмотрел. — Я могу побыть один? — кинул он надзирателям у двери. Те не отреагировали. — Серьёзно, что изменит то, что вы будете с другой стороны двери? Мои покои на пятнадцатом этаже, если вы вдруг забыли, в окно сигать и самоубиваться я тоже не собираюсь. Просто оставьте меня, — говорил Чондэ, пытаясь сохранять мирный тон. Мужчины переглянулись и один за другим вышли из комнаты. Ким вздохнул с облегчением, схватил планшет, завалился на кровать, укрываясь одеялом с головой. Возможных камер в его комнате тоже стоило опасаться. Чондэ запустил браузер. Ввёл адрес в строку по памяти, но выдало ошибку. — Чёрт. Как же там было-то? — Ким зажмурился, пытаясь вспомнить увиденное. Он поменял несколько букв, но это тоже не помогло. Чондэ начал бояться, что сейчас испортит всё накорню. Но спустя еще несколько исправлений страница, наконец, загрузилась. Сразу же потребовали логин и пароль. Это Чондэ запомнил хорошо, потому сразу же ввёл без проблем. Появилась главная страница. На ней было много внутренней информации их главного телеканала. Чондэ не знал, что ему следует делать дальше. Но тут выскочило маленькое окошко чата. К: Ты смог! — гласило первое сообщение. Чондэ тут же набрал ответ. В: Вроде как. Черт, Кай, как вам удалось? И что с ребятами, которые были в телебашне? К: Когда концерт не прервался нашим роликом, я сразу понял, что все провалилось. Но вы не отвечали и не возвращались. Потому с помощью Хуна я прилетел сюда. Мы вместе прилетели. И придумали, как к тебе добраться. К: Что касается группы с башни… Судя с того, что я нарыл, их убили. Чондэ неверяще выдохнул. Вся группа погибла? Как так?.. Он проглотил ком в горле и вновь посмотрел на экран. Там висело новое сообщение. К: Что с Бэкхёном? В: Отец говорит, что тот жив. Но умрёт, если я не буду плясать под императорскую дудку. Я видел видео с его камеры в доказательство. Но я не знаю, насколько всё это актуально и что с Бэкхёном прямо сейчас. К: О Вселенная… К: Бэк… К: Я постараюсь его найти, но… В: Мы вытащим его оттуда. Вопрос в том, что делать сейчас нам? — Ваше Высочество! — послышалось из-за двери покоев. — Черт, — ругнулся Ким и быстро улёгся так, будто бы спал. — Я вхожу! — дверь открылась, и голос советника отца послышался громче. — Отдыхаете? Ким заторможено кивнул и потёр глаза. — Простите, что прервал ваш сон, но император просит Вас быть готовым через час. — К чему? — насторожился Чондэ. — К совету. Военному совету, если быть точнее. Как сын своего отца вы обязаны присутствовать. Я сообщу прислуге, чтобы помогли вам привести себя в соответствующий вид, — после этих слов он откланялся и вышел. — Совет? Какой к черту?.. — Ким прервался, вспомнив про планшет. Он накинул одеяло обратно. Окно чата пестрило неотвеченными. К: Дальнейший план мы еще четко не продумали. У тебя есть мысли? К: Хун спрашивает, как ты себя чувствуешь? К: Мы видели, как Ченым обошелся с тобой. К: Да, я так и не сказал, у нас есть запись звонка твоего отца, перед тем как Бэка схватили. Он сохранился в буфере сети телестанции, наверное, это у них автоматизированная система, записывать все. Император прокололся и подарил нам козырный туз. К: Почему молчишь? К: Чондэ? В: Я здесь. Заходил советник. Я в порядке, пускай Сэ не переживает. Погоди, то видео? Оно у тебя?! Черт возьми! Так… Я слышу прислугу. Напишу, как только смогу, сейчас мне надо уходить. Чондэ вышел из аккуанта, очистил историю и выключил девайс. Как раз к приходу горничных. Советы созывали редко, и Чондэ было непонятно, какая может быть причина сейчас. Он надеялся, что в итоге узнает, в чем дело. *** Перед залом советов его провели в отдельную комнату отдыха, где уже поджидал император. — Я рад, что ты беспрекословно выполняешь мои просьбы. Возможно, мы еще помиримся, — провозгласил Ченым, когда Дэ к нему подошел. — И не надейтесь, Ваша Светлость, — прошипел обозленно Чондэ. Кривая улыбочка Ченыма тут же стерлась с его лица. — Щенок! Раз ты такой же идиот, как и твои дружки, тогда слушай сюда. Я не бросил тебя в соседнюю камеру к той швали лишь потому, что ты еще способен сыграть свою роль, — лицо отца было обезображено злостью. Чондэ не верилось, что перед ним человек, которого он знал всю жизнь. — Ты ведь помнишь, что жизнь этого Бёна зависит от твоих решений? Потому сейчас в зале ты сидишь тихо и смирно, поддакиваешь, когда тебя спросят, согласен ли ты со мной. Одно лишнее движение, и твой дружок труп. Ты все понял? Чондэ притянули за грудки. Он сжал кулаки и кивнул в согласии. — Чудно. Улыбайся и веди себя как примерный сын. Ченым прошел к выходу. Чондэ же потолкали к другим дверям, что вели к залу. Пройдя в них, Чондэ понял, что намечалось что-то серьёзное. Вся верхушка правительства находилась в помещении. Генералы, министры, советники. У некоторых на лице угадывалась растерянность. Они так же были совершенно не в курсе, по какому поводу этот совет. Чондэ поприветствовал всех. Ответил на несколько вопросов о его здоровье и самочувствии. Кивал и улыбался натянуто, пока его вели к стулу за овальным столом. Он сел по правую сторону от трона отца и осмотрел присутствующих. Здесь находились как преданные отцу люди, так и те, что порой смели сомневаться в его решениях. Однако они были довольно могущественны, чтобы отец осмелился их убрать. К тому же, эти люди хоть и ворчали, но всегда бездействовали. «У правой власти всегда найдутся подлые враги», — любил говорить ранее император. В итоге подлой оказалась власть, тогда враги, быть может, имеют голову на плечах и зерно здравомыслия? Чондэ надо быть внимательным сегодня и все запоминать. В зал молча вошел отец, все встали и отвесили ему поклон. Он сел на трон и сложил руки в замок на столе. Ченым обвёл присутствующих внимательным взглядом и дольше всех задержался на Чондэ. — Приветствую всех собравшихся, я благодарен, что вы отложили дела и прилетели на этот совет, — начал он речь, — всем, наверное, интересно, по какому поводу я собрал совещание? Сейчас я удовлетворю ваше любопытство. Но позвольте сначала задать один вопрос, что для вас есть процветание галактики? — Союз всех рас, — проговорил кто-то с другого конца стола. — Мир и сотрудничество, — ответил министр иностранных дел Роберт Оуэнс. — А я бы сказал, контроль, — заявил генерал имперских войск Бриггс и перекинулся с императором понимающими взглядами. — И я с вами соглашусь, — ответил генералу император вызывая непонятливые переглядки и шепотки. — Сейчас мы максимально сотрудничаем со всеми мало-мальски цивилизованными расами. Но что в итоге? Преступность, конфликты, катаклизмы. Беззаконие проникает в нашу империю со всей галактики и рушит наше благополучие. Другие не справляются со своими бедами, завлекая и нас в их круговорот. — Но позвольте, — начал было Квинси, что отвечал за налаживание внешних связей. — И предупреждая ваши вопросы, приведу пример. Мой сын, — Ченым махнул рукой на Чондэ, — его похитили прямо с праздника, и это была группировка, которая размещала свои силы вне нашей территории. Выносила свой план, околачиваясь у границ империи, и посмела похитить принца в самом сердце Террарии! Руки, что были подняты в возражении, тут же опустились. — К чему вы ведёте? — спросил канцлер Диксон, человек, что часто ставил под сомнения действия императора. Он владел множеством шахт и производств. Также имел свой собственный флот и армию, что защищали его собственность. Пожалуй, самый влиятельный человек империи после отца Чондэ, если сравнивать с остальными. Ким всегда относился к нему с настороженностью и скептицизмом. Но теперь ему стало интересно, что у этого человека за душой. — Я, в желании привести наш народ к процветанию и благополучию, продумывал множество вариантов, как можно обезопасить наших подданных. Но исчезновение моего сына, — Ченым бессовестно продолжал манипулировать этой выдумкой, — привело меня к мысли, что поможет империи и всей галактике цвести лишь тотальный контроль. Если бы нами контролировалась вся территория Млечного Пути, мы бы на корню вытравили всю преступность и позаботились о тех, кто сам этого сделать не способен, — император эмоционально махал руками, толкая свою речь. Чондэ слушал и не верил ушам. По возмущению и кряхтению присутствующих Ким понял, что не один он охренел после услышанного. — Я говорю, что хватит терпеть и ждать, пока мы все погрязнем в хаосе. Пора нанести ответный удар, пора принести порядок в своих руках во все концы галактики! — провозгласил Ченым громким голосом. Теперь все стало понятно окончательно. Его отец или сошел с ума, или оказался еще более гнусным, чем Ким предполагал. — То есть вы сейчас говорите о том, чтобы развязать войну с галактикой? — спокойно заключил канцлер. — Вы, конечно, можете это и так назвать, но я не считаю, что благие намерения нужно осквернять таким словом, — подчеркнул Ченым. — Но это… Это бессмысленно! Зачем развязывать войну, когда в мире… — министр иностранных дел замолк под тяжелым взглядом императора и умерил пыл. — Я понимаю, что вам тяжело принять такое решение, но в таком вопросе я нуждаюсь в поддержке и надеюсь на ваше благоразумие. Я дам вам время все продумать. Стоит упомянуть, что тот, кто вынесет услышанное за пределы этой комнаты, будет считаться предателем короны, — пригрозил Ченым. Мужчины и женщины начали переглядываться, тихо перешептываясь. — Но финансирование… Достаточно ли у нас ресурсов для такой крупномасштабной операции? — отозвался министр финансов. — Не волнуйтесь, все предусмотрено заранее. Чондэ будто током прошибло. Деньги, вырученные за людей… Военная база в полной готовности. Все вело к этому. Значит, император задумал это давным-давно и все это время приводил свой план в действие. Завоевать галактику ценой жизни миллиардов людей? Чондэ опустил голову и закрыл глаза, чтобы утихомирить бушующее возмущение. — А что принц? Ваше Высочество, вы согласны с позицией вашего отца? — спросил Диксон. Чондэ поёжился от давящего взгляда императора. Теперь понятно, к чему был разговор перед совещанием. Если он сейчас ответит отрицательно, план отца не взыщет поддержки. Ибо сомневающийся принц — это показатель ненадёжности императорских слов. Война или жизнь Бэкхёна? Человека, который так стремительно ворвался в его жизнь, который позволил ему прозреть. Который завладел его сердцем и мыслями. Стал настолько важен, что на весах приоритетов Чондэ перевешивал все рациональные выборы. У Чондэ пересохло в горле, и он отпил из стакана, что стоял около него на столе. Его отказ пошатнёт действия отца, но помешает ли он в итоге исполнить план окончательно? Чондэ очень сомневался. А Бэкхёна ведь не воскресишь потом, если он, правда, все ещё жив… Мысли Чондэ метались из угла в угол, что ему стоило ответить? Вдруг он вспомнил о Кае и их изначальном плане. А что, если?.. — Я всецело поддерживаю отца, — проговорил он кратко, уверенно смотря на всех. Новая волна шепотков, но теперь не окрашенных в возмущение. Ким поймал краткий взгляд канцлера, который в итоге отвернулся от него и нахмурил густые брови. — Что же, перейдём к некоторым подробностям, — велел Ченым. Свет погасили, и на голоэкране стола появились схемы и графики. Обсуждение пошло более бодро, и Чондэ со скорбью понимал, что большинство сомневающихся начали рассматривать сторону императора позитивно. Лишь канцлер и пара министров молчали и хмурились. План императора оказался продуман до мельчайших подробностей. Он знал тонкости вооружения всех империй. Знал сильные и слабые места. Все его дипломатические поездки были прикрытием для шпионажа? Отец… Когда же он превратился в чудовище? Когда оступился? Под конец заседания Ченым объявил, что через два дня будет повторное собрание, где они подпишут соответствующий пакт. Напомнил о перспективе стать предателем за разглашение тайной информации. Под конец пригласил всех на приём в конце недели. Чондэ в прострации услышал своё имя. Приём в честь дня его рождения! Он совершенно забыл, что близилась эта дата. Да и какой к черту праздник сейчас?.. Если только Ченым не придумал что-то выкинуть и в этот день. Присутствующие начали расходиться. Император удостоил Чондэ лишь кивком. Затем его опять настойчиво попросили пройти в свои покои. Ким Ченым был предусмотрительным и хитрым подонком, но Чондэ не оплошает. На заседании у него появилась одна мысль, и он поспешил рассказать о ней Каю и Сэхуну. Еще, черт возьми, не всё потеряно. Не всё! *** В: Мой отец вконец обезумел! Теперь я в этом убедился. Первое, что сделал Чондэ, когда вернулся в покои, заперся в ванной и написал Каю. К: Что такое? В: Он собрался завоёвывать галактику! В: Только что был совет. Судя по его плану, вынашивал он его очень долго и тщательно. Людей продавал ради денег на хренову войну! К: … К: Сказать что-то цензурное мне сейчас тяжело. Черт возьми… А если бы наш план удался, мы бы спасли не только империю, но и галактику?! Пиздец. В: Именно! И еще не всё пропало! Ваш план тем и хорош, что провалился. К: Ты уверен, что написал то, о чем подумал? В: Да. Император не будет ждать повторения сценария. Он думает, что расправился с преградой в виде «Альбатоса». Только в своём тщеславии он допустил пару проколов. К: Ты о чем? К: Видеозвонок? В: И это тоже, однако я про другое. У моего отца нет явных врагов, но есть люди, которые не в восторге от его действий. Люди влиятельные, но пассивные. Потому отец их не трогал никогда. Но прокололся, позвав их на совещание. Быть может, хотел так дать последний шанс? Или наречь предателем того, кто не сдержится, распустит язык, — и безнаказанно избавиться от него, наконец? К: Я думал, вся верхушка лижет твоему отцу задницу. Чондэ включил воду в душе для пущей убедительности того, что он занят. Надеялся, что хоть ванную не посмели напичкать предполагаемыми камерами. В: Отнюдь. Об этом никто не распространяется, но далеко не все слепо пляшут под его дудку. Сэхун рядом? К: Я тут. Чондэ взволнованно сглотнул и стал набирать следующее сообщение. Он не хотел настолько втягивать Хуна, но выбора не было. В: Ты готов рискнуть? Это уже не помощь в тени. Будет нужно твоё личное участие. К: Я весь во внимании. В: Во-первых, нужно усовершенствовать инфо-бомбу, добавив в неё видео звонка. Хун, ты должен выложиться на все сто, чтобы открыть истинное лицо императора людям, которых я назову. Сделать это надо тихо, без свидетелей. Причем до послезавтра, до пятнадцати часов. Ты достаточно известный человек, и у тебя должно выйти с ними увидеться. К: Ты уверен, что это выгорит? Может, лучше я призову войска своей колонии? Их не так много, но… В: Не подставляй под удар колонистов. Они не должны остаться без защиты. В: Дело вот в чем. Отец заявлением о войне очень пошатнул своё положение в глазах некоторых министров и канцлера Диксона. Сейчас самое время вбить последний кол в их сомнения и привлечь на свою сторону. К: Диксон? Это тот, которого ты всегда недолюбливал? В: Это из-за того, что тот был недоволен отцом. Сейчас же он ключевая фигура. У него мощное войско, связи, влияние. И есть надежда, что свергнуть императора ему как минимум на руку. К: Мы поняли. Кай уже взялся за компромат. Называй, к кому еще обращаться, помимо канцлера. Чондэ вспомнил всех, кто был недоволен, и вписал имена. Задумавшись, он не сразу услышал стук в дверь. Чондэ впопыхах вышел с сайта, стёр следы посещения и отрубил планшет. Скинул халат и намочил тело. — Сейчас, секундочку! Чондэ открыл дверь ванной, облегченно замечая лишь горничную, что принесла ужин. — Вам что-нибудь еще понадобится, господин? — Нет, спасибо, попроси всех не беспокоить меня до утра, тележку я выставлю в коридор, — приказал Ким. — Слушаюсь, — горничная сделала небольшой поклон и вышла. Чондэ заглянул под крышку блюда, поняв, что кусок в горло не полезет, поставил её на место. Он умостился на кровати, отгораживая планшет от обзора, и вновь зашел в сеть. К: Чондэ? К: Тебя опять отвлекли? В: Да, служанка. Не важно. Значит, так. Если всё удастся с союзниками, нам надо подумать о дальнейших действиях. Через неделю приём в честь моего дня рождения. К: Точно! Я совсем забыл про это. В: Я сам забыл. Приём — отличная возможность раскрыть личину Ченыма перед всеми высокопоставленными гостями. Его так же показывают по всей империи. Много приглашённых гостей из других империй и государств. Но перед этим стоило бы разрушить фундамент, на котором стоит император. Все его подельники. Их нужно ликвидировать до этого. К: Ты прав. С малыми силами повстанцев мы не могли это организовать. В: Вот потому нам так нужна поддержка канцлера. У него достаточно сил, чтобы совершить это. К: Понял. Тогда мы приступаем. Свяжемся позже, когда будет что-то ясно. В: Сэ, позови Кая к компьютеру… К: Что? Я здесь. В: Ты не нашёл Бэкхёна? К: Если бы нашел, я бы сказал. Нет. Но я найду его, обещаю. В: Хорошо, до связи. Чондэ замёл следы, отключил планшет и лёг на бок. Бэк… Только бы он держался. Только бы был в порядке. *** Весь день Ким провёл как на иглах. Была опять парочка коротких интервью для газет. Также император заставил его участвовать в обсуждении приёма. Подозрительные взгляды отца напрягали, но более тот ничего не предпринимал и не говорил. Возможно, покладистость Чондэ его настораживала? Стоило немного побуянить? Впрочем, лучше было не рисковать. Поздно вечером, когда Чондэ, наконец, попал к себе, он подхватил планшет и пошел набрать ванну. Этот день его вымотал. Войдя в аккуант, он увидел, что Кай не в сети. Огорченно вздохнув, Чондэ отложил девайс, разделся и залез в воду. Спустя минут десять планшет замигал уведомлением. Ким резко подхватил его, чуть было не утопив. К: Черт тебя дери, Чондэ, нам удалось! Я таких ораторских способностей, как у Сэхуна, никогда не видел. В: Подробнее. К: Министры в итоге поверили, видео с тобой добило их сомнения. Все увиденное повергло их в шок. Но в итоге они обещали встать на твою сторону, когда придёт время. В: Что канцлер? К: С ним все сложнее. Поймать пока не удалось. В: Черт! К: Не дрейфь, мы все же смогли назначить с ним встречу как раз в два часа дня завтра. Идем ва-банк, не иначе. В: Это всего за час до собрания. Один-единственный шанс. К: Сэ его убедит, я уверен. Пока что это всё. Похоже, мой взлом заметила система, потому связываться часто не стоит, чтобы уменьшить риск быть обнаруженным и стертым. Я слишком долго все настраивал. Напишу, как будут новости. В: Я понял. К: До завтра. Чондэ вышел и очистил историю. Завтрашний день решит их окончательный исход. Если его друзьям не удастся добиться союза с канцлером, они не смогут довести дело до конца. Война станет неизбежной. *** Чондэ с самого утра морочил голову устроитель праздников дворца. Согласовывал каждую мелочь и требовал участия в дегустации. Но Киму было плевать, какого цвета салфетки будут лежать на столе в день приёма. Он с трудом изображал заинтересованность в происходящем, изводя себя догадками, как пройдёт встреча с канцлером. Когда пришла пора подготовки к совету и ему удалось урвать минуты одиночества, Ким вновь заперся в ванной, включая планшет. Там уже висело сообщение от Кая. К: Мы сделали все, что могли… Этот Диксон нечитаемая личность. Он нас внимательно выслушал, все просмотрел, ознакомился со всем компроматом. Сэхун отговорил себе весь язык, наверное. Переволновался. Отрубился и спит сейчас. В итоге, канцлер поблагодарил нас за беседу, встал и ушел. Мы еще с минуту не могли сообразить с Сэ, какого черта произошло. У него, конечно, должны были остаться контакты Хуна, но… Я так и не понял, что он намерен сделать. В: Посмотрю, что он ответит отцу. Возможно, я смогу переговорить с канцлером хоть парой слов. Вы сделали всё, что смогли. Позаботься о Хуне. Мне пора. До связи. Чондэ вышел, как обычно, вздохнул и потёр глаза. Удача от них ускользала, но нельзя было падать духом. Он будет сильным, ради Бэкхёна и своего народа. ♪Red — The Moment We Come Alive♪ Чондэ, будучи готовым к совету, вышел из покоев. Он отметил, что охрана сменилась в необычное время. Да и лица этих двоих были ему не знакомы. Возможно, новые сотрудники. Так или иначе, они повели Чондэ по заученному маршруту. И когда его толкнули в совершенно другой поворот, он уже приготовился обороняться, но в глухом тупике его ожидал сюрприз. Сам канцлер стоял перед ним и пилил его острым взглядом. Диксон вошел в одну из комнат, подозвав Чондэ жестом. Ким прошел следом и понял, что попал в какую-то кладовку для уборочных приспособлений. — Прошу прощение за такое место, но оно было единственным на вашем маршруте, где нет камер, — заговорил канцлер гулким, прокуренным голосом. — Это не важно, — ответил Чондэ. — Да уж, действительно. Что более важно, мне бы хотелось узнать, в курсе ли вы о том, что ваш дражайший друг О Сэхун, с каким-то преступником на пару, стремились опорочить имя вашего отца в моих глазах накануне? — голос мужчины был строгим и даже отчасти злым. Чондэ сглотнул. Неужели он оплошал с выводами на счет этого человека? И что ему отвечать теперь? Что же, все равно у них нет пути назад. — Знаю. Это я их попросил встретиться с вами, — уверенно ответил Чондэ. — Вот как… — выдал задумчиво канцлер. — И что, все то, что они показывали мне, по-вашему, правда? — Правда. Шокирующая. В которую я сам не мог долго поверить. Но знайте, ныне я видел достаточно, чтобы с уверенностью заявить, что мой отец преступник, — говорил Ким, пытаясь скрыть волнение в голосе. — То есть вы стремитесь свергнуть отца и занять его место, насколько я могу понимать? Вот к чему он клонит, намерения Чондэ и правда выглядят, как жажда власти. — Господин канцлер… Я всю жизнь безоговорочно шел за отцом. Я верил ему. Я любил его как прекрасного родителя. Представьте, каково мне было узнать, что он продаёт подданных в рабство целыми колониями? Подданных, которых всегда наказывал беречь и уважать, — с горечью произносил Чондэ, пытаясь не дать эмоциям взять верх. — Корона? Мне не нужна лживая корона императора, который давно потерял право её носить. Он жертвует тысячами жизней с такой легкостью ради простой наживы. Он шантажирует меня жизнью дорогого мне человека, чтобы я подчинялся, — голос Кима звучал все громче и увереннее, но он запнулся, упомянув Бэкхёна. Совершив глубокий вдох, он тихо продолжил: — Я лишь хочу освободить нашу империю от тирана и предотвратить войну. У вас, конечно, есть полное право мне не поверить. Пойти донести отцу. Обречь галактику на войну, — выдохнул Чондэ. — Но так же вы можете помочь нам. О чем я вас очень прошу. Канцлер сканировал взглядом Чондэ еще некоторое время, затем сжал губы в тонкую полоску и сдвинул брови. — Всегда удивлялся, в кого вы такой добропорядочный. Я давно знал о том, что император занимается тёмными делами, но не думал, что все настолько серьёзно и масштабно. Ничего не предпринимал, ибо его действия не касались меня. Но заявлением о войне он выбил последние сомнения по поводу его здравомыслия. Поставил под угрозу моё дело и людей. Этот человек опасен для общества. И раз все правда, то я обещаю вам помочь, — проговорил Диксон. Чондэ облечено выдохнул и улыбнулся. — Спасибо… — Рано для благодарностей. Нам многое предстоит обсудить, но сейчас нас ждут. Как мне с вами связаться? — Обратитесь к Сэхуну. Мы поддерживаем связь в тайне, — ответил Чондэ. — Понял. А сейчас пойдёмте на совет, мы и так задержались. Лучше не опаздывать. Ким кивнул. Они вышли из душной комнатейки, канцлер прочистил горло и пошел вперед. Охрана указала Чондэ направление, и они тоже выдвинулись. *** В зале собраний Чондэ ждали те же лица. Министры, которых Хун склонил на их сторону, бросали на Чондэ красноречивые взгляды. Ким оглянулся, его новая охрана осталась за дверью, сейчас никто не наблюдал. Он рискнул подойти к взволнованным министрам. — Ваше Высочество, что нам делать, — тут же послышался встревоженный шепоток. — Мы против этой безумной затеи, но отказавшись… После всего, что узнали, мы опасаемся, что нам это с рук не сойдёт, — закончила министр Клер. — Придётся подписать пакт. Сейчас так необходимо. После ждите сообщений о дальнейших действиях, — кинул тихо Чондэ. Он отошел от встревоженных союзников и сел там же, где и вчера. Император запаздывал. Собравшиеся были на нервах, то и дело создавая тихий галдёж. Но тут дверь отворилась и явила собой Ченыма. Тот следовал к своему месту. Без слов опустился на трон и осмотрел присутствующих. — Приветствую. Рад, что вижу всех, кто был и на прошлом собрании. У вас было время принять решение. И сейчас все, кто не согласен с моими планами, могут встать и покинуть эту комнату. Овенс переглянулся с Клер. Чондэ заметил, как побелело его лицо. Но никто так и не сдвинулся со своих мест. Канцлер Диксон сидел, как ни в чем не бывало. — Не со всеми, кто здесь находится, мы находили компромиссы прежде, — проговорил император. — Но я рад, что в час нужды вы все проявили свою преданность и патриотизм. Тогда пришло время подписать документ, который заверит это единогласие. Перед всеми на поверхности стола возник электронный документ. Император прижал большой палец к полю, чтобы сделать скан. За ним повторил канцлер. Чондэ поднял руку, но в последнюю секунду замер. Если они облажаются во второй раз, кровь сотен народов будет и на его руках тоже… Все будут знать, что он приложил руку к этому бессмысленному кровопролитию. Но как уже сказал себе ранее Чондэ, назад дороги нет. Он прижал палец и позволил отсканировать отпечаток. — Прекрасно! Что же, теперь мы можем приступить к более подробному обсуждению стратегии и первых шагов… Чондэ слушал и внутренне содрогался. Элисия, Арвел, Кхаар, прекрасные мирные государства должны были стать первыми жертвами. Помнится, у Элисии даже войск нормальных нет, их роль исполняют наёмники из других рас. Элисийцы ведь пацифисты по природе. Это будет даже не война. Это бойня… Любыми средствами надо это предотвратить. *** Неделя прошла слишком быстро. Чондэ таскали туда, куда приказывал император. Ким душил в себе злость и продолжал играть марионетку. Несколько раз пытался добиться от отца информации о Бэкхёне, но напрасно. Кай, Сэхун и их союзники разрабатывали несколько дней план, который должен был быть задействован в день рождения Чондэ. Благодаря ресурсам канцлера и информации, что собрали повстанцы, были найдены главные подельники императора в его подпольных делах. За ними установили слежку, чтобы в нужный момент схватить всех разом. Кай привёл информационную бомбу в её окончательный вид, добавив информацию, предоставленную канцлером. Сэхун с войсками планировал захват дворца и императора. Все осложнялось тем, что из-за праздника охрана будет увеличена. Множество гражданских будет в зоне риска. Но это необходимо было сделать именно в тот день, когда все взгляды будут обращены ко дворцу. Чтобы все узнали. Нельзя было оставить императору ни одной лазейки. Чондэ сидел у окна в своей комнате и мысленно прогонял все, что ему предстояло сделать. Пальцы била нервная дрожь. Он попытался подумать о Бэкхёне, чтобы успокоиться, но эффект вышел обратным. Ким смотрел вниз и видел, как толпа людей рекой прибывает в главные ворота. Сливки общества, что купаются в роскоши, и прожигают дни, не зная, что творится за их спинами. Такие же, каким был Чондэ. — Ваше Высочество, пора выходить, — прозвучало из-за двери. Чондэ вздрогнул и тут же вернулся в реальность. Он поднялся и одернул парадное одеяние. Подойдя к двери, затормозил. — Всё получится. Всё обязательно получится! — прошептал он под нос и смело отворил дверь. *** Весь праздник вызывал у Чондэ нескончаемое чувство дежавю. Снова толпа в роскошных одеяниях. Масок только не хватает. Снова поздравления. Шум смеха и музыка. Только ныне из толпы на него не наскочит незнакомец, чтобы изменить его жизнь безвозвратно. Чондэ смотрел на отца, что лживо улыбался всем гостям. Принимал поздравления и восхищения. Смотрел и глушил в себе боль и сожаления. Этот человек монстр, но он был его отцом. Чондэ прежде любил его. Какая-то часть Кима все еще надеялась, что это просто кошмарный сон. Что в императоре еще осталось хоть что-то от того человека, каким знал его Чондэ. Но стоило вспомнить пылающую Хоуп. Вспомнить слёзы Бэкхёна. Вспомнить о тысячах пострадавших… И Чондэ понимал, что знал лишь очередную маску, а не истинное лицо правителя. Весь вечер до назначенного часа Ким ходил из угла в угол, пассивно отвечая на поздравления. Его все больше одолевало волнение и предчувствие, что они что-то не предусмотрели. Пришло время, когда император должен был произносить поздравительную речь. Чондэ поднялся на небольшую сцену и встал рядом с улыбающимся отцом. Он обнял и похлопал Чондэ по спине, прошипев «Улыбайся, сукин сын». От этой фразы внутри Чондэ что-то треснуло и окончательно рассыпалось на части. Ченым для него чужой, а значит, сожалений быть не должно. Привести его к справедливому наказанию, вот что должен сделать Ким. Чондэ растянул губы в ядовитой улыбке и сощурил глаза. — Дорогие друзья, спасибо, что в этот счастливый миг вы рядом. Отцовское сердце трепещет и радуется, когда смотрит на то, каким вырос мой сын. Честь и отвага, преданность и честность, это те качества, которые присущи настоящему правителю. Чондэ ими наделён, как никто другой, и в этот момент я бы хотел поздравить его и пожелать… — из года в год речь отца почти ничем не отличалась. Как-то раньше Ким этого не замечал. Казалось, еще хоть слово лжи, и его вырвет прямо на чистый пол. После речи показывали видео с достижениями Чондэ за прошедший год, всякие личные видео, детские воспоминания и прочую мишуру для народа. Вот только в этот раз… — Прошу простить, что прерываю вас, отец, — произнес Ким с лёгкой улыбкой и поймал взгляд императора, полный непонимания. — Я благодарен вам за добрые слова. Был бы благодарен, если бы хоть одно из них шло от сердца, а не было гнусной ложью. Зал взорвался говором и шепотками, защелкали камеры журналистов. — О-о, кажется, кто-то перебрал с шампанским, — посмеялся Ченым и подошел к Чондэ. — Ты что несешь, щенок? — прошипел император сквозь улыбку. — То, что давно должен был, — ответил тем же тоном Ким. — Дамы и господа! Вам весело? — толпа загудела. — Тогда предлагаю разбавить веселье. Вашему вниманию представляется то, кем является ваш любимый император на самом деле! Позади них зажегся экран. Кровавая палитра демонстрировала, какой посыл будет у сообщения. Кай постарался на славу, в такое поверит даже слепой. — Что это, чёрт возьми?! — вспылил император. — Немедленно выключить! Все зашевелились, к сцене дёрнулись люди отца, но их перехватывали агенты канцлера, переодетые под гостей. Ничто не должно мешать правде быть озвученной. Лицо Ченыма было ошарашенным и даже с долей испуга. Он явно не ожидал подобного. Экран тем временем пестрил картинками с доказательством преступлений императора. Видео, рассказы, данные, документы. Запись с камеры при провалившемся обмене и то, как ранили Чондэ. — Вырубить это сейчас же! — рявкнул Ченым не своим голосом. — Ах ты, предатель! Как ты смеешь?! — правитель кинулся к Чондэ и схватил его за грудки. Чондэ вырвался из захвата, занёс кулак и ударил императора по лицу со всей силы. Тот повалился оземь под гул толпы. — Что? Неожиданно, правда? — проговорил Чондэ. Тут же на видео ему повторил сам император. Запись звонка. Голос Бэкхёна на заднем плане. Настоящее лицо Ченыма. Император в неверии смотрел на свою экранную копию и выглядел как никогда жалким. Среди гостей начали слышаться возмущенные возгласы. За дверями разнеслись оглушающие выстрелы, сея панику. Толпа зашевелилась, закричала и начала разбегаться. Ченым дернулся и резко подскочил на ноги. Он кинулся прямо в толпу, а Чондэ за ним. Гости пихались и затрудняли погоню. Ким старался не потерять императора из виду. Нельзя дать ему удрать! Чондэ юркнул в дверь, за которой скрылся Ченым, и резко затормозил. Император стоял с поднятыми руками, а в него целился из бластера канцлер. — Неужели думал уйти от наказания? — Чертов Диксон, будь ты проклят! — рявкнул Ченым. В дверь вбежали охранники с оружием. Канцлер тут же среагировал, выстреливая по ним. Чондэ метнулся в сторону, чтобы не попасть под огонь. Император, воспользовавшись положением, проскользнул мимо, направляясь в сторону лифтов. — Твою мать! — ругнулся Чондэ и побежал следом. На крыше по обычаю был императорский бриг, который невозможно было отследить. Если Ченым до него добежит, все пропало. Ким собрался с силами и выжал свою максимальную скорость. На последней секунде он успел влететь лифт до того, как створки за императором закрылись. Ченым вжался в стену и с ненавистью смотрел на тяжело дышащего Чондэ. Ким на ощупь нажал кнопку экстренной остановки лифта. Тот замер. — Ну что, пришло время поговорить по душам, да, отец? — обессилено проговорил Ким. — Ты мне не сын. — Я уже в этом не сомневаюсь. Но скажи мне… Ради чего? Ради чего было изображать из себя любящего родителя и справедливого правителя? Ты же мог слепить из меня кого угодно. Еще одного своего подельника в грязных играх. — Я не собираюсь отвечать на это, — ответил угрюмо Ченым. — Ты под конец хоть раз пожалел о том, что сделал? — не выдержал Ким и дал голосу дрогнуть. Император вытер кровь с лица и ядовито ухмыльнулся. — Ты думаешь, это конец? Наивный юнец. Мои соратники еще покажут себя. Развитие империи не остановить ни тебе, ни этому треклятому «Альбатросу»! — Какое к черту развитие?! — выкрикнул Чондэ и припёр отца к стенке. — Ты продавал людей, которые верили в тебя! Ты убивал ни в чем не повинных граждан! Ты готов был от меня избавиться, лишь бы сохранить весь свой фарс! Ты хотел развязать кровопролитную войну и нести слово империи во все её концы. Империи, которая погрязла во лжи и коррупции с твоей подачи! Неужели ты не видишь, что творишь, отец?! — Я творю историю, — был ответ. Чондэ опустил руки и отошел. Либо его отец снова играет одну из ролей. Либо он действительно сумасшедший… Чондэ отвернулся и горько вздохнул. — Вы обвиняетесь в преступлениях против империи и её народа, — заговорил бесцветным голосом Ким. — Ваши подручные схвачены и уже свидетельствуют против вас. Вы имеете право хранить молчание, имеете право на за… Хотя нет, никто не захочет защищать такого гнусного подонка в суде. Но я обещаю проследить, чтобы наказание было справедливым. В ответ Чондэ услышал лишь нервные хохотки, а потом и заливистый полноценный смех. Было непонятно, весело Ченыму, или это уже агония. Но это был его конец. Чондэ не выдержал истерического хохота, замахнулся и вырубил императора ударом в висок. — Это за Бэкхёна, — тихо кинул он бессознательному телу. Нажал кнопку первого этажа и оперся о стену спиной. Победа. Безумно горькая для Чондэ. Но победа. *** Естественно, взятие императора и его приспешников под стражу еще не решало всех проблем. Чондэ знатно пришлось попотеть с заявлением общественности. Предоставить вещественные доказательства следствию. Благо, Кай взломал личные архивы императора, который вёл дотошную отчетность. Множество договоров и документов добавилось в увесистую папку компромата. Несколько недель Чондэ не знал продыху, выступая на телевидении, собраниях и помогая расследованию. Попутно его наспех короновали, чтобы не дать структурам империи пойти крахом окончательно. Первым же указом он отменил пакт о военной деятельности. Выступление на мировом саммите было одним из самых сложных испытаний. Воинственные намерения Ченыма всплыли в массах, что предсказуемо повлекло за собой возмущения прочих государств. С трудом, но Киму удалось сохранить репутацию империи и мирные отношения со всеми. Немало ему в этом помогли министры, которые встали прежде на его сторону. Их репутация и уважение в межгалактическом сообществе имели большой вес. Мало-помалу всё становилось в нужное русло. Ким, находясь, наконец, во дворце, смотрел телевизор. Только что на одном из ток-шоу были гостями Сэхун и Кай. Телевизионщики взялись раскрыть истинное лицо организации «Альбатрос» и очистить их имя перед общественностью. Сэхун, как всегда, проявлял прекрасные умения рассказчика, в то время как Кай казался потерявшимся и заметно нервничал. Парень привык быть в тени, и позиция в центре событий явно сбивала его с толку. Когда ведущая начала прощаться, Чондэ выключил голоэкран. Он снял корону с головы и провёл ладонью по волосам. Говорил канцлеру, что она ему не нужна, а надеть пришлось все равно. Сам же Диксон на это Чондэ и сподвиг. Неразбериху надо было решить, а делать это было лучше всего именно правителю. Но Чондэ уже для себя решил, что долго её носить не будет. Прозвонил сигнал о входящем вызове. Чондэ нажал клавишу, и возник экран с лицом Хуна на нём. — Ты смог посмотреть? — Да. Как там Кай? Казалось, он готов был сбежать из студии при первой возможности, — хмыкнул Чондэ. — Отпоил его водой и оставил в гримёрной. Да уж, ему явно комфортнее в своей хакерской берлоге, чем перед камерами и десятками глаз, — подытожил Сэ. — Я чего звоню? Кай велел, так как сам не в кондиции, а время не ждёт. — Ты о чём? — не понял Ким. — Буквально перед шоу он копался в архивах, изъятых у Ченыма, дабы успокоить нервишки. Получилось у него не очень, но… — Ближе к делу, Сэхун! — Чондэ взволновался, предчувствуя, что мог такого срочного найти Кай. — Прости. Так вот, он нашел одно краткое сообщение. Там уведомлялось о переводе денег, а также были указаны координаты звёздного пространства. Кай отследил транзакцию. Она была на имя некого Сайлера. Кай пробил его по базам, это наёмник, который не гнушается грязной работой. Так вот, выяснилось, что он залёг на дно, но перед этим, скорее всего, посетил те координаты из сообщения, так как был замечен на станции с дозаправкой рядом. Летал он туда как раз после провалившейся атаки повстанцев. — О Вселенная! Сэхун, просто скажи мне, где он?! — не выдержал Чондэ. — Упс. Извини, говорилка после этого шоу не выключилась. Скопление Плеяд, система Арнус, спутник планеты Джис, Аркод. Это окраина империи, по имеющейся информации там недействующая тюрьма строжайшего режима. Видно, император складировал там всех врагов. Странно, что просто не убивал. — Сэхун, ты сможешь завтра вместо меня провести заседание министров? — Что? Я? Я-то могу, но полномочия… — Поздравляю, с этого момента ты императорский наместник. Всю информацию вышлю почтой. — Но… — лицо Хуна отражало весь его шок. — Пока, Сэхун! — помахал ему рукой Чондэ и отключился. Он поднялся с кресла, возвращая на голову корону. — Это император, подготовьте мой флагман. Нет, это не проверка и я серьёзен. Обстоятельства объясню на месте, — велел Ким по внутренней связи и вышел из кабинета. Дела идут уже вполне хорошо, заседание не жизненно важное, а он уже задыхался от мысли, что сейчас может быть с Бэкхёном. Он задвигал личное на задний план длительное время, поднимая Террарию с колен. Теперь, зная где Бён, он и минуты не усидит на месте. — Жди меня. Не сдавайся, — прошептал Ким и ускорил шаг, направляясь в ангары. *** ♪Black Veil Brides — In The End♪ Бэкхён сидел на драной кушетке своей камеры и держался за голову. Которая ночь кряду не обходилась без кошмаров. Ему снился Чондэ, его погибшие соратники, Хоуп в огне. Который день Бэкхён тонул в горечи и презрении к императору и самому себе. По иронии судьбы, он попал в одну тюрьму с людьми, которых хотел вызволить прежде. Наверняка Ченым перевёз их в это место после того, как Бэкхён потребовал их свободы. Он видел их однажды, но постыдился даже показаться на глаза. Сюда не доходили новости о внешнем мире. Бён мог лишь догадываться, как там все сейчас… Как Высочество? Что император с ним сделал? Нашли ли остальных людей? Чтобы хоть как-то отвлечься от потока раздирающих его голову мыслей, он ввязывался в драки. Провоцировал своё избиение до отключки. Так хотя бы он не видел кошмаров… Бэкхён поёжился от холода в камере и вдохнул спёртый воздух. Прошло, кажется, около месяца? На самом деле он потерялся во времени и пространстве. Существовал ото дня ко дню. Он хотел было лечь и попытаться уснуть, но неожиданно дверь его камеры открылась. В ней показался мужчина в форме тюремщика. — На выход. — Что? — прохрипел Бэкхён. — На. Выход. Бэкхён удивился, но поднялся и встал у стены, чтобы ему, как положено, надели наручники. — Этого не требуется, — объявили ему, вводя его в еще большее недоумение. — Ты свободен. — Что?.. — выдохнул Бён и вытаращился на мужчину. — Поживее! Бён отлепился от стены и вышел вперед. — Иди вперёд. Он послушался и начал неуверенно шагать под тяжелым взглядом сопровождающего. Минуя решётчатые двери и посты, он оказался в просторном помещении с широкими дверьми. Там он обнаружил толпу стоящих людей, таких же шокированных, как и он. Среди них были и колонисты, которые оказались тут по его вине. — Какого черта?.. Вход открылся, и их подтолкнули вперед. Они прошлись коридором, переглядываясь друг с другом, и оказались на взлетной площадке огромного ангара. — Ожидайте. — Можно ли узнать, кто нас освободил? И вообще, кого мы ждём? — проговорил Бён. — Не знаю, чем заслужили, но освободил вас всех сам император Террарии, — мужчина в форме недовольно хмыкнул. Император?! Если это так, то впереди только смерть… Не иначе как Ченым подчищает все хвосты. Ну, этого стоило ожидать. Удивительно, что Бёну дали пожить еще так долго. Но как же эти люди? Ни один из них не походил на отпетого преступника. Они все явно жертвы жестокости Ченыма. Бён осмотрелся. Здесь было открытое грузовое судно, которое поместило бы их всех. Может, Бэкхёну удастся помочь им бежать? Но как вырубить всю охрану? Только он хотел развернуться и вмазать их надзирателю, как увидел идущего вдалеке человека и замер. — Чондэ… — выдохнул он и ощутил слабость в ногах. Высочество был в императорском одеянии и с короной на голове. Что это значит? — Благодарю вас за службу, сержант, можете быть свободны, — проговорил подошедший Ким с улыбкой, что скорее походила на оскал, обращаясь к тюремщику. — Служу Террарии! — тот наигранно отдал честь, развернулся и пошагал прочь. Бён смотрел в ноги и боялся поднять взгляд. К ним подоспели люди в неизвестной Бэкхёну форме. — Позаботьтесь об этих людях. — Да, император! Бён округлил глаза. Император? Колонистов и остальных заключенных увели туда, откуда пришел Чондэ. Бэкхён закусил треснувшую губу и таки посмотрел на лицо Кима. Тот тяжело дышал и смотрел на него с таким сожалением в глазах. — Мне стоит преклонить колени, и-или как? — проговорил Бэкхён растерянно. — Идиот… Чондэ дёрнулся вперед и резко прижал Бэкхёна к себе со всей силы. — Полегче, я же не на курорте был, — охнул Бэкхён, чувствуя болезненные спазмы в измученном теле. — Прости меня, — хватка чуть ослабла, — за то, что ты перенес, за то, что я так поздно… — шептал Ким и гладил его по спине. — Какое поздно? О чем ты? Как ты вообще?.. Мне кажется, что я просто брежу, и ты не реальный, — Бён начал сомневаться в своём рассудке. — Нет. Я, в самом деле, здесь, — он отстранился и заглянул Бэкхёну в лицо, — я рядом. Он улыбнулся и прижался лбом ко лбу Бэкхёна. — Твоя корона колючая, — проговорил Бён. Чондэ тихо рассмеялся и снял её, откидывая куда-то. Бён проследил за её траекторией и поднял бровь. — Во дворце их десятки… Бэкхён, — Чондэ обхватил ладонями его лицо, — я сходил с ума, думая, что потерял тебя навсегда. — Если ты не объяснишь, что происходит, то с ума сойду я, — проговорил Бэкхён, вызывая очередную улыбку у Высочества. — Пойдем, нас ждет флагман. Помоешься, тебя осмотрит доктор, отдохнёшь, поешь, а потом я всё объясню. Чондэ оставил короткий поцелуй на губах Бэкхёна, обнял его рукой за плечи и повёл вперед. *** — Император сам себя подставил. — Как это? — не понял Бэкхён. Спустя несколько часов они с Чондэ сидели в огромной императорской каюте и обедали. — В телебашне оказалась подпольная сеть. Телевизионщики жадны до информации. Их система настроена сохранять все звонки в буфер памяти. Это делают то ли для отчетности, то ли еще для чего. Сеть эта не легальна, и о таких её свойствах император не знал, — развел руками Чондэ. — Кай с Сэхуном после нашего провала прилетели в столицу, нашли это видео, которое и забило последний гвоздь в гроб репутации отца. Им удалось проникнуть во дворец и наладить со мной связь. Позже выяснилось, для чего Ченыму было торговать людьми как ресурсом. Он собирался захватить галактику путём военных действий. Если бы вторая попытка свергнуть его не удалась, галактика бы утонула в крови. Бэкхён еле глотнул свою еду, чуть не подавившись. — Войну? — Да… Рабство оказалось вершиной айсберга. Нам пока не удалось узнать, куда именно подевались все колонисты. Следы теряются на границе Млечного Пути. Но наши люди делают всё возможное. — Ты думаешь, их как-то можно вернуть? — с надеждой произнёс Бён. — Не знаю. Но сидеть сложа руки никто не намерен, — голос Чондэ был твёрдым и уверенным. Бэкхён верил ему. — Так вот. Не все в совете выжили из ума, некоторые приняли желание отца «нести порядок в галактику», — Величество сделал забавный знак кавычек руками, — негативно. Один из них канцлер Диксон. Могущественный человек. Нам удалось привлечь недовольных на свою сторону. С их помощью и захватили дворец во время приёма в честь дня моего рождения. — У тебя был день рождения? — Бэкхён отвёл взгляд и поджал губы. Не самые радостные воспоминания Чондэ про этот день будут следовать за ним всю жизнь. Все из-за Бёна… — Если ты начал думать о каких-то глупостях, то прекрати. Твоё виноватое лицо меня расстраивает, — сказал тихо Величество. Бён посмотрел на него и скомкано улыбнулся. — Что дальше? — Дальше пошла в ход дополненная версия инфо-бомбы. Погоня за убегающим Ченымом. Мордобой. И разгребание последствий. Я таскался по всем инстанциям, чтобы восстановить имя и честь империи. Показать, каким был мой отец. Суд всё еще идёт. Но, скорее всего, ему назначат смертную казнь по межгалактическим законам, — голос Чондэ утих и поблек. Ченым тварь, но не для Величества. Он не хотел его смерти. — Почему он оставил тебя рядом? — Я всё еще был опорой его власти. Он надеялся управлять мною посредством шантажа, — Ким положил вилку на тарелку и откинулся на стул. — Шантаж? — не понял Бён. — Он угрожал, что убьёт тебя. — Но как он мог знать, что?.. — Я наверняка сам себя выдал, когда тебя схватили, — вздохнул Чондэ. — Честно, мне не хочется обо всем этом вспоминать. — Ладно, — кинул сконфуженно Бэкхён. Было странно осознавать, что он для Высочества настолько важен. — Как там мои люди? Как жители Хоуп? — сменил он тему. — Каю удалось перехватить управление базой, и после того, как он вылетел в столицу, оставшийся экипаж «Альбатроса» её переместил. Сейчас они на границе с Кхааром, прячутся в магнитном поле другой планеты. Они вышли на связь после того, как новость о перевороте в Террарии разошлась по галактике. Они в полном порядке, — тёплая улыбка Чондэ убедила Бэкхёна в том, что все действительно хорошо. Бён облегченно выдохнул и наклонил голову. Если бы с этими людьми что-то еще случилось, он бы точно себе не простил. Неожиданно его потянули за руку. — Иди сюда, — Чондэ встал со стула, и они переместились на софу. Там Высочество его вновь обнял. Бён выдохнул, гоня тревоги прочь, и позволил себе, наконец, расслабиться. Он наклонился и положил голову Величеству на плечо. — В итоге получилось так, что мы просто претворили твой изначальный план в жизнь. Так что твоя революция удалась, предводитель повстанцев, Бён Бэкхён. Бэкхён не сдержал смешок. — Действительно… — Мне в итоге все же пришлось временно занять трон, чтобы разгрести всю кашу. Потому я смог прилететь только сейчас. — Подожди, ты сказал временно? — Бэкхён резко поднял голову и посмотрел на лицо Чондэ. Тот кивнул пару раз. — Я решил отменить монархию. Пускай народ сам выбирает, кто будет стоять во главе. Пускай этот человек отвечает перед людьми, которые будут ограничивать его власть. Хватит с Террарии правительственного террора. Бэкхён просто не верил своим ушам. Выборы? То есть прямо настоящая демократия? Без диктаторов? Бён схватил Чондэ за воротник и притянул к себе, целуя. Он хотел выразить этому человеку благодарность за все, что тот сделал. А в действиях Бэкхён всегда был лучше, нежели в словах. Он перебрался к Киму на колени и прервал поцелуй. — Теперь, выходит, я больше не смогу звать тебя Высочеством? — с досадой усмехнулся он. — Ну, тебе никто не вправе запретить, — Чондэ улыбнулся. — Будешь вместо «мужа» использовать это словечко, звучать будет эпично, — Ким чуть рассмеялся. — Погоди, что ты сказал? Мужа? — у Бэкхёна брови поползли вверх. — А ты думал, что я тебя хоть еще куда-нибудь отпущу? Пф-ф… Не на того напал. К тому же, я все еще император, ты не можешь сказать своему императору «нет»! — Чондэ наигранно приосанился. — Ты забыл, что я бунтарь? — Бён расплылся в улыбке. — Ах, чёрт, действительно, — Ким нахмурился в шутку. — Никогда бы не подумал, что моя жизнь повернётся таким образом. Я никогда не думал о том, что буду делать, когда свергну императора… — проговорил Бэкхён, задумавшись. — Ну, я предлагаю поселиться в уютном месте. Переселить туда наших людей, не могут же они вечно на военной базе сидеть. Я заведу огород, буду выращивать овощи на продажу, а ты будешь готовить мне обеды и растить детей, — говорил Чондэ, с трудом сдерживая смех. — О Вселенная, что ты несешь? — Бэкхён приложил ладонь ко лбу. Чондэ разразился хохотом. Бён встал и отошел чуть в сторону. Высочество, посмеявшись, поднялся следом и встал перед ним. Он взял его за руки и вернул себе серьёзность. — А если без шуток, Бэкхён? Да, над нами все еще пелена неизвестности, не знаем, что ждёт нас дальше. Но кто вообще знает своё будущее? Еще многое надо сделать, чтобы вывести империю из того состояния, в которое её привёл отец. Но я хочу сделать это вместе с тобой. Бён слушал Величество и понимал, что, чёрт возьми, как же он устал. Скитаться по миру, метаться от угла к углу, не имея ничего в своей жизни, за что можно было зацепиться и встать на якорь. Он хотел хоть одну постоянную в своей жизни. Он хотел быть рядом с Ким Чондэ. Потому Бэкхён обнял руками Высочество за шею и просто прошептал ему тихое: — Я тоже… Хочу быть с тобой. Что бы мне это не сулило. Бэкхёна крепко обняли в ответ. Он чувствовал грудью, как гулко билось сердце Чондэ под рёбрами. Или это было его собственное? — Кстати. После той ночи… Ты просто молча сбежал, — Ким отстранился и заглянул Бёну в лицо. — Я что, был так плох? — хмыкнул он с улыбкой. — Ты действительно хочешь об этом говорить? — Бэкхён неожиданно поймал себя на смущении и прикрыл глаза рукой. — Конечно. Я же должен знать, где оплошал, чтобы исправиться, — Величество, казалось, был полностью серьёзен. — Чтоб тебя. Ты был… Хорош. Доволен? — ответил Бэкхён. — А в чем именно? — всё, хитрая лыба выдала то, что Величество просто издевался. — Вот же придурок! — Бён толкнул Чондэ в грудь, тот по инерции сделал пару шагов назад и рухнул в кресло, что стояло на пути. — Знаешь, — Бён решился ответить на эту игру. — На этот вопрос я тебе ничего не скажу. Чондэ скорчил разочарование. — А лучше покажу, — подмигнул Бэкхён, заставляя Величество чуть растеряться. Он подошел к Киму и наклонился, притянув Чондэ для поцелуя, на который ему охотно ответили. Теперь Бэкхёну не будет страшно даже в самом безлюдном и холодном куске галактики. Величество будет рядом, что бы не произошло. Бён верит, Бён знает, что это так. И он сам никогда от Чондэ не отвернётся и не откажется. Ведь Бэкхён обрёл в нём своё место в мире и свой дом.