Знамение времени

      Первое октябрьское утро встретило деревню Добби теплой, но пасмурной погодой. Солнце едва ли проглядывало сквозь завесу плотных серых облаков, легкий ветерок колыхал ветви деревьев, все еще облаченных в желто-зеленую листву, лишь начинающую опадать. Лето в этом году определенно затянулось.       Сквозь маленькую форточку ветерок проскользнул столь неслышимо, что колыхания занавесок остались совершенно незаметными для молодых людей, которые мирно спали на кровати недалеко от окна. Девушка спала на правом боку, подперев рукой щеку, ее плечо равномерно вздымалось, дыхание было тихим и глубоким, легкий плед молочного цвета небрежно укрывал ее фигуру до талии. Рядом с ней лежал прекраснейший юноша, чья рука покоилась на раскинутых по подушке голубых локонах девушки, он также лежал на боку и был так близко к ней, что его дыхание слегка приподнимало лазурную прядь волос на хрупком плече. Даже во сне его лицо вовсе не было расслабленным, меж бровями пролегла мелкая складка, а плечи иногда подрагивали. Умиротворенная тишина длилась ровно до тех пор, пока утренний свет, скрываемый движимыми сквозняком шторами, не прорвался на мгновение в детскую кроватку, стоящую почти у окна, и не скользнул по пухлым щечкам сопящего в ней ребенка. Лишь мгновение, и тишину разрушил громкий плач, от чего спящая девушка резко подорвалась с кровати, но запутавшись в пледе, рухнула на пол.       — Черт возьми! — Пирика Усуи сидела на полу между кроваткой Айви и большой кроватью Тао, отчаянно пытаясь отогнать от себя остатки сна и выбраться из захватившего ее ноги кокона-пледа. Сам Рен Тао в это время усиленно тер заспанные глаза и пытался сообразить, что произошло и с кем. Затем он, резко дернувшись, перекинулся на другую сторону кровати и посмотрел вниз.       — Пирика, ты в порядке? — ответом ему послужил невероятно заливистый смех девушки, которая уже забросила всякие попытки спокойно встать, — Эй! Ты не ушиблась?       — Все нормально, прости за погром, — тяжело дыша после длительного смеха, Пирика схватилась за протянутую Реном руку и поднялась с его помощью, коварное покрывало мягко проскользило по ее ногам и осталось внизу, — еще раз извини за шум, я не привыкла к такому будильнику, — Усуи снова хихикнула.       — Пустяки, — Рен, сам от себя того не ожидая, мягко улыбнулся девушке, ее маленькая ладошка все еще лежала в его руке, он ощущал мягкость ее кожи своими пальцами, — извини! — шаман резко освободил руку Пирики и смущенно опустил голову, гадая, что же с ним творится в последнее время и «почему он ведет себя, как полный идиот».       Айви, все это время, молча наблюдавшая за парой и насасывавшая большой палец правой ручки, решила на затягивать эту неловкую паузу и вновь заплакала.       — Доброе утро, малышка, ты, должно быть, голодна? — Пирика аккуратно вытащила Айвелию из кроватки и направилась в сторону кухни, чтобы взять воду из нагревателя и развести смесь. Все это время Рен изумленно таращился на нее.       — Пирика, не пойми меня неправильно, но твой брат и так открутит мне голову за то, что ты ночевала у меня, а если ты задержишься, он еще и поиграет моей головой в хоккей, — парень проследовал за девушкой на кухню.       — Не беспокойся об этом, Фрея все уладит. Тамао предложила мне переехать к ней, потому что она живет одна. Я согласилась, наконец-то смогу оставить своего тупицу-брата… — Пирика осеклась, мысленно отругав себя за несдержанность, и глянула на Тао, открывая дозатор со смесью одной рукой, второй рукой она по-прежнему держала малышку. Рен беззвучно рассмеялся, -… с его будущей женой наедине. Так что я могу больше не отчитываться ему.       Рен мягко перехватил дочь из рук девушки, потому что видел, что ей становится тяжело держать малышку одной рукой. Айви тут же схватила прядь черных волос отца в кулачок и со всей силы потянула.       — Ауч! Айви, отпусти, — Тао оставил легкий поцелуй на щеке девочки и перехватил ее ручку, — а почему тупица?       — А потому что намеков не понимает, — Пирика взболтала бутылочку и посмотрела на Рена, — давай я ее покормлю, а ты пока займешься своими делами? Ты извини за навязчивость, просто время еще 7 утра нет, не хочу будить Тамао так рано, а запасных ключей у меня пока нет, перспектива просидеть под дверью в коридоре тоже не прельщает. Ничего, если я побуду здесь немного?       — Конечно нет, просто мне неудобно, я чрезмерно пользуюсь твоей добротой.       — Я же говорила, я люблю детей. Мне вовсе не в тягость присматривать за Айви. Да и ей моя компания вроде бы понравилась, правда, малышка? — девушка легонько потрепала младенца за щечку, на что Айвелия ответила улыбкой. Пирика заняла кресло и положила подушку себе на колени, а затем выжидающе взглянула на парня.       По пути в ванную комнату, оставив дочь с северянкой, Рен вдруг подумал о том, как странно они, должно быть, выглядят со стороны в данный момент — совсем как семья. Но еще более странным для шамана показалось то чувство, возникшее в груди вместе с этими мыслями.       ***              Приблизился тот самый день, которого шаманы с нетерпением ждали, ведь именно сегодня состоится торжественное открытие Турнира. Пока арена наполнялась гостями и участниками, члены Совета Патчей во главе с Голдвой что-то взволнованно обсуждали в углу перед ступенями на сцену, что была сколочена в самом низу трибун. Это обсуждение не осталось незамеченным зеленоволосым даузером, наблюдавшим за обстановкой у самых верхних рядов. Лайсерг был облачен в строгие черные брюки, зауженные к низу, белую рубашку, что слишком контрастировало с одеждой гостей Турнира и выделяло его из толпы, как и остальных членов Воинов Короля Духов. Лишь кеды черного цвета разбавляли этот строгий образ. Эта униформа была идеей и капризом Марко, что Дител вовсе не поддерживал, считая, что им было бы лучше смешаться с толпой и не привлекать внимания, поскольку их цель в данный момент заключается в незаметном наблюдении за обстановкой.       Первый день октября хоть и был значительно прохладнее предыдущих дней, но не смог подарить той желанной прохлады, когда солнце было практически в зените и арена закипела от огромного количества людей. Лайсерг закатал рукава рубашки до локтей и вытер взмокший лоб тыльной стороной ладони. Внезапно его взгляд зацепился за появившуюся в проходе на арену фигуру. Тамао оживленно щебетала о чем-то с сестрой Хоро Хоро, девушки то и дело смеялись. Позади них шла такая же веселая Фрея, затем смущенный и непривычно молчаливый Хорокеу, которого то и дело подпихивал локтем в бок подозрительно смеющийся Рио, шедший рядом. Анна и Йо проследовали за ними, они молча шли вдоль рядов к местам, которые заняли ребята, Асакура все время придерживал жену за талию и был корпусом повернут в пол оборота к ней так, словно в любой момент готовый кинуться на ее защиту. Последними же вошли Рен и Джун Тао, на руках у девушки сидел ребенок, осматривая все вокруг. Когда Рен поднимался по ступеням, словно почувствовав на себе взгляд, он повернулся и посмотрел прямо на Лайсерга, отчего тот сперва опешил, а затем улыбнулся и кивнул, Тао также ответил кивком. Они все еще смотрели друг на друга, когда шаман занял место вместе с остальными и демонстративно закинул детскую сумку на пустое сидение рядом, жестом приглашая Лайсерга присоединиться. Но даузер отрицательно покачал головой и взглядом указал на Марко Лассо, прогуливавшегося вдоль верхнего ряда трибун прямо позади компании друзей. Рен вскинул брови в удивлении, на что Дител лишь одними губами произнес «объясню позже». Рен собирался сказать что-то, но его отвлекли. И какого было удивление Лайсерга Дитела, когда он увидел, что никто иной как бывшая Железная Дева Джин проследовала прямо к оставленному Реном пустому месту, приподняла сумку и устроилась рядом с Тао, мило ему улыбнувшись.              ***       — Так все-таки, где ты была вчера, Джун? — Рен перекинул сумку с детскими вещами через плечо, а затем вышел в коридор, где его уже ожидали сестра и дочь.       — Я была на очередном собрании, я же говорила, — Джун нервно передернула плечами, что не укрылось от янтарных глаз, — Ты должен понимать, братец, спонсорство — очень муторное дело. Слишком много мероприятий, встреч. Тем более сейчас. Турнир Шаманов — значимое событие все-таки. Много работы.       Рен с минуту смотрел прямо в глаза сестры, надеясь заметить что-нибудь настораживающее, но Джун спокойно выдержала этот взгляд, поэтому Тао наконец смирился и оставил допрос.       Когда они вместе вышли из общежития, то обнаружили, что все остальные были уже в сборе.       — Всем доброе утро, надеюсь, вы не слишком долго ждали нас? — Джун приветливо улыбнулась компании, но всеобщее внимание привлекала малышка, которая среди всех нашла Пирику и улыбалась ей во весь рот. Картина вышла умилительная.       — Мы только вышли. Все? Все в сборе, можем выдвигаться? — Хорокеу сунул руки в карманы брюк и двинулся вперед, настроение у него было явно мрачное. Все проследовали за ним.              Рен поравнялся с Пирикой и тихо шепнул, слегка наклонившись к ней, от чего у девушки по спине побежали мурашки:       — Что это с ледоголовым сегодня? Неужели не понравилось наедине с будущей женой?       Пирика захихикала:       — Видимо, в этом все и дело, что понравилось. Да и Фрея с утра довольная такая. Но не колется, что там у них было, хоть ты тресни. Но Рио все утро подтрунивает над братом, от чего тот бесится. Если мне удастся что-то выведать у Фреи, то я тебе обязательно расска…, — Пирика повернула голову в сторону Тао и вздрогнула, ведь он был к ней куда ближе, чем она думала, а его ухмылка, выражавшая удивление и смешливость, заставили девушку опомниться, — ой, извини меня, тебе, должно быть, не особенно интересно это, а я веду себя как глупая сплетница.       Неожиданно для девушки Рен рассмеялся. Она никогда раньше не видела так близко, как он смеется: как его янтарные глаза начинают блестеть на свету, как он слегка откидывает голову назад, она никогда не замечала, насколько мелодичным был его смех. Возможно, она просто никогда его не слышала раньше? Иначе непременно запомнила бы.       — Знаешь, это даже для меня удивительно. Но мне и правда интересно, так что расскажешь мне, если что-то узнаешь.       — Ладно.       Они шли рядом, не касались друг друга, но что-то определенно витало в воздухе между ними. И это что-то уловила и идущая следом Джун. «Хоть бы в этот раз все получилось, и он был счастлив». Айви, уставшая находиться в одной позе, захныкала на руках тети, что заставило Рена отвлечься от компании северянки и вернуться к дочери. Впрочем, Пирика не долго шла одна, поймав на себе испепеляющий взгляд брата и озорной прищур его невесты, она поманила последнюю пальцем и что-то прошептала ей на ухо. Девушки звонко засмеялись. Пирика на секунду обернулась на Тао, и подмигнула ему, что заметили все, однако понял только Рен. Он слегка кивнул девушке, и вся компания продолжила путь к арене, где должно было состояться открытие Турнира.       Когда они, наконец, добрались до места, трибуны были почти полными, люди то и дело сновали кто куда, на арене стоял такой гул голосов, что начинала болеть голова.       — Вот это толпа! Разве в прошлый раз было столько же народу? — Рио едва не впечатался в резко остановившего перед ним парня, но в последний момент ловко увернулся от столкновения.       — И то правда, всего несколько лет прошло, откуда столько шаманов?! — Йо придерживал Анну за талию. Обычное спокойствие мигом сменилось на страх, ведь в такой суете легко было оступиться или столкнуться с кем-то.       — В этот раз на Турнире не только шаманы, очень много гостей всех сословий. Я слышала, что в этот раз приглашены и медиумы, и ведьмы, и кого только нет. Ну и спонсоры, само собой, — Джун крепко прижимала к себе племянницу, а рядом с ними маячил Рен, замыкая компанию, — Вот наши места! — девушка указала на свободный ряд со стоящей на сидении табличкой «Тао Джун».       — У спонсорства есть свои плюсы! — мягко улыбнулась Тао на вопросительный взгляд компании, ведь повсюду шли бои за места между гостями и участниками, а эти места, оказавшиеся прямо посередине самого выгодного в плане обзора ряда, оказались нетронутыми, — На время всего Турнира эти места закреплены за нами, надеюсь, я не просчиталась.       Компания быстро проследовала к своим местам и, ведя между собой оживленную беседу, ребята устраивались на сидениях. Рен, который шел последним, вдруг ощутил на себе чей-то знакомый взгляд и, подняв голову, с облегчением обнаружил Лайсерга и жестом пригласил его присоединиться к ним, попутно закидывая сумку на свободное место рядом с собой, чтобы никто ненароком не занял его. Но у Дитела были свои планы, о которых он пообещал рассказать позже, кивнув в сторону бывшего главы Икс Судей.       «Что тут делает Марко? Снова Икс Судьи? " - но мысли Рена Тао прервало появление одной знакомой из прошлого. И он слукавит, если скажет, что встреча такая уж неожиданная и тем более желанная…       — Джин… — Тао прошептал ее имя так тихо, что никто не услышал, никто… кроме северянки.       — Здравствуйте все! Позволишь? — не дожидаясь ответа, бывшая Железная Дева, а ныне просто Джин Лакруа*, легким взмахом руки подхватила сумку, лежащую на сидении и, поставив ее на пол, присела прямо возле Тао, всем телом повернувшись к нему.       Джин выглядела по аристократичному холодно, но в то же время изящно и мягко. Идеальная осанка, черное платье-пиджак чуть выше колена, строгие лодочки на среднем каблуке, в меру аксессуаров и аккуратная прическа — слово «элегантность» явно было изобретено имею ею. Джин сидела ровно, перекинув одну ногу на другую, колени были направлены в сторону Рена, да и вся ее поза и взгляд говорили о том, что из всей компании ее интересовал лишь он. Пирика, сидящая через пару сидений от них, заметно поникла.       «Я ей не ровня,» — промелькнуло в голове у девушки. И она решила отвернуться, чтобы не видеть столько неприятную и тягостную картину. Однако резкий тон Рена заставил ее вновь повернуться к ним, девушка даже слегка приоткрыла рот от удивления.       — Ну и что же ты здесь забыла, Джин? — плечи девушки слегка дрогнули в напряжении, она не ожидала такого «теплого приветствия».       — Что? Даже не поздороваешься, Рен? Как невежливо, знаешь ли! — девушка с пепельными волосами брезгливо сморщила носик, словно такое обращение не достойно ее.       — Здравствуй! — янтарные глаза недобро сверкнули, — А теперь объяснись. Что ты здесь делаешь?       — Разве это не очевидно? Моя семья точно также является значимым для Турнира спонсором, как и твоя. Разве Джун не упоминала обо мне? Мы видимся с ней на каждом собрании! — Лакруа явно была довольна собой, так как ее победоносный взгляд на сестру Рена трудно было не заметить.       «И почему же я не знаю об этом, Джун?» — вопрос читался столь четко в беглом взгляде Тао, брошенном на сестру, что та мгновенно сжалась.       — Конечно упоминала. Но я не об этом. Что ты делаешь здесь? Рядом со мной? Помнится, прошлая наша встреча закончилась на крайне неприятной ноте.       — Позволь мне исправить это недоразумение. Как насчет ужина сегодня? Мы могли бы все обсудить и уладить все разногласия. Соглашайся, Рен, приходите вместе с Джун. Приятно проведем вечер, пока не начались бои. Я приглашу Стефана, — последняя фраза была явно адресована Джун, что отозвалось заметной дрожью в теле даос. Но Рен не показал беспокойства. Уж слишком изощренным он стал в эмоциональных играх за время работы в семейной компании.       — Пожалуй, приглашение отклоняется, но благодарю. Видишь ли, я сейчас очень занят. Да и вообще теперь всегда очень занят.       — Да-да, наслышана, — Джин бросила быстрый пренебрежительный и в некотором роде даже неприязненный взгляд на Айви, которая уже посапывала на руках сестры Тао.       «Ооо, а вот это ты зря!» — только и успела подумать Пирика, прежде чем гнев не захлестнул наследника Тао.       — Едва ли ты захочешь находиться в моей компании, Джин, тем более сейчас. Возможно, еще увидимся, — Рен откровенно прогонял бывшую Железную Деву, хоть и маскировал слова в строгой любезности. Она не могла не понять этого, однако реагировала спокойно. Лишь слегка изогнутая бровь и недобрая усмешка могли намекнуть об ее эмоциях.       — Вот это выдержка! — шепнула Пирика на ухо Фрее.       — И не говори! Ни единой эмоции. А еще нас замороженными называют, — девушки хихикнули между собой, а затем невеста Хоро наклонилась к северянке и спросила, — что между ними было? — но Пирика лишь пожала плечами.       — До свидания, мисс Лакруа, — Рен с трудом сдерживал слова, рвущиеся наружу, и был бы рад как можно скорее избавиться от назойливости этой девушки.       Джин издала легкий смешок и упорхнула по ступеням вниз, бросил напоследок всем:       — Еще увидимся, была рада встрече.       — Ты в порядке, Рен? — Рио не мог не заметить играющие на лице Тао желваки.       — В полном, Рио.       — Кто-нибудь скажет мне, что это было? — Хоро Хоро растеряно смотрел вслед удаляющейся девушке, впрочем, как и Йо с Анной, но ответом ему послужило молчание, — Железная Дева очень изменилась и не сказать, что в лучшую сторону.       — Она больше не Железная Дева, — произнес Рен сквозь зубы.       — Рен…? — даос положила руку на плечо брата, удерживая Айви другой рукой.       — Позже, Джун, — отмахнулся Тао и даже не повернул головы в сторону сестры, но боковым зрением увидел, как она поникла под тяжким грузом вины.       Спасением стал громкий сигнал, издаваемый всеми колонками, установленными на арене. Сперва прозвучали приветственные фанфары, а затем шаманы увидели, как на деревянную сцену поднимается никто иной как Голдва, ставший за прошедшие года еще меньше, а морщин на его лицо напротив стало больше. Глава Патчей прошлепал к высокой стойке с микрофоном, установленной посреди сцены, однако затем обернулся и многозначительно посмотрел на Калима, одновременно издав звук, словно прочищает горло. Калим тут же подбежал к стойке, чтобы отрегулировать ее высоту и сделать ниже для главы Совета. По арене тут и там пробежался хохот.       — Все, все, пойдет, уходи уже, — микрофон был уже включен, что было открытием для старика, прогоняющего смеющегося Калима, по арене снова прошел смех. Голдва начал речь, — я приветствую всех вас, шаманы и гости Турнира. Знаю, многие из вас задаются вопросом, почему именно сейчас, почему спустя 5 лет мы вновь открываем Турнир Шаманов. Что же, признаюсь, я тоже не отказался бы получить ответы на все эти вопросы, но мы выполняем волю Короля Духов, который подал нам знак. И пусть вы не увидели звезду Судьбы, знайте, Король Духов все также присматривает за всеми нами и ищет нового шамана, с которым продолжит поддерживать баланс сил в мире. Я желаю каждому из вас удачи в этом состязании, да хранят вас духи! — послышались аплодисменты.       Голдва приветственно поднял правую руку в одобрительном жесте, а затем махнул ею, призывая к тишине.       — А теперь о правилах. Советом Патчей после долгого обсуждения было принято решение устроить дополнительный квалификационный тест для получения мобильных оракулов. Те, кто прошел во второй тур в прошлом Турнире, могут быть зрителями, пока не настанет время нового второго тура. Правила те же, новички должны коснуться патча, чтобы получить оракул и право участвовать в Турнире Шаманов.       — Тогда какого черта надо было собирать всех нас так рано?! — Усуи явно был раздражен.       — Да ладно тебе, Хоро, зато будет больше времени для общения пока не начались бои, — Асакура ободряюще похлопал друга по плечу.       — Или для тренировок, — подытожила Анна, от чего Йо передернуло. Голдва продолжал.       — После получения мобильных оракулов будет проведен отборочный тур между вновь прибывшими участниками, каждый проведет по 3 боя, победившие не менее, чем в двух битвах допускаются в основной тур. В основном Туре вы вновь разделитесь на команды по трое, а затем мы проведем основной тур. Основной тур включает в себя прохождение командами Лабиринта Плача, где команды не просто будут вынуждены сражаться друг с другом, но и с внешними угрозами. Страдания — вот, что обещает вам Лабиринт Плача. Лишь те, кто пройдет Лабиринт, будут допущены в финал. Но об этом позже. Объявляю всем, на прохождение квалификационного теста и отборочного тура вам выделено всего 3 недели. После чего следует неделя перерыва в боях, а затем оставшиеся шаманы отправятся в Лабиринт. На этом все, — и глава Совета просто покинул сцену.       — Надо же, как вдохновляюще! — Усуи потянулся вверх, словно разминая затекшую спину, а затем поднялся со своего места, — Пойдем? — Хоро протянул руку своей невесте и мягко улыбнулся, когда Фрея приняла ее. Пирика мельком поймала взгляд Рена.       — И не говори. Странно все это, такая спешка. Еще и этот Лабиринт… — Йо помог Анне встать и повесил себе на плече ее сумочку.       — Думаю, Лабиринт был придуман взамен Деревни Добби. В прошлый раз ведь поиск Деревни был одним из испытаний, — Анна устало побрела в сторону Хоро и Фреи, Йо последовал за ней.       — Ну что? В Лоскут пойдем? Пири, ты идешь?       — Мы с Тамао позже вас догоним, идите!       Хоро Хоро гневно покосился сначала на сестру, а затем на Тао. Йо усмехнулся, Тамао вовсе не знала, как реагировать, а Рен аккуратно забрал на удивление спящую дочь из рук Джун и оба они поднялись со своих мест. Фрея уловила выразительный взгляд Пирики:       — Она же сказала, они потом присоединяться, пошли! — Хоро все еще сверкал глазами в сторону друга и сестры, словно что-то подозревая, когда невеста утянула его под локоть вниз.       Джун, подхватив детскую сумку с пола, также пошла к выходу. Рен поудобнее пристроил дочь на руках, накрыв легким пледом, чтобы ее сну не мешал шум и свет. Пирика пересела к Тамао и шепнула ей на ухо.       — Тами, посмотри за сцену, видишь? — девушка указала рукой в нужную сторону, — Там, прямо за Силвой? Увидела? — щеки Тамао вмиг вспыхнули, когда она, наконец, поняла, куда указывает подруга.       — Что там делает Лайсерг?       — Да это и не важно, просто подойди к нему и пригласи в Лоскут, скажи, что мы все встречаемся там в обед, — Усуи перевела взгляд с Лайсерга на Тамамуру.       — Пири, да ты с ума сошла!       — Давай же, это отличный шанс побороть стеснение! Ты же утром мне все уши прожужжала, как изменился и похорошел Дител! Действуй!       — Ноо…       — Никаких но! Вот он, прямо тут, без ума от тебя, вперед! — Пирика буквально вытолкнула девушку вниз на ступени, а сама остановилась прямо перед ними. Тамао дрожала, как осиновый лист на ветру, но все же шла в ту сторону, где стоял даузер в окружении каких-то людей.       Все это время за девушками наблюдал Рен, о котором они напрочь забыли, и который стоял сейчас практически за спиной северянки. Тао наклонился к уху девушки и тихо произнес, обдавая нежную кожу горячим дыханием:       — Значит, ты у нас кто-то вроде сводника на этом Турнире? Сначала брат, а теперь подруга. Кто следующий?       Пирика, неожидавшая такого вторжения, взвизгнув, подпрыгнула и резко обернулась:       — О духи, Рен! Незачем так пугать! Ты что тут делаешь? Разве ты не ушел вслед за Джун?! — девушка была слегка раздражена тем, что ее застали врасплох.             — Как видишь, не ушел. Вы были так поглощены своими коварными планами, что не заметили меня. Мне стоит предупредить Дитела, что за ним охотятся? — Рен усмехнулся. Пирика отряхнула подол короткой юбки и, взмахнув волосами, повернулась к лестнице.       — И вовсе никто не охотится за ним, что за глупости? — пара вместе шла к выходу из арены, — Просто я желаю счастья и брату, и Тамао, но иногда людей нужно подтолкнуть к действиям, пока они не упустили свой шанс. Брат у меня тот еще…       — Тупица, я помню, — Пирика засмеялась.              — Ну и это тоже, конечно, но сейчас я хотела сказать мистер застенчивость. Про Тамао я вообще молчу, а Лайсерг все время занят. Такими темпами они до конца Турнира ничего не решат и жизнь снова разбросает нас по миру. Обидно терять такой шанс.       — А что насчет тебя? — Рен поднял глаза и посмотрел прямо в лицо девушки.       — А что насчет меня? — Пирика просто потерялась в этих янтарных глазах. «Почему у меня такое ощущение, словно он читает меня, как открытую книгу?»       — Ну ты говорила так, словно тебе знакомы эти чувства. Каждый имеет право на счастье. И ты не исключение.       — Как и ты, — они прошли через входные ворота и оказались на мощеной камнем дороге, народ уже немного разошелся, — К чему ты клонишь, Рен?       — Ни к чему, просто констатация фактов. Может быть, ты встретила кого-то на прошлом Турнире, но не собралась с духом, чтобы сделать первый шаг, а затем вся эта история с Хао, Турнир прервали, и ты упустила свой шанс и жалеешь сейчас об этом?       — Может и так! — Пирика сощурилась и с вызовом посмотрела в кошачьи глаза Рена, и теперь уже наследник клана Тао оказался в плену прекрасных как два океана девичьих голубых глаз, — А ты изменился, Рен. Никогда бы не подумала, что буду спокойно разговаривать с тобой, да еще и на тему чьей-то личной жизни, — глаза девушки озорно сверкнули на солнце и она отвернулась.       — Вот тут я не совсем понял. А почему мы не можем спокойно разговаривать?       Северянка не спешила с ответом. Вместе с Реном и Айви она медленно шла по пустеющей дорожке в направлении парка. Солнце уже отмерило полдень и теперь плавно двигалось к закату, погода стояла слишком жаркая для октября, лучи припекали и вынуждали поскорее найти тень. Когда они добрались до парка, то тут же заняли ближайшую лавочку. Рен откинулся на спинку, чтобы немного перевести дух и расслабить спину после длительного ношения ребенка. Пирика прикрыла глаза и подставила лицо прохладному ветру, что шумел в кронах деревьев. Рен невольно залюбовался ею, а затем чуть вздрогнул, когда она неожиданно начала говорить, отвечая на его вопрос.       — А ты сам подумай, Рен. Где ты, а где я? У нас бы и тем общих не было, если бы не Айви. Сомневаюсь, что ты бы заметил меня и заинтересовался, если бы не моя любовь к детям.       — Пирика, тебя трудно не заметить, уж поверь, — Пирика резко открыла глаза и уставилась на Тао.       — В каком это смысле? — теперь Рен был застигнут врасплох и уже пожалел о своих словах.       — Нуу…эээ… — Тао готов был провалиться сквозь землю, лишь бы не отвечать на этот вопрос, ведь не мог же он сказать сестре своего лучшего друга, что она за прошедшие 5 лет стала невероятно привлекательной, а от одного вида ее пятой точки в этой юбочке, когда она лежала на животе на детском коврике в его комнате, у него едва ли не случился приступ… — ну у тебя волосы такого оттенка необычного, издалека заметно! И вообще! Разве Хоро уже не подыскивает тебе суженного? Ты же родная сестра вождя племени, ты не хуже меня знаешь, как устроены браки в семьях, подобных нашим.       — Я сама вольна выбирать свое будущее, Рен Тао, и будь я проклята, если позволю кому-то решать за меня, — на мгновение Рен забыл, как дышать. Пульс бешенным стуком отдавал где-то в висках, а память в красках возродила образы далекого прошлого в голове несчастного юноши.              Flashback       Легкая джазовая мелодия в исполнении живых инструментов в сочетании с грубоватым голосом певицы наполняла зал, в котором стоял назойливый гул из голосов. Мужчины в дорогих смокингах и дамы в вечернем туалете позировали друг перед другом, стараясь со всех сторон и любым действием подчеркнуть свою состоятельность. Неприятная смесь запахов дорогого парфюма и шампанского раздражала обоняние. Атмосфера мероприятия угнетала, а фальш и позерство его гостей просто выводили из себя. Так думал Рен Тао, стоящий возле барной стойки. Небрежно оперевшись о нее, молодой наследник клана Тао, выражал полное безразличие к происходящему, лишь бросал презрительные взгляды в сторону говоривших друг с другом мужчин и женщин в этом большом помпезном зале с огромными хрустальными люстрами и грузными темно-синими портьерами на панорамных окнах. Сам Рен также был облачен в дорогой смокинг, сшитый под заказ лично для него. Волосы опрятно уложены, ни единой пылинки на пиджаке, лоск и изящество во всей красе. Он был одним из самых желанных гостей на данном мероприятии, но его это, по всей видимости, ничуть не волновало. Отрешенно наблюдая за гостями, Рен и не заметил, как сам стал объектом наблюдения для одной дамы.       Пробираясь между гостями в самом центре зала, уверенной походкой прямо к шаману направлялась девушка, вид которой заставил Тао на секунду оторопеть. Узкое платье в пол, расшитое камнями и бисером стального цвета, разрез до середины бедра на правой ноге, лодочки на высокой шпильке в тон платью, пепельные волосы ниспадают мягкими волнами до талии, хрупкие плечи, скованные тонкими бретелями платья с аккуратным вырезом на груди. Рен скользил взглядом по телу девушки, не скрывая смесь восхищения и удивления на лице. Джин и правда была прекрасна, хоть и сложно было в этой фарфоровой разодетой кукле разглядеть некогда символ веры и справедливости для целой группы сильных шаманов. Прямо сейчас, стоя перед парнем в туфлях на высоченной шпильке, Джин все равно едва ли доставала до его плеча. И все было в ней так притягательно для Тао, пока он не встретился с колким взглядом рубиновых глаз.       — Добрый вечер, Рен! Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты впервые на подобном мероприятии? — Джин подошла слишком близко к шаману, он даже смог учуять легкий шлейф ее терпких духов. Слишком близко, слишком некомфортно.       — Добрый вечер, мисс Джин! Все верно, это мой первый выход в свет, — Рен дернул плечами и чуть отшатнулся назад в попытке сберечь свое личное пространство.       — Все только о тебе и говорят. Ты же не против, если мы опустим формальности в виде «вы»? — девушка сделала маленький шаг ближе к парню.       — Не против. А ты не в первый раз участвуешь в подобном фарсе, не так ли? — янтарные глаза насмешливо сверкнули.       — Почему же фарсе? Как по мне, то такие мероприятия способствуют обретению новых знакомых и друзей. Это может оказаться весьма кстати, разве нет? — Джин сделала глоток шампанского из фужера, который держала в тонких изящных руках.       — Под этими словами ты подразумеваешь это нелепую выставку отпрысков богатых семей в надежде продать их подороже и стать еще богаче? Нет уж, увольте, такие собрания не для меня, — девушка подошла еще ближе к Рену и облокотилась на барную стойку рядом с ним. Вместе они сейчас смотрели прямо в центр зала, откуда то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды женщин и мужчин.       — Мы все завязли в этом, хочешь ты того и нет. Проще примириться и плыть по течению, чем сражаться с рекой.       — Только не для меня. Я не хочу быть трофеем, который хочет урвать каждый алчный отец для своей глупой дочери, — Джин негромко засмеялась.       — Не хочешь, но уже являешься им. Ты даже не можешь представить себе, сколько семей хотят связать свою судьбу с кланом Тао. Рано или поздно это случится, и ты это знаешь, Рен. Так не лучше ли остановить свой выбор на чем-то знакомом и понятном, чем окунаться в неизвестность, которая в итоге может разочаровать?       — Предлагаешь мне себя на блюде? Не боишься выглядеть меркантильной или поверхностной? — Рен в насмешке вздернул подбородок.       — Я всего лишь знаю, чего хочу. И двигаюсь в направлении осуществления своих желаний, — Джин с вызовом смотрела в глаза шамана. На секунду взгляд Тао смягчился, в нем скользнуло сожаление.       — Одного я не могу понять, что случилось с Железной Девой? И почему она сейчас ведет себя столько неразумно и низко, буквально предлагая себя малознакомому, но богатому парню? — вопрос так и повис в воздухе. Рубин против янтаря. Это немое сражение продолжалось уже слишком долго, в итоге девушка сдалась. Джин опустила подбородок и посмотрела на свои руки, крутя в руках опустевший фужер.       — Правда в том, что я давно уже не Железная Дева. Я Джин Лакруа, единственная наследница фамильного бизнеса, будущее компании и семьи. И на мне лежит такой же долг перед семьей, как и на тебе, Рен Тао, — девушка поставила фужер на стойку и вновь повернулась к парню, — а какой, ты знаешь?       Рен поджал губы, тоска просочилась через его взгляд, но лишь на мгновение, пока не сменилась язвительным гневом:       — Объединиться с сильной и богатой семьей через брак и произвести на свет наследника и бла бла бла. Нам всем промывают мозги одной и той же чушью?! — он все еще надеялся, что девушка шутит, что не могла такая чистая душа за несколько лет спуститься до уровня гостей этого мероприятия, которые готовы продать собственных детей ради выгоды, невзирая на их желания и мечты. Рен отчаянно искал хоть намек на искренность и доброту в этих рубиновых глазах, но раз за разом натыкался только на расчет и азарт, с каким на него смотрела большая часть зала. Завидный жених, сильный и красивый наследник богатейшей семьи Китая, носитель фамилии грозных воинов. И на том все, никого не интересовало, что находится под красивой оберткой.       Рен еще некоторое время помолчал, а затем тихо произнес:       — Сожалею, что жизнь поступила с тобой именно так.       Джин рассмеялась, и в этот раз куда громче, привлекая излишнее внимание к их разговору:       — Не нужно жалеть меня, Рен, лучше подумай над моим предложением. Еще увидимся, — Джин взяла клубнику в шоколаде с подноса, который только что любезно поднес к ней один из официантов и, нарочито медленно поднеся ее к губам, надкусила ягоду, а затем обернулась и грациозно прошла в глубь зала, пока не скрылась в толпе. Рен провожал ее презрительным взглядом.       — Как это? Соблазнительный жест с клубникой? И не сработал? Какая жалость!       Рен вздрогнул от неожиданности, когда незнакомый женский голос прозвучал совсем близко к нему. Юноша обернулся на звук и увидел позади себя миниатюрную блондинку, сидящую на барном стуле у стола. Она вовсе не смотрела на парня, ее взгляд был прикован к полупустому фужеру, который она вертела в крошечных ладонях.              «Еще одна. О духи, дайте мне сил пережить этот вечер!»       Девушка появилась весьма неожиданно, но внимание Рена привлекло вовсе не это. Окинув взглядом сидящую рядом фигуру, Тао не мог не отметить один забавный факт — единственная во всем зале нарушающая протокол данного светского мероприятия, она сидела в дорогом брючном костюме, который, кто бы мог подумать, был в точности такой же, как и костюм Рена. Только женский, подчеркивающий фигуру девушки и с вышивкой из черного китайского бисера на отворотах. Под пиджаком виднелся черный шелковый топ. Сказать, что наследник клана Тао был удивлен было бы чудовищным приуменьшением чувств, которые он испытывал в данный момент.       — Позвольте угадать Вашего портного, — девушка повернулась и встретилась взглядом с пораженным юношей, но выражение его лица показалось столь забавным ей, что она не сдержала заливистый легкий смех. Рену стало не по себе.       — Извините, мы знакомы?       Девушка перестала смеяться, на ее губах осталась лишь приветливая полуулыбка. Светлые волосы девушки были уложены в небрежный, но элегантный узел на затылке, одна короткая закрученная прядь то и дело играла в воздухе одновременно с движениями блондинки. Вот девушка снова двинулась, послышался стук шпильки о пол, девушка встала прямо перед Тао. Она была еще меньше, чем Джин. Миниатюрная, но довольно привлекательная блондинка отличалась миловидным и естественным лицом, совсем не как у тех идеальных кукол, которые толпами окружали Рена, куда бы он не пошел. Немного пухлые губы, миндалевидные глаза близко посажены к переносице, вздернутый носик с маленькой горбинкой. Но цвет глаз… В нем хотелось утонуть.       «Она такая мелкая»       — Мы и правда не знакомы, хоть я и знаю Ваше имя, как не странно. Что же, человек с прекрасным вкусом, давайте исправим эту ситуацию, — блондинка сделала шаг навстречу Рену, и тот, на удивление, не отшатнулся от нее, как от предыдущей гостьи.       — Ничего странного, до меня тут дошли слухи, что все только и обсуждают мою скромную персону.       — Что же, это действительно так. Но подошла я вовсе не по этой причине.       — А по какой, если не секрет? — глаза Тао любопытно сверкнули.       — Ох, не сочтите за излишнюю откровенность, но я решила воспользоваться всеми преимуществами бесплатного бара, — девушка хихикнула, а Рена удивила такая откровенность. Мало кто захочет брать в жены девушку, хвастающую такими вещами при знакомстве, тем более, что сам Тао пил крайне редко и мало.       — В свою очередь не сочтите за грубость, у меня нет намерений Вас обидеть или задеть. Но могу я спросить? Разве это разумно — позволять себе лишнего на людях, когда многое зависит от мнения окружающих? Так можно заработать не очень приятную репутацию, тогда зачем здесь находиться?       — О, это ни что иное, как бунт! — девушка заговорщически подмигнула шаману.       — Я не совсем понял…       — Мне противны все эти смотрины. Богатенькие мужчинки переваливаются по залу, высматривая и оценивая девушек, словно коров на фермерской выставке. А я не хочу, чтобы меня оценивали и разглядывали. Но, к сожалению, у девушек здесь совершенно нет прав, их никто не слушает и не уважает. Приходится присутствовать на каждом светском рауте, чтобы у моего дяди была возможность показать «товар» лицом и при удачном стечении обстоятельств продать меня повыгоднее. Омерзительно, — блондинка смотрела куда-то сквозь Рена, ее лицо ненадолго исказила гримаса боли и отвращения, но она быстро взяла себя в руки, — прошу меня простить, вероятно, я Вас напугала.       — Вовсе нет, приятно встретить человека, разделяющего мои взгляды на данное мероприятие. Хоть я здесь и впервые, но желание развернуться и уехать, чтобы никогда больше не приезжать, возникло уже через 15 минут.       — А у меня это уже четвертый выход, и я снова решила побунтовать и нарушила дресс-код, — девушка вновь захихикала, — какого было мое удивление, когда подойдя к бару, я увидела Вас в очень похожем костюме?! Просто сюр какой-то!       — И правда! Я также был крайне удивлен. Что же, будем знакомы? Я Рен Тао, — шаман протянул руку девушка, а та, не разрывая зрительного контакта, пожала ее своей миниатюрной ладошкой.       — Приятно познакомиться, Рен Тао! Мое имя Айвелия Линг мэй**. Хорошо, что теперь у меня появился знакомый, который придерживается тех же взглядов, что и я. Возможно, все эти светские рауты станут менее неприятными, раз на них будет с кем поговорить. По крайней мере до тех пор, пока Вас не женят, — Айвелия с наигранным сожалением вздохнула.       — Или же Вас не выдадут замуж, — с улыбкой парировал Рен.       — Нет уж! Я сама вольна выбирать свое будущее, Рен Тао, и будь я проклята, если позволю кому-то решать за меня! — девушка вмиг стала серьезной, от былой улыбки не осталось и следа. Рен внимательно наблюдал за блондинкой, прикидывая про себя, что она довольна интересная и необычная, ее позиция не может не вызвать уважение, а это чувство Тао испытывал мало к кому.       С того вечера все светские рауты они проводили вместе, обсуждая новости и гостей. Их союз вызывал усмешку и неодобрение со стороны правящих кланов в обществе. Их дружба не была пропитана оттенком романтики, она была удивительной и чистой… До тех пор, пока в нее не вмешалась судьба.       End Flashback              — Рен? Рен! — Пирика звала шамана вот уже несколько минут, но он все не приходил в себя, глубоко погруженный в свои мысли, — Рен, я сказала что-то не то?       — А? Что? Извини меня, Пирика. Это просто воспоминания. Ты сказала ту же фразу, что и когда-то моя покойная жена, когда мы впервые встретились, — Тао опустил голову и посмотрел на носы своих кед.       — Прости, я разворошила раны, я не хотела, — девушка виновато закусила губу.       — Тебе не за что извиняться.       — Прости мое любопытство, ноо… — Рен поднял взгляд на северянку, — она сказала то же, что и я сейчас, но в итоге у вас был брак по расчету? Ты так сказал, я запомнила.       — А ты наблюдательна… — шаман усмехнулся, — что ж, я мог бы рассказать тебе немного, но при одном условии, — Рен озорно посмотрел на девушку, от чего та проглотила нервный ком от волнения, — ты позволишь угостить тебя чашечкой кофе. Я должен тебе за твою помощь с Айви, а я очень не люблю оставаться в должниках. Ну так что скажешь?       Пирика неуверенно кивнула, улыбка вышла натянутой, а сердце точно сделало с десяток кульбитов, пока Усуи всматривалась в эти манящие глаза цвета расплавленного золота…                           * Фамилия Джин — Лакруа, что в переводе с французского означает «крест» — характеризует семейное дело девушки, поскольку в данной работе используется такая версия: семья Джин берет начало со временем крестовых походов. Ее предки были крестоносцами, которые разбогатели посредством разорения «неугодных» храмов, они считали себя крайне верующими и религиозными, использовали крест в семейном гербе и тд. Сейчас семья занимается строительствами соборов по всему миру, а накопленные богатства пустила в бизнес — торговля антикварными ценностями, археологические поиски древностей и пр.       ** Фамилия Линг мэй дана Айвелии не случайно. На китайском она пишется как 灵媒 или [líng méi], что в переводе означает «медиум». Это важно для дальнейшего развития событий в истории (да-да, это небольшой спойлер;))