B and J (Часть 2: "Ч.У.С.А.")

Джокера не было слышно уже несколько недель. Пока у Бэтмена хватало забот и без него. Он навёл справки о странной организации ЧУСА. Оказывается, ей уже принадлежала половина города. Это была не мафия, организация её постепенно вытесняла, обвивая своими щупальцами весь город. Интересно, почему именно Готэм? И кто стоит за аббревиатурой ЧУСА? Как этой организации удалось захватить половину города за такое короткое время? Странные сделки, несколько смертей…. Ничего необычного, если бы не ограбление одного из их банков. Бэтмен проверял грабителей. Семь человек, все, кроме одного, имеют судимости – типичный набор, типичное ограбление, вот только с банком им не повезло… Что же там прячут? Банк принимает вклады, в том числе и в закрытые ячейки. В такую ячейку можно положить всё, что угодно, и даже владельцы банка не будут знать, что это (теоретически…). Других зацепок нет. Ну, в самом деле, не вломиться же туда самому! — Мистер Уэйн, — в пещеру вошёл Альфред. — Вам звонил Люциус Фокс, он просил перезвонить. — Хорошо…. Дворецкий принёс поднос с чаем. — Похоже, держать здесь кровать было не плохой идеей… Вы чем-то обеспокоены, сэр? Бэтмен задумался. — Альфред, — наконец заговорил он. – У тебя есть сбережения «на старость»? Вопрос удивил дворецкого. — Что, сэр, вы хотите меня уволить? – отшутился старик. — Я хочу, что бы ты сделал вклад в банке. — Это конкретный банк, сэр? – угадал дворецкий ход его мыслей. Новый день, новое утро. Брюс поднимался на нужный этаж здания «Уэйн Энтерпрайзис» в прозрачном лифте. Верно говорят: кто рано встаёт – тому потом весь день спать хочется! — Что такого случилось, что ты не захотел говорить по телефону? – осведомился Уэйн у Фокса. — Случилось, — подтвердил Люциус. Они уединились в просторном кабинете с большим окном во всю стену. Внизу расположился Готэм, он продолжал жить: ходили люди, ездили машины…. Фокс уже час показывал бумаги с финансовыми схемами и отчётами. — 0,5% приобрела «Парамоника», — продолжал Люциус. — Это дочернее предприятие «СТД Индастриз», который, в свою очередь, принадлежит директору компании «Софит»… — Которая принадлежит ЧУСА, — закончил Брюс. — Да. Итого: ЧУСА владеет 41,7 процентами акций «Уэйн Энтерпрайзис» — это контрольный пакет. Я бы и не заметил, если бы вы не попросили присмотреться к ней. — Откуда у них столько денег? — Меня больше пугают сроки. Если они соберут этот пакет акций – вы больше не будете владеть компанией. — Это как-то можно предотвратить? — Боюсь, что слишком поздно. ЧУСА уже владеет контрольным пакетом. Если только она не испарится также неожиданно, как и появилась…. Но я постараюсь сделать всё возможное, что бы вернуть контроль над ситуацией. Вот, не хватало Бэтмену проблем с ЧУСА, так теперь она обложила ещё и Брюса Уэйна. — Я на месте, сэр, — доложил Альфред. Бэтмен сидел перед монитором и наблюдал за происходящим с его дворецким глазами скрытой камеры. — Будь внимателен, постарайся приметить всё необычное, — ещё раз повторил Брюс. — И будь осторожен. Старик вошёл в банк. Приветствие, как обычно, сейчас будет длинный разговор о форме вклада… Наконец, секретарша сказала, что Альфреда сейчас проводят в хранилище, где он поместит свой вклад в ячейку. У входа в хранилище старика попросили выложить из карманов всю электронику. Скрытая камера была хорошо замаскирована, так что Альфред оставил её, но, как только он вошёл в хранилище, сигнал пропал… что ж, это было ожидаемо. — Я не заметил ничего необычного, — докладывался дворецкий уже в пещере. — Мне выдали ключ от моей ячейки, у них есть дубликат, на всякий случай. Чтобы открыть ячейку, нужен ещё и десятизначный код, предполагается, что его знаю только я. — Какого размера ячейки? — Разного. Есть совсем маленькие, есть такие, что вместят письменный стол. — Может, там было что-то кроме ячеек? Например, потайная дверь? — Возможно. Хранилище находится ниже уровня земли, так что неизвестно, какого оно объёма… Их разговор прервал звонок в дверь. Камера слежения была предусмотрительно залеплена жвачкой. — Я никого не жду? – решил уточнить Брюс. — Мне следует сказать, что вас нет? — Да. Брюса Уэйна нет дома. Дворецкий поклонился и поспешил к двери. За дверью стоял… Джокер. Он приветливо улыбнулся и помахал рукой — Я хочу есть! — заявил клоун с порога. — Сэр, если вас увидят здесь… — Если ты меня впустишь, то не увидят. – Джокер прошмыгнул у старика под рукой. – Ууу, какой домик… — Я так и знал, что это ты, — на втором этаже стоял Бэтмен собственной персоной. — Бетси, ты меня ждал! – клоун приветливо раскинул руки. — Зачем ты пришёл, да ещё так открыто? – Бэтмен спрыгнул и прижал Джокера к стенке, обломав весь восторг. — Я голоден, — совершенно невинно признался тот. — Сэр, прикажите распорядиться об обеде? – осведомился Альфред. — Да! — Нет, — Бэтмен скрутил клоуна, замотал ему лицо накидкой для дивана и потащил в пещеру. — Ну, Бетси… не то буду рассказывать тебе анекдоты! Бэтмен молча кивнул, и дворецкий удалился. — Хорошо… Ты слышал анекдот про собаку? Тёмный рыцарь грубо швырнул Джокера на сидение перед монитором. Клетка, в которой он держал его прежде, сейчас не была готова, а ту, где лежал матрас, вовсе убрали. — Зачем ты пришёл? – повторил Бэтмен свой вопрос. — Я… соскучился, — Джокер крутанулся в кресле. Он подобрал под себя ноги и хлопал глазами. — Просто соскучился? Никаких ограблений, никаких убийств? — А зачем? Теперь я знаю, где ты живёшь, — клоун улыбнулся. — Если ты не можешь прийти просто так, то это не значит, что я не могу так сделать. — Ты не боишься, что я снова посажу тебя в клетку или сдам в Аркхам? — Я знаю, кто ты… — Джокер снова крутанулся в кресле вокруг своей оси. — Тебе не поверят. Клоун расплылся в хитрой улыбке. Кому надо – поверят. — Ладно, начнём с этого, — Бэтмен снял с себя маску, — моё имя Брюс Уэйн, полагаю, скрываться уже бесполезно. Клоун даже вперёд подался, чуть не падая со стула. — В маске ты как-то симпатичнее, — наконец заключил он. — Джокер, — клоун протянул руку Бэтмену для пожатия и улыбнулся. — Просто Джокер. Вскоре появился Альфред. Обед – это не минутное дело, в его понимании, так что, пока он принёс клоуну десерт. — Ууу, — клоун обрадовался и поднял приветственно руки. — Ты… ты… а как тебя зовут? – спросил он, хватая тарелку. — Альфред, сэр. — Альфред… умм… слишком длинно. Джокер удобнее устроился в кресле и самозабвенно поглощал десерт. Бэтмен так и стоял, застыв в стороне, и молча смотрел на него. Клоун уже заикался про то, что ЧУСА переходила дорогу и ему. У Тёмного рыцаря не было других зацепок, кроме этого банка. То, что с этой организацией не всё чисто, уже не оставалось сомнений…. Но он не мог просто вломиться к ним, и не мог оставить всё, как есть. А между тем, решение его проблем сейчас крутилось на стуле. Нет! Ну, не заставить же Джокера ограбить для него банк! — Хорошо. Вот мои условия: во-первых, никакого Аркхама и клеток – я немного поживу у тебя… — заговорил клоун, утолив первый голод. — Что значит «поживу»? — Ну, зимой холодно… Во-вторых, чтобы не было той штуки. — Ты припёрся сюда, потому что тебе негде жить? — Ну… есть, только там холодно… В-третьих, я хочу есть! Бэтмен почувствовал, что скоро потеряет самообладание. — Ты рисковал… просто, что бы поесть?! – мыш схватил Джокера за грудки. — Кто не рискует – не пьёт шампанского. Твой маразматик … А… Аль… — Альфред. — Альфред, так вкусно готовит… Тёмный рыцарь фыркнул и отпустил клоуна. — Ну, признайся… Ты же тоже скучал… Бэтмен не выдержал и отвесил Джокеру удар. Клоун только рассмеялся. — Ну, вот – всё, как раньше! — Бетси, я не хочу в клетку, — вопил Джокер, извиваясь в хватке Бэтмена, — там холодно! — Ооо, не волнуйся, я принесу тебе одеяло, — мыш особенно больно одёрнул клоуна за шкирку, открывая дверь камеры. — Ты же сам хотел, чтобы всё было, как раньше… — Ты шутишь… Вижу, моё влияние не пропадает даром… Тёмный рыцарь закинул клоуна в клетку так, что тот проехался по полу. — Бетси! Бетси? Ну, Бетси… Хозяин пещеры ушёл. Бэтмен дошёл до монитора и плюхнулся в кресло, пытаясь осознать, что он только что сделал. Как ни печально это признавать, но Джокер появился очень вовремя. Его помощь бы сейчас действительно пригодилась. — Полагаю, Джокер будет обедать в пещере, — раздался за спиной голос Альфреда. — Нет, не подходи пока к нему. Я не успел его обыскать… Камера слежения не была подключена, но вдруг свет в пещере моргнул и раздался крик клоуна. Похоже, Джокер уже предпринимал попытки к бегству. Ничего, так просто из этой камеры не выбраться. Свет снова моргнул. Интересно, как скоро ему надоест получать удары током? Снова появиться у клетки Бэтмен смог заставить себя только спустя сутки. Всё-таки, Джокер сидит всё это время без еды, надо, наконец, его обыскать. — Ты обещал одеяло, — напомнил клоун. Он лежал на полу, похоже ему досталось от системы безопасности. — Выкладывай всё. Джокер вопросительно посмотрел. — Ножи, взрывчатку – всё. Клоун неохотно сел и стал опустошать карманы. У него завалялось пять ножей, две гранаты, газовый баллончик (должно быть, с его веселящим газом), стопка карт (которые можно было использовать не хуже бэторангов), немного банальный пистолет, лезвие бритвы и ещё несколько мелких железных деталек (видимо, они использовались вместо отмычек). — Всё? Джокер кивнул. — Теперь выкладывай всё, что осталось. На свет появились ещё граната и несколько карт. — Я сказал «всё». Клоун неохотно вытащил ещё один нож. — Хорошо. Отодвинься к стене. Джокер послушно сел и повернулся спиной. Он ожидал услышать звук забираемых с пола предметов, но вместо этого Бэтмен схватил его за шкирку. Мыш скрутил клоуна и, прижав его лицом к полу, извлёк на свет ещё несколько лезвий, ножей, карт и отмычек. — Теперь всё? — Ну, ты же сам меня обыскал, — Джокер старался придать голосу как можно больше невинности. — Выкладывай, или останешься без еды ещё на сутки. Клоун вздохнул. Он дёрнулся, прося освободить руку, и выложил перед собой последнее, что у него осталось – скрепку. — Хорошо, — Бэтмен поднял его с пола и прижал к стенке, — Теперь послушай мои условия. Во-первых, если ты учинишь какое-нибудь безобразие – вернёшься в клетку… — Так ты согласен? – осторожно спросил Джокер. — Во-вторых, если ты попадёшься на глаза кому-то, кроме Альфреда — вернёшься в Аркхам. — Ты согласен, — сказал клоун более уверенно, и даже чуть улыбнулся. — В-третьих, если ты кого-то убьёшь или нанесёшь вред здоровью, за время, проведённое здесь – вернёшься в Аркхам, и так будет происходить каждый раз, когда ты будешь попадаться мне на глаза. Улыбка на лице Джокера становилась шире. Дослушав до конца, он засмеялся, и повис на Бэтмене, обнимая его. — Так, что я говорил про безобразие? Пришлось слезть. — Ещё одно условие, — Бэтмен подошёл к монитору и достал откуда-то четыре браслета, — Ты будешь носить это. Джокер повертел один из них в руках. — Это что, наручники? — Можно и так сказать. Мыш нацепил браслеты на руки и ноги клоуна. Джокер полюбовался подарком. — И что? Бетмен достал пульт и нажал кнопку. Браслеты моментально притянулись друг к другу, заставив клоуна скорчиться на полу. — Понятно, — раздался сдавленный голос снизу. — Кроме Альфреда, в этом доме бывают и другие люди, — Брюс вёл клоуна по коридорам своего особняка, — так что старайся вести себя потише… Джокер! Клоун с диким смехом запрыгнул на перила, предохраняющие от падения со второго этажа на первый. Похоже, дом вызвал у него сумасшедший восторг. Брюс стянул его оттуда. — …ты меня слушаешь? Джокер продолжал веселиться. Он заглядывался на люстры и картины, мебель и шторы… Клоун старался всё потрогать и посмотреть. — Если что-то разобьёшь – объясняться с Альфредом будешь сам, — предупредил его Брюс во время осмотра очередной вазы. Джокер её чуть не уронил, но сумел поймать и поставил обратно, отдав честь (левой рукой). — Это обеденный зал, — продолжал Брюс экскурсию. — Ого… — вырвалось у Джокера. Зал был просто огромен. Стол протянулся почти во всю его длину. — Какой большой стол, — заметил клоун — На нём хватило бы места для танцев! Джокер запрыгнул на столешницу, демонстрируя это. Он подпрыгнул и сделал несколько кувырков. — Зачем тебе столько места? У тебя бывает так много гостей? — Да, у Брюса Уэйна бывает много гостей, — Бэтмен как-то грустно вздохнул и сел в изголовье стола. — У тебя столько друзей? – клоун закончил кувыркаться и, ещё тяжело дыша, лёг перед ним, подперев голову рукой. — Обычно, я знаю единицы из тех, кто приходит. — Зачем ты тогда их приглашаешь? — У Брюса Уэйна есть обязанности, выполнения которых требует моё имя и положение в обществе. Джокер пожал плечами и перевернулся на спину. Такие заботы ему были неведомы. — Ты – Джокер, поэтому носишь этот дурацкий костюм, ножи, карты… Твоё имя тоже обязывает тебя, только совершенно к другому. Клоун сел и поправил свой костюм. — И вовсе не дурацкий… В зал вошёл Альфред и тут же застыл с таким видом, будто по его душе только что проехались утюгом. — Сэр, немедленно слезьте со стола! Похоже, Джокер собирался что-то возразить, но Брюс его опередил. — Тебе лучше слушаться его, а то он будет шантажировать десертом. Дворецкий застыл с невозмутимым видом. Да, этот будет… — Ммм … ну, ты же всё-таки принесёшь десерт? – клоун состроил жалобную рожу. — Если вы немедленно сядете подобающим образом… сэр. Джокер на удивление легко повиновался, и даже выпрямил спину и убрал со стола локти. Старик и бровью не повёл. Он молча открыл крышку и поставил перед ним тарелку с его обедом. Запах еды тут же ударил в нос. — Ммм, — Джокер весь изошёл на слюну. — Я так голоден! – и набросился на еду. Брюс молча смотрел как его…эээ… «гость» поглощает пищу. — Ты когда-нибудь слышал, что нож, кроме всего прочего, ещё и столовый прибор? Джокер пожал плечами, но ножом решил всё же воспользоваться. Он протянул руку и с недоумением уставился на столовые приборы. Его смутил тот факт, что ножей оказалось несколько. — Вообще следует взять этот, — Брюс подвинул один из них, — но, думаю, можно сделать скидку на твоё незнание правил этикета, так что это не важно. Джокер взял в руки оба ножа и повертел их перед глазами, ища отличия. — Есть четыре столовых прибора: вилка, ложка, нож и зубочистка, — клоун брезгливо отложил ненужный нож в сторону и продолжил трапезу. Брюс невольно улыбнулся. — Пожалуй, ты прав. Этикету Уэйна учили ещё в детстве, и запоминал он всё далеко не сразу.… Так что об этом у него остались не самые радужные воспоминания. В зал вошёл Альфред. Джокер помахал ему рукой и улыбнулся с набитым ртом. Старик только одарил его беглым взглядом. — Мистер Уэйн, — заговорил дворецкий — Вас спрашивает Люциус Фокс. Передать ему, что вы перезвоните? — Нет, нет. Я отвечу, — Брюс вылез из-за стола и взял телефон. Он дал знак клоуну вести себя тише и показал кулак. Похоже, Джокер воспринял это как вызов. Он отставил еду в сторону и, не произнося ни звука, стал… корчить рожи. — Да, я слушаю. Джокер изобразил рацию и разговор полицейских. Брюс одарил его серьёзным взглядом «я тебя убью». Клоун мог слышать только одну сторону разговора. — Так мрачно? Что опять случилось? Джокер предположил, что же мрачного могло случиться. По его мнению: кто-то повесился. Причём покойник получился таким похожим, что у Брюса вырвался невольный смешок. — Да, я понимаю, что вы серьёзно… Чего он хочет? По мнению Джокера неведомый «он» хотел править миром. — Нет, мне не смешно, просто… — Брюс замахнулся на клоуна, но тот спешно отодвинулся. — Продолжайте, пожалуйста. — Да, я понимаю. Сейчас буду, — Уэйн положил трубку. — Я тебя! Джокер, наконец, смог расхохотаться и шмыгнул под стол. Бэтмен перепрыгнул столешницу и, выловив клоуна с другой стороны, поднял его за грудки и прижал к стенке. — Я тебя… убью, — тряхнул он его. Джокер по-прежнему хохотал, Брюс тоже невольно усмехнулся. — То есть убил бы, если бы так не спешил… Он отпустил клоуна и стремительно направился к выходу. — Куда ты, Бетси? — Так, если что-то натворишь, пока меня не будет… — Аркхам. Я помню. Бэтмен ушёл. Джокер решил доесть свой обед. У стола (в том его районе, где стояли тарелки) по стойке смирно застыл Альфред. Клоун сел и недоверчиво покосился на дворецкого: пультом от браслетов Бетмен снабдил и его. — Так и будешь тут стоять? — Да, сэр. Пришлось смириться. Итак, всё плохо. ЧУСА зашевелилась, и на пороге «Уэйн Энтерпрайзис» уже стоял новый председатель совета директоров. Если так будет продолжаться, Брюс может и потерять компанию. — Где вас носит? – приветствовал Уэйна Фокс. — Скажу так, на меня свалились проблемы личного характера… Итак, что я пропустил? — Ричард Рдир, — кивнул Люциус на незнакомого человека. — Отныне он — председатель совета директоров. У меня не было времени навести о нём справки, но думаю, что он — подсадная утка. — Кто же правит балом? — Его личный помощник Томас Уэллс, — Фокс указал на ещё одного человека, этот держался увереннее и спокойнее, — но, похоже, и он не главный в ЧУСА. — Уэйн! Вот вы где, — Рдир выловил Брюса из толпы и пожал ему руку. — Не волнуйтесь, я не собираюсь все менять сразу и кардинально. Так что пока можете не опасаться за свои штаны. Брюс выдавил из себя натянутую улыбку. Вот бы дать Джокеру его домашний адрес… — Хоть чем-то ты меня можешь порадовать? – спрашивал Брюс по окончании совета. Они с Люциусом уединились в тишине кабинета. — Боюсь, что нет, — Фокс тоже присел. — Почти всех более мелких директоров ЧУСА уже выставила, остались только гиганты, в том числе и вы, но думаю, это всё вопрос времени. — Если всё так плохо, стоит подчистить некоторые дела… — Да, я всё сделал. Теперь по бумагам нельзя будет проследить связь «Уэйн Энтерпрайзис» с летучей мышью. Брюс вздохнул и уставился в потолок. Узнай отец, что сейчас творится, он бы, наверное, перевернулся в гробу. — Что вы имели в виду под «проблемами личного плана»? Это касается вашей ночной жизни? — В какой-то степени… Я и сам пытался навести справки о ЧУСА – всё чисто. Есть несколько странных сделок, когда их «партнёры» заключали не совсем выгодные им договоры… Несколько очень удачных смертей, но смерти естественные и не вызывают никаких подозрений… Единственное, что выпадает из этой гладкой цепочки: ограбление одного из их банков. Система безопасности убила двоих грабителей. — Вот как? Я об этом не слышал. Откуда у вас такие сведения? — Непосредственно с места преступления, я был у банка в ту ночь. — Любопытно… — Возможно, вам повезёт больше… — Хорошо, я посмотрю, какая есть информация на этот банк. Джокер нашёлся в гостиной, он сидел перед телевизором и переключал каналы. — Скучно… скучно… скучно, — бормотал он. Вдруг телевизор попал на выпуск новостей. — …движение перекрыто в результате крупной аварии… — вешал диктор. — О погибших пока ничего не сообщается. На этом канале клоун задержался и прокомментировал увиденное туповатым смехом, без интонации, как у мультяшки. — …к другим новостям, — продолжил диктор. Дальше Джокер слушать не стал. — Скучно… скучно… скучно… — Вижу, дом пока ещё на месте, — заговорил Брюс. — Бетси! Ты вернулся. — Сэр, в… — в комнату вошёл Альфред; он осёкся, увидев хозяина, — Мистер Уэйн? Я не слышал, как вы пришли. Как всё прошло? — Неважно, хотя могло быть ещё хуже. Ты уже приготовил комнату? — Да, я как раз собирался проводить туда нашего… — дворецкий замялся, не зная как определить статус клоуна. — Меня? – переспросил Джокер, всё ещё выглядывая из-за спинки дивана. — Куда? — Пройдёмте, — Альфред поклонился, прося следовать за собой. Клоун подпрыгнул на диване, запрыгнул на письменный стол и только тогда спрыгнул на пол. — Уу, большая, — Джокер огляделся и, не долго думая, запрыгнул на кровать. Альфред откланялся и оставил их наедине. — Если кто-то приходит, то ты бежишь сюда, закрываешься изнутри, и тихо сидишь здесь. Я настаиваю на слове «тихо», — инструктировал клоуна Брюс. — Можешь даже залезть под кровать. Сложно сказать, слышал ли его Джокер, он был слишком восхищён пружинистостью кровати. — Кстати, это тебе, — Уэйн достал что-то из кармана. — Мне? – клоун недоумённо уставился на небольшую булавку, — что это? Брюс прицепил её на пиджак Джокера. — Маячок, так я буду знать о твоих передвижениях. Снимешь… — Аркхам, я помню. — Спокойной ночи, Джокер. — Как на счёт сказки на ночь? Ммм? — У меня для тебя есть только одна сказка… — Аркхам. Я помню. — Закрывать тебя бесполезно, поэтому я просто попрошу не выходить отсюда ночью. — Ам, а если мне приспичит? Брюс уже не слушал и просто хлопнул дверью. Бэтмен хорошо знал, на что может быть способен этот человек, и не рискнул оставлять его без присмотра. Он устроился в кресле, недалеко от двери. — Я всё вижу, — подал он сонный голос. Брюс оглядел тёмный коридор и обнаружил, что Джокер стоит перед ним, и, наверное, уже давно, а не крадётся куда-то. — Там пусто… — пожаловался клоун. — Пусто? Джокер кивнул. — Как в палате… Он молча сел рядом, поджав ноги. — И что теперь? Спеть колыбельную, или дать плюшевого мишку, что бы тебе не было так одиноко? Джокер пожал плечами и свернулся в кресле клубком. Вскоре его дыхание выровнялось – он заснул. Вспомнилось, как он в клетке заворачивался в его плащ и забивался в самый дальний угол, словно пытаясь спрятаться от чего-то. Наверно, заключение там было для него не очень приятно. Пожалуй, даже Джокер имеет право чего-то бояться. Что ж… по крайней мере, так за ним проще следить. — Мистер Уэйн… Брюса разбудил голос Альфреда. Он по-прежнему сидел в кресле посреди коридора, рядом, в соседнем кресле, устроился Джокер. Дворецкий только что укрыл его. Похоже, сейчас было раннее утро. — Звонил Люциус Фокс, он просил вас приехать в «Уэйн Энтерпрайзис», для встречи с ним. — Сейчас? — Да, я передал, что вы скоро будете. Брюс сонно потянулся. Ну, по крайней мере, не нужно одеваться. — И ещё, сэр, не могли бы вы… — дворецкий кивнул на комнату Джокера. Когда Альфред был моложе, он умудрялся уложить своего хозяина в постель, в каком бы состоянии тот ни находился (и где бы сон его ни сморил). У него всегда было несколько нерушимых кредо: есть нужно за столом, а спать в кровати (притом обязательно без верхней одежды). Сейчас он постепенно старел, и некоторыми из них пришлось поступиться. — Хорошо, — кивнул Брюс. Старик откланялся и удалился. Уэйн присел рядом с клоуном, намереваясь перенести его на кровать, но, как только он его коснулся, Джокер вздрогнул и отвесил Брюсу удар ногой в челюсть. — Эй! Черт… ты чего? – Уэйн потерял равновесие и сел на пол, потирая скулу. Клоун тряхнул головой, соображая, что случилось. — Не нужно так подкрадываться! – Джокер сел и протёр глаза. Похоже, он сделал это не специально. Ну, и рефлексы у него! — Ладно, — Брюс встал, — Вернись в комнату. — Что, нельзя поспать в коридоре? — Спи, где хочешь… Только, если Альфред заметит, что ты проснулся, то заставит умываться… Джокер подумал и скрылся за дверью. — Итак, ты что-то нашёл? – спросил Брюс у Фокса. Перед выходом Альфред заставил его позавтракать и переодеться. Даже если сегодня конец света, чай будет подан ровно в пять. Ну, может с концом света Уэйн немного преувеличил, но ситуация была не намного лучше. — Нет. Ничего нет, ни про этот инцидент, ни про ещё что-то. — Этот факт странен сам по себе. — Согласен. Есть ещё не очень хорошая новость: ЧУСА прибирает к рукам и полицию. — Это же правительственная организация… — Ну, не мне вам объяснять о значимости мест и людей на этих местах. По городу патрульных уже заменяют наёмники ЧУСА. Скоро весь город будет принадлежать ей. И я, и вы, как Брюс Уэйн, уже ничего не можем сделать. У нас связаны руки….. Брюс вздохнул. — Да, вы правы. Я подумаю над этим ночью. — Нужно что-то предпринять, и при том — как можно скорее. Не удивлюсь, если вскоре у вас найдутся долги и ЧУСА станет описывать имущество. Несколько ваших бывших директоров уже разорились… Джокер нашёлся в гостиной. Он сидел на диване и пытался собрать кубик Рубика. Фиолетового пиджака на нём не было, видимо, Альфред заставил его снять (старик не любил, когда по дому ходили в верхней одежде). Клоун был так поглощён своим занятием, что не заметил Брюса. Головоломка никак не хотела собираться. Джокер укусил его и постучал им о стол – на пытки кубик не поддавался… — Между прочим, это подарок от владельца одной кампании и ты не представляешь, сколько он стоит, — подал голос Уэйн. — Собираемость от цены не зависит, — вздохнул клоун и отложил головоломку в сторону. Брюс взял кубик и сел в кресло, стоявшее неподалёку. У него уже был план, но какая-то часть его ещё сопротивлялась. Собирание головоломки помогло на некоторое время отвлечься. Он встал, так и не собравшись заговорить. Клоун, тем временем, уже переключил своё внимание на телевизор. Перед уходом Брюс вручил ему полностью собранный кубик. Джокер удивлённо уставился на головоломку и даже не сообразил, что можно на это ответить. — Джокер, — наконец Брюс не выдержал, и, подойдя к клоуну, положил руку ему на плечо. — Бетси, мне не нравится, когда ты на меня так смотришь… — Как насчёт того, чтобы ограбить банк? — Амм … у тебя сложности с финансами? Понадобилось около получаса, чтобы объяснить клоуну свои намерения. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться и не избить его. — Зачем грабить банк, если ты не хочешь его грабить? — Они что-то скрывают, и я хочу понять, что именно. — Нельзя просто зайти и посмотреть? — Нет. Похоже, вопросы Джокера, наконец, иссякли. — Чууса, — протянул клоун. — Полиция, наверное, не в курсе твоих плаанов… — Нет. — БЭТМЕН ГРАБИТ БАНК! – клоун рассмеялся. — Поэтому я хочу, чтобы ограбление совершил ты. — Ты не пойдёшь со мной? — Пойду, но не как Бэтмен. — Ууу… У тебя не одна маска… — Что тебе нужно, сколько времени? — Ну, зависит от обстоятельств… — Джокер улыбнулся и протянул Бэтмену руки с браслетами — он держал их так, словно был скован наручниками. — Нет, браслеты останутся на тебе. — Нууу, Бетси, мы же должны доверять друг другу… Бэтмен задумался. — Если меня увидят в этом, то нас могут неправильно понять… Брюс заколебался. — Слушай, — Джокер заговорил серьёзнее. — Я понимаю, почему ты заставляешь меня носить это, пока я в твоём доме, но на моей территории будь добр играть по моим правилам. — Хорошо, — наконец вздохнул Бэтмен. — Но маячок останется на тебе. — Ладно, — клоун огорчился, но тут же улыбнулся снова. — И, Бетси, банк мы будем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГРАБИТЬ. — У Чусы есть и покрупнее… — жаловался клоун; сейчас они вдвоём стояли на крыше и рассматривали банк. — Может… — Мне нужен этот. Джокер пожал плечами. Клоун сидел на краю крыши десятиэтажного здания, свесив ноги вниз. Он замер в позе роденовского Мыслителя и пребывал в таком положении уже минут двадцать. — Джокер… — Бэтмен не выдержал и нарушил молчание. — Не мешай, я думаю… — отмахнулся клоун. — Пожалуй, ты прав, — наконец, заговорил он. — В чём? — Это странный банк. Он не очень крупный, но меры безопасности чересчур сильны… — Ты сможешь сделать это без кровопролития? — Ну… — Джокер! — Я постараюсь. Сможешь достать чертежи здания? — Да. — Ещё было бы неплохо побывать внутри… — У Альфреда есть вклад в этом банке. — Ууу, Бетси, с тобой приятно работать! Дай мне неделю и свободу передвижения. — Слишком долго. — Ладно, постараюсь быстрее. — Маячок останется на тебе. Джокер обиженно фыркнул, но вынужден был согласиться. — Здание не новое, раньше принадлежало… — повествовал Бэтмен. Они с Джокером расположились на полу пещеры, изучая чертежи. — Это не важно, — клоун отобрал вновь принесённые бумаги и разложил их перед собой. — После того, как ЧУСА приобрела его, в здании велись строительные работы, но новых чертежей нет. — А вот это плохо… Джокер лежал на полу, болтая ногами. За ухом карандаш, в пальцах ноги – ручка. — А это что? – он ткнул куда-то на чертеже. — Чёрный вход. — Неет, — Джокер порылся в бумагах и вытащил одну из них. — Вот чёрный вход. Действительно… Бэтмен ниже склонился над чертежами. — Похоже, здесь были секреты и до Чусы… — Джокер почесал голову ручкой, которую держал ногой. — Как интересно… Ммм… А где карандаш? – клоун начал прощупывать бумаги на его наличие. Бэтмен вытащил пишущий инструмент у него из-за уха. — Ну, долго ты ещё? – Джокер крутился в кресле перед монитором в пещере. — Ты прямо как модница, которая никак не может навертеться перед зеркалом… Бэтмен копошился где-то за монитором, примеряя другую маску. Наконец, оттуда вышел человек. Заходил статный Брюс Уэйн, а вышел сутулый, небритый… типичный уголовник, в старой, видавшей лучшие времена одежде. — Спичка Мелоун, сэр, — заговорил он простуженным голосом. Джокер покатился со смеху. Отсмеявшись, клоун обошёл Брюса кругом. Поза, осанка, вороватый взгляд, недовольное посапывание: «Ну, чего ты пялишься, не жениться же…». — Слушай, Бетси, — Джокер прекратил нарезать круги. — Даже я бы тебя не узнал. — Не называй меня так... — Хорошо-хорошо. Кстати, ты бы мне вернул мои… вещи, — попросил клоун. — Там, куда мы отправимся, они могут понадобиться… — Джокер слегка смущённо улыбнулся, словно выпрашивая денег на карманные расходы. «Вещи», как выразился Джокер, пришлось вернуть. Клоуна не было пару дней (Мелоуна он брать собой не стал, конечно — Бэтмен следил за ним, но скрытно). Джокер вернулся взъёрошенный и голодный. Альфред потом некоторое время бегал за ним по дому с аптечкой, намереваясь обработать какие-то синяки, но тот ему так и не дался. Джокер привёл Мелоуна в какую-то дыру. За столиками вольготно расположились человек пятнадцать. — Вот и ты… — заговорил один из них, очевидно, он был среди них главным. Клоун спокойно сел на «любезно» освобождённое для него место. Сейчас он не улыбался и был крайне мрачен. — А это ещё кто? – один из громил подошёл к Мелоуну. — Этот пойдёт с нами, – коротко объяснил Джокер. — Мы так не договаривались… — Ну, что ты… — улыбнулся клоун. — Считай это знаком уважения, — Джокер развёл руками и посмотрел на него снизу вверх. Дальше всё пошло по обычному сценарию. Обсудили план, распределили роли и вообще поговорили «по душам». — Это банда… — сумел незаметно шепнуть Мелоун. — Ты сам просил быстрее, — огрызнулся Джокер. Клоун предпочитал держать Мелоуна рядом с собой, порою предостерегая его от то и дело назревавших потасовок. — Спичка, не горячись, — улыбался он. Похоже, наличие лишнего человека спутало кое-кому планы. Джокер рисковал, заключая договор с бандой. Любезно попрощавшись, наконец, разошлись. — К тебе мы сегодня не пойдём, — заговорил клоун уже в переулке. — Банда нам не доверяет, не будем их смущать. Джокер привёл Мелоуна на какой-то чердак. — Света здесь нет, могу зажечь свечку, — как-то по-домашнему улыбнулся клоун. — Ты здесь живёшь? — Здесь можно поспать, — пожал плечами Джокер. Кроме света, здесь не было ещё и отопления. Вместо кровати-подушки-одеяла клоун сунул Мелоуну старую куртку, а сам скрылся где-то во мраке помещения. — Можешь занять кресло, — донеслось из темноты. — Какое кресло? — послышался глухой звук и чертыханье. — Нашёл… Брюса разбудил солнечный свет, бьющий прямо в глаза. Он потянулся. Похолодало. Изо рта шёл пар – ночью выпал снег. Снег в начале декабря. Немного; должно быть, на следующий день он уже растает, но это снег! Хотя, находись он в своём особняке, то радовался бы куда больше… Бр-р-р, ну, и холодина. Есть хочется… Джокер обнаружился на небольшом диване («А меня, значит, на кресло выгнал…», — подумал Брюс). Хотя, в полный рост Уэйн сюда бы не поместился. Из вороха тряпок и одежды торчала только одна рука. Брюс легонько ткнул её, с безопасного расстояния. Джокер встрепенулся, дёрнулся и упал с дивана. — С добрым утром, — улыбнулся Брюс не лучезарной улыбкой Мелоуна. Клоун поднял голову из тряпок и сел, протирая глаза. — Снег? – удивился он, пожал плечами и пополз к ближайшей щели, в которую намело белой крупы. — Полагаю, горячий кофе мне не светит, — заговорил Брюс. Джокер помотал головой, его рот был занят. — Тебе не говорили, что снег есть вредно? — Смотря, как его есть… — Полагаю, здесь нет ничего съестного. — Здесь даже воды нет, — утолив жажду, клоун встал и потянулся. — Всё съестное бегает на четырех ногах. Можно занять денег у прохожих и… — Понятно. Брюс опустился у стены, решив тоже утолить жажду. Снега он не ел с самого детства. — Ну, Бетси, — уговаривал Джокер спустя пару часов. — Давай вломимся в какое-нибудь кафе… я угощаю! — Нет. — До банка ещё много времени. — Нет. — Тебя же никто не узнает. — Нет. — Конечно, один день можно и потерпеть, — продолжал нудить клоун, — а ты попробуй пожить так неделю или месяц. — Я не собираюсь грабить ни кафе, ни прохожих. — Только банк — правильно, начинать лучше по-крупному… Спичка, я твой босс, не смей на меня замахи… Ты уволен. — Вот рыбу я не очень люблю – кости в горле застревают. Хотя, твой маразматик умудряется их доставать… — Джокер, заткнись… Наступила блаженная тишина, слышался только шум города. — Но столовые приборы меня убили. Никогда не думал, что их столько… Тишина продлилась пару минут. — Спичка, нехорошо бить босса! — Ты же меня уволил. — И взял обрат… Ты опять уволен! Наконец, настало запланированное время. Джокер снова был серьёзен (ну, насколько способен), каким Бэтмен привык его видеть… по ту сторону заложников. — Запомни, — погрозил Джокер главарю банды. — Ты и твои парни подчиняются мне. Действовали по сценарию: отключили систему защиты, вломились в банк, захватили заложников, рассадили всех по местам, расселись сами… Менеджер как-то очень охотно выложил деньги, имевшиеся в наличии. Джокер смёл их в сторону. — Я хочу побывать в хранилище, — улыбнулся он, запрыгнув на стол и приставив нож к лицу человека. — П-понимаете у нас система защиты… — замямлил менеджер. Похоже, Джокера это не убедило. — К ячейкам нужны коды, они только у владельцев вкладов… — Открой хранилище – разберёмся! – рявкнул Мелоун. — Хранилище можно открыть только по запросу, из центра… — Так, — клоун спрыгнул со стола и обошёл менеджера с другой стороны. — Или мы откроем его, или ты больше не будешь лицом компании. Для большей весомости слов Джокер оставил на щеке молодого человека небольшой порез. — Я… Я могу сделать запрос… — менеджер потянулся к телефонной трубке. — Нет, — Мелоун грубо перехватил его руку. — Слушай, приятель, — Джокер по-дружески обнял парня, освобождая из хватки Спички. — Либо ты придумываешь, как открыть эту штуку, либо… — Что? – сглотнул менеджер. Клоун только улыбнулся. Похоже, это подействовало лучше любых слов. Парень осел, торопливо соображая. — Время вышло. Уходим! – вдруг заявил главарь банды. Джокер выстрелил в воздух. — Никто ни куда не пойдёт, пока я не разрешу! — Скоро здесь будет полиция, да и не только! Деньги мы взяли… — Это мелочь! – вмешался Мелоун. — Бетси сегодня не придёт, — заверил Джокер. — Я не случайно выбрал этот вечер… Большинство из бандитов были не против вломиться в хранилище, но вот главарь был умнее и осторожнее. — Это мои ребята! – главарь навис над Джокером. Это был мужчина в теле, по сравнению с хрупким клоуном. — Рискнёшь бросить мне вызов? – полюбопытствовал Джокер, склонив голову на бок. Вид разгневанного человека его ничуть не пугал. Дальше всё произошло быстро: главарь замахнулся, Джокер увернулся (послышался свист воздуха, выходящего под напором), потом клоун потерял равновесие, схватившись за бок. В руке бандита сверкнул нож, он хотел нанести Джокеру ещё один удар, но в следующий миг клоуна кто-то оттащил за шкирку, а главарь получил удар по физиономии. — Спиичка! – Джокер выпрямился. — С тобой приятно работать, — клоун улыбнулся и похлопал его по щеке. Мелоун склонился над телом главаря – тот лежал без сознания с неестественной улыбкой. — Джокер, ты… — начал он в негодовании, но осёкся — …ты, ты ранен. На фиолетовом пиджаке темнело пятно. — Он жив, — пожал плечами клоун. — Отключка даже может спасти его рассудок… Вдруг раздался вой полицейской сирены, и голос по громкоговорителю призвал сдаваться. — Так, оденьте его поприличнее и выбросьте на улицу, — скомандовал Джокер, брезгливо взмахнув руками, словно выметая мусор. — Но это же… — Он прав, — заступился Мелоун. — Ему нужна медицинская помощь. — Ну, вот, — Джокер уселся на стол. — Теперь все поверили, что мы серьёзно… Правда, мальчики? – подмигнул он бандитам. Мелоун хотел осмотреть его рану, но клоун отмахнулся: «Позже». — Ну, — обратился он к менеджеру. — Есть идеи? Похоже, идей не было. — Какая толщина у двери? – спросил Спичка. — Сантиметров тридцать… — Хорошее хранилище, — согласился Джокер. — Чего же вы там прячете? Менеджер помотал головой – он не знал. — Ладно, будем взрывать. — Клоун дал знак бандитам, ответственным по этой части. — Система безопасности убила при попытке взорвать дверь в прошлый раз, — напомнил Мелоун. — Они не приняли мер безопасности… Джокер достал детонатор и нажал кнопку. Где-то прогремел взрыв, и освещение погасло. Пара секунд темноты — и свет зажёгся вновь. — Есть резервный генератор, — объяснил менеджер. — Я знааю… Щелкнула рация и из подвала доложили, что готовы приступить к минированию. — Надеюсь, никто не боится темноты, — спросил Джокер и нажал ещё одну кнопку на детонаторе. Освещение погасло окончательно. Шло время. Пока всё было тихо. Вот прогремел взрыв. — Ну, пойдем, посмотрим, — Джокер спрыгнул со стола и зашагал в направлении хранилища, сложив руки за спиной. Мелоун последовал за ним. — Ты не боишься, что полиция начнёт штурм? — Ну, полиция же меня знает – я держу слово… а вот Чуса не столь моральна… — Что ты имеешь в виду? — В прошлый раз они решили пожертвовать заложниками… Не волнуйся, Спичка, я не собираюсь никого убивать, — Джокер улыбнулся. — Я же держу слово. В комнате ещё стоял дым вперемешку с пылью. Двое бандитов откашливались и светили куда-то фонариками. Бронированная дверь была покорёженной, но на месте. — Ничего не понимаю… — говорил один из бандитов. — Ну, взорвите её ещё раз, — пожал плечами клоун. — И побыстрее. Бэтмен мог почувствовать, что Джокер волнуется. — В чём дело? – спросил он его уже в коридоре. — Скоро здесь будут собачки Чусы. Вскоре к ним присоединились и бандиты. Они протянули провода и готовились взорвать заряд. Наверху послышалась какая-то возня. — Что это? – насторожился один из бандитов. — Взрывай! – велел Джокер и выхватил детонатор. Прогремел взрыв. Клоун бросился посмотреть, что же получилось; перед тем как скрыться в комнате, он обернулся и бросил: — Спичка, если хочешь, чтобы они остались живы, их придётся вырубить. — Чего? – не поняли бандиты. В следующий миг они столкнулись головами и осели на пол. Дверь по-прежнему стояла, но теперь держалась только на соплях. Мелоун немного повозился, и она приоткрылась. К общему удивлению, здесь оказалось светло, белый свет исходил от пола и потолка. — Не хило, — Джокер шмыгнул в образовавшуюся щель и спрыгнул на пол хранилища. Более крупному Мелоуну пришлось постараться, прежде чем ему удалось пролезть. Ряды ячеек тянулись вдоль стен. Здесь их были целые коридоры. — Ну, и что мы ищем? – Джокер задумчиво косился на совершенно одинаковые ячейки. — То, что здесь прячут. Мелоун, наконец, пролез и прикрыл за собой дверь. Джокер взорвал гранату, заперев их внутри. — Ну, вот, теперь пройдёт некоторое время, прежде чем они её откроют, — улыбнулся он. — У монеты всегда две стороны… Мелоун направился к ячейке Альфреда. Долго искать не пришлось. Итак, вставить ключ, набрать код, повернуть ключ – ячейка открылась. — Ну, и что это? – Джокер нетерпеливо схватил самое приметное в сейфе. Этим оказалась небольшая статуэтка. — Посейдон. Клоун повертел её в руках и понюхал. — Можно я оставлю себе? – спросил он, пряча статуэтку за пазуху. — Если выберемся, я её тебе подарю. Мелоун вытащил из ячейки большой свёрток. — Я решил, что нам не помешает поддержка, — объяснил он, разворачивая пакет. Джокер повозился с замком. Покрутил ключ, понажимал кнопки. — Да уж… и не взломаешь, — расстроился он. — Не отвлекайся, — Мелоун развернул на полу бумагу, — Итак, есть план этого этажа, до перепланировки. Несущие конструкции не должны были быть тронуты. — Смотри, наш «чёрный вход», — Джокер ткнул в план. Вдруг по хранилищу пронёсся звук «БУМ!», затем ещё раз. — Хе-хе, долбятся, — улыбнулся клоун. — Думаю, он заслуживает внимания, особенно если учесть, что мы под землёй. Мелоун собрал с пола вещи и направился к нужному месту. — Сколько у нас времени, прежде чем они откроют дверь? — Зависит от того, столько у них взрывчатки, — усмехнулся Джокер. В указанном месте обнаружилась очередная ячейка. Эта была большой, в человеческий рост. Клоун прильнул к ней ухом и постучал. — Не думаю, что тебе откроют, — бросил Мелоун. — Конечно, — Джокер оторвался от двери. – Может, сам попробуешь? Бетмен прикрепил к ячейке бомбу и поставил таймер на десять секунд. — Ух, ты! – Джокер уставился на небольшое устройство. – Давай, я верну статуэтку, а ты мне подаришь такую штуку… Ммм? Мелоун раздражённо рыкнул — ему пришлось вернуться, чтобы уволочь клоуна подальше от двери. Они укрылись в одном из коридоров. — Ну, где взрыв? – Джокер выполз из укрытия и уставился на дверь. Десять секунд прошло, но взрыва не последовало. Мелоун тоже присоединился к нему. — Похоже, здесь глушит работу любой электроники, — догадался он. – Дай-ка… Спичка пошарил по карманам клоуна и вытащил одну из его карт. Метким броском он отправил её прямо в бомбу. Они только и успели нырнуть обратно за поворот. Взрыв вывернул не только эту ячейку, но ещё и соседние. — А говорил, что не откроют… Всё зависит от того, как постучать! За ячейкой оказалась лестница. Мелоун отбросил искореженные двери и вошёл внутрь. Миновав небольшой коридор, он вступил на винтовую лестницу, вырезанную в скале. — Похоже, не только Бетси любит пещеры, — Джокер последовал за ним, но остановился. В стенку ячейки был вмонтирован обычный сейф. Взрывом разнесло и его. — Ну, помоги! – клоуну никак не удавалось добраться до его содержимого. Мелоун уже не слушал, а пошёл дальше. Старания Джокера всё же увенчались успехом, и на свет появилась… старая тряпичная кукла с зашитыми ртом и глазами, похожая на куклу Вуду. Клоун подёргал её за конечности, помял на наличие иголок, понюхал на наличие банальных наркотиков… обычная кукла. И стоило её ТАК прятать? Пожав плечами, он решил её прикарманить. — Похоже на центр управления или штаб, — заговорил Мелоун, когда Джокер, наконец, присоединился к нему. — Я мог бы сказать больше, если бы здесь хоть что-то работало. Лестница вела к небольшой комнате, занятой компьютерным терминалом. Клоун хотел нажать одну приметную красную кнопочку, но не успел – компьютеры вдруг заработали. — Что ты сделал? – удивился Мелоун. Джокер удивлённо посмотрел на свой палец. — Я ничего не трогал! — Люди какие-то… Пока Спичка пытался во всём разобраться, Джокер наугад нажимал кнопки. — Похоже на систему слежения, — заключил Мелоун. — Девушка… — клоун с любопытством уставился в один из экранов. Девушка принимала душ. — Джокер! – Мелоун немедленно отключил монитор. — Не бойся, я никому не скажу… Что? На лице Спички была глубокая задумчивость. — Это Ширан МакКу, — объяснил он. — Одна из директоров совета «Уэйн Интерпрайзис». — Точно? – Джокер включил монитор обратно. — Точно, — Мелоун снова выключил его. — Уверен? – клоун опять потянулся к кнопке. — Уверен, — Спичка перехватил его руку и сильно сжал. — Зачем они подглядывают за ними? – Джокер уделил внимание и другим экранам. Не в самый корректный момент была застигнута не только Ширан, но ещё и какой-то дедушка. Этот монитор Джокер предпочёл выключить сам. Послышался отдалённый взрыв. — Похоже, у нас совсем не много времени, — заметил клоун. — Здесь что-то ещё, кроме слежения… Секунду, — Мелоун набрал в поиске «Брюс Уэйн». На его счастье, камер с видом на дом не оказалось, только в офисах компании. — Кому-то повезло, да? – заметил Джокер. — Да, и этот кто-то – ты. Во взгляде Мелоуна можно было увидеть участь Джокера, окажись камеры и в доме Уэйна. Клоун как-то сдулся и выдавил улыбку. Раздался ещё один взрыв, а потом глухой звук «Бам!», как будто упало что-то тяжелое, металлическое. — Похоже, времени не осталось... — Сфотографируй здесь всё, а я попробую скачать информацию, — Мелоун кинул Джокеру фотоаппарат. Клоун повертел в руках прибор, похожий на чёрный брусочек, соображая, как он включается. Вспышка ослепила его на пару мгновений. — Работает, — заключил он и принялся выполнять поручение, — а бомба не работала… Джокер включил обратно монитор с Ширан, но его ждало разочарование – девушка уже надела халат. — Видимо, включились не только компьютеры.… Ты точно ничего не трогал? Система выдала ошибку. — Для скачивания нужен пароль… — Спичка, пора свалива-а-а!!! Прямо под Джокером открылся потайной люк и клоун провалился. Недолго думая, Мелоун схватил пожитки и прыгнул за ним. Что бы ни было на том конце – хуже уже не будет. Предварительно он заминировал терминал. Мелоун ещё катился по узкому тоннелю, когда сверху прогремел взрыв. Вот тоннель кончился, и он врезался в уже успевшего встать Джокера, сбив того с ног. Спичка поспешно слез с клоуна и вытащил его из воды. Джокер застонал, схватившись за бок — грязная вода попала в его рану. — Где это мы? — В канализации, где же ещё! – поморщился клоун. Походило на старую ветку коллектора. В подземельях Готэма Бэтмен ориентировался не очень… Недалеко шумел водопад. — Где фотоаппарат? Джокер выловил тот из воды. — Надеюсь, его можно мочить… Мелоун бегло осмотрел устройство – оно, вроде бы, не пострадало. Как он и предполагал, скачать информацию не хватило времени. — Откуда ты знал про люк? – поинтересовался Спичка. — Я? – удивился Джокер. — Ммм… Разве не ты открыл его? Оба остановились и переглянулись. — Ладно, поговорим об этом позже… — клоун направился на звук водопада. — Эй, ты же не… — Мелоун хотел остановить психа, но не успел. Джокер, с диким смехом, уже спрыгнул вниз. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Из потайного хода кто-то вывалился, но разглядывать его уже было некогда. — Надеюсь, ты знаешь отсюда выход… — спросил Спичка. Внизу Джокер любезно его подождал. — Я — нет, вода знает! Клоун крепче вцепился в Мелоуна и набрал побольше воздуха в лёгкие. «Мама», — читалось во взгляде Спички, когда течение их подхватило и понесло. — Ну вот, круче, чем в Диснейленде, — Джокер ещё отплёвывался от воды. Оба, пошатываясь, поковыляли до берега. — Ты бывал в Диснейленде? — Нет. Вода смыла с Брюса весь грим — конечно, его было минимум, но сейчас он всё-таки больше походил на Брюса Уэйна после бурной ночи (очень бурной), чем на Спичку Мелоуна. Из трубы их смыло прямо в водохранилище, но, похоже, Джокер именно такой вариант и предполагал. За ними точно не последуют и можно считать, что они оторвались. — Как твоя рана? – спросил Брюс, когда они уселись. — Рана? … Я про неё уже и забыл… Оба ещё не могли отдышаться. — Альфред, — Бэтмен выудил откуда-то передатчик. — Ты не мог бы забрать нас? — Какой полезный маразматик… — заметил Джокер. — Я, конечно, предполагал, что ты всё это не один делаешь … Брюс заставил себя встать и осмотреть клоуна. Из-за встряски кровь снова начала сочиться. Рана была достаточно глубокой, но ничего серьёзного. Бэтмен стал расстёгивать его пиджак, чтобы оказать первую помощь. Вот, значит, откуда берутся его шрамы; сложно представить, что Джокера кто-то может просто пырнуть ножом… — Что это? – Брюс вытащил из рукава клоуна ожерелье. — Сувенир. Ожерелье было явно не дешёвым. — Деньги, значит, не важны? — Это не деньги. Мы же банк ограбили… Кроме ожерелья, у Джокера нашлись и другие «сувениры», включая старую тряпичную куклу. — Ну, а это-то ты зачем стащил? – Брюс повертел её в руках. Клоун пожал плечами. Ночь выдалась прохладной, и оба быстро замёрзли. Джокер без церемоний залез Брюсу на колени. — На сырой земле сидеть вредно, — ответил он на возражения Бэтмена. — Можно застудить нижнее полушарие мозга, — успел сказать клоун прежде, чем полетел в грязь. К тому времени, как подъехал Альфред, Джокер успел любовно рассовать свои «сувениры» обратно по карманам. Навстречу дворецкому вышли двое грязных, промокших людей. Это его ничуть не удивило — похоже, он находил хозяина и в более плачевном состоянии. Старик предусмотрительно захватил с собой сменную одежду, но Джокер переодеваться не стал. Альфред предвидел такой вариант и взял с собой ещё и одеяло. — А я думал, ты приедешь на бэтмобиле, — заговорил клоун уже в машине. — Там только одно пассажирское место, не считая пилота, сэр, — невозмутимо отозвался дворецкий. — Никого не впускай в дом, — инструктировал Уэйн Альфреда. — НИКОГО! — Могу я узнать причину? — Они наблюдают за всеми, даже за мной, но пока только в компании. Если они увидят Джокера… — Понятно. Клоуна попытались переселить в пещеру, от греха подальше, но тот упёрся руками и ногами, заявив, что там холодно. — Ну, зачем тебе кровать? – высказал Брюс последний аргумент. — Ты же всё равно на ней не спишь. Джокер сидел, вцепившись в ручку упомянутого предмета мебели. — Ммм, она… она самое тяжелое в комнате, — честно признался клоун. Наконец, Брюс сдался и махнул рукой. Спорить с логикой Джокера практически невозможно. Бэтмен решил просмотреть единственное, что им удалось вынести из банка – фотографии. Вначале клоун маячил у него за спиной, но потом это занятие ему наскучило, и он вернулся в особняк. Брюс пытался установить личности людей, за которыми следила ЧУСА. Даже с большим разрешением фотографий сделать это, порою, оказывалось проблематично. Мыш краем глаза следил за передвижениями Джокера. Один раз активировались его браслеты (он заставил надеть их ещё в машине), но ничего серьёзного: Альфред сделал это, чтобы обработать рану клоуна. Уже прошло около часа, как Брюс сидел здесь. Вдруг он заметил, что сигнал маячка клоуна пропал… Бэтмен бросился по последним его координатам. Джокер нашёлся в своей комнате. Он, как ни в чём не бывало, лежал на кровати, сложив ноги на подушку. — Где маячок? – спросил Брюс. Клоун в недоумении похлопал себя, отыскивая маленькую булавку. Она нашлась там же, где Бэтмен её и прицепил. Ничего не понимая, Брюс посмотрел на устройство, где отображались данные с маячка. Прибор не работал. Бэтмен схватил Джокера за локоть и вытащил в коридор. И маячок, и прибор заработали. — Как ты объяснишь мне это? — Амм… Что именно? – не понял клоун. — Происходит то же самое, что и в хранилище – электроприборы перестают функционировать. — А лампа почему работает? – Джокер указал пальцем. Действительно, лампа горела, чихая на законы логики Бэтмена. Мыш вернулся в комнату… Похоже, начхать на его логику захотелось не только лампе, но ещё и прибору слежения (дурной пример, как известно, заразителен). Сейчас он работал. Джокер вырос за плечом Бэтмена… К чихающей компании решил присоединиться и маячок. — Ммм, а что именно тебя беспокоит? – тоном заправского психиатра поинтересовался клоун. Бэтмен ничего не ответил и удалился. В комнате абсолютно ничего не происходило. Скучно. Джокер встал и выключил лампу, всё равно уже светало. Клоун посмотрел в окно навстречу новому дню, поморщился и задёрнул шторы – этот день он ненавидел. Самое время лечь спать. — А кто-то говорил, что это я не умею расслабляться… — Голос Бэтмена вырвал клоуна из полудрёмы. Джокер нашёлся в своей комнате, но не в кровати, а под креслом. Клоун фыркнул, как обиженный кот и забился глубже. Пришлось попотеть, прежде чем удалось его вытащить. — Тебя что, нужно привязывать, чтобы заставить спать на кровати? — Только попробуй, — насупился Джокер. — Так и будешь тут сидеть? Брюс швырнул клоуна на кровать, а сам устроился в кресле, из-под которого его только что вытащил. Уэйн кивнул, зевая. Клоун откинулся на подушку, сложив руки на груди. Он надеялся дождаться, пока Бэтмен заснёт, но умение «спать с открытыми глазами» Брюсу очень пригодилось… Когда через пару часов он проснулся, Джокер уже спал. Уэйн укрыл его краем одеяла и удалился. — Что, завтрак в постель Фредди не приносит? – клоун появился, ещё протирая глаза. — Для этого нужно заслужить крайнюю степень его сострадания. Джокер плюхнулся на стул. Без всяких шуток, без приколов… — Похоже, кто-то встал не с той ноги, — заметил Брюс. — Ненавижу этот день, — поведал клоун. — Что такого в этом дне? — Просто ненавижу… Вскоре появился Альфред. Он принёс завтрак и список запланированных дел для Брюса Уэйна. — Что, опять каша? – поморщился Джокер. Клоун опустил голову на стол и потыкал содержимое тарелки ножом. Дворецкий вздохнул и заменил столовый прибор в руке клоуна на ложку. Похоже, старик считал своим долгом научить его хорошим манерам. Джокер же считал долгом отрицание этикета. Дождавшись, пока Альфред отвернётся, он показал ему язык. Брюс был поглощён чтением списка и не обратил внимания на выходку клоуна. Уэйн по инерции зачерпнул очередную ложку каши, но забыл отправить её в рот, содержимое скользнуло обратно в тарелку. Джокер не упустил возможности воспользоваться такой ситуацией… Каша метко угодила прямо в макушку старика и кляксой растеклась по лысине. Дворецкий резко обернулся. Джокер, как ни в чём не бывало, собирался проглотить очередную порцию белой массы. В ответ на укоризненный взгляд старика, клоун указал на Брюса, тот по-прежнему был поглощён чтением. Альфред вздохнул, но ничего не сказал. Джокер ожидал более бурной реакции на свою выходку, поэтому ему снова стало скучно. Он отобрал у Брюса бумажку. — Что читаешь? — Список дел. — У, Бетси, какой ты занятой… — клоун пробежался глазами по листку. — Срубить дерево, убить сына, взорвать дом… Благотворительный вечер «Зимние цветы». Неужели ты пойдёшь туда? — Придётся… — Давай сходим вместе. Уверен, вечер пройдёт намного веселее! Брюсу представился Джокер, расхаживающий по залу, полному людей, с детонатором в руке. — Кто не сдаст деньги на благотворительность, тому некуда будет возвращаться домой… Да, взрывы, ограбления – это всё не страшно, но если Джокер решит заняться благотворительностью – мир этого не переживёт. Уэйну предстоял насыщенный день, а вот клоун маялся от безделья. Брюсу необходимо было поделиться кое-какими мыслями с Фоксом, но сначала требовалось с этими мыслями собраться, в чём ему упорно мешали. Вначале появился Альфред и напомнил, какое сегодня число и что в этот день необходимо сделать. Не успел дворецкий договорить, как в него полетела ваза. Джокера пришлось скрутить и оставить в кабинете, под собственным присмотром. Клоуна сегодня поразила какая-то непонятная хандра. Брюс попытался сложить бумаги, когда почувствовал запах палёного: Джокер поджёг его настольный календарик. На вопрос: «Какого чёрта?» клоун только вздохнул. Раз уж больше ничего не пострадало, пришлось смягчиться и усадить его за телевизор. — Посмотри новости, может, тебя покажут. Покой продолжался не долго. Диктор только и успел назвать сегодняшнее число, как в телевизор уже полетел пульт, а следом — настольная лампа в качестве «контрольного выстрела». — Ненавижу этот день! – выдохнул Джокер и поплёлся к себе в комнату. Обычно его туда не загнать. Покой опять надолго не задержался. Из комнаты донёсся звон чего-то бьющегося. Ничего особенного, просто клоун случайно уронил шкаф. Джокер оказался в кресле — он сидел, сложив ноги на подлокотник. — Что сегодня с тобой творится? – не выдержал Брюс. — Что такого в этом дне? Джокер вздохнул и отвернулся. — Сегодня произошло какое-то событие? — Да, самое печальное событие в моей жизни… — Умерла твоя любимая собачка или бросила девушка? Судя по запущенному предмету, предположение оказалось неверным. Пришлось оставить Джокера в покое. Пусть дуется, раз ему так хочется. — Я слышал, что Джокер ограбил интересующий вас банк, — начал Люциус, как только они нашли спокойное место. — Если бы вы не упоминали о нём … теперь я и не знаю, что подумать. — Мне удалось раздобыть кое-какую информацию. — Ни за что не поверю, что Джокер вломился в ЭТОТ банк, в ЭТО время, совершенно случайно… — Что об этом говорят в прессе? — Ничего. — Что и следовало ожидать. ЧУСА ведёт наблюдение за некоторыми людьми… — жестом фокусника Брюс достал список. Люциус разглядывал список имён, которые Бэтмену удалось установить. — Факт наблюдения незаконен, но нет никаких доказательств, — наконец заговорил он, — Хотя это проливает свет на некоторые вопросы… — Как, по-вашему, им удаётся заполучить согласие своих клиентов? — Ну, есть много способов… Однако у меня есть одна зацепка для вас. — Что именно? — Если не углубляться в детали… ЧУСА приобрела в частную собственность Аркхам. — Аркхам?! — Я проверил, за последние несколько месяцев там оказались многие бывшие владельцы компаний, попавших под крылышко ЧУСА; ещё там чуть ли не санаторий для некоторых сотрудников самой ЧУСА. Думаю, там могут оказаться и люди из вашего списка. — Психотропное воздействие? — Возможно… Ещё немного — и ЧУСА будет безраздельно владеть городом. Это уже нельзя объяснить простым слежением. Весь «Уэйн Энтерпрайзис» медленно разоряется. — Они приобрели компанию, чтобы только разорить её? Зачем им это? — Думаю, кто-то хочет остаться единственным владельцем. Так уже происходило с другими компаниями Готэма. Бывшие директора уже разорились, и вас ждёт та же судьба, и уже ничего нельзя сделать. — Вы предлагаете мне смириться? — Нет, но этот бой проигран. Бэтмен захлопнул за собой дверь, оставив Мир Брюса Уэйна снаружи. Тишина; Джокер — и тот сегодня хандрил и не свешивался с перил второго этажа. Альфред молча удалился, оставив хозяина в одиночестве. Неужели он может лишиться этого уголка? Пожалуй, он, наконец, мог ответить на вопрос: «как Бэтмену и Брюсу Уэйну удаётся оставаться единым целым, не выживая друг друга?». Это всё благодаря этому убежищу, где нет ни того, ни другого. Зимой темнеет быстро. Вечер проходил тихо или, по мнению Джокера, крайне скучно, пока не раздался звук, похожий на звонок мобильника. — Что это? – клоун совершенно неожиданно вырос за спиной. — Бэт-сигнал. — Уу… А мне всё было интересно, как его подают, когда небо ясное. — Что, твоя хандра уже прошла? — Кто ж мог подумать, что в этом шкафу было столько вещей… — Натворишь что-нибудь, пока меня не будет… — Аркхам, я помню. Брюс скрылся в направлении пещеры. — Счастливого пути, — пожелал Джокер с добродушной-добродушной улыбкой. — Добрый вечер, комиссар, — заговорил Бэтмен, чтобы привлечь к себе внимание. — Не такой он уж и добрый, — вздохнул Гордон. — Ты слышал, что Джокер совершил ограбление, причём это был тот самый банк? — Я слышал. У вас есть какая-то информация? — Я пытался связаться с тобой раньше… В общем, ЧУСА взяла дело в свои руки, полицию даже не пустили внутрь. Штурм провели её наёмники… — Наёмники? — Да, по распоряжению свыше, с недавних пор они принимают участие почти во всех операциях. — Кто-то пострадал при штурме? — Неизвестно. Всех, кто находился в банке, ещё допрашивают. — Нет никакой информации? — У меня есть только домыслы. В банке хранилось что-то очень важное и, судя по тому, как они переполошились, «это» пропало. Должно быть, кому-то удалось скрыться. Теперь ЧУСА трясёт весь нижний город в поисках Джокера… Я подумал, возможно, ты… На крыше комиссар уже был один. — Надеюсь, тебе повезёт. Бэтмен спустился с крыши в переулок. Вдруг он остановился и огляделся: никого не было видно. Тогда мыш достал пульт и нажал на кнопку. Послышался сдавленный крик, чертыханье и звук падающего тела. — Привет, — сказал Джокер. Бэтмен отключил браслеты и поднял клоуна за шкирку. — Полагаю, ты всё слышал. — Мм, почти… — Джокер потёр ушибленное место. — Мог бы просто попросить выйти… Мыш схватил клоуна в охапку и хотел забросить в бэтмобиль, но на сигнализацию тот не отозвался. Бэтмен даже опустил Джокера и внимательнее всмотрелся в машину. — Сломалась? – спросил клоун. Мыш открыл дверь, та спокойно поддалась – электронный замок не работал, ничего не работало. — Бетси, а тебе не кажется, что сейчас самое время для… Раздались выстрелы. Стреляли, похоже, только по Бэтмену — пули отскакивали от его брони. Джокер успел юркнуть в бронированную машину. Обстрел вела группа людей из четырёх человек, в серо-чёрной форме, с двумя красными полосками на правом предплечье – ЧУСА. В следующий миг Бэтмен получил удар ногой по лицу и грохнулся на землю. Обстрел прекратился. Броню пули не пробили, но каждое попадание было болезненно. У Бэтмена перехватило дыхание. Дверь бэтмобиля по-прежнему была открыта и он мог видеть, как Джокер выскочил с другой стороны и бросился наутёк. Снова послышались выстрелы, но они оборвались. — Приказ «Взять живым», — напомнил один из наёмников. Двое бросились в погоню, двое остались с Бэтменом. Зря… Разобраться с ними не составило труда. Мыш, тяжело дыша, плюхнулся в машину. Вдруг всё заработало. Сигнал маячка двигался и вдруг остановился — донеслось эхо выстрелов; пара секунд — и опять движение. — Ненавижу этот день! – Джокер ввалился в бэтмобиль. — Ну, что сидишь? Так как клоун влез со стороны водителя, его пришлось перекинуть на пассажирское место. — Потерпи, придётся зашить. — Брюс уговаривал Джокера посидеть спокойно. — Так заживёт, — вырывался тот. Серьёзных ранений не было, но одна пуля его всё же задела. Чтобы оказать клоуну медицинскую помощь, пришлось опять активировать браслеты. — Ну, вот, — Брюс отключил браслеты, помог клоуну подняться, и даже подал его пиджак. — Пойдём, Альфред уже ждёт. — Ооо, Бетси, дай мне спокойно сдохнуть. Хочу, что бы этот день быстрее кончился. Джокер неохотно, но всё же позволил увести себя в обеденный зал. — Что такого в этом дне? — Ненавижу… Клоун застыл в недоумении. Обычно полутёмный зал сейчас был полон света. — Понятия не имею, сколько тебе лет, но…— Брюс закрыл сзади дверь, пресекая возможные пути отступления. — С днём рождения, Джокер. Альфред, застывший по стойке смирно, на столе торт с одной свечкой… Наверное, на его языке это значило «спасибо». Джокер даже лёг на кровать, правда, немного по-своему: поперёк (а что, он так почти влезал, только ноги слегка свешивались). Утром следующего дня они вдвоём сидели в его комнате. Джокер был ещё мокрый — после поедания торта его пришлось заставить принять душ. Уэйн, короче, тоже не был сухим. — Это всё? – спросил Брюс, глядя на разложенные перед собой украшения. Клоун порылся за креслом и притащил ещё одно кольцо. В его комнате всегда царил беспорядок. У Джокера с Альфредом это был своеобразный поединок: дворецкий раскладывал вещи по-своему, а клоун потом — по-своему. Хотя от вчерашнего погрома почти ничего не осталось. Джокер уселся на кровати, напротив Бэтмена, и кивнул. Итак: ожерелье, кольцо, еще кольцо, начатая упаковка жевательной резинки, обёртка от шоколадки (содержимое восстановлению уже не подлежало), статуэтка Посейдона (но её можно не считать), и кукла. Брюс поднёс к глазам одно из колец – возможно, в украшении был спрятан носитель информации, или что-то в этом роде. Джокер поднял палец, привлекая внимание. — Знаешь, где я взял эту крошку? – клоун протянул Бэтмену куклу. — В той ячейке, которую ты взорвал. Кроме прохода, там был ещё сейф. Кукла смотрела на Брюса зашитыми глазами и хитро улыбалась зашитым ртом. Вообще, умно спрятать что-то на виду, как бы для отвода глаз. Бэтмен промял игрушку на наличие чужеродных предметов – похоже, ничего не было. — Пойдём, просканируем её. Кукла лежала на металлическом столе, продолжая хитро улыбаться. «Ни за что не догадаетесь», — подмигивала она. Бэтмен потянулся, чтобы включить сканер, как вдруг всё выключилось. — Это не я! — донеслось из кромешной тьмы. — Подожди, здесь должен быть… — Брюс попытался что-то нащупать в темноте, но тут загорелся слабый свет. — Откуда у тебя спички? Джокер смущённо улыбнулся и спрятал руки за спину, свет погас. В темноте послышалось копошение, возня, «Ай!», бэтменовское: «Джокер!», и огонёк спички загорелся вновь. Брюс отобрал у клоуна коробок, и тут всё заработало. — Я схожу с ума, — заключил Бетмен, когда его посетила одна догадка. — Ммм… рад за тебя… Куклу всё-таки просканировали – ничего в ней не было. Сейчас на этом столе сидел Джокер, держа игрушку в руках. — Прекрати! – Брюсу надоел то и дело гаснущий свет. Клоун же находил это занятие весьма забавным. После укоризненного взгляда, пришлось отложить куклу в сторону. Бэтмен с облегчением вздохнул, но тут свет погас снова. Джокер продолжал улыбаться: «Что? Я её не трогаю…». Бэтмен продолжил изучать данные. — Может, это Вуду? – предположил клоун. — Давай, нужно немного волос… Джокер подкрался сзади и собрался отрезать у Брюса прядь. — Откуда у тебя… – Бетмен перехватил его руку и отобрал складной нож. — Можно было догадаться, что ты прихватишь с собой новые «игрушки»… — вздохнул Брюс. По возвращении Бэтмен, естественно, обыскал клоуна, но, похоже, тому всё же удалось что-то протащить. Уэйн с тяжёлым вздохом плюхнулся в кресло. На экране ещё продолжали мелькать разные данные, но ответов они не приносили. — Ладно, я не знаю, почему так происходит, — вздохнул он. – Хотя, это объясняет причину отказа электроники в хранилище и наш побег оттуда. — Бетси не верит в магию? – спросил Джокер. — Магии не существует. — Правильно, просто некоторые явления наука ещё не в силах объяснить. Железная логика, и ведь не поспоришь. Недавно Альфред принёс бутерброды и чай, которые теперь остывали. Джокер сидел на столе, доедая свою порцию. Брюс решил присоединиться к нему. Он откусил бутерброд и понял, что с тем что-то не так. Листик салата, огурец, майонез… Один взгляд на клоуна — и судьба колбасы стала понятна. Джокер смущённо улыбнулся и медленно отодвинулся на безопасное расстояние. Вдруг пещеру огласил резкий звук. Клоун вздрогнул и недоуменно огляделся. — Бэт-сигнал, — пояснил Брюс. Гордон опять вызывал его. Бэтмен быстро переоделся. — На этот раз я настоятельно рекомендую тебе остаться здесь, — погрозил он Джокеру. Клоун утвердительно кивнул и расплылся в улыбке. — Не заставляй запирать тебя в камере. Улыбка сползла, и Джокер сделал умоляющее лицо, словно просил купить игрушку. — Альфред присмотрит за тобой. Бэтмен взял клоуна за локоть и решил лично передать его в руки дворецкого. Брюс уже возвращался в пещеру, когда услышал звон разбивающего стекла. Шум исходил из противоположной части особняка — это не Джокер. Бэтмен бросился туда. Свет не горел. По коридору пронеслась чья-то тень. Бэтмен последовал за ней. Существо было достаточно маленьким и худым – возможно, подросток или женщина. Тень остановилась, оглядываясь. Её поза была какой-то неестественной, словно это не человек, а марионетка. Голова — откинутая назад, словно шея не держала её — повернулась в сторону Тёмного рыцаря, и они встретились взглядами. Был виден только один круглый глаз существа, который светился. Бэтмен выстрелил в тварь верёвкой, намереваясь связать, но оно увернулось и прыгнуло на мыша. Тёмный рыцарь хотел ударить его, но существо извернулось, и Бэтмен сам получил ногами по лицу. Нормальному человеку такая гибкость недоступна. Существо снова атаковало. На этот раз мыш сумел его ударить. Тварь отлетела на приличное расстояние. Что-то слишком странное было в этом существе, Бэтмен не почувствовал плоти под кулаком, словно бил тряпичную куклу; ещё тварь была очень лёгкой – человек не может столько весить. Существо врезалось в стенку и сползло на пол, но это его ни чуть не дезориентировало. Тварь кувырками приближалась вновь. Тёмный рыцарь бил, а существо изворачивалось, как тряпичная кукла, как марионетка, умудряясь обойти защиту и нанести удар. Руки, ноги… Казалось, его конечности меняются местами. Ему даже было не обязательно касаться пола, для опоры вполне хватало противника. Существо запутало Бэтмену ноги, и тот рухнул на пол. Секунду тварь нависала над ним, а потом послышался звон разбивающейся вазы, и Марионетка осела на пол, словно куча тряпок. Свет загорелся. Джокер с любопытством разглядывал поверженное существо. — Это что, вор? – спросил клоун. — Похоже на то, — Бэтмен поднялся и тоже стал разглядывать незваного гостя. Существо было маленьким, как ребенок. Одето в чёрно-синий, ромбиками, костюм, местами заштопанный грубыми заплатками. Вместо волос – ворох спутанных верёвок, на лице была фарфоровая маска, составленная из разных осколков. Двух осколков не хватало: того, что должен был закрывать левый глаз, и небольшой, из щеки. Второй валялся радом на полу, а первый, видимо был потерян раньше. Вдруг Марионетка зыркнула, схватила выпавший осколок и вставила его обратно. Свет снова погас, а незваный гость умчался прочь, отбросив Джокера в сторону. — Эй, он такой же… — клоун ещё не мог встать. — Он за куклой, — сообразил Бэтмен и бросился следом. Кукла по-прежнему лежала в пещере. Бэтмен метнул бэторанг, пригвоздив Марионетку к стенке. Существу потребовалось немало усилий, чтобы освободиться. — Слушай, а ведь он знает, куда идти, – это Джокер догнал их. Тёмный рыцарь пытался сладить с Марионеткой, ещё прибитой к стене, но та благополучно отбивалась. Бэтмен остановился и задумался. — Присутствие Бэтмена в особняке Брюса Уэйна ещё можно объяснить, но если он увидит пещеру… — Понял. Джокер унёсся вперёд. То ли природа этой куклы и впрямь была сверхъестественна, то ли в ней всё же был какой-то передатчик, но Марионетка почувствовала смену её местоположения. Джокер не придумал ничего лучше, чем спасаться бегством. Существо погналось за ним, и вскоре Бэтмен потерял обоих. Пока кукла у Джокера или Марионетка рядом с ним, маячок и браслеты не будут работать. Однако найти их в ночном городе оказалось не так уж трудно. Внезапно выключающийся свет привлекает внимание. Оба нашлись на вершине строящегося здания. Джокер чуть не сорвался, но извернулся и упал лишь на этаж ниже. Марионетка спрыгнула за ним. Казалось ещё немного — и клоун плохо кончит, но… Джокер взял и выбросил куклу вниз. Существо оставило клоуна и прыгнуло за ней, с высоты примерно в двадцать этажей. Бэтмен спустился следом. Перекошенное тело существа лежало на асфальте, его маска рассыпалась на осколки, кукла лежала здесь же, неподалёку. Тёмный рыцарь подобрал её и застыл в недоумении. Марионетка подавала признаки жизни. Лица на ней не было, только единственный глаз вертелся в поисках осколков. Существо попыталось встать, но получилось у него весьма неуклюже, словно невидимые нити, приводящие в движение его конечности, перепутались. Голова была запрокинута на бок, рука шарила по асфальту в поисках частей маски. Вдруг послышалась музыка. Красивая, несмотря на немного фальшивящий инструмент, весёлая, и, в то же время грустная. Захотелось улыбнуться и пойти на звуки шарманки. Похоже, такое желание возникло не у одного Бэтмена. Музыку извлекал человек, медленно приближающийся сюда. Он был высокий, под два метра, худой, с длинными седеющими волосами, торчащими из-под старой шляпы. Тёмные круглые очки, старинный потрёпанный плащ и туфли дополняли образ. Человек медленно шёл, крутя ручку своего инструмента. Люди вокруг него были словно зомбированы, улыбались и смотрели куда-то в пустоту невидящими, счастливыми взглядами. Они тупо брели, натыкаясь на препятствия и друг на друга. Дальше Бэтмен ничего не помнил. Очнулся он от пощёчины. — Бетси! – Джокер склонился над ним. — Что… что случилось? – Тёмный рыцарь попытался сесть. — Ну, это тебя надо спрашивать. Люди вокруг ещё лежали в счастливом бреду. Ни шарманщика, ни марионетки, ни куклы рядом не было. — Круче твоего газа, — Бэтмен схватился за голову и встал. Джокер обиженно фыркнул. Похоже, его самолюбие было задето. Тёмный рыцарь ещё пошатывался. Он пытался припомнить недавние события. Вот шарманщик подходит ближе и Бэтмен ему улыбается. Человек протягивает свободную руку и забирает куклу. Марионетке, наконец, удаётся собрать своё лицо, она распутывает конечности и уходит следом за стариком, пританцовывая в такт музыке. Мыш тряхнул головой. — Это не человек… — заговорил Бэтмен. Они остановились на крыше, Тёмному рыцарю требовалось отдышаться. — … Я видел, как он упал на асфальт с высоты в двадцать этажей. Человек не мог пережить такое. И его гибкость — он весит килограмм десять, от силы… — Думаю, ключевое слово здесь: «человек». — Если ты пытаешься убедить меня в магической природе этой твари… — Ну, почему… может это как… как Крок? — Крок – человек. Мутант, но человек. Джокер задумался. — Супермен! – выдал он. — Супермен – не человек. — В то, что это инопланетянин, я поверю скорее… Бетмен вздохнул. — Они забрали куклу, и теперь у нас опять ничего нет. — Нуууу… Ты ведь не будешь ругаться, если я скажу, что снял твой маячок? – Джокер смущённо пошаркал ногой. — Ты прицепил его на куклу? Клоун улыбнулся. Напряжённый вечер. Человек беспокойно ходил по комнате, иногда поглядывая в окно. Потеряв куклу, он мог вызвать Его гнев, но, чёрт возьми, у них договор, и по договору они должны вернуть её. Хотя, возможность снова встретиться с Ним совсем не прельщала. Вдруг свет погас. Маленькая рука осторожно приоткрыла не запертое окно, и Марионетка влезла на подоконник. — Ну?! – не выдержал человек. Это существо его тоже пугало, но не так, как остальные. Хорошо, что оно пришло одно… Тут послышались звуки расстроенной шарманки. Вот, вспомнишь о Дьяволе…. Из тёмного угла на свет, проникающий из окна с улицы, вышел Шарманщик. Он перестал крутить ручку своего инструмента, и музыка стихла. — Ты потерял мой дар, человек, — раздался голос, Его голос. Он сидел в дальнем углу комнаты, занимая всё пространство, до потолка. Его глаза пристально смотрели на человека где-то из центра всей этой массы. На свет выпадали лишь пола старого балахона и кончик одного из хвостов. — Её украли… я не… У нас договор! — Я помню про свой договор, — Его голос звучал, как хор многих голосов. Марионетка протянула человеку куклу. — У кого ты её нашёл? Ты его убил? – человек схватил куклу и отстранился. — Мы не будем снабжать тебя информацией, – отрезал Он. — Надеюсь, ты помнишь условия. Он встал и сделал шаг назад, в стену. Шарманщик поднял Марионетку за шкирку, та безвольно повисла кучей тряпок, поклонился и шагнул обратно в тень. Свет загорелся, человек остался один.