***
Волриус Бахра разглядывал город, что раскинулся под его ногами, испытывая одновременно досаду и злость. Досаду, потому что этот город, как и все королевство, до сих пор не склонились перед тем, кто воистину достоин трона. Злость, потому что виновник данной несправедливости раз за разом избегал расставленных ловушек и наперекор всему выживал там, где любой другой уже давно бы погиб. Как Шепард учуял, что в его любимом напитке, который он упрямо называл скотчем, присутствует одна ма-аленькая капля одного особого масла, от которого внутренности принца должны были превратиться в желе? А каким образом он заметил наемника, которого с огромным трудом удалось провести в покои Шепарда, и которого снабдили самой лучшей экипировкой, которую только удалось достать? И особенно Бахру выводил из себя случай, когда к принцу запустили, скажем так, «особую» наложницу, которую король Сильдорила купил не абы где, а у Темных Эльдар за непомерную плату. Длинноухие твари даже смеялись над Бахрой, мол, «неужели ты настолько невезучий, что уже в третий раз обращаешься к нам за помощью?» И все бестолку: отравленный напиток Джон залил в глотку тому, кто его доставил; вместо Шепарда в покои ворвались его солдаты, которые без лишних вопросов расстреляли наемника, который ждал свою цель, спрятавшись аж на потолке и укрывшись маскировочным плащом; а вот что случилось с наложницей, Бахра и вовсе так и не смог выяснить — превращенная гомункулом в живую бомбу, она вошла во дворец и просто напросто исчезла, как если бы ее никогда и не было. — Отец, зачем этот самозванец созвал нас? — Волриус оторвался от созерцания видов города и посмотрел на Круша, своего старшего сына. Будучи на двадцать четыре года моложе Волриуса, которому уже давно перевалило за сотню, тот был полной противоположностью своего тучного и лысеющего отца. Тощий, нескладный, Круш заплетал свои седые волосы в длинную косу, но под всем этим нелепым видом скрывался хитрый и безжалостный ум, который, к глубокому сожалению Волриуса, остальные его сыновья так и не унаследовали. Да и дочери, признаться, были сплошным разочарованием, за исключением, само собой, его любимицы Маллис, хотя и та периодически умудрялась расстроить отца. В частности, ей так и не удалось заманить в свои сети Шепарда, хотя до этого дня Волриус был уверен, что перед его дочерью не устоит ни один мужчина, если, конечно, он себя таковым считает. — Не знаю, — пробурчал Волриус, принимая протянутый ему бокал вина. — С недавних пор узнать хоть что-то о том, что происходит во дворце, стало очень сложно. Я бы даже сказал, практически невозможно. — Почему? — спросил Гарран, одновременно гордость и ужасное разочарование Волриуса. Его то ли четвертый, то ли пятый сын, он уже и сам точно не помнил, был ослепительным красавцем, с великолепной фигурой и красивым, правильным лицом, в которого были влюбленны все девушки Сильдорила. А еще он был бесконечно тупым и не видящим ничего дальше своего носа. Его не интересовало ничего, кроме охоты, драк и пьянок, и было чудом, что он вообще до сих пор жив. Гарран отказывался понимать, что в борьбе за трон нет места доблести и отваге, а в ход идут хитрость, коварство и обман. И пусть он был бы идеальной марионеткой на троне, Волриус скорее удавил бы его своими руками, чем допустил подобное. А главной бедой Бахры было то, что такими же непроходимыми ослами были и остальные его сыновья, за исключением, опять же, Круша. Который, кстати, хотел было уже ответить, но его опередили. — Да потому что, братец, за последние годы мы потеряли почти всех шпионов в столице, — красавица Маллис проверяла свою и без того идеальную внешность, ведь до посадки оставалось всего ничего. — Часть из них сгноили в трудовых лагерях на Эйсузе, но вот большая их часть попросту исчезла, и мы даже концов их не нашли. — Не трать так много слов на объяснения, сестра, — усмехнулся Круш. — Наш тугодум все равно вряд ли хоть что-то понял. — Не смей так говорить! — вскинулся Гарран. — Я все понял! — Да? И что же ты понял, братец? — Мы потеряли шпионов, и нам нужны новые! — Я же сказал, не трать впустую слов, — Круш посмотрел на Маллис и вновь обратился к брату. — Дело не в том, что мы потеряли шпионов, а в том, как мы их потеряли. Их не просто раскрыли и схватили. Они исчезли, растворились, будто их не было. Мы даже не знаем, живы они или нет. Может они уже работают на наших врагов, кто знает? — Ты сам-то не многовато слов потратил на нашего домашнего орка? — ехидно поинтересовалась Маллис, поправляя микроскопический изъян в своем макияже. — Действительно, кому я все это говорю? — согласился Круш. — Ах да, идиоту, который домашнего грокса от дикого отличить не в состоянии! — Откуда я мог знать, что он был дикий?! — начал оправдываться Гарран. — Откуда?! А то, что он бежал на тебя с явным намерением затоптать, тебе ни о чем не сказало?! — Но ведь я же его победил! — Да, ты его убил, — признал Круш, — в подобных вещах ты действительно хорош. Но вот во всем остальном, братец, ты непроходимо туп! — Довольно, дети мои, — наконец-то вмешался Волриус. — Ваши склоки глупы и бессмысленны. Пока вы здесь собачитесь, наш враг с каждым днем все сильнее укрепляет свои позиции. Еще немного, и скинуть его будет попросту невозможно. Мое время подходит к концу, а ваша грызня ничуть не приближает миг нашей победы. Круш и Гарран понурили головы, и если второй действительно чувствовал себя виноватым, то первый знал, что если он хотя бы не изобразит раскаяние, то будет только хуже. Глядя на этот спектакль, Волриус довольно улыбнулся — из его сына выйдет достойный король. Ах, если бы еще он был помоложе, то ему и вовсе цены бы не было. Но увы, процесс свержения Колпридов непозволительно затянулся, и за это время Круш Бахра сам успел состариться, а его собственные дети столь изощренного ума пока еще не продемонстрировали, если они вообще им обладали. Умом. Примерно догадываясь, о чем думает отец, Маллис Бахра кипела изнутри. Мысль о том, что на трон может усесться этот скелет в дорогих тканях, выводила ее из себя. Все остальные члены ее большой семьи не вызывали у нее ничего, кроме презрения. Тупые, ограниченные, живущие в собственном мирке — они даже не пытались достичь большего, довольствуясь лишь тем, что дал им отец. Исключениями были лишь Круш, да сама Маллис, но делиться властью с этим стариком она не желала. Какой прок сажать на трон того, кто сам загнется через десяток лет, и кто тогда займет его место? Его дети-бездари, которые сами интеллектом не далеко ушли от того же Гаррана? Вот уж нет, не для того Маллис с самого раннего детства поднималась по семейной лестнице, чтоб отдать все идиотам, самый младший из которых старше ее аж на шестьдесят лет! Сегодня ее последний шанс. Шанс вырваться из тесных рядов ее семейки, в которой слишком много народу. Шанс обрести власть, встав по правую, ну или хотя бы по левую, руку человека, который затмевал всех, кого Маллис когда-либо видела. Сегодня она предложит Джону Шепарду всю себя в обмен на то, чего она действительно заслуживает. Обратной дороги нет — она уже сдала Верховному Королю почти всех шпионов отца, из тех, о которых знала, а также успела его предупредить о двух готовящихся покушениях. Разве тем самым она не доказала ему свою верность? Пора получить заслуженную награду. Разглядывая членов своей семьи, Маллис еле заметно улыбнулась. Никто из них, как бы они не старались, не мог сравниться с Верховным Королем, и она не допустит, чтобы ее жалкие и глупые родственники заняли его место. Место, подле которого должна стоять она. И если для этого ее родичи должны умереть… Ну что же, да будет так.Глава 4
3 марта 2018 г. в 08:12
Задрав голову к небу, Шепард наблюдал, как к дворцу неспешно слетаются челноки, покинувшие уютные ангары своих кораблей, сейчас замерших на высокой орбите. Меры безопасности в столице уже в третий раз за последние годы были беспрецедентными, ведь на Алессию слетелись Системные Короли. Откликнувшись на зов Шепарда, они прибыли решать государственные дела.
В первый раз, они собрались на похороны Хорстеля Колприда — Верховный Король покинул этот бренный мир спустя два года после того, как Алессию впервые с визитом посетили эльдары, которые своим появлением повергли королей в шок. Еще большим удивлением для них стала новость о том, что эта встреча стала возможна лишь благодаря действиям наследного принца Шепарда, взявшего себе имя Джон. А спустя всего лишь год после уже четвертого визита эльдар аэроколесница Верховного Короля взорвалась, стоило Хорстелю в нее сесть. Все то, что осталось от отца, Шепард собрал в небольшую урну и, в ходе траурной церемонии, поместил в семейном склепе Колпридов.
На протяжении всей церемонии короли нервно поглядывали на эльдар, которые прибыли почтить память Хорстеля и оказать поддержку его сыну, если она вообще была ему нужна. Джон Шепард, чей рост достиг уже трех метров, стоял с каменным лицом, и лишь самый внимательный человек мог увидеть скорбь в его глазах. Лишенный родителей в той жизни, он лишился отца и в этой. И принц знал, с кого он спросит за эту смерть.
Вторым поводом собраться для Системных Королей стала коронация самого Шепарда, которая прошла спустя ровно полгода после смерти Хорстеля, когда закончилось время траура. И вновь подле теперь уже Верховного Короля Шепарда были эльдары, среди которых в очередной раз присутствовала Алатира Дей’шаль. Злые языки даже начали шептать, что у молодого короля роман с Видящей, и что уже очень скоро на алессианский трон сядет длинноухая, как ее называли за спиной. При этом находясь, желательно, на другой планете, а в идеале вообще в соседней системе. И пусть это были не более чем сплетни, а то и вовсе глупая шутка, но только слепой мог не заметить две вещи: во-первых, Шепард и Алатира действительно проводили много времени вместе, хотя каким-либо романом там и не пахло — то была очень странная и необычная, но весьма крепкая дружба между человеком и эльдаром; во-вторых, стоило данной шутке прозвучать в присутствии Бахры, и король системы Сильдарил моментально выходил из себя, начинал брызгать слюной и призывать на голову Шепарда все известные ему проклятья.
И вот теперь Шепард призвал королей в третий раз, объяснив свой поступок тем, что причиной тому стал очень важный вопрос, решить который они могут лишь сообща и от исхода которого зависит дальнейшая судьба всего королевства. Обескураженные словами Шепарда, Системные Короли слетались в столицу.
— Ты намерен начать войну, Джон Шепард, — произнесла Алатира, наблюдая за человеком. — А ведь когда-то ты сказал мне, что не любишь убивать без нужды.
— И я не отказываюсь от своих слов, — ответил король, — но избавиться от Бахры я просто обязан. Он пытался убить меня, он убил моего отца, и пусть у меня нет доказательств, я знаю, что это его вина. Его запах, его слова, его действия — буквально все говорит мне о том, что за убийством отца стоит Волриус. Теперь же я заставлю его действовать открыто и тем самым развяжу себе руки. Данный план мы придумали вместе с отцом, но именно мне придется довести его до конца, а благодаря нашей находке я лишь ускорю события.
— Ты готов пожертвовать жизнями своего народа ради своих амбиций, — сказала Видящая. — Не этого я от тебя ожидала.
— Умрут лишь те, кто поддержит Бахру, — парировал Шепард. — Как только дело дойдет до открытого противостояния, Волриус неожиданно обнаружит, что от него и его семьи отвернулись все, и он остался в одиночестве. Именно тогда я заберу его жизнь, и совесть меня мучить не будет. Дом Бахра относится именно к той категории людей, которые ради жажды власти готовы уничтожить мир, только чтобы хотя бы на миг почувствовать себя правителем Вселенной. Такие люди опасны и их нужно уничтожать, пока они не уничтожили всех.
— Не соверши ошибку, Шепард, — сказал Алатира. — Вполне может быть, что ты просто путаешь государственную необходимость с банальной жаждой мести.
— Разве ты не можешь заглянуть в мой разум и самой определить, чего я на самом деле хочу? — улыбнулся король.
— Твой разум и раньше представлял собой холодный океан, в толще которого сложно было что-либо разглядеть, — парировала Дей’шаль. — Сейчас же… Я не знаю ни одного Видящего, способного проникнуть в твои мысли и увидеть, о чем ты думаешь. И я даже не могу сказать, врожденный ли это дар или его в тебя заложили намеренно.
Услышав это откровение, Шепард задумался. Спустя все эти годы тайна его происхождения так и осталась покрытой мраком. Он до сих пор не знал, что послужило причиной его появлению в этом мире, как и не был уверен в том, существовал ли тот мир. Он никому не рассказывал о той своей жизни, ведь с каждым днем Шепард все больше терял уверенность в том, что она вообще была.
— Я действительно хочу отомстить, Алатира, — сказал Джон после недолгого молчания. — Но какой прок от мести, если она не даст ничего полезного? Подобный подход слишком глуп и примитивен. Нет, я отомщу и одновременно уберу с доски опасную личность, чьи непомерные амбиции грозят погрузить наш хрупкий мир в хаос. Я не могу допустить, чтобы своими действиями Бахра разрушил королевство, а именно этим все и закончится — Системные Короли никогда не признают его власть, несмотря на все заявления Волриуса о его правах на трон. Раньше я действительно опасался, что они могут присоединиться к нему, но теперь я знаю, что это не так. Несмотря на то, что Системные Короли мечтали свергнуть моего отца и занять его место, они никогда бы не склонились перед Бахрой. Значит, если Волриус каким-то образом достигнет своей цели, начнется братоубийственная война, в огне которой погибнет королевство, а люди окажутся беззащитными перед орками, варанами и черт знает кем еще. Итогом станет полный крах нашего мира. Я не могу этого допустить.
И вновь, как и несколько лет назад, Алатира ощутила отклик на слова Шепарда. Ее, Видящую Эльдар, не должны были волновать проблемы мон-кей, но ее волновали проблемы Шепарда. Слова этого человека оказывали поистине невероятный эффект даже на такой сильный разум, коим она обладала. И Дей’шаль неожиданно поняла, что Системные Короли не посмеют выступить против Шепарда не потому, что терпеть не могут Волриуса Бахру, а потому что не осмелятся разочаровать Джона. Не осмелятся пойти наперекор тем словам, что он уже вложил в их разум, полностью подчинив их своей воле.
Кем же он был на самом деле? Чей изощренный разум породил его и для какой цели? Что будет, если однажды Джон узнает правду о своем происхождении, чего так и не смог добиться Совет Провидцев полным составом? Не смотря на все их коллективные усилия, Шепард по прежнему оставался загадкой, которая одновременно пугала и в то же время завораживала всех, кто его окружал, и не важно, был ли то человек или эльдар. Аура его власти росла с каждым днем, и все чаще Алатира замечала, что у обычных людей в его присутствии начинали подгибаться колени. Она сказала «обычные люди»? Все правильно, ведь сам Джон обычным человеком точно не был, скорее напоминая полубога из старых сказаний. Так стоит ли удивляться тому, что в королевстве можно было периодически услышать разговоры о божественном происхождении молодого короля?
— Тебе решать, каким путем пойдет твое королевство, — ответила Алатира, — но смотри, как бы во время выбора пути ты не привел его во мрак.