Притча

Жила когда-то на свете грозная и могущественная Ведьма. Много зла причинила она людям, и никто не мог с ней справиться. Но пришел срок, и в ее дом постучалась страшная слепая гостья с косой в руках. — Кто ты? — спросила Ведьма. — Разве не узнала меня? — отвечала гостья сухим скрипучим голосом. — Я Смерть. Я подрежу косой твою жизнь, словно спелый ржаной колос, и черная душа твоя предстанет перед Творцом, чтобы дать ему отчет обо всех своих делах… — Нет-нет, сестра, погоди, не торопись, — усмехнулась хозяйка, отгоняя страх. — Сколько жертв принесла я тебе! Скольких людей загубила до назначенного им срока! Ты, как-никак, в долгу у меня. Разве мы не сможем договориться? — Что ж, почему бы и нет? И то правда, не дело тебе умирать в своем доме, в покойной постели. Может, еще увижу, как сожгут тебя на костре… Слушай же, есть у тебя один шанс. Твоего могущества хватит на то, чтобы исполнить любое человеческое желание, с тем только условием, что человек сможет пользоваться плодами исполненного ровно одни сутки. И если за исполнение этого желания человек добровольно отдаст тебе свою жизнь — не скоро вновь появлюсь я возле твоих дверей. Ведьма немедленно бросилась разыскивать нужного ей человека. Начала она со стариков: больных, одиноких, а подчас и голодных, без крыши над головой. Она предлагала им сытость, тепло уютного дома, терпеливый уход любящих людей и избавление от физических страданий. Но — увы! — никто не захотел отказаться даже от самого безрадостного существования ради жизни, длящейся только одни сутки… Тогда Ведьма устремилась к людям среднего поколения. О, сколько разбитых судеб, несбывшихся надежд, тайных преступлений, грязных страстей и безумных желаний увидела она там! Она соблазняла людей осуществлением самых смелых проектов, богатством, славой, властью, возможностью отомстить обидчику и мгновенно решить денежные проблемы. Но — увы! — одного дня было слишком мало, чтобы насладиться плодами обещанного… А время, которое отмерила Смерть, подходило к концу. — О, проклятье! — возопила ведьма, запуская руки в густые, терпко пахнущие волосы. — Как дорого ценят эти глупцы свои ничтожные жизни!.. А впрочем, не дороже, чем я сама. Уж не посмеялась ли надо мною Смерть?! Уж не решила ли получить удовольствие от моих тщетных попыток спастись? От моего отчаяния? Ну нет, слепая потаскуха! Не так-то просто одолеть меня! Она взмыла под самые облака и черным вихрем понеслась к высоким скалам у горизонта, чтобы утопить свое бешенство в ледяной воде родников. И вдруг на вершине одной из скал, на краю бездонной пропасти ей почудилась хрупкая человеческая фигурка. «Кто это?!» — воскликнула Ведьма, камнем падая вниз, на узкую горную тропу. Это была девушка. Худенькая, стройная, со светлыми блестящими волосами, одетая в длинное черное платье. Держась за выступ, она наклонила голову и смотрела вниз, в страшную глубину, почти скрытую сизой дымкой. Камешек, потревоженный ногой Ведьмы, скатился к краю тропинки. Девушка обернулась, и в ее открытом печальном взгляде Ведьма вдруг, как в зеркале, увидела тяжелую, мрачную мысль о вечности, которую оставляет Смерть в глазах тех, к кому подходит слишком близко. Девушка была очень молода и по-своему красива. Внутренней гармонией дышало ее необычное, одухотворенное лицо, глаза светились умом, а изящная ножка стояла на краю бездонной пропасти спокойно и бесстрашно, как на пороге родного дома. — Поговорите со мной, — тихо произнесла Ведьма. — Я смогу вам помочь. Девушка улыбнулась. — Вы не похожи на добрую самаритянку, — сказала она мягко, — и не собираетесь уговаривать меня жить, не так ли? — Близость смерти сделала вас мудрой. Я хочу предложить вам сделку. Девушка опустила глаза, и на бледные щеки легли остроконечные тени от ресниц. — Я слушаю вас. — Он умен, благороден, симпатичен внешне, прекрасен и чист душой… но он не любит тебя. И не потому, что ты не стоишь его любви, а потому, что так угодно судьбе. Ты понимаешь, что он никогда не будет твоим и отказываешься жить с этим? Девушка стояла неподвижно, спокойная и безучастная, только временами легкая дрожь пробегала по ее телу. Но, услышав вопрос Ведьмы, она качнула головой в знак согласия. — Послушай меня внимательно, — продолжала та. — В моей власти внушить ему любовь к тебе, — девушка вздрогнула, как от удара. — Он будет любить тебя так, что мой костный язык не сможет описать вашего счастья. И оно продлится целый день и целую ночь, — Ведьма набрала побольше воздуха в легкие, ведь, черт возьми, эта девчонка, похоже, была ее последней надеждой! — Согласишься ли ты в награду за это счастье отдать свою жизнь мне, а не холодным камням, которые блестят острыми краями там, на дне? — Вы говорите, он полюбит меня? — тихо, почти равнодушно переспросила девушка. — Да. — И будет любить один день? — Точнее, сутки. От заката до заката. — А потом я умру? У Ведьмы перехватило дыхание. — Да… — Умру у него на руках? — Если хочешь. Я могу добавить эту мелочь для тебя. — Я согласна, — она взмахнула ресницами, поднимая глаза. — Что? Что ты сказала? — Я согласна, — повторила девушка тихо, но твердо и протянула Ведьме руку, словно предлагая скрепить договор. Но Ведьму вдруг одолели сомнения. А если Смерть скажет, что она облапошила девчонку, и откажется выполнять свое обещание? — Нет, дитя мое. Ты, наверное, не поняла. Ты добровольно отдашь мне свою жизнь за один день… — Послушайте, — мягко перебила девушка, встретив смятение Ведьмы счастливой улыбкой, — я отдала бы ее всего лишь за миг его любви, а вы дарите мне сутки… Сутки! Это же целая вечность! Я прекрасно поняла вас. Не беспокойтесь за меня. Она вновь протянула руку. Но Ведьма вдруг подошла к ней и, взяв за плечи, поцеловала в лоб. От этого поцелуя на лице ее разгладились морщинки страданий, исчезли следы слез, бледность отчаяния… Она стала такой красивой, какой не была никогда прежде. И в тусклом свете гаснущего дня ее окружили родные стены и нежно обняли крепкие руки того единственного, к кому стремилось ее изболевшееся сердце.