***
Последнее время весь город только и судачит про этого "прекрасного принца". Женщины лелеют надежду найти и спасти пленника, окольцевать и жить, как говорится, долго и счастливо. Мужики же обсуждают причины заточения, выдвигая такие предположения, что придворный сказочник от зависти свою бороду съест. Прям как лихорадка какая напала на жителей, а всему виной дракон, который так неосмотрительно пролетал над лесом и был замечен парой-тройкой человек. И вот теперь каждый день собираются целые отряды из незамужних девиц, которые ходят по лесу, орут страшным голосом и пугают порядочным охотникам дичь. И сейчас эти ополоумевшие нацепили на себя маскировочные платья, это те, которые не ядреного цвета, который режет глаз, а чуть более тусклые, и планируют выдвигаться в очередной рейд за своей судьбой. Как толпа из пары десятков девиц будет делить одного принца они еще не думали, не желая отвлекаться на подобные мелочи. За ними, держась на безопасном расстоянии, наблюдала девушка, которую частенько путали с мальчишкой из-за тощего телосложения, невысокого роста, коротких рыжих волос и совершенно противного и упертого характера. Она уже несколько минут следила за недо-охотницами и буквально покатывалась со смеху, так нелепо они выглядели со стороны. - Чего потешаешься, Мари? - голос пекаря, раздавшийся откуда-то сзади отвлек внимание девушки, а юноша продолжил, - их можно понять, ведь тут, в нашем тихом Лаоне, всего пара вельмож, никакой перспективы. Дамы хватаются за шанс. - Не строй такое серьезное лицо, Рони, ты сам видишь, насколько смешно они выглядят. Эти дурочки не проходят даже пары километров вглубь и лишь пугают мелких зверей. И чего все так помешались на этой башне, этом принце и на, черт возьми, драконе? - Мари недовольно повела плечом. Из-за крикливых девиц мелкая дичь ушла вглубь леса и найти пищу стало сложнее. - Так ведь в башне могут и сокровища какие быть, - рыжая мгновенно обратилась во внимание, - только не говори, что ты не в курсе! Драконы ведь своими сокровищами славятся, неужели ты не знаешь? Эх, а еще за кладами охотишься, Мари. - пекарь дружелюбно потрепал подругу по волосам и направился в сторону булочной. - Ты подумай о башне на досуге, подруга. Увидимся! - Теперь то уж точно подумаю... - Мари медленно двинулась в сторону дома, сосредоточенно размышляя. По правде сказать семь девушки никогда не была богатой, скорее наоборот. Поэтому она частенько занималась тем, что, как выразился Рони, "охотилась за сокровищами". Штука это прибыльная, но уж больно не постоянная. Клады это такая штука странная: то есть, то нет. И вот сейчас момент "то нет" прилично затянулся, а это заставляет задуматься, знаете ли. Мысли об открывающихся перспективах захватили отважную добытчицу настолько, что она проворочалась всю ночь без сна, а наутро встала с полной уверенностью, что сможет найти проклятую башню, пришибить дракона, забрать добро и свалить в закат невредимой. Кто как не она, в конце то концов?! И вот Мари упорно пробирается через кусты, стараясь не споткнуться об выступающие корни деревьев. Короткие, едва достающие до плеч, волосы были растрепаны, на рубашке и штанах виднелись свежие пятна, а настроение было более чем паршивым: девушка ухитрилась нелепо запутаться в собственных ногах и скатиться со склона прямо в кусты, из которых сейчас и выбиралась, кляня все вокруг. Забралась она уже довольно глубоко в лес, так далеко девушке не приходилось заходить и она была настороже. Причудливые тени от деревьев будто следили за непрошенной гостьей. Мари уже думала сделать привал и перекусить, как раздался рев, похожий больше на раскат грома. Рыжая испуганно присела, а над деревьями черной тенью пронесся самый настоящий дракон! Девушка шустро забралась на дерево, чтоб проследить за огромной ящерицей. Дракон неожиданно спикировал вглубь деревьев и больше не показывался. С грациозностью мешка картошки, Мари***
Наконец показалась башня. Старая, в трещинах, обвитая плющом и еще какой-то растительностью, очень мрачная, веющая холодом и просто огромная. Мари нервно сглотнула и решительно вытащила из ножен свое оружие, которое на самом деле было или недомечом, или очень длинным ножом. Медленно и тихо она приближалась к внушительному строению, казалось здесь даже воздух был другим, все это вызывало мурашки и заставляло подсознание орать «Беги, тупица, пока жива!!!», но девушка, упрямо стиснув зубы, подбиралась все ближе. Она так сосредоточилась на башне, что совсем забыла про ее стража. Дракон, однако, ни про что не забыл и сейчас с легким интересом, который можно было назвать научным, наблюдал за оборзевшей человечешкой, которая просто прошла мимо, даже не заметив такого великолепного его. Возмутившись таким невниманием к своей сиятельной персоне, дракон решил обратить на себя внимание. Он что зря тут сидит, в конце то концов??? - Приветссствую, незссснакомка, - высокопарно, чуть шипя, начал ящер, - мое имя… - ААА! Умри, ирод крылатый!!! – в драконью морду влетел булыжник, который так оперативно схватила рыжая девчонка. Было не больно, но как-то обидно. Дракон обиженно рыкнул и махнул хвостом, отбрасывая несостоявшуюся убийцу на пару метров назад. - Я ссс тобой по хоросссшему, а ты драться?! – дракон был оскорблен такой нелюбезностью до глубины души (а она у драконов есть, даже не сомневайтесь!) – Чего тебе надо, хамка? – от возмущения ящер забыл устрашающе шипеть. Девушка уже вылезла из кустов, куда ее закинул чешуйчатый хвост и сосредоточено вынимала из волос мелкие веточки. - Я здесь, чтобы покончить с твоей тиранией, о жестокое чудище! Я одержу над тобой победу и заберу твои несметные богатства! – девчонка смешно надула щеки от гордости, дракон умилился эдакому геройскому порыву от такой малявки. - Ай умничка, сссама речь придумала? – дракон умилительно сложил передние лапы на груди. – А принца то забресссшь? – вдруг деловито осведомился страж башни. - Эээ, ну да, наверное… - девушка замялась, - Но я больше, это, за сокровищем и все такое. - Забирай. – неожиданно спокойно согласился дракон, моргнув янтарными глазами, а Мари лишь раскрыла рот от удивления, она то успела напридумывать себе невероятный поединок, море крови и все такое в этом духе. - Что, вот так просто отдашь? – с сомнением протянула девушка, оценивающе разглядывая черную чешую на морде ящера. - Только вот в чем проблема: всссе сссебе этот гадсссский принцсс прикарманил! Посселилсся тут и вссе, никакого ссладу с ним! – вдруг быстро-быстро зашипел дракон, намереваясь высказать наболевшее. – Так что забирай и его, и сссокровища. - А как же ты без них? – в Мари, очень некстати, проснулась жалость. Дракон раздраженно мотнул головой. - Другие найду! И вообще, усстал я от этого месста. Удачи, незссснакомка, и прощай… - огромный дракон раскрыл крылья, которые, как показалось Мари, закрыли собой все небо, и, резко подпрыгнув, взлетел. Сделав круг вокруг башни, ящер стремительно полетел куда-то на восток, а может и на запад, черт его теперь разберет. - Во дела… - почесав затылок, Мари подобрала меч (как она сама гордо именовала свое оружие) и решительно направилась в башню, до сих пор не веря в свою удачу. Попасть внутрь оказалось не так просто, как думала Мари, но когда ей мешали трудности? Титаническими усилиями девушка открыла давно проржавевшую дверь и вздрогнула: из башни тянуло холодом, пахло сыростью, а еще было очень темно и довольно жутко. Постыдные мысли о трусливом бегстве рыжая охотница за сокровищами погасила еще в зародыше, посчитав, что она слишком далеко зашла, чтоб отступать сейчас. Шаги в полной тишине звучали невозможно громко, можно сказать непозволительно громко. Как бы девушка не уговаривала себя, что бояться здесь нечего, все равно по спине бегали мурашки, а руки были ледяными от страха. Несмотря на гнетущую атмосферу, пока все было вполне спокойно, может тут действительно нечего больше бояться, раз дракон так легко ликвидировался в неизвестном направлении. Но, по незыблемому закону подлости, стоило Мари чуть расслабиться, как одна из плит подозрительно просела под ее весом вниз, активируя сложный механизм. С оглушительным визгом рыжая провалилась в разверзнувшуюся дыру.***
Просыпаться было тяжело, казалось, что болело все, даже волосы. Неожиданный толчок в бок заставил Мари мгновенно раскрыть глаза. Увидев, что перед ней стоит, захотелось обратно в обморок. Ведьма во всей своей "красе". Сгорбленное тело, неестественно длинные руки с когтистыми пальцами, и жуткое морщинистое лицо с перекошенным ртом и глазами разного размера. Зрелище впечатляющее. Вот и Мари впечатлилась настолько, что вопль разнесся по всем подземельям. Старуха отшатнулась от верещащей девушки, затыкая заострённые уши. - Чаво орешь, несносная?! – голос был скрипучим, а во рту мелькнул ряд острых зубов. – Совсем старость не уважают, ироды, аж аппетит перебивают! – недовольно бурчала ведьма, копошась в каком-то барахле. Фраза про аппетит несколько напрягала, кто их знает этих ведьм. Мари пыталась найти в темноте свое единственное оружие, которое выпало из рук при падении, пользуясь тем, что старуха стояла к ней спиной. Пальцы нащупывали только грязную и сырую поверхность камня, когда ведьма обернулась, сжимая в длинных костлявых пальцах тот самый меч, который так сосредоточено искала девушка. - Ой, а эт-т мое, с-спасибо, что нашли. – оставалась жалкая надежда на то, что бабка просто отпустит ее, но эта надежда быстро растаяла, стоило старухе начать говорить. - Ишь, какая шустрая, нарушительница. Дракона обошла, но он всегда какой-то мягкотелый был, в башню залезла, ко мне свалилась. Но от меня то уже не уйдешь, нееет… Я свое дело знаю, давно тут сторожу, - ведьма уставилась на девушку не моргая, будто в трансе, а на лице появилась жуткая ухмылка, которая искажала и так пугающее лицо. – от меня никто еще не уходил… ЖИВЫМ! Ведьма кинулась с мечом на Мари, замахиваясь ее же оружием. Девушка шустро перекатилась и вскочила на ноги. Особо не раздумывая, она рванула в ближайший тоннель, пытаясь оторваться от неожиданно быстрой и ловкой старухи. Было темно и довольно скользко, пару раз ведьма едва не зацепила ее руку, но каждый раз получалось увернуться буквально в последний момент. Дорога пошла вверх и Мари оказалась на том самом этаже, где и свалилась в подземелье ведьмы. Старухи за спиной не было слышно, похоже, отстала. Мари согнулась пополам, пытаясь отдышаться, и оперлась ладонями на дрожащие колени. Так страшно ей не было никогда. Только она разогнулась, приведя дыхание в порядок, как из-за невидимого в темноте прохода выскочила взлохмаченная ведьма, сжимая в руке клинок. - Иди сюда, родимая, а то старушенька запыхалась, помоги бабушке. – и, не переставая медленно приближаться, поманила рыжую костлявым пальцем. Тут ведьма оперлась рукой о стену и маленькая плитка отъехала вглубь. Послышался грохот и на удивленную ведьму рухнул сверху огромный валун. - Пришибло бабушку… - нервно прошептала Мари, опускаясь на пол. Надо было отдохнуть, слишком много потрясений за последний час. Подъем по винтовой лестнице был максимально осторожным, чтоб не закончить как почившая ведьма. Мари напряженно вжимала меч, который чудом не раздавил валун, и вглядывалась в единственную виднеющуюся дверь. Похоже это оно. Сокровище, из-за которого она проделала весь этот путь, полный опасностей и преград! А. ну и принц, если его не сожрала ведьма. Мысленно дав себе пощечину, чтоб собраться, девушка точным ударом ноги намеревалась распахнуть дверь. БУМ! Дверь не открылась, а девушка взвыла от боли в ноге. Подковыляв ближе, она раздраженно дернула ручку на себя и, прихрамывая, вошла в комнату. Надо сказать, дракон не соврал, то тут, то там валялись горсти монет, а в противоположном конце комнаты, на тумбочке, стояла шкатулка, украшенная камнями. А рядом со шкатулкой, на кровати, сидело оно. Почесывая пузо, выглядывающее из-под рубахи, которая давно стала мала, сидел мужик и шальным взгляд рассматривал вошедшую. - О, таки прислали хоть кого-то меня спасти! Я уж думал, от скуки свихнусь. – лениво протянул мужик, откидываясь на кровати. - Ты принц?! – увиденное ну никак не вязалось с картинкой, которую в своей голове нарисовала Мари. А принц вздохнул. - Что поделать, время оно беспощадная тварь, знаешь ли. – философски заметил Его Величество. – Так ты проводишь меня до города? Сам то я заплутаю в этом лесу. А где баб Риса? - Это ты про ведьму что ли? – принц снисходительно кивнул. – Так ее того, пришибло малец. Камушком. - Ну воооот. Отличная бабка была, не без заморочек, но все равно неплохая. – несколько расстроено протянул пленник. – Ну, не будем об этом. Когда мы выдвигаемся? – он с готовностью встал и попытался натянуть рубашку на выступающее снизу пузо. Не вышло, но принц все равно принял пафосную позу любимца судьбы. У рыжей задергался один глаз. Левый. - Значит так, - многообещающе начала девушка, - я тебя провожу до города, но взамен я забираю все это добро, а ты помогаешь его тащить! И никак иначе! – принц задумался. - Ладно, пусть будет по-твоему, но ты должна меня познакомить в городе с прекрасной барышней, которая покорит одинокое сердце. – мужик мечтательно закатил глаза, очевидно представляя эту самую прекрасную барышню. Мари тяжело вздохнула, явно жалея себя. - Черт с тобой, давай, выдвигаемся. - Может я спою? - НЕТ!