Красные ликорисы

      Порыв прохладного ветра проник за шиворот, заставляя Рётаро Цубои поёжиться и поднять повыше воротник кожаной куртки. Согласно календарю, ещё только начало ноября, но ветра уже были по-зимнему ледяными.       «Пора надевать шарф, — подумал парень и посмотрел на затянутое тучами небо над кладбищем района Аояма*. – Лишь бы снег не пошёл».       С букетом жёлтых хризантем в правой руке он шёл по вымощенной каменной плиткой дорожке мимо рядов сакуры с раскидистыми кронами. Левая же рука удерживала записную книжку, на страницах которой была прорисована схема кладбища, и с которой Рётаро сверялся чуть ли не на каждом повороте.       Наконец, он добрался до нужной могилы. Присев на корточки, он положил на надгробие цветы и негромко произнёс:       — Здравствуй, Кадзуто.       Реальное имя своей непривычностью резало язык. Цубои неловко поскрёб небритый подбородок.       — А, чёрт. Год прошёл, а всё равно сложновато тебя так называть. Не возражаешь, если я продолжу обращаться по нику? Хотя, тебе ведь уже всё равно, Кирито…       Рётаро Цубои вряд ли забудет ту дуэль, в которой погиб Кирито, он же Кадзуто Киригая. Она состоялась почти сразу же после победы над боссом семьдесят пятого уровня. Едва поверженная «Душегубица» рассыпалась на осколки, обессиленные игроки повалились на пол. Лишь Хитклифф оставался на ногах. Неожиданно Кирито атаковал его навыком мечника. Однако вместо привычного спецэффекта нанесённого удара рядом с головой «РыКов» в воздухе повисло фиолетовое окно с надписью «Бессмертный объект». Вслед за этим последовало его признание в том, что он и есть Каяба Акихико и что он является финальным боссом игры. Один из «Рыцарей Крови» попытался напасть на Хитклиффа, но тот оказался быстрее, наложив паралич сначала на напавшего на него «проходчика», затем на всех остальных. На всех, кроме Кирито. Ему Каяба милостиво дал шанс – вызвал на поединок, пообещав отключить бессмертие и освободить всех игроков в случае своего проигрыша.       Этот бой проходил на высокой скорости. Кадзуто молниеносно наносил рубящие и колющие удары. Глава «РыКов» своевременно блокировал и контратаковал мечом и щитом. После многоударного комбо Кирито замедлился, чем и воспользовался Хитклифф, намереваясь разрубить своего противника.       Но в этот момент под клинок бросилась Асуна, сумевшая перебороть наложенный на неё паралич ради спасения своего любимого. Её шкала хит-поинтов мигом опустела, окутавшись ослепительно белым светом, её тело разбилось на полигоны и исчезло. Шокированный Кирито не смог дальше драться. Выбив меч из его руки, Хитклифф пронзил его грудь. Когда начался отсчёт десяти секунд после потери всех хит-поинтов, Кадзуто с нечеловеческим криком резко подался вперёд и ударил Каябу в живот рапирой Асуны, рукоять которой продолжал сжимать в руке. Два сильнейший игрока один за другим погибли, а мгновение спустя раздался женский механический голос:       – Игра – пройдена. Игра – пройдена. Игра – пройдена…       Поправив ярко красную повязку на голове, парень сел на невысокое ограждение. Вытянул из кармана кожанки пачку сигарет, похлопал по другим карманам в поисках зажигалки. Сигарет в пачке оставалось всего две, из-за чего он разочарованно покачал головой. Закуривая, Рётаро снова обратился к другу:       — Ты, наверное, сейчас очень удивишься, но я снова играю в VRMMO. В "Alfheim Online". Она появилась где-то через полгода после SAO. Никогда не думал, что опять полезу, но только стоило узнать мне, что Айнкрад восстановили, я сразу же побежал за приставкой и копией игры. Как мальчишка, вот честно.       Парень негромко рассмеялся, вспоминая то предвкушение, с которым спешил в магазин электроники, едва дождавшись конца рабочего дня. После очередной затяжки он продолжил:       — Правда, случилась очень нехорошая история. Где-то триста человек из SAO были переведены на сервера этой игры, и над ними проводили чёрт знает какие опыты. Но всех экспериментаторов выловил Виртуальный отдел – тот отдел при МВД, который занимался нашими реальными телами и пытался отключить игру, но без особого успеха, сам понимаешь. Эх…       Покашливая, Цубои наклонился вбок, тщательно затушил окурок об ограду и затолкал его обратно в пачку.       — Жалко, что ты не сможешь сыграть со мною и другими нашими друзьями в ALO. Не удивляйся – вся наша компашка уже давно там. Новый Айнкрад почти такой же, как и старый, только мобы с боссами в разы мощнее. А ещё навыки мечника из SAO ввели в последней обнове. Ох, я ж главного не рассказал – там ведь можно летать. Надеюсь, ты можешь представить, какой это кайф…       Рётаро вытянул ноги и снова посмотрел на небо. Казалось, что тучи наползали друг на друга, становились гуще и темнее.       — Знаешь, Кирито, я до сих пор сожалею о твоей смерти. Сожалею о том, что у меня не нашлось столько силы воли, как у Асуны, чтобы скинуть тот чёртов паралич. Сожалею, что не смог помочь, прибить эту гниду Хитклиффа. Надеюсь, ты меня простишь за это, Кирито.       — Не проси прощения за то, что был не в состоянии сделать. Это тебя совсем не красит, Кляйн.       Парень обернулся на голос. В сером дафклоте со скромным букетом красных ликорисов в руках на него с укором смотрела Рика Шинозаки. Кляйн отвернулся и пробурчал:       — Тебе не понять, Лизбет. Ты не была в том рейде.       Нарочито тяжело вздохнув, Рика подошла ближе к надгробью и положила цветы рядом с букетом хризантем.       — Да, ты прав. Это случилось не на моих глазах. Но мне кажется, что ни тебе, ни кому-либо ещё нет причин винить себя. В конце концов, мы оказались не такими сильными, как Асуна.       — Это уж точно. Нам её никогда не переплюнуть.       Рётаро Цубои поднялся на ноги, отряхнул штанины джинс и сказал присевшей на корточки рядом с могилой девушкой:       — В этом году ты быстро повидалась с Асуной.       Шинозаки зло зыркнула через плечо:       — В отличие от тебя, я часто навещаю её, а не только на Обон**. – Переведя взгляд на каменную плиту, она негромко добавила: — И Кирито тоже.       Лизбет, обняв колени, слегка коснулась кончиками пальцев лепестков ликориса. Прикусив нижнюю губу, она продолжала разглядывать высеченные на камне иероглифы с такой сосредоточенностью, будто ковала высокоуровневый клинок. Рётаро кашлянул в кулак, напоминая о своём присутствии:       — Я подожду тебя в машине. Не сиди долго, а то Сугуха снова начнёт ворчать.       — Да знаю я.       Попрощавшись с Кадзуто, Кляйн направился к парковке, которая находилась рядом с главным входом. Как только он вышел с территории кладбища, налетел холодный ветер. Парень поёжился, спрятал в карманах вмиг замёрзшие ладони и ускорил шаг. Уже в машине Цубои поспешил включить печку, но вдруг заметил падающие на лобовое стекло снежинки.       А пару минут спустя, сидя на соседнем сиденье, пристёгивала ремень Шинозаки Рика, стараясь не показывать заплаканные глаза. Такие же красные, как и цветки ликориса.