B and J (Часть 3: "Трое").

— Сервиз китайский, на двенадцать персон, — продолжал монотонно говорить на заднем плане человек, занимающийся описью имущества. — В наличии не полностью… — Могу я узнать, кому достанется дом? – поинтересовался Брюс. — Возможно, я оставлю его себе, — отозвался Рдир. — У вас тут так… уютно. Новоиспеченный владелец «Уэйн Энтерпрайзис» задумчиво осматривался в особняке. — Кто это? – спросил он, указывая на картину, висящую над камином. — Мои родители. — Оу… думаю, вы могли бы оставить у себя несколько картин… — Мистер Уэйн, опись западного крыла закончена, — Альфред был как всегда, спокоен и невозмутим. — Хорошо. А как наш гость? — Он уже освободил комнату. Дворецкий смерил безразличным взглядом нового владельца — тот, не скрываясь, глазел на старика. — Давно ты работаешь в этом доме? – спросил Рдир. — Достаточно. Ричарда очень забавляла невозмутимость Альфреда. — Я бы тоже завёл себе дворецкого… — Желаю вам не ошибиться в выборе, сэр — холодно отозвался старик и удалился. И как он только умудряется так произносить слово «сэр», что оно начинает казаться оскорблением? — Ух, какой… — усмехнулся Рдир. — Австралийский фарфор… — продолжал человек, описывающий имущество. — Австрийский, — поправил Брюс. — Дворецкий, в хорошем состоянии, одна штука, — Джокер запрыгнул сзади на старика. — Сэр, стоит ли вам напоминать о последствиях, если вас увидят? — Я голоден. Когда обед? — Вернитесь в пещеру, сэр, я принесу вам бутербродов. — Мм…Ты — чудо! – клоун отпустил старика и испарился. Наконец, все посторонние удалились из особняка, и Уэйн смог вернуться в пещеру. Ему дали времени до завтра, чтобы освободить дом. — Ты ещё здесь? – удивился Брюс. Джокер сидел на его фамильном столе, доедая бутерброд. Вообще, в пещере теперь стояло много вещей из особняка. Сюда перенесли то, с чем не хотелось расставаться. — Конефно, — отозвался клоун с набитым ртом. В связи с описью имущества, Джокера пришлось выставить. Бэтмен не мог держать его даже в пещере. Вообще, о пещере придётся забыть на неопределённое время: нельзя использовать её под боком у другого владельца. Брюс снял с клоуна браслеты и сказал, что тот может идти. Джокер ушёл, прихватив с собой свои «сувениры» и ещё несколько вещей без спросу. Но сейчас он снова сидел перед Бэтменом, как ни в чём ни бывало. — Ладно, в таком случае у меня есть для тебя подарок, — Брюс достал что-то из внутреннего кармана. — Ууу… — Джокер отряхнул руки от крошек и улыбнулся. Но когда он увидел, что это, улыбка сползла. Бэтмен прицепил на него новый маячок. — Я тронут. Клоун лежал на терминале, подперев голову руками и болтая ногами, с интересом наблюдая за действиями Брюса. Бэтмен стирал информацию из компьютеров, на тот случай, если пещеру всё-таки найдут (пришлось всё сохранить на дисках). Порой, чтобы дотянутся до кнопок, приходилось перегибаться через Джокера или нащупывать их под ним. Неудобство Брюса клоуна ничуть не смущало. — Ну, хочешь, я взорву его? Ммм? – Джокер пошёл уже по второму кругу. — Нет. — Правильно, это слишком милосердно. Он должен умирать ме-едленно… — Нет. Что я говорил тебе про убийства? — Но он уничтожил тебя, Бетси. Я пытался сделать это несколько лет, а он уложился в несколько месяцев! — Ты ревнуешь? Джокер расплылся в улыбке. — Во-первых: он – мелкая сошка, и не он стоит за всем этим. Во-вторых: Бэтмена ещё не уничтожили. — Ты прав. Давай взорвём их всех! Брюс раздражённо вздохнул и столкнул клоуна с терминала. — Бетси! – Джокер вцепился в ногу Брюса и не отпускал. — Нет. Если раньше это ещё было забавно, то теперь… — …это забавно вдвойне. — Нет, это уже не смешно. — Ну, Бетси… — клоун посмотрел таким жалобным, умоляющим взглядом. — Нет, тебе меня ни за что не уговорить! В пещере, наконец, настала благословенная тишина, которую нарушали только летучие мыши. Пока Джокер находился здесь – тишина становилась почти что даром богов. — Мистер Уэйн, бэтмобиль лучше перегнать сейчас же, потом с этим могут возникнуть проблемы. — Альфред был уже одет и готов к переезду. — Да, я этим займусь. Дворецкий поклонился и удалился в направлении выхода из пещеры. Бэтмен посмотрел на часы. — Как только окажемся на месте, ты тут же наденешь браслеты, — сказал он. Смех Джокера разнёсся под сводами пещеры. — Как скажешь, Бетси, — улыбнулся клоун. Брюс вздохнул: он только что проиграл спор – Джокер смог просидеть спокойно десять минут. Ничего не оставалось, кроме как смириться. — Пойдём, — сказал Уэйн. — Нужно завалить вход в пещеру. — Взрывать? — Взрывать. Джокер радостно подпрыгнул и рассмеялся. Итак, с момента возвращения куклы в ЧУСА прошло больше недели. Брюс Уэйн успел полностью разориться. За невесть откуда взявшиеся долги описали всё его имущество, включая особняк. На его попечении осталось только то, что было зарегистрировано на другие имена. Похоже, кто-то целенаправленно хотел сжить его со света. Оставалось непонятным, догадался ли тот, кто послал странное существо, окрещённое Марионеткой, в его дом о том, У КОГО оно украло куклу, и КТО на самом деле стоит за ограблением банка. Как бы то ни было, с разоблачением Брюса Уэйна пока не спешили. Маячок, прицепленный на куклу, принёс пользу: она объявилась в доме, зарегистрированном на имя Бенджемина Керота; правда, оказалось, что этот человек уже два года, как мёртв. Потом её перевезли в более надёжное хранилище очередного банка ЧУСА. Произошло ещё кое-что странное – пропал Гордон. Когда Бэтмен всё же явился на его зов, того уже нигде не оказалось. Ни на работе, ни дома. Конечно, Бэтмен мог бы навести справки, полазив по компьютерам… если бы не эта история с описью особняка. Прошло уже больше недели, а судьба комиссара оставалась неизвестной, пока… — Бетси, твоя штука моргает, — Джокер вертел в руках небольшое устройство, похожее на пейджер. Брюс не стал допытываться, как оно оказалось у клоуна, просто попросил вернуть. — Это Гордон. Джокера пришлось взять с собой. Клоун вертелся в машине, с любопытством исследуя её функции. — Прекрати! – в который уже раз рявкнул Бэтмен. Джокер на что-то нажал, бэтмобиль крякнул и подпрыгнул. Это стало последней каплей. Небольшая потасовка в салоне на полном ходу закончилась тем, что клоун оказался прикованным наручниками к двери. Наконец, поездка закончилась. Бэтмобиль припарковался в одном из переулков. — Посиди пока здесь, — велел Бэтмен, покидая машину. — Ну… ладно, — отозвался подавленный голос. – Может, сходить за кофе? — Не утруждайся. К моменту остановки машины к ручке двери были прикованы не только руки клоуна, но и ноги, и даже шея. Бэтмен приземлился на крышу полицейского участка. Обычно Гордон стоял на виду, в одном и том же месте. Сейчас его там не оказалось. — Явился, — послышался чей-то голос из тени. — Лейтенант Баллок, я полагаю, — узнал Бэтмен человека. Он был в команде Гордона, но, в отличие от комиссара, всегда недолюбливал Тёмного рыцаря. — Ладно, я допускаю, что у тебя были свои дела, со всей этой котовасией. Я допускаю, что ты искренне не в курсе некоторых событий. Не перебивай, у меня мало времени! Завтра, в одиннадцать ночи, я хочу тебя видеть в кабинете Гордона. Лейтенант закончил и ушёл, хлопнув дверью, ведущей на лестницу. Бэтмен секунду ещё стоял в недоумении – ВОТ ТАК разговоры с ним ещё не заканчивали. Тёмный рыцарь открыл дверь машины и замер. Нет, Джокер был внутри. Он сидел, сложив ноги на переднюю панель, попивая кофе из пластикового стаканчика. — Что? – совершенно невинно отозвался тот. — Я и тебе взял. Джокер протянул Бэтмену его кофе. — Похоже, с комиссаром что-то случилось, — рассуждал Бэтмен вслух. — С Гордоном? Он в Аркхаме. Мыш резко затормозил. Джокер чертыхнулся, облившись кофе. — Что?! Откуда тебе это известно? — Амм… Слышал… Бэтмобиль заехал в гараж одного из загородных домиков. Помещение оказалось больше, чем выглядело на первый взгляд. Бэтмен накрыл машину чехлом, маскируя под часть интерьера. — Мило, — Джокер осматривался в гараже. — Не смей подходить к окнам, или, тем более, выходить на улицу. Если тебя заметят… — Я помню. Из гаража можно попасть в дом. Он был не большим: одна большая комната служила залом, прихожей, комнатой отдыха и комнатой для гостей, была отдельная спальня и кухня. Здесь ещё царил беспорядок. Вещи требовали расстановки по местам. — Доброго вечера, сэр, — Альфред, в своём строгом черном костюме, резко контрастировал со всей остальной обстановкой. — Желаете распорядиться об ужине? Бэтмен молча кивнул и скрылся в подвале. Джокер сделал жест, как будто это он распорядился об ужине, и последовал за ним. В подвале расположилась мини-версия бэтпещеры. — Мило… — комментировал Джокер. Кресло, как всегда, было только одно, и клоун искал, куда бы можно было приземлиться. Терминал заменили несколько ПК и письменный стол. Да уж, тут и не полежишь… Были ещё два стола, заваленные каким-то оборудованием, но места на них было ещё меньше. Подставку для брони заменил обычный шифоньер. Было забавно смотреть, как доспехи Бэтмена соседствуют с обычной одеждой. — Что ещё ты знаешь, что следовало бы знать и мне? – Брюс собирался сесть в кресло, но оно оказалось занятым. — Умм… Не знаю. Давай, ты будешь спрашивать, а я отвечать: «да» или «нет». Бэтмен почти ласково взял клоуна на руки и поставил на пол, а сам занял стул. Джокер фыркнул и попытался пристроиться на стол. — Перед тем как пропасть, Гордон хотел мне что-то рассказать; попробую узнать — что именно. — Мм… Ты не допускаешь мысли, что его отправили по адресу? — Нет. — Гордон тоже пытался понять, что же на самом деле представляет собой ЧУСА, — Брюс скорее разговаривал сам с собой, чем с Джокером. — Должно быть, он что-то узнал, и его убрали. — Может, они послали к нему того гибкого парня? Я бы сам свихнулся, пока бегал от него, если бы уже не был психом, — клоун смёл с одного из столов часть оборудования и устроился там. Джокер пребывал в любимой позе: лёжа на животе, подперев голову рукой и болтая ногами. Он выловил из тарелки очередную спагеттину и с шумом втянул её. — Если я не ошибаюсь во временных рамках, то «гибкий парень» тогда был занят… — Кстати, о временных рамках… Брюс обернулся на клоуна и осёкся. — Чёрт, ужин… Джокер проводил Бэтмена взглядом, искренне надеясь, что тот забудет и про десерт — все равно тот уже давно съеден… — Здравствуйте, лейтенант, — заговорил Бэтмен. Ровно в назначенное время Тёмный рыцарь появился в знакомом кабинете. Баллок от неожиданности подпрыгнул на стуле чуть ли не на полметра. Гордон относился к его появлениям как-то спокойнее. — Полагаю, ты знаешь, что нечто, под названием ЧУСА, с недавних пор суёт свой нос, куда только можно? – лейтенант решил перейти сразу к делу. Бэтмена, стоящего за спиной, он только одарил косым взглядом. — Да и куда нельзя — тоже… — не удержался Тёмный рыцарь. — Насколько мне известно, Гордон вёл своё расследование. — Да, и ему удалось кое-что узнать… — Что именно? — Они взяли его, прежде чем он успел передать информацию. Они упрятали его в Аркхам. В Аркхам! — Я знаю. — ЧУСА превратила психушку в крепость. Туда не пускают посетителей, заключенные там не имеют права общаться с внешним миром. — Я знаю. Возможно, для меня сделают исключение. — Даже тебе туда не пробраться, — Баллок закурил, он по-прежнему не смотрел на Тёмного рыцаря. — Я навёл кое-какие справки… — Сомневаюсь, что здесь помогут твои штучки, но я не представляю, как ещё можно до него добраться, поэтому и решил поговорить с тобой. — У меня есть козырь… — Я бы сказал: джокер в рукаве, – раздался голос из-за спины Бэтмена. Баллок чуть не свалился со стула. Конечно, он узнал этот голос. — Джокер! Клоун сидел на столе. Его очень заинтересовал стаканчик для карандашей. Он был так поглощён разглядыванием его содержимого, что казалось, не слышал, о чём говорят другие присутствующие. Для полноты образа Джокер, разве что, не чесал ногой за ухом. — Ты спятил! – Баллок нарезал круги по комнате. — Если он не сможет пробраться в Аркхам, то никто не сможет. Пожалуй, этот аргумент был резонен. Баллок утомлённо вздохнул и плюхнулся на стул, подозревая, что скоро сам попросится к комиссару — соседом по палате; покосился на сидящего неподалёку Джокера и отодвинулся подальше. — Ладно, какой у тебя план? Джокер оживился и поставил стаканчик на место, одарив лейтенанта своей улыбкой. — Ничего никогда не идёт по плану, — вкрадчиво произнёс клоун, потом рассмеялся и добавил, — поэтому у меня его никогда нет! Баллок опустил голову и устало потёр глаза: «Господи, зачем я с ними связался?». — Сколько времени? – спросил Джокер уже серьёзнее. — Около половины двенадцатого. — Мм… Значит, сегодня мы уже никуда не пойдём. А завтра… Завтра нам с Бетси нужно быть в другом месте. Организуешь? Баллок поднял глаза, соображая. Тут уже вмешался Бэтмен. — Скажи, что я передал информацию о возможном местонахождении Джокера. Пусть бросят туда как можно больше людей. — ЧУСА ведь ещё злится за свой маленький банк? – клоун лёг на стол и заглянул лейтенанту в глаза. Баллок испытал желание вмазать этому психу, но вместо этого только стукнул кулаком по столу. Лейтенант встал и продолжил нарезать круги. — От вас требуется потянуть время. Баллок разражено выдохнул. — Хорошо, — сказал он, наконец, и вышел из кабинета, хлопнув дверью. Удаляясь, лейтенант ещё мог слышать смех клоуна. — Бетси, тебя бросили! – отсмеявшись, сказал Джокер. Когда он оглянулся, то увидел только исчезающий в окне край плаща. — Бетси, подожди! – клоун поспешил за ним. День прошёл достаточно бурно. Альфред был не намерен терпеть беспорядок, и заставил обоих расставлять вещи. Даже Джокер, как ни извивался, не смог избежать домашней работы. — Шкаф должен стоять у двери, — говорил дворецкий, попивая чай. — А, по-моему, лучше у окна, — Джокер пристроился рядом с ним. Только Брюсу, всё это время переставлявшему треклятый шкаф, было уже абсолютно всё равно, где тот будет стоять. Потом, с большим удивлением для себя, мистер Уэйн обнаружил, что теперь у него есть соседи… Он только и успел засунуть зелёную голову клоуна под стол, когда миссис Оул принесла выпечку — в честь знакомства. Оказалось, что новая соседка не столь бескорыстна, у пожилой женщины тоже нашлось, что переставить… Джокер помахал Брюсу в след, всё ещё сидя под столом и допивая чай. Вот наступила новая ночь. — И как ты собираешься это сделать? – спросил Бэтмен. Он и Джокер стояли на крыше, с которой можно было видеть Аркхам. Лейтенант должен был начать притворять в жизнь свою часть плана через пару часов. Бэтмен разглядывал больницу в бинокль. Клоун отобрал прибор и решил посмотреть сам. — Обычно я импровизирую… Знаешь, что самое сложное при побеге из психушки? – спросил Джокер. — Выбраться из смирительной рубашки. У бинокля было несколько режимов, включая инфракрасное «зрение». Придётся немного подождать, прежде чем клоун наиграется с новой игрушкой. — Уу… какое увеличение! – восторженно заметил Джокер. Он смотрел куда-то совсем в другую сторону. Бэтмен фыркнул и отобрал бинокль. Клоун недоумённо проморгался, но, похоже, не обиделся. — Ладно, попробуем пройти низом… — Что это за место? – Бэтмен оглядывался в полутёмном помещении. — Не знаю. Какой-то склад, — Джокер определённо знал, куда идти. — Всё забываю прочитать вывеску на входе, обычно я тороплюсь… Под пыльным подвалом, заваленным старой мебелью, оказался ещё один, более старый и более заброшенный. Кое-где в пыли можно было заметить отпечатки босых ног и рук. Здесь Джокер сам озирался с удивлением, обычно ему приходилось искать путь на ощупь. Ещё ниже было освещённое помещение, оно походило на подпольный склад наркоторговцев. — Сосчитай до десяти, — шёпотом попросил Джокер. Как только Бэтмен мысленно произнёс «десять» — рабочих смело, как веником, свет погас. — У них перерыв, — объяснил клоун. Не дожидаясь Бэтмена, он спрыгнул вниз и шмыгнул куда-то между столов. Тёмный рыцарь последовал за ним, но остановился посреди помещения. Здесь привезённые откуда-то наркотики разбивали на дозы и фасовали для продажи. — Быстро, быстро, — Джокер потянул его дальше. — Если хочется косячок, я тебе потом достану… Не трогай ничего! Клоун пролез за какие-то коробки, что-то отодвинул — и взору предстал лаз в стене. Должно быть, его выкопал когда-то один из пациентов Аркхама. Джокер пропустил Бэтмена вперёд, а сам закрыл вход. На другом конце лаза было просторное помещение, по которому ходили какие-то люди. — Что это? – спросил Тёмный рыцарь. — Кажется, это были владения Пугала. — Как ты проскакиваешь мимо этих? — Будем ждать. Обычно я тут один сижу, так что придётся потесниться. На складе, через который они только что прошли, снова зажёгся свет. — У тебя есть часы? – спросил клоун в самое ухо. Бэтмен показал, что часы у него есть. «Замечательно», — улыбнулся Джокер. Они сидели уже несколько часов. Тело давно затекло. Бэтмену было особенно тяжело, ведь он был в броне. Джокер же просто заснул, положив на него голову. Свет внизу погас. Мыш потормошил клоуна. Тот встрепенулся, огляделся и притянул к себе руку Бэтмена с часами. «Чудно», — улыбнулся он. Джокер поманил его жестом и полез вперёд. Было сложно следовать маршрутом этого человека. Джокер был значительно меньше Бэтмена, и его одежда больше подходила для ползанья по узким тоннелям. Наконец, они вылезли и Бэтмен смог выпрямиться. В стороне послышались чьи-то шаги. Джокер схватил Тёмного рыцаря за пояс и потянул вниз, заставляя присесть. Патруль прошел, не заметив их. Джокер передвигался на четвереньках легко, почти как кошка. Мыш с трудом поспевал за ним. Вот они уже в коридорах Аркхама, можно выпрямиться. Бэтмену удалось достать информацию, в какой палате держат комиссара (хотя, теперь уже бывшего), Джокер, похоже, знал, где это. Вообще, клоун неплохо ориентировался тут. Впереди был небольшой коридор. Здесь сидел дежурный врач и один санитар ходил взад-вперёд. Джокер подождал пока патрульный пройдёт мимо них, шмыгнул в тень стола, прокрался вдоль стены и, прежде чем санитар развернулся, скрылся в смежном коридоре. Бэтмен повторил его действия и вскоре оказался там же. — Подожди тут, — улыбнулся клоун. — Куда ты? Мы ещё не пришли… — Организую побег. Долго ждать не пришлось. Послышались крики, беготня. Мимо Бэтмена пронеслось что-то трудно опознаваемое, за ним пробежало несколько санитаров. Вскоре появился Джокер, он утянул Тёмного рыцаря дальше. Неизвестно, кого выпустил Джокер, но поднялась суматоха. Санитар, патрулирующий коридор с палатой Гордона, тоже бросился на помощь коллегам. Едва они нашли нужную камеру, клоун вытащил из кармана ключ (!) и открыл им дверь. Гордон был «упакован» в смирительную рубашку и спал. Это было хорошо — иначе, увидев Джокера, он мог бы запаниковать и выдать их присутствие. — Откуда у тебя ключ от этой камеры? – удивился Бэтмен. — Здесь один общий ключ, — пожал плечами Джокер. — Комиссар, — мыш предусмотрительно зажал Гордону рот. Человек встрепенулся, но вскоре расслабился. — Бэтмен? Или я действительно схожу с ума и это галлюцинации? – комиссар не поверил глазам. — Как ты здесь оказался? Джокер выглянул из-за спины Тёмного рыцаря и помахал рукой. — Всё-таки, я схожу с ума… — Нет, Гордон, вы не сумасшедший, — заверил Тёмный рыцарь. — Заешь, Бэтмен, я в этом уже не уверен… — Джим, Джим, Джим… — Джокер решил вмешаться, он приблизился к комиссару и сочувственно положил руку ему на плечо. — Посмотри на меня. Вот я – псих. Разве ты похож на психа? Гордон, немного ошарашено, оглядел клоуна, но должен был признать, что на него он не походит. — Слушай, я могу объяснить, почему это делает Бэтмен, но зачем ТЫ ему помогаешь? – спросил комиссар. — Мм... Скажем так: у меня личный мотив. — Гордон, расскажите мне, что вам удалось узнать, — попросил Бэтмен. — Я даже не знаю с чего начать… Знаете, я мог говорить с некоторыми пациентами… Многие из тех, кто связан с ЧУСА, панически боятся темноты… и вообще любой тени — они считают, что кто-то придёт за ними… Ты не сталкивался ни с чем необычным? — Смотря, что вы считаете необычным… — Ну, когда, например, кто-то выходит из тени и в тень уходит… — Как Бетси? — Нет, Бэтмен уходит в окно или улетает с крыши… Ко мне приходил кто-то. Темнота в одном из углов комнаты вдруг стала ещё темнее, потом кто-то тяжело вздохнул… Оно было материальным, огромным, до потолка, и… и… — Гордон, успокойтесь. — В шляпе? – спросил Джокер. Похоже, нелепый вопрос немного успокоил комиссара. — Нет, без шляпы. Оно вообще мало походило на человека…. Оно прошло по комнате, огромное, тяжёлое… и глаза… у него были светящиеся глаза. Оно говорило, словно хор голосов, на разный манер… «Люди так скучны, — сказало оно, — так мелочны… Давно меня никто не развлекал...». — Уу… я его понимаю, — вздохнул Джокер. - «А ведь ты почти догадался… — сказало оно, — Договор есть договор, но мне скучно…». Оно снова прошло по комнате и исчезло в темноте так же, как появилось. Повисло молчание. — Ну, Бэтмен, ты по-прежнему не считаешь меня сумасшедшим? — Оно сказало «ты почти догадался», — заговорил Тёмный рыцарь. — Догадался о чём? — Ты знаешь, что я тоже наводил справки о ЧУСА… — Бетси! – Джокер тронул Бэтмена за плечо. Теперь и Тёмный рыцарь услышал шаги надсмотрщика. Оба отскочили к двери и притаились по бокам от неё… Санитар заглядывал в окошки на дверях каждой из палат. Гордон показался ему подозрительным. Он открыл дверь и заглянул внутрь. — Мне… мне приснился кошмар, — попытался объяснить комиссар своё возбуждённое состояние. Надсмотрщик вошёл в палату и внимательно осмотрел пациента. — Не надо транквилизаторов, — взмолился Гордон. – Я уже снова ложусь спать. Санитар развернулся и направился к выходу, чтобы продолжить обход. Едва дверь закрылась, как сверху свалился Джокер, не удержавшись над притолокой, куда его спешно затащил Бэтмен. — Чуть не попались, — заметил комиссар. — Многие, с кем ЧУСА имела дело, оказались здесь, — продолжил Гордон. — Некоторые панически боятся темноты, а другие прибывают в странной апатии. Знаешь, на кого они похожи? На марионеток, которым обрезали нити. Я проверял: все эти люди занимали достаточно высокие посты в ЧУСА. — Психотропное воздействие, — догадался Бэтмен. — Да. Более того, я понял, что именно его вызывает… что позволяет влиять на людей. Если воздействие не продолжительное – например, подписание одного-двух контрактов — то оно проходит почти бесследно… — Что же это? — То, что пропало из того банка, Бэтмен. Повисло молчание. — Сейчас я не могу вас забрать, но обещаю вытащить отсюда, как только представится возможность, — заверил комиссара Тёмный рыцарь. — Не беспокойся, Бэтмен. Кажется, я тут надолго… Джокер склонился ближе к Гордону, заглянув ему в глаза. — Джим, теперь пошуми немного для нас. — Что? — Пошуми. Слушай, мне ли не знать, какая дрянь эти транквилизаторы… но… — Как пошуметь? Спеть национальный гимн? – растерялся Гордон. — Ну, у тебя никакой фантазии, — поморщился клоун. – Учись! Джокер кашлянул и залился своим «фирменным» смехом. В коридоре послышались быстрые шаги дежурного санитара. — Смотри, не свихнись здесь! – клоун погрозил ему пальцем перед тем, как Бэтмен снова затащил его в засаду над дверью. «Не свихнись» — эта фраза рассмешила Гордона. Когда в палату ворвался санитар, комиссар продолжал заливаться истерическим смехом вместо Джокера. — А в нём умер артист, — заметил клоун на обратном пути. Выбрались так же, как и вошли. Вновь пришлось ждать «окна», сидя в тесном лазе. Они едва успели проехать к временному штабу Бэтмена (дому Брюса Уэйна по совместительству) под покровом ночи. Маскироваться здесь было куда сложнее. Бэтмобилем можно было пользоваться только в тёмное время суток, моментально пряча его в гараж. В гараже стояла ещё одна большая чёрная машина, за которую, если что, можно было принять бэтмобиль. Дороговатая для пригорода, но это было меньшим из зол. — Фреди, что на обед? – Джокер подскочил к плите и поднял крышку сковородки. — Макароны по… — дворецкий заметил открытую сковородку, отобрал крышку и отогнал клоуна от плиты. У Джокера никогда не хватало терпения просто сидеть за столом и ждать, когда принесут еду. — Ладно, это можете забирать. Джокер спустил рукава и так взял горячую сковородку. — Пожалуйста, сэр, пользуйтесь прихваткой! – возмутился Альфред. — Её долго брать. Зелёно-бело-фиолетовый ураганчик унёсся в зал. Старику оставалось только вздохнуть. — Вижу, я не сильно тебя смутил, когда решил не давать столовые приборы, — Брюс сел за стол; он только что переоделся. — Что ты, Бетси, — Джокер выуживал содержимое сковородки пальцами. В зал вошёл Альфред. Он отобрал у клоуна сковородку и поставил перед ним тарелку. — Сэр, когда вы научитесь есть по-человечески? — Но так вкуснее, — Джокер состроил старику глазки. — По крайней мере, в этот раз он сидит ЗА столом, а не НА нём, — Брюс решил заступиться за клоуна. Джокер рассмеялся. — Ты, определённо, не безнадёжен! — Да, — вздохнул дворецкий. — Прогресс налицо. Ужин проходил почти в семейной обстановке. Вдруг в дверь позвонили. — Кто бы это мог быть? – Альфред направился к двери. — Джокер, — Брюс моментально превратился в серьёзного Бэтмена. — Да, да, — вздохнул клоун и унёсся в дальнюю комнату (прихватив недоеденный ужин). — Мистер Радел? – гостем оказалась соседка, достаточно милая, но всеподозрительная миссис Оул, — Можно попросить вас… Ой, а почему у вас так темно? Шторы приходилось задергивать, что бы никто случайно не увидел Джокера. Это всё же проще, чем заставить его принять человеческий облик. Уэйн отпустил Альфреда, и кивком поприветствовал соседку. — С недавних пор я не люблю посторонних глаз. Не хватало, что бы ЧУСА описала и этот дом, — честно признался Брюс. Старушка знала, что её сосед – сбежавший из города бизнесмен, но не знала его настоящего имени. — Что вы хотели? — Вы что, здесь животное держите? – спросила она, глядя на беспорядок, который Альфред ещё не успел прибрать. — Вот какого вы обо мне мнения… — отшутился Брюс. Миссис Оул была одинокой пожилой женщиной, так что не гнушалась порою воспользоваться парой мужских рук, так удачно поселившихся по соседству. На этот раз у неё упала полка. Джокер сидел на кровати в спальне и поглощал макароны, смакуя их по одной. — Опять ешь руками? Клоун только усмехнулся. — Чего она хотела? – спросил он. — Прибить полку. Я ненадолго отлучусь, — Брюс нашёл инструменты и собрался уходить. — Когда-нибудь я её саму прибью… — Джокер! — Ладно-ладно… Уэйн ушёл, оставив клоуна с радужными мыслями о способе убийства миссис Оул. Ну, и что, что Бетси запретил её убивать… мечтать-то не вредно. Брюс еле вырвался от старушки спустя час. Она кормила его пирогом и поила чаем. Её болтливости мог бы позавидовать сам Джокер — жаль, что нельзя их познакомить. Миссис Оул послала пару кусков пирога и «тому милому старикашке», то есть Альфреду. Итак, день был в самом разгаре – пора спать. Спальня в доме была только одна. В гостиной стоял диван, но там устроился спать Альфред, так что спальню пришлось делить с Джокером. Была двуспальная кровать или матрас, на выбор. Клоун уже лежал, устроившись поперёк кровати (похоже, ему понравилось). Вообще, он мог спать как угодно: по диагонали или вниз головой, сложив на подушку ноги. — Вообще-то сегодня моя очередь спать здесь, — заметил Брюс. — Можешь лечь рядом, — отозвался Джокер. — Кстати, мисс Оул послала тебе кусок пирога, — Уэйн сделал вид, будто устраивается на матрасе. — Мне? – удивился клоун. — Ну, вообще-то Альфреду, но я выпросил два куска… Джокер принюхался. — Вишнёвый? – попробовал угадать он. — Нет, с яблоками. — Ммм… Клоун умчался в зал. Брюс с чистой совестью плюхнулся на кровать. Как хорошо лежать в мягкой постели, особенно после нескольких часов сидения в тесном лазе между психушкой и складом наркотиков. — Так нечестно! – обиделся Джокер, вернувшись. — Нечестно – занимать кровать третий день подряд, — сонно отозвался Брюс. Бетмен проснулся ещё засветло. Он сел в кровати, тяжело дыша, пытаясь припомнить свой сон. — Ты чего? – подал голос Джокер. Видимо, Брюс даже вскрикнул во сне и разбудил клоуна. — Ничего, кошмар приснился… — Ууу… Расскажи? — Просто сон… Спи, давай. Джокер снова отключился, Брюс же больше не заснул. Пришлось встать. — Прекрасный вечер, сэр, — поприветствовал его Альфред. И когда он только умудряется спать? — Что слышно? — ЧУСА решила продать один из ваших бывших ресторанов, — дворецкий подал хозяину газету. — Чёрт, они так распродадут весь «Уэйн Энтерпрайзис»! Ещё немного, и я соглашусь с планом Джокера – всё взорвать… — Что взорвать?! – послышался голос из спальни. — Джокер, спи! Клоун вылез ближе к вечеру. — Сэр, как насчёт того, что бы умыться перед едой? – спросил Альфред. — Неохота… — Джокер сонно лег на стол. Дворецкому оставалось только вздохнуть. Он уже был не в том возрасте, чтобы заставить его умываться силой, а мистер Уэйн делать этого не собирался. — Тебе следует внимательнее относится к его просьбам, — заметил Брюс. — Это была не просьба, а вопрос… Я ответил. Уэйн невольно улыбнулся. — Ты безнадёжен. — Что тебе приснилось? – Джокер зевнул и снова устроился на столе. — Да, так… бред… Клоун выжидающе смотрел на него. — Я проснулся, встал с кровати и обнаружил, что стою не на полу, а на стене. И что бы я ни делал, мне не удавалось вернуться в нормальное положение… — И это тебя напугало? — Джокер рассмеялся. Да, ему этот сон показался бы забавным, а не страшным. Альфред принёс завтрак. — А мне? – недоумённо спросил клоун. Дворецкий молча указал на дверь в ванную. — Как ты его только терпишь? – Джокер вздохнул и поплёлся умываться. — Здравствуйте, лейтенант, — заговорил Бэтмен. Баллок вздрогнул и сломал карандаш, которым делал какие-то пометки. — Перестань так подкрадываться, не то ещё наградишь сердечным приступом! – поприветствовал его полицейский. — Я тебе не Гордон… Как он, кстати? — Ну, для человека, искренне сомневающемся в своём психическом здоровье — неплохо, — Джокер без церемоний уселся на стол. Баллок отпрянул от него, как от привидения. Клоун искал, чем бы себя занять; его привлекло дело, которое читал лейтенант. Он взял папку в руки и стал листать. Харви был в таком негодовании, что даже не знал, что сказать. — Что слышно? – спросил Бэтмен. — О нашем визите стало кому-нибудь известно? — В Аркхаме была попытка побега, других сообщений оттуда не поступало. Джокер почувствовал в этих словах похвалу, улыбнулся и выпрямился. Дело ему уже наскучило, так что он швырнул папку обратно. — Что он вам сказал? О чём узнал Гордон? – Баллок опять ходил по комнате. Бэтмен замялся, не зная, как начать. — Ты веришь в магию, лейтенант? – спросил Джокер. — Вот Бетси не верит. Тёмный рыцарь был тем временем занят осмотром пола. — Что ты делаешь? – не выдержал Баллок. — Следы от когтей, — Бэтмен указал на небольшие вмятины. Тёмный рыцарь отодвинул стул, следуя по предполагаемому маршруту неизвестного гостя. Он достал пинцет и подобрал с пола волосок, розового цвета, потом ещё один, уже чёрный. — Что ж, здесь действительно кто-то был, — Бэтмен поместил волоски в пакет. — Кто-то, похожий по описанию. Джокер отобрал пакет и с интересом уставился на содержимое. — И кто это, по-твоему? – спросил он. — Нужно сделать анализ ДНК. Гордон сказал нам, что у него был гость, — Бэтмен отобрал пакет у клоуна. — Я пока не могу объяснить то, что он увидел, но надеюсь, это прольёт свет. — Гость? – переспросил Баллок. — Ага, как Бетси и без шляпы. Этой фразы лейтенант не понял. — Гордон считает, что ЧУСА использует психотропное воздействие. — Газ? – предположил Баллок. — Куклу, — просветил его Джокер. Здесь лейтенант опять не понял. — Я буду держать вас в курсе, — пообещал Бэтмен. — Замечательно, — Баллок хлопнул дверью. — Похоже, он тебя переплюнул по части внезапных уходов… — рассмеялся клоун. — Бетси, подожди! — Ну, и кто это? – Джокер подскочил, чуть не запрыгнув на спинку кресла. Компьютер, наконец, издал звук, говорящий об окончании работы и получении результатов. — Кошка, неизвестной породы. — А розовый? — Это и был розовый. — Чеширский кот, что ли? А второй? — Лемур. — Чёрный? — Чёрный. — Где он такой зоопарк набрал? Бэтмен, похоже, тоже ломал над этим голову. — Возможно, это костюм. — А кот – крашеный? Брюс решил не взрывать свой мозг вопросами, на которые пока не было логического ответа (он искренне верил, что такового нет только пока). — Интересно, о каком «договоре» он говорил? – Бэтмен решил сменить тему. — Ну, явно не о финансовом… Такие обычно скрепляют кровью, а взамен предлагают свою душу! — Ты опять несёшь бред… — Джиму, значит, можно, а мне нет?! — Джим… то есть Гордон… — Сидит в психушке! — Ты сам-то оттуда давно сбежал?! — Ладно! – Брюс почувствовал, что скоро потеряет самообладание. — Забудем про психушку… Как бы то ни было, всё опять сводится к этой кукле. — Хочешь снова её стащить? Ну и нарвёмся на тех парней… Знаешь, у тебя не осталось хотя бы фотографии той крошки? — Зачем она тебе? — Хочу спросить мнение эксперта… — Это здесь, — клоун свернул в одну из подворотен. Они вдвоём шли по «нижнему» городу. Наркоманы, бродяги, грязные забегаловки… В этот раз Брюс надел шляпу, плащ (а ля частный сыщик) и наклеил усы и брови. (Джокер встретил его костюм приступом смеха: «А ресницы? — не выдержал он. — Ты забыл наклеить ресницы!»). В затхлом полутёмном помещении пахло ароматическим дымом и ещё какими-то непонятными примесями. С потолка свисали связки сухих трав, куриные потроха, непонятные обереги, исламский полумесяц, на стене красовалось христианское распятие. — Я вижу!… – завывал неприятный женский голос. — Вижу… вижу… Дьявол здесь! – вдруг ахнула гадалка. Она быстро вытолкнула свою посетительницу. — Завтра придёшь. Иди, иди, иди… Ничего за один день с ним не случится! Потом гадалка бросила в огонь что-то особенно противное, аж глаза заслезились. — Бетси, наш эксперт пытается спастись бегством, — заметил Джокер. — Это твой эксперт?! Клоун бросился через всю комнату и успел схватить женщину за руку. — Изыди, нечистый! – вопила ведьма, пытаясь обрызгать Джокера не то святой водой, не то слезоточивым газом. Клоун, жестом фокусника, достал что-то из кармана. Предмет сверкнул в темноте металлическим блеском. Бэтмен решил, что это нож, но ошибся. Ведьма уставилась на предмет и перестала вырываться. Предмет оказался кольцом с огромным рубином. Женщина взяла его, откинула растрепавшиеся волосы и села за свой стол. — Слушаю вас, — деловито сказала она. — Это твой эксперт? – шёпотом переспросил Бэтмен, пока ведьма впала в транс. Гадалка сидела, запрокинув голову и закатив глаза. Ладони с растопыренными пальцами подрагивали, едва не касаясь хрустального шара. — Что, конкретно, тебя смущает? И вообще, в Аркхам кого попало не сажают. Такая рекомендация не успокоила Тёмного рыцаря. — Я вижу! – заговорила гадалка. — У вас на пути встанут трое. Бойтесь их! Их связывают оковы обещания. Это не их война, но они будут сражаться. Это не ваша игра, но вы уже вмешались. Лёд и огонь сошлись… — С кем нам придётся сражаться? – переспросил Бэтмен. — У них нет имён, только прозвища, которыми их окрестили люди. Двоих вы уже видели, а третий… Третий самый опасный, — вдруг ведьма вздрогнула и отдёрнула руки от шара. — Не заставляйте меня смотреть на него, пожалуйста! – «колдовской» голос сменился вполне человеческим и испуганным. — Ладно-ладно, — всплеснул руками Джокер. — Давай дальше. Что это? Он дал ей фотографию куклы. — Не знаю… — гадалка выжидательно посмотрела. — Ведьма, ты хоть знаешь, сколько оно стоит? Женщина смутилась. — Неужто, настоящий? – она выловила откуда-то ювелирную лупу, ловко вставила её в глаз и всмотрелась в камень на кольце. У неё округлились глаза, увеличительное стекло выпало. — Я вся ваша… — Так что это? — Сильная энергетика идёт от вещицы… — Сколько тебе надо заплатить, чтобы заставить говорить по-человечески? – не выдержал клоун. — Профессиональная привычка… — Третий упоминал про «договор», — вмешался Бэтмен. — Ооо, — ведьма подняла глаза на него. — Третий опалил вашего друга… — Давай короче, — напомнил Джокер. Ведьма сунула им обратно фотографию. — Это и есть договор. Уничтожьте куклу — и договор, сковывающий их, будет расторгнут. — Уничтожить? Как? – решил уточнить Тёмный рыцарь. — Самым эффективным способом – сожгите её. — Ну? – спросил Джокер уже на улице. После благовоний уличный воздух казался сладким. — По крайней мере, это уже походит на план, — вздохнул Бэтмен. — Ничего никогда не идёт по плану… — Повторяешься. Клоун только рассмеялся. Они пошли обратно, к припаркованной в нескольких кварталах отсюда машине. Бэтмен был, как всегда, молчалив, а Джокеру не давали покоя самые последние слова гадалки: когда Брюс уже вышел, а клоун собирался, было, за ним, как ведьма вдруг схватила его за руку. — Славный рыцарь падёт, береги его латы… — прошипела она. — Чего? Женщина откашлялась и продолжила нормальным голосом. — Доброго вечера, говорю, — гадалка отпустила руку и добавила уже шёпотом. — Чтоб ты сдох… — И тебе того же, — улыбнулся Джокер. — Что-то ты притих, — заметил Брюс. — Обычно тебя не заткнуть. — Луна, звёзды… Сегодня магическая ночь, Бетси. Скоро будет полнолуние… — Кто меня за язык тянул?… Джокер продолжал что-то говорить, но Брюс не вслушивался в его болтовню. Они сели в машину и Бэтмен уже собирался тронуться, как вдруг раздался звук, похожий на щелчок рации. — Что это? – спросил клоун. Брюс шикнул на него и вытащил откуда-то наушники. Джокер тоже прилип к ним ухом. — Маячок заработал, — объяснил Бэтмен. — Да нет, нынче тёплая зима… Куда прёшь на зелёный! Там зелёный!!! … Извините. Снега, наверное, и на Рождество не будет… – донёсся из динамика грубый мужской голос. — Он её что, на такси везёт? – удивился Джокер. Бэтмен снова шикнул. Клоун вновь прильнул ухом, когда до него вдруг дошло: — Ты меня ещё и подслушивал! — Иногда, — отмахнулся от него Брюс, продолжая вслушиваться в разговор. — Остановите здесь, — попросил другой голос, более мягкий. — Ты подслушивал!!! – продолжал Джокер. Из динамика послышался звук закрывающейся двери и улицы. Клоун не унимался. Бэтмен раздражённо выдохнул и активировал браслеты, заставив Джокера свалиться с сидения. — Добрый вечер, — сказал кто-то. Звук открывающейся двери, дверной колокольчик. — Бетси! – пыхтел клоун, пытаясь освободиться или хотя бы принять приемлемое положение. Бэтмену было сейчас не до него. Машина сорвалась с места, принося Джокеру ещё больше неудобств. — Куда ты? – поинтересовался он снизу. — Мне нужно оборудование. Вести машину и слушать переговоры было не очень удобно, поэтому Брюс бросил наушник Джокеру. — Возможно, тебе удастся услышать, что-нибудь интересное. Постарайся запоминать имена. — Не освободишь меня? — Нет. — И чего ты так расстроился? Из-за того, что упустил возможность наговорить мне всяких глупостей? – Брюс лихо завернул. — Мм… да. Вот машина остановилась, и клоун вывалился на пол гаража. — Ооо… знал бы ты, каково это – чувствовать спиной все неровности дороги… — Кто бы говорил… — хмыкнул Брюс, припомнив один случай. Он не стал ждать, пока Джокер сможет подняться, и скрылся в направлении подвала. — Никогда ещё не чувствовал себя таким брошенным… — пожаловался клоун пустоте, всё ещё лёжа на полу. — Я ведь так и обидеться могу… — бормотал Джокер в темноте. — Сэр, с кем вы разговариваете? – Альфред вошёл в гараж и зажёг свет. Клоун сидел на полу и разглядывал собственную ладонь. — С паучком… — отозвался Джокер. — Ну вот, ты его испугал… Судя по направлению взгляда клоуна, членистоногий спрыгнул с его руки и уполз под доски. — Я принёс вам лёд, — дворецкий терпеливо ждал, пока Джокер поднимется с четверенек. — Ты забыл сказать «сэр»… — клоун встал и отряхнулся. — …сэр, — без тени раздражения добавил Альфред. Джокер ткнул в него пальцем, собираясь что-то сказать, но слова от него будто разбегались. Сначала он был раздражён, потом смутился, потом это была бы шутка, потом снова раздражение, опять недоумение… Наконец, он поник. — Давай лёд, — вздохнул клоун, протягивая руку. — Ну, и… ? – поинтересовался Джокер. Он сосал кубик льда вместо леденца. — Давно пропал сигнал? – спросил Брюс. — Почти сразу же. Он поднялся на лифте — и всё… — Похоже, куклой распоряжается один человек. Должно быть, остальные сотрудники ЧУСА и не подозревают о том, с чем имеют дело. Тот факт, что ему постоянно приходится воздействовать на своих же людей, говорит о том, что этот человек никому не доверяет. Не доверяет настолько, что, не задумываясь, калечит людей. — На лицо тяжёлая паранойя. — Думаю, отчасти в этом виноват я. Пропажа куклы заставила его понервничать. — Имея дело с такими яркими индивидуумами, сложно не свихнуться… — похоже, Джокер процитировал чью-то фразу. — Как ты думаешь, они ему подчиняются, или он — им? — Из слов твоего «эксперта» ясно, что, всё-таки, они — ему. Если мы решим ввязаться во всё это, то непременно снова столкнёмся с ними… но его нужно остановить. — Правильно. Исчезновение главного директора непременно поведёт к упадку Чусы, и кое у кого появится шанс вернуть себе компанию… — Джокер потрепал Брюса по волосам. — Дело не в деньгах. — А в личных интересах… Бетси, не надо ТАК смотреть на меня… Бетси! Брюс уже несколько минут сидел, уткнувшись в монитор. Не понятно, кого же навестил владелец куклы, но, похоже, это была его очередная деловая встреча. Бэтмен ещё раз внимательно просмотрел его маршрут. — Нужно выследить его, — наконец заговорил он. Тёмный рыцарь стал облачаться в свои доспехи. — Ты куда? — Джокер сидел на столе, прикладывая лёд к намечающемуся фингалу. — Ты останешься здесь. — Здравствуйте, лейтенант, — заговорил Тёмный рыцарь. Баллок вздрогнул и порвал лист бумаги, который читал. — Бэтмен! – он выругался. — Тебя не учили стучаться?!! Хотя, я рад, что ты пришёл. — Вот как? — Мне удалось повидаться с Гордоном… Бэтмен, что, конкретно, он тебе сказал? — Он плохо выглядит? — Не то слово… — Хочу заверить, что он не сумасшедший. Я и сам видел то, что не поддаётся логике. — Нужно вытаскивать его оттуда. Он не выдержит… — Баллок заметил, что его ночной гость к чему-то прислушивается. Бэтмен подошёл к окну и достал с пояса какой-то прибор. Он нажал на кнопку и вдруг кто-то за окном вскрикнул, сорвавшись с пожарной лестницы. Тёмный рыцарь в долю секунды оказался снаружи и подхватил кого-то, спасая от падения с высоты в несколько этажей. «Кто-то» оказался Джокером. Бэтмен втащил его в кабинет и грубо усадил на стол. Руки и ноги клоуна были словно связаны вместе. Мыш рыкнул на него, Джокер подался назад и улыбнулся во все свои тридцать два зуба. — Как ты освободился? – только и смог спросить Бэтмен. Он оставил клоуна запертым в котельной, прикованным к трубе. Тёмный рыцарь ещё раз нажал на кнопку, браслеты на конечностях Джокера дезактивировались. — Неважно… Раз уж ты всё равно здесь… Полагаю, ты слышал, о чём мы говорили. — Ну… допустим… — клоун по-прежнему сидел на столе, раскачиваясь из стороны в сторону. — Ты сможешь это сделать или нет? – вопрошал Бэтмен. — Сейчас, когда там столько охраны? — Да. — Никого не убивая и не взрывая при этом? — Да. — Бетси, — Джокер улыбнулся. — Ты спятил! Баллок наблюдал за диалогом со стороны. Похоже, клоун не собирался им помогать. А вот продолжение разговора стало для него неожиданностью. — То есть, ты согласен? – переспросил Бэтмен. — Да. Несколько секунд тишины. Джокер улыбался во весь рот, мыш сурово смотрел на него (хотя, может, и не на него, а на своё отражение в жёлтых зубах). — И какой план? – подал голос Баллок. Клоун поморщился: — Тебе опять нужен план?! — Слушай, ты! – Баллок схватил Джокера одной рукой и смёл его со стола, впечатав в стенку. — Может, Гордон и стерпел бы всё это, но я — не он… — То есть, ты считаешь, что в Аркхаме ему самое место? – прохрипел клоун, болтаясь в его хватке. Баллок рыкнул и, наверное бы, задушил маленького клоуна голыми руками, если бы не вмешался Бэтмен. Джокер свалился на пол и тут же кошкой запрыгнул на стол, прячась за спиной Тёмного рыцаря. — Без него ничего не получится, — констатировал Бэтмен. Джокер, почувствовав собственную значимость, улыбнулся и выпрямился. Баллоку оставалось только попытаться успокоиться. Он привёл в порядок дыхание и сел. Джокер крутился в кресле лейтенанта — похоже, так ему лучше думалось. Бэтмен оттащил Баллока на пару слов. — Лейтенант, у вас есть люди, которым можно доверять? — Да, но их немного. — Будьте добры, соберите их. Мне понадобится помощь. — Одно дело протащить тебя, и совсем другое вытащить неповоротливого комиссара, — тем временем рассуждал клоун. Оборот, ещё один. — Бетси, у тебя есть транспорт? Плавающий, а лучше летающий… — клоун перестал вертеться. — Будет. Джокер скрипнул зубами. — Плавать, так плавать… — он начал вертеться в другую сторону. У Баллока от него уже кружилась голова. Лейтенант нервно расхаживал по комнате. — Ладно, я сделаю это… если… — Джокер поманил Бэтмена пальцем. Тёмный рыцарь подошёл, клоун заставил его наклониться и прошептал что-то на ухо. У мыша округлились глаза, он даже покраснел. Джокер посмотрел на него невинно-умоляющим взглядом, сунув палец в рот, как это делают дети, когда хотят казаться милыми. Бэтмен огляделся по сторонам — похоже, просьба застала его врасплох. Баллок даже перестал нарезать круги, ему стало безумно интересно, что же такого мог попросить Джокер. — Хорошо, — выдохнул Тёмный рыцарь. — Бетси, ты – чудо! – клоун вскочил и повис на Бэтмене, обнимая его. — Джокер! Клоун поник. — Я помню… Пришлось слезть. Первым делом Джокер отправил Альфреда за покупками. Как Брюс ни пытался, узнать, что же было в списке, ему не удалось. Дворецкий только сказал, что там нет ничего опасного, и что его просили не говорить, что это. Косой взгляд в сторону Джокера. Клоун показал язык и спешно ретировался под стол, предвидя взбучку. Свёрток, что принёс Альфред, был совсем не большим. Джокер потряс пакет, заглянул внутрь и скрылся в спальне, хлопнув дверью. Он вышел оттуда спустя полчаса. — Ну, я готов, — клоун раскинул руки, как конферансье, разве что не поклонился. Он определённо демонстрировал свой облик, хотя, что же изменилось, Брюс так и не уловил. — Ты собираешься туда днём? — Почему нет? Днём побега ждут меньше всего. — Мне что, прикажешь пригнать подводную лодку?! — Мм… Было бы неплохо… Давай, — Джокер похлопал Брюса по плечу. — Я в тебя верю. — Маячок при мне, куда подъехать — сообразишь, — сказал Джокер перед тем, как испариться. – А, и ещё: если маячок окажется вот здесь, - клоун ткнул пальцем в карту, - значит, завтра будешь ждать вот здесь. Похоже, последнее было планом «Б», на тот случай, если план «А» провалится. С тех пор прошло несколько часов, сигнал маячка уже давно не двигался. По всей видимости, клоун решил пройти тем же маршрутом, что и в первый раз. Да, протащить там, обколотого неизвестно чем, Гордона было бы сложно. Джокер как раз подоспел к вечерней пересменке. Одни санитары и медсёстры сменялись другими. Сейчас пропажу одного из них попросту не заметят. Клоун наблюдал за коридором из приоткрытой двери кладовки для швабр. Мм… Аркхам. Здесь даже запах особый. Немного похожий на запах больницы, но со своим неповторимым оттенком. Один раз вдохнув его, уже ни с чем не перепутаешь. От ностальгических мыслей Джокера отвлёк звук цокающих по полу каблучков. — Стелла, свет очей, — узнал он рыжую медсестру. — Годится. Сестра держала в руках планшет и что-то помечала. Клоун дождался удобного момента и втащил девушку в кладовку, зажав ей рот. — Тихо, тихо. Шшш… — шептал он на ухо вырывающейся медсестре. – Наверное, я бы попросил Бертс, но, ты же знаешь, у неё не мой размер… Девушка обмякла и перестала сопротивляться: Бэтмен любезно снабдил Джокера хлороформом. Бертс была, прямо скажем, не хрупкой женщиной. Говорят, раньше она работала воспитательницей в детском саду, но потом решила, что ей нужна работа поспокойнее и устроилась в Аркхам. Хотя, может, это была просто шутка. Что-что, а чувство юмора у этой женщины было. Спустя несколько минут, «медсестра» вышла из подсобки, и, как ни в чём не бывало, отправилась по делам. Интересно, почему здесь разрешают носить «шпильки»? Ею же можно убить!… «Сестра» оступилась и чуть не налетела на какого-то санитара. …А ещё не долго и ногу сломать… Бертс не носит «шпильки»… Мужчина подхватил её. Пришлось одарить его улыбкой из-под медицинской маски и позволить полюбоваться собою в след. Даже аркхамская форма, если её правильно надеть, смотрится не хуже мини-юбки. …И Бертс не приходится мило улыбаться кому ни попадя (после улыбки этой женщины ты готов сделать многое, лишь бы не увидеть её снова)… Голова под париком чешется, чулки-капронки кусаются, про шпильки вообще молчать можно… а ещё лифчик… он душит! И после этого его называют мазохистом?! Да любая секретарша его в несколько раз переплёвывает, нося такое КАЖДЫЙ день. Ох, Бертс, ты даже не представляешь, какая же ты счастливая… Джокер на ходу просматривал планшет, пряча лицо от лишних глаз. Хотя, было даже забавно узнавать некоторые имена, и то, что им прописали. У стены стояла каталка для перевозки особо буйных пациентов. Поборов острое желание что-нибудь с ней сделать, «медсестра» отложила планшет и покатила её по коридору. — Ну, что, Джим, пора на процедуры? – спросила рыжая медсестра, вкатив каталку в палату. Какой-то голос у неё хриплый… — Где же санитары, которые любезно помогут мне? – Гордон неохотно сел. Сейчас он был без смирительной рубашки, должно быть, её надевали только ночью. — Ты же будешь хорошим мальчиком. Правда, Джим? Гордон покорно сел на каталку и позволил себя связать. — Вам не кажется опасным так небрежно привязывать буйного пациента? — Гордон, наконец, заметил, что ремни держат его не намертво. — Куда вы меня везёте? – в голосе послышалось беспокойство. — Кто вы?! — Тихо, Джим, — «медсестра» наклонилась к самому его уху, и заговорила уже другим голосом. — Веришь или нет, комиссар, но я тебя спасаю… — Джокер… Гордон икнул и затих. — Сейчас мы остановимся… — приговаривала «медсестра» (таким тоном обычно успокаивают перед уколом). Гордон собирался что-то возразить, но не успел. Каталка завернула за угол. Сзади никого не было, здесь тоже оказалось пусто. — Давай, — на ходу скомандовал клоун. Даже с незатянутыми ремнями пришлось немного повозиться. Джокер «припарковал» каталку у стены и нетерпеливо потянул комиссара по направлению к двери с буквой «М». А вот с туалетом им так не повезло. Какой-то врач (или посетитель, хотя их вроде не пускают с недавних пор) мыл руки. «Медсестра» подбежала к нему, истерически указывая на дверь — Он… он вырвался! Тут как раз вошёл Гордон, он увидел человека и растерялся. — Успокойтесь… — врач стал медленно подходить к комиссару. — …Расслабьтесь и не сопротивляйтесь! – Джокер запрыгнул на доктора сзади, зажав ему рот. Тот попытался сопротивляться, но вскоре обмяк под действием хлороформа. Джокер поправил свой наряд и открыл дверцу одной из кабинок. — Помоги. Вдвоём они усадили мужчину на унитаз. — Я забыл сумочку, — вспомнил клоун и поцокал к двери, по пути оступившись и чертыхнувшись. Джокера не было с минуту. Сумочка оказалась… действительно сумочкой, женской. — Смотри, Джим, — клоун подвёл его к окну. — Тут вышка… — Послушай… — Не перебивай. Там ещё вышка, но она далеко… — Я не уверен… — Там забор, но его не будет… — Послушай! Если я сбегу сейчас, то… Джокер замолчал и посмотрел на комиссара. — …то буду… Гордон не знал, как сказать, пауза затянулась. — Таким как я? – закончил Джокер. — Нет. То есть да… То есть… — Слушай, тебя вообще никто не спрашивает, — клоун пошарил в сумке и извлёк нож. — Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Комиссар сглотнул, Джокер продолжил. — Потом ещё забор и обрыв. Там нас будет ждать Бетси. Должен… — Что ж, мне полегчало, — признался Гордон. Клоун только улыбнулся: «ну, ещё бы не полегчало…». Хорошо порою перебросить груз ответственности на кого-то другого. — Проблема только в том, что тревога поднимется сразу, как только разобьётся окно, а здесь третий этаж. — Там же решётка… — Так, держи, — Джокер протянул нож Гордону, будто это букет цветов, а сам стал рыться в сумке. — Зачем? — Будешь держать меня в заложниках… Клоун, наконец, извлёк гранату. Он активировал её и бросил на подоконник. — Ну, ты готов? — Нет! — Ну и ладно… Джокер утянул комиссара в более безопасное место. Взрыв прогремел, едва они успели выскочить в коридор. Здесь им опять не повезло. — Какого…? – санитар, проходивший мимо, попытался перекричать взрыв. Джокер не стал с ним церемониться и запустил булыжником, образовавшимся от взрыва, в его голову. Удар пришёлся точно в лоб, и санитар грохнулся на пол. Клоун потянул комиссара дальше, не давая ему времени опомниться. Только перед самой пробоиной в стене, Гордон понял, что Джокер собирается спрыгнуть… вместе с ним. Дальнейшее комиссар помнил смутно. Вновь осознал себя он только у забора. Джокер рылся в сумке, пытаясь найти очередную гранату среди прочего барахла. — Что это? – спросил Гордон, беспокойно оглядываясь. Слышались голоса людей, крики и… — Собаки? – удивился Джокер. — Здесь раньше не было собак… Оба переглянулись. — Быстрее, — комиссар погрозил клоуну ножом. Наконец, граната нашлась, и забор был взорван. Дальнейшее вновь расплылось — должно быть, он потерял сознание. Очнулся Гордон от аккуратного похлопывания по щекам. — Бэтмен, — узнал он тёмную фигуру, склонившуюся над ним. — Рад видеть вас, Гордон. — Оо… как хорошо, — Джокер разминал пальцы ног, освобождённые из ненавистных туфель. — Штурвал! – напомнил ему мыш. — Ой, да куда он денется… — клоун фыркнул и сложил на руль ноги. В полуподвальном помещении разместился временный штаб. Здесь собрались те, кому Баллок доверял. Неудивительно, что все они захотели увидеться с Гордоном. Вот, наконец, послышались шаги, и дверь отворилась. — Комиссар! – Баллок встал навстречу и пожал ему руку. — Я теперь уже не комиссар… — вздохнул Гордон. Людей оказалось немного, однако все поверхности для сидения уже были заняты, но для Гордона быстро нашлось место. Комиссара все хлопали по плечам и говорили, что рады его видеть. Бэтмен молча застыл в стороне, давая людям возможность выпустить на волю эмоции. — Как трогательно… — Джокер шмыгнул носом — похоже, он простудился. Клоун уселся на стол, сложив ногу на ногу. Его парик промок, а косметика смылась, только одежда осталась без изменений. Так что голова сильно контрастировала с остальным телом. Ещё мокрая форма, липшая к телу, чулки сеточкой, призванные скрыть излишнюю белизну его кожи… Все присутствующие бросали на него косые взгляды. Джокера это ни чуть не смущало, а наоборот, веселило. Он даже расправил вечно сутулые плечи, что добавило ему, несмотря на съехавшую «грудь», лишнюю… Ладно, не будем об этом… Бэтмен не выдержал всеобщей неловкости и накинул на клоуна свой плащ. — Давай сойдёмся на том, что я беспокоюсь о твоём здоровье, — сказал он, предвидя возражения Джокера. Присутствующие ещё по разу бросили взгляд на клоуна и, убедившись, что смотреть больше не на что, перестали уделять ему внимание. — Бетси, мы чужие на этом празднике… — вздохнул Джокер; они вдвоём остались в стороне. Прошло уже около получаса. Джокер искренне заскучал и устроился в уголке, завернувшись в чёрный плащ; кажется, он даже задремал. Удивительно. В тихой, пустой комнате он не мог заснуть и вздрагивал от лёгкого прикосновения, а здесь дрых, начихав на шумную компанию. — ЧУСА руководит один человек, скорее всего. Во всяком случае, столь радикальные меры внушения использует только один. — Бэтмен посвящал собравшихся в план действий. Включая его, Гордона и Джокера, набралось девять человек. — Джокеру удалось установить маячок, но проблема в том, что нечто постоянно глушит его работу. Сигнал пробивается лишь изредка. Гордон только молча кивал. Его уже проинструктировали, что не стоит рассказывать всем, как всё есть на самом деле… — Вы хотите установить, кто именно калечит людей? – спросил один из присутствующих. — Да. В небольшом помещении стоял гомон человеческих голосов. Люди обсуждали полученную информацию. Любопытство Баллока победило, и он решился на вопрос. — Бэтмен, что ты пообещал ему, — кивок на Джокера, — что бы он согласился вытащить Гордона? Тёмный рыцарь вздохнул. — Хоть вы об этом не спрашивайте… — Зачем ты едешь сюда? – Джокер глядел в окно. Бэтмобиль выехал из города по знакомой дороге, она вела к особняку Брюса Уэйна. — Хочу установить наблюдение, — отозвался Тёмный рыцарь. Машина вскоре остановилась, и Бэтмен скрылся в направлении большого дерева. Он вернулся и продолжил: — Понадобится пещера и ещё люди… Такие, которым можно раскрыть истинную цель. — Сколько? — зевнул клоун. Он по-прежнему кутался в плащ Бэтмена. — Человек пять, но сначала ты переоденешься. — И высплюсь… — Джокер поджал ноги и отвернулся к окну. — Ну, как я выгляжу? – поинтересовался Джокер с порога. — Вы, как всегда, бесподобны, сэр, — Альфред даже не посмотрел на него, словно в облике клоуна не было ничего необычного. Он молча забрал у него плащ. — Желаете распорядиться об ужине? – спросил дворецкий Бэтмена. Джокер забросил одну туфлю за диван, а вторую куда-то в направлении кухни, потом потянулся, зевнул и скрылся в спальне. — Думаю, уже не стоит, — решил Брюс, проводив клоуна взглядом. Опять придётся спать на матрасе… — Странно… — констатировал Бетмен, когда Джокер возник в подвале и «ненавязчиво» поинтересовался, чем он занят. — Слезь, пожалуйста. — Что странно? Мм… дом, как дом. Брюс просматривал запись с установленной камеры. — Всю ночь особняк словно был пуст, утром за Рдиром приехала машина, он вышел и уехал. Пару часов назад он вернулся, зашёл в дом, машина уехала, и… всё. — Что «всё»? — Он не включает свет, не мелькает в окнах… словно его там нет. — Ну и что? Брюс промолчал и стал собираться. — Если я попрошу тебя остаться здесь, то…? — Я, как всегда, проигнорирую твою просьбу, — клоун мило улыбнулся. Бэтмен вздохнул. — Ну, дай уже посмотреть! – терпение Джокера иссякло, и он попытался отобрать бинокль. Они вдвоём устроились на дереве, с которого открывался вид на особняк. Бэтмен, наконец, сдался и, вздохнув, протянул бинокль клоуну. Джокер с упоением вцепился в прибор. Света в окнах по-прежнему не было. Не было и каких либо других признаков жизни. Вообще, Брюс ждал от Рдира беспрерывных вечеринок, гремящих на весь город, а не могильного образа жизни (по-другому и не скажешь, особняк сейчас казался ещё более мёртвым). — А почему с другой стороны ничего не видно? – Джокер потряс бинокль и снова заглянул в него задом наперёд. — Потому, что он цифровой, — рыкнул Бэтмен и отобрал прибор. — А ничего что мы вход с той стороны завалили? – шёпотом поинтересовался Джокер. Брюс не выдержал искушения и решил посмотреть, что же творится в особняке. Он вошёл через боковой вход, клоун увязался следом. Дом был пуст. Видимо, Рдир так и не обзавёлся прислугой. С тех пор, как Брюс Уэйн покинул особняк, прошло не так уж много времени, и дом ещё не успел зарасти паутиной, но толстый слой пыли был везде. Похоже, здесь ни разу не убирались. — Прямо дом с приведениями… — Джокер всё же нашёл паутину. Дом устало вздохнул, жалуясь старому хозяину на свою судьбу. Рдир обнаружился в прихожей. Он сидел в кресле и, кажется, дремал. — Бетси, он не спит, — заметил клоун. Бэтмен тоже приблизился и заметил, что человек в кресле лежит с открытыми глазами. — Ричард, — мыш потормошил его. — Что с вами? Рдир только издал слабый стон. Бэтмен взял его за плечи и попытался усадить, но человек был словно тряпичная кукла, словно марионетка, у которой обрезали нити — как описывал Гордон. — Ричард? – Тёмный рыцарь взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя. Из приоткрытого рта снова вырвался стон. Рдиру стоило немалых усилий, чтобы просто поднять взгляд. В его глазах читался страх, но не перед Бэтменом. — Свет, — стон наконец-то сложился в слово. — Что? — Свет… — умоляюще повторил Рдир. Вдруг свет зажёгся – это Джокер включил его. Ричард слабо улыбнулся и закрыл глаза. Пришлось оставить Рдира в кресле. Свет выключать не стали. — Похоже, он не будет возражать, даже если ты переедешь обратно, — Джокер брёл за Бэтменом, сложив руки за голову. Они направлялись к другому входу в пещеру. Ночь сегодня была светлая, освещённая почти полной луной. Самое время для странных событий. Бэтмен откинул ткань, которой был накрыт терминал и уселся в кресло. На восстановление системы потребуется некоторое время. Марджел Бенн стоял у окна, глядя на Готэм. Возможно, он скрывается где-то там… Бенн нервно теребил в руках тряпичную куклу, с недавних пор это стало привычкой. Раньше он побаивался этой вещицы, теперь же почти не выпускал её из рук. Марджел потратил немало сил, чтобы отыскать Джокера, но, похоже, город не спешил выдавать своего безумного духа. Но ничего, Готэм, ты ещё поплатишься! Пропажа куклы очень взволновала Бенна. Кто знает, возможно, Джокер знал, что и где искать. Уж больно конкретны были его действия: псих не взял денег, а захотел попасть в хранилище, где взорвал одну-единственную ячейку… Потом в руки Марджела попала запись с камеры наблюдения. На ней клоун убегал от Марионетки. Приборы то отключались, то включались вновь. Джокер оттолкнул Марионетку так, что та влетела во вращающиеся двери магазина, после чего они бешено закрутились. Существу потребовалось некоторое время, чтобы выбраться. Это значило, клоун понял, что в его руках не просто кукла. Логично предположить, что подобная сила его прельстит, и псих попытается завладеть ею вновь… Свет в комнате дрогнул. Единственный источник освещения – настольная лампа, на миг загорелась ярче, а потом перегорела, издав жалобный «паф». — Ты звал меня? – Его голос звучал как всегда холодно и надменно, но в нём можно было уловить нотки удивления. Вот до чего дошёл Марджел – он даже уже не боялся Его. — Да, звал, — Марджел особенно сильно сжал куклу. Одно дело — позвать Его в пылу гнева и совсем другое — почувствовать его тяжёлое дыхание за спиной. — Мне нужна твоя свита. — Зачем тебе моя свита? – Его голос прозвучал над самым ухом, теперь в нём чувствовалась явная усмешка. — Это не входит в договор. Что-то щекотнуло Марджела по щеке, он вздрогнул. Если то маленькое существо можно было назвать Марионеткой, а второе — Шарманщиком, то Его, пожалуй, Кукловодом или, лучше, Хозяином. Похоже, Хозяин, как всегда, знал, чего же попросит Бенн. — Я хочу устранить одного человека, — Марджелу всё же удалось взять себя в руки. — Кто же это? Бенн с силой свернул шею куклы. — Джокер! Хозяин рассмеялся – если, конечно, этот звук был смехом. Тысячи голосов завывали, скрипели и смеялись на разный манер. — Ты знаешь условия. Человек так и стоял к нему спиной. — Знаю, — кивнул Марджел. — Найди его, а что с ним делать, я придумаю. — Бенн посмотрел в глаза своей кукле и погладил её по голове. — Красавцы, как на подбор, — наутро Джокер демонстрировал Бэтмену своих людей. Их было пятеро: огромный тучный амбал (он стоял, уставившись в потолок), фрик (по другому и не скажешь) — с грубыми стежками по всему телу, облизывал нож; вороватый уголовник; ещё совсем молодой парень с взъерошенными волосами, и девушка — в солдатских штанах и ботинках, суконкой «полировала» пушку. — Джубо, Вурдалак, Вазовски, Питер и Митси, — представил их клоун. Последняя презрительно фыркнула и продолжила с остервенением жевать резинку. Похоже, данное имя ей не очень нравилось. — Я просил найти людей… — А они что, марсиане, по-твоему? Немую сцену закончила Митси, звонким хлопком лопнувшего пузыря. — Итак, сегодня замечательная ночь. Погода наладилась, а дождя не ожидается вплоть до следующего дня. Приветствую вас на волнах «Бэтмен FM». Я – Джокер, ваш DJ на сегодняшний вечер… — клоун говорил непривычно мелодичным для него голосом — это было своеобразной пародией на среднестатистического радиодиктора. — Джокер, не засоряй эфир, — напомнил серьёзный голос Тёмного рыцаря. — Ладно, ладно… Перекличка. Бэтмен усадил клоуна за терминал и заставил поддерживать радиосвязь. Хоть раз его умение болтать пригодится… — …Гордон, — продолжал тем временем Джокер. — Как ваше здоровье, комиссар? Гордон был на месте, но не знал, что ответить, и клоун продолжил. — Баллок — давай, твоим кодовым именем будет Зубочистка? Лейтенант выругался. — Следующий в моём списке Питер. Малыш, я думал, ты «завязал». Как бабушка? — Джокер! – это Бэтмен призвал к тишине в эфире. — Хорошо, хорошо… А как мама? Питер так и не заговорил. Судя по его сопению, он твёрдо решил «завязать» после этого дела. — И, наконец, звезда нашего вечера – Митси. — Здесь, — девушка опять жевала резинку. — Вот за что я её обожаю… — Джокер! — Ну, и наш бессменный лидер и душа компании – Бетси, тоже с нами. — Последний сигнал поступил из здания гостиницы, с пятнадцатого этажа. — Я на месте, — подал голос Баллок, он запыхался. Бэтмен всех отметил маячками, так что Джокер мог видеть на дисплее каждого. Тёмный рыцарь тоже был снабжён портативной версией устройства слежения. Конечно, наблюдать на мониторе куда удобнее, но всё же мыш мог отслеживать любого из команды, кого бы пожелал. Сигнал Баллока был на том же самом месте, откуда поступил пару минут назад сигнал куклы. — Что вы видите? – спросил Бэтмен. — Холл, лестница… здесь полно людей. — Джокер? — У меня нет сигнала. — Возможно, он несёт в руках сумку или чемодан… — напомнил Бэтмен. — Из здания вышел человек в костюме и с дипломатом, — сообщил один из полицейских. — Он ловит такси. — За ним. — Человек спускается по лестнице, сумки нет, но, похоже, он что-то держит за пазухой, — доложила девушка из команды Гордона. — Иду за ним. — Так, у меня сигнал из холла, — сообщил Джокер. — Зубочистка? — ^$#@$ ^%$#, — похоже, Баллок не собирался мириться с этим прозвищем. — …Не знаю, здесь полно народа. — Джокер, звук, — попросил Бетмен. — Звон стаканов… рядом с ним официант. — Он движется. Всё, сигнала нет. — Вижу! Человек среднего роста, в бежевом пиджаке с «серебряным» чемоданом. Направляется к лифту. — Кто ещё есть на первом этаже? – спросил Бетмен. — Я снова здесь, — отозвался полицейский, который, было, преследовал человека, уехавшего на такси. — Да, он в лифте, — подтвердил Джокер, — всё, сигнала опять нет. — Вижу его. Он выходит из здания… Садится в машину… — Вижу, — Бэтмен всё это время следил за улицей с высоты. — Рин, Браджес, задержите его, — командовал Гордон своим людям. Двое полицейских находились в патрульной машине. Они только что заняли нужное место. — Чёрный БМВ, — напомнил им Гордон. — Сейчас остановим… — Связь, возможно, ненадолго пропадёт… Связь пропала. Пара томительных минут тишины. Бэтмен за это время как раз успел догнать машину. Связь возобновилась непонятным шумом, слышались крики. — Что у вас происходит? — Он выстрелил в него! – вопил полицейский, кажется, Браджес. — Выстрелил! — Вижу БМВ, несётся как угорелый, — Вурдалак оседлал мотоцикл. — Он свернул направо. Там, в паре кварталов, есть стройка. Если ему нужно спокойное место… Голос Вурдалака прервал визг тормозов. — Что случилось? — забеспокоился Бэтмен, — ответь! — Меня сбил… тварь! Я не знаю… Оно исчезло! Тёмный рыцарь мог видеть с высоты разбившийся мотоцикл, выброшенный на обочину. Пилот, похоже, сильно не пострадал. — Как оно выглядело? — Не знаю… как Дарт Вейдер… или Назгул… — Без шляпы? – вставил Джокер. — Без… — Понятно. Оставайся на месте. — Чтоб меня…! – начал парень. — Лаки, можешь считать себя свободным, — перебил его Джокер. Рация Вурдалака издала звук, будто её швырнули об асфальт, а маячок застыл неподвижно. Чёрный БМВ действительно завернул на стройку. Через минуту туда подоспела банда в составе Вазовски, Джубо и Митси. Они выбили ворота небольшим грузовиком. Их экипировка слегка изменилась, словно они готовились на войну. К ним присоединился и Бэтмен. — Где он? – спросил Тёмный рыцарь в рацию. — Сигнала нет, — отозвался Джокер. — Ладно. Найдите его, если увидите что-то странное… — Насколько странное? – решила уточнить Митси. Бэтмен проследил её взгляд и едва увернулся от стопки бетонных плит. Взбесился подъёмный кран – причём, все могли ясно видеть, что в кабине никого нет. Бэтмен запустил туда бэторанг со взрывчаткой, но эффекта это не произвело. — Найдите куклу, — напомнил Тёмный рыцарь. Для Вазовски много раз повторять не пришлось, он быстро скрылся в направлении недостроенного здания. Джубо неуверенно огляделся и потопал за ним. — Бетси, не отвлекайся, — успокоил его Джокер. — Митси? Девушки щёлкнула пузырём из жвачки. — Сделаю. Она полезла в фургон и вскоре вернулась с базукой. Один выстрел — и кран перестал подавать признаки жизни. — Уу… роковая женщина, — умилился клоун. — Где ж ты была раньше, крошка? Вот грохот стих и наступила тишина. Вернее, не совсем тишина — слышалась только тихая музыка. Бэтмен узнал звуки шарманки. Вскоре показался и сам Шарманщик. Он медленно вошёл на территорию стройки с улицы, за ним брела толпа счастливых «зомби». Перед ними прыгала и кувыркалась в такт музыке Марионетка. — Так, приготовились, — скомандовал Бэтмен. На этот раз он был готов к встрече с этим существом. Защита была простой: затычки для ушей. — Какая приятная музыка, — донесла рация голос Джокера. — Тишина в эфире, — рявкнул Бэтмен и отключился. Шарманщик остановился. Митси счастливой пока не выглядела, похоже, защита действовала. Марионетка остановилась на полпути к ним. Она ничего не делала, просто слегка покачивалась из стороны в сторону. «Зомби» тоже остановились. Шарманщик перестал крутить шарманку, но лишь на секунду, затем он начал вращать ручку в другую сторону. Красивая, спокойная музыка превратилась в скрежет, неприятно режущий даже заткнутые уши. Счастье исчезло с лиц людей, вместо него появилась ярость. Люди бросились в атаку, словно стая чертей. Митси вытащила пистолет. — Не стреляй – это всего лишь люди! – Бэтмен выбил оружие из её рук. Девушка выплюнула жвачку и приготовилась к рукопашному бою. — А ну, стой! – Вазовски взял на мушку человека среднего роста. Человек остановился. — Подними руки, чтобы я их видел. Джубо, обыщи его. Амбал приблизился к человеку, но в следующую секунду его отбросило назад. Джубо и Вазовски столкнулись головами. Второго это вырубило, а вот для амбала оказалось маловато. Его шарахнуло об стенку и придавило бетонной плитой. — Ты долго, — укорил кого-то Марджел. — Нашёл его? Он должен быть здесь! — Здесь его нет, — отозвался Хозяин. Существо вышло на свет. Высокий, тяжёлый, горбатый. С его головы космами свисали пряди волос разных цветов, структуры и длины. Некоторые пряди были кудрявыми, другие прямыми, распушенными или сальными. Некоторые имели вполне натуральные оттенки: чёрные или седые, рыжие или коричневые, но встречались и фиолетовые и зелёные и ещё многих цветов. Тело, за исключением лица и кистей рук, было скрыто старым балахоном, из-под которого выбивалось множество хвостов разных животных. Каждый палец руки венчал свой неповторимый коготь. — Он здесь! Это его люди. Хозяин вздохнул. Он подошёл к Вазовски и осторожно снял рацию с его уха. — Что ж, я нашёл его. — Умеешь обращаться с современной техникой? – удивился Бенн. — В ваших технологиях нет ничего нового. Бэтмен смог ударить Марионетку по лицу и выбить один из осколков её маски. — Бетси? – сигнал Джокера, наконец, пробился через помехи. — Я немного занят, — отозвался рыцарь. — Наш друг уходит… — Там Джубо и Вазовски… Существо отвлеклось. Бэтмен схватил его за руки и за ноги и завязал узлом. — Они не могут… Вдруг в эфире послышались помехи. — Мм… Бетси, у меня проблема, — голос клоуна звучал взволнованно. Послышалась возня. — Джокер! Помехи стали нестерпимыми. С той стороны ещё донеслись звуки борьбы, взрыв, чьё-то тяжёлое дыхание и… тишина. — Джокер! Никто не ответил. Бэтмен отпихнул от себя очередного «зомби». Ему, наконец-то, удалось добраться до Шарманщика. Один хороший удар — и старик отлетел. Шарманка осталась стоять на месте, продолжая играть свою «музыку». Мыш хотел взорвать её бэторангом, но инструмент не пострадал от взрыва. Тогда рыцарь попытался остановить шарманку вручную. Только Бэтмен её коснулся, как его ударило, словно током. Инструмент не желал, что бы его трогал кто-то, за исключением хозяина. Шарманщик поднялся на ноги. Тёмный рыцарь оставил шарманку и решил вывести из строя музыканта. Старик оказался сильнее, чем выглядел. Он легко блокировал и отражал приёмы, но Бэтмену всё же удалось ударить его по лицу, сбив тёмные очки. Мыш на секунду бросил взгляд на глаза Шарманщика и застыл в замешательстве. Глаз не было, только тёмные круглые провалы, за которыми была пустота. Старик воспользовался моментом. Казалось, что от его удара у Бэтмена чуть шлем не треснул, да что там шлем – череп! Мыш поднялся с земли и сообразил, что слышит «музыку». Сразу же почувствовалась ярость… Шарманщик остановился, пытаясь найти очки, но не успел. Его «ослепил» свет фар проезжающей машины, донёсшийся с улицы, он прогнулся, стараясь защититься от света, и так и застыл. Его кожа совсем побледнела. В следующий миг пустая одежда осела на землю, ещё миг – и она превратилась в прах и развелась по ветру. Та же судьба постигла шарманку. Музыка стихла. Люди остановились и попадали без сознания. — Джокер! – Бэтмен попробовал связаться с клоуном, но никто так и не ответил. — Гордон, здесь люди. Нужна медицинская помощь, — голос Бэтмена звучал крайне взволнованно. — Что у вас там происходит? Сколько их? — Много. Постарайтесь эвакуировать их на безопасное расстояние. Не подходите к зданию, кто знает, что может случиться… — Где ты? Я знаю, ты слышишь! Человека оказалось несложно найти по голосу. Он стоял посреди недостроенной комнаты и кричал куда-то в пустоту. Рядом на полу лежал Вазовски, а у стены Джубо. Понятно, почему они не могли помочь. — Всё кончено! – заговорил Бэтмен. — Ты?! – удивился человек, судорожно прижав к себе чемодан. — Неважно… Вазовски и Джубо вдруг поднялись. Они не выглядели как зомби, они соображали, только так, как было нужно этому человеку. С уголовником разобраться оказалось несложно – Бэтмен просто связал его. — Я тебя знаю, — вдруг сообразил Тёмный рыцарь. — Ты – Марджел Бенн, небольшой частный предприниматель. Мыш увернулся от бетонной глыбы, брошенной в него. — Небольшой? Готэм почти полностью мой. Бэтмен попытался связать и Джубо, но тот порвал его верёвки. — Зачем тебе это? Чего ты добиваешься? — Зачем? Есть причины… но тебя они не касаются. Джубо ударил, Бэтмен увернулся, так что удар пришёлся в пол. — Давай, — скомандовал мыш Митси. Девушка столкнула тяжёлый камень. Нога Джубо угодила в петлю верёвки-ловушки, привязанной к камню, и он повис вниз головой. — Где ты, чёрт возьми! – прокричал Марджал, пятясь от Тёмного рыцаря. — Отдайте мне это, — попросил Бэтмен. Мыш хотел приблизиться, но тут его отбросило и впечатало в стену. Мгновение назад его и Бенна разделяла лишь груда камней и полоска тени от опоры здания. Теперь тень материализовала из себя существо. — Забавно, — его голос звучал эхом тысяч голосов. — Должен признать — ты меня повеселил… Вы оба. Хозяин откинул полу своего балахона и вытащил Джокера. Он поднял его за шею и швырнул к ногам Бэтмена. — Х-холодно, — простонал клоун, его всего покрывал иней. — Там холодно… Джокеру понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что происходит. Он отполз к стене, пытаясь отдышаться. — Чудик – мой, — сказал Бэтмен, глядя, как Бенн пытается спастись бегством. Джокера упрашивать не пришлось, он легко спрыгнул на этаж ниже и скрылся из виду. Бэтмен остался один на один с Хозяином. — Что ты такое? – спросил Тёмный рыцарь. Он медленно кружил по комнате. — У меня много имён… — А ну, стой! – Джокер запрыгнул на Бенна сзади, сбив того с ног. Марджел попытался отползти. — Хорошо, хорошо, я отдам, — Бенн сел и полез за пазуху, но того, что он там искал, не оказалось. Клоун как-то ненавязчиво покрутил пистолет, который только что вытащил у Марджела и разочарованно хмыкнул, поражаясь предсказуемости людей. — Ладно, где она? – Джокер наступил Бенну на грудь и стал обыскивать. В карманах и за пазухой кукла не нашлась, тогда клоун уделил внимание чемодану. Джокер повертел его в руках и потряс. Судя по звуку, кукла вполне могла быть внутри. — Ключ? — У меня нет его с собой. — Серьёзно? – улыбнулся клоун, и наклонился ближе к человеку. Сражаться с хозяином было не так уж просто. Устройства детонировали сами собой, причём не только электронные. Бэтмену пока больше приходилось сражаться с собственным поясом и доспехами, попутно уворачиваясь от когтей. Атаки, которые всё же удалось направить в сторону Хозяина, тот легко обходил. Вот на Тёмном рыцаре осталось только броня. Он запустил в существо бэторанг, Хозяин подпрыгнул и так и остался на потолке бесформенной массой своих волос, хвостов и тряпья. Существо могло передвигаться в любой плоскости, словно законов физики для него не существовало. Их прервал свист ракеты. Митси выстрелила по существу из базуки — она бы попала, если бы ракета вдруг не изменила направление… Марджел сидел на полу. Его конечности были перемотаны скотчем. Джокер заканчивал любовно приматывать к чемодану бомбу (ключа у Бенна действительно не оказалось). Тут прогремел взрыв. Ракета Митси угодила в одну из опор здания. Всё заходило ходуном. Одна из бетонных плит упала прямо на Хозяина, но когда Бэтмен в следующий миг бросил туда взгляд, там уже никого не оказалось. Мыш резко обернулся, ожидая нападения со спины, ещё раз. Похоже, в комнате никого не было. Однако стоило ему расслабиться, как он получил удар. Когти пробили броню, но тело лишь чуть-чуть оцарапали, рыцарю всё же удалось увернуться. Бэтмен отступил, ему под ноги попался один из хвостов, и он потерял равновесие. Существо нависло над ним зловещей тенью. От взрыва с потолка попадали камни, и рухнуло несколько опор. Марджелу удалось освободиться от скотча, ему попался подходящий острый край камня. Недалеко в пыли лежал его пистолет, психа пока не было видно. Хотя, и он вскоре нашёлся. Джокера придавила одна из балок, клоун извивался, но никак не мог из-под неё выбраться. — Полагаю, моя очередь говорить «всё кончено»? – Бенн навёл пистолет на Джокера. Клоун рассмеялся. Марджел растерялся и даже опустил оружие. Этого времени Джокеру вполне хватило. Ему, всё-таки, удалось дотянуться до детонатора. Клоун поднял его на вытянутой руке и, улыбнувшись, нажал на кнопку. Чемодан с бомбой лежал в нескольких метрах от них. Хозяин навис над Тёмным рыцарем… и тут прогремел ещё один взрыв. Существо застыло на несколько мгновений и отступило в тень к стене. Послышалась музыка, в темноте стали видны силуэты ещё двоих существ. Музыка стихла. — Так нечестно, — не выдержал Бэтмен; он поднялся на ноги, ожидая очередной атаки. — Договор расторгнут, — пояснил Хозяин. Он взмахнул полами балахона, скрыв из виду всех троих. В следующий миг там осталась только тень. Бэтмен устало опустился на колени. *** С момента тех событий прошло больше недели. Брюсу Уэйну удалось вернуть свой особняк, но на этом победы закончились. Ну, что же — хоть какой-то подарок на Рождество, до которого, кстати, оставалось всего несколько дней. В доме ещё было пусто (Рдир успел немного похозяйничать) и не прибрано. Брюс и Люциус расположились в гостиной. Альфред только что принёс им чай. — Вы могли бы вернуть себе компанию, — говорил Фокс. — Но, чтобы запустить процесс, необходима круглая сумма. — У меня нет таких денег, — вздохнул Уэйн. — Возможно, вам удастся что-то продать… Их разговор прервал грохот уроненной подставки (обычно не ней стояла ваза или горшок с цветами, но сейчас она пустовала). Джокер виновато улыбнулся и попытался скрыться из виду. — Зачем ты встал? – заволновался Брюс. — Тебе же ещё нельзя ходить. Ему пришлось проводить клоуна обратно в спальню. — Удивительно, — усмехнулся Люциус. — Не то слово, — вздохнул Альфред. У Джокера был ожог пятнадцати процентов поверхности тела, сломано несколько костей, а также осколочные ранения. Несмотря на всё это, из больницы его пришлось забрать, как только ему стало лучше — от греха подальше. Как ни пытался убедить его Бэтмен, что это не Аркхам, и отсюда не надо сбегать… Похоже, у клоуна выработалась стойкая неприязнь к больницам и лечению вообще. — Если не удастся найти эту сумму в течение месяца, то вам придётся расстаться и с особняком… — констатировал Фокс, когда Брюс вновь присоединился к нему. — С Рождеством. Уэйн оценил шутку и натянуто улыбнулся. — Вас тоже. Новое утро не принесло ожидаемой радости. Альфред кое-где повесил атрибуты наступающего праздника. Брюс то и дело замечал их. Надо полагать, Джокер не переваривает и Рождество тоже. Как-то бы поделикатнее спросить, как он относится к этому празднику… Из раздумий его вырвал голос дворецкого. — Мистер Уэйн! — похоже, он был чем-то взволнован. — В чём дело? – Брюс вошёл в гостиную, из которой донёсся голос старика. Альфред стоял, уставившись на столик. Там лежала кучка драгоценностей, из которой торчала знакомая карта. «С Рождеством, Бетси!» — гласила надпись неровным почерком. — Как ты думаешь, сколько это всё будет стоить? — Брюс подцепил колье. В центре кучи что-то темнело. Бэтмен извлёк это на свет. Предмет оказался браслетом, одним из тех, что Тёмный рыцарь надел на клоуна. Здесь оказались все четыре и маячок. — Джокер! – Брюс бросился в его комнату. Клоуна в спальне не оказалось. Уэйн прислонился к дверному косяку, всё ещё тяжело дыша после пробежки. — Черт возьми, Джокер! Неужели ты всегда мог сделать это? – спросил он пустую комнату, всё ещё вертя в руках один из браслетов. Брюс съехал по стенке, начиная чувствовать себя идиотом. КОНЕЦ P.S. До этого стояла, чуть ли не плюсовая температура, а вот на Рождество неожиданно выпал снег, причём такое количество! Снегопад продолжался уже несколько дней и прекращаться, похоже, не собирался. Джокер исчез. Никто не имел представления, где его можно найти. Ни друзей, ни прописки…, но должен же он где-то зализывать раны! Он должен куда-то возвращаться, закидывая украденный «сувенир» в одну сторону, а использованный детонатор в другую…. Поиски продолжалась уже несколько дней. Бетмен сверялся с показаниями маячка, полученными ранее. Пришлось повторить чуть ли не весь маршрут клоуна… Жилой была только одна комната. Свет проникал откуда-то с улицы. Снега здесь не было, но предметы покрывал тонкий слой инея. Полки, стол, несколько ящиков, заменяющих стулья и тумбочки… всё заставлено разными вещами, дорогими и просто безделушками. Брюс сразу приметил статуэтку Посейдона и несколько вещей из своего арсенала. В углу стояла коробка, из которой торчали какие-то провода. На первый взгляд могло показаться, что в комнате царит беспорядок, но если внимательнее присмотреться, то прослеживалась закономерность. У стены был свален ворох одежды. Старые куртки, шуба и плащ Тёмного рыцаря служили ему кроватью. Джокер спал, забившись в небольшую полость в стене. Бетмен опустился на колено и легонько дотронулся до него, клоун вздрогнул. — Ну, зачем ты убежал, глупый, — Брюс аккуратно вытащил Джокера на свет, — тебе ходить-то нельзя…. Старые тряпки заменяли клоуну бинты. Бетмен осторожно размотал их – так и есть, началось осложнение. Джокер трясся от холода, Брюс наскоро сделал ему перевязку. — У тебя есть что надеть? – спросил он. Клоун вытащил из вороха одежды фиолетовое пальто. Бетмен накинул его на клоуна. Джокер был слишком слаб, поэтому Брюс взял его на руки. — Пойдём домой.