***
Во дворце великого императора царил образцовый порядок. Вымуштрованная прислуга передвигалась по огромным залам быстро и практически бесшумно. Требования дворцового этикета соблюдались как ими, так и многочисленной охраной во всем без исключения, причем до мельчайших подробностей. Никто не хотел быть отправленным, в какую ни будь забытую богом колонию, либо на гладиаторскую арену. В каждом из бесчисленных помещений звучала музыка, причем совершенно отличная, от той, которая веселила слух императора и его многочисленного семейства в соседних помещениях. Освещение огромных залов было мягким и приятным. Оно создавалось, как огромными кристаллами, свисающими многочисленными гирляндами с потолков, так и такими же прозрачными образованиями расположенными прямо на полу и стенах. Эти причудливые сталактиты и сталагмиты, делали похожим императорскую обитель на пещеры, тем лишь отличием, что в ней было не темно, а очень светло. В помещениях расположенных на верхних ярусах и тех, что имели выходы наружу, свет ослепительным потоком попадал через прозрачные купола и стены, ведущие на огромные террасы. Мохнатое покрытие полов, похожее на мягкий лесной мох, растущий в еловом бору но в отличие от него, не зеленого, а фиолетового цвета, служило не только элементом декора, но и очень хорошо заглушало топот ног многочисленного персонала обеспечивающего жизнедеятельность имперского комплекса. Императорская семья не любила суеты и спешки, и особенно громких звуков и стука армейских каблуков. На нижних ярусах огромного комплекса располагались внутренние озера с водой имеющей различный состав и температуру. Именно водные ванны и процедуры были любимым занятием тех, кто стоял на верхушке кормовой цепи цивилизации Сайклов. Но в этот утренний час здесь было еще тихо и спокойно. Лишь персонал этого ванного комплекса был уже на ногах и по всю готовил замысловатое оборудование, которым он был оснащен. Но вот скрипнула дверь открываемого лифта, и подземные помещения наполнились криком детских и женских голосов. Чуть позже к ним присоединились и мужские, более басистые голоса. День во дворце императора начался. Дети, самые непоседливые существа в мире и не что не может задержать их от выполнения намеченного ими плана. Особенно те, кто просыпаются раньше взрослых не давая выспаться их няням и гувернанткам, а так же и своим родителям, которых они будили неожиданно и бесцеремонно врываясь в их спальни, не взирая на все препоны и запреты. Визг, гвалт, плескание и щелканье челюстями разбрызгивающими воду в разные стороны создавал приятную атмосферу нового дня. Вдруг в динамиках раздался трубный звук и резкий голос церемониймейстера оповестил многочисленное императорское семейство, включающее в себя бабушек, тётушек, дядюшек, братьев, сестер различных степеней и более далекой родни, а так же приближенных к ним о том, что в помещение прибыл сам император. Все вытягивают высоко вверх свои длинные шеи и стараются высмотреть двумя рядами своих черных как ночь выпуклых паучьих глаз его величество. На некоторое мгновенье в обширных помещениях имперской купальни наступила тишина, но уже вскоре прежний шум и гам заполнил все пространство ванного комплекса. У императора здесь была собственная обширная ложа, правда не имеющая особых перегородок, но он не стеснялся плескаться вместе со своими детьми и близкими родственниками. Он с детства полюбил эту атмосферу утреннего пробуждения и поэтому приходил сюда каждый день, не смотря не то, что для императора во дворце имелся свой озерный край, прямо рядом с его опочивальней, по размерам не уступающий этому публичному месту. Просто он не любил веселья в одиночестве, когда тебя веселят придворные комики и шуты. К тому же здесь, где все были лишены своих одежд, он мог получше рассмотреть повадки каждого из своей многочисленной родни. Те движения и жесты, которые обычно скрадывает одежда, здесь были видны как на ладони. И поэтому ничто не могло ускользнуть от прозорливого взгляда хитрого императора. Свет, созданный стенами, полами и потолком производил причудливые тени падающие на веселившихся сайклов из самого высшего света. Все было как обычно. Но сегодня император был мрачен и раздражён. Что то непонятное творилось с имперским флотом посланным им для уничтожения обнаруженных недавно кораблей роботов и цивилизации энергетических миров. Он не верил докладам поступающим из генерального штаба и от самих кораблей его флота. По непонятной причине связь с армадой прекратилась, и она не отвечает на все запросы начальника штабов. Генеральный инспектор, посланный по его приказу для выяснения ситуации, так же некоторое время не выходил на связь. После этого он прислал довольно таки бодрый доклад и просторный отчет о происходящем в армаде, из которого следует, что его любимый племянник готовил заговор против императора вместе с адмиралом Кайлом и по этой причине командующий армадой вынужден был его нейтрализовать его. Какая чушь! Теперь этот инспектор летит сюда. Скоро будет на главной планете империи. Нужно будет его выслушать лично. Или, во всяком случае, со стороны понаблюдать за тем, что он будет бормотать на допросе, а потом забить, как жирного пони, в назидание другим. Ни о каком заговоре, конечно же, не может идти даже речи. Он, император четко держит руку на пульсе империи. Служба безопасности действует везде и всюду, а тайная полиция имеет своих агентов во всех слоях общества и на каждом корабле. Как на гражданском, так и на военных судах. Но с армадой все же что-то не так. Хоть и не царское это дело, но вчера он самолично запросил от шефа тайной полиции, чтобы ему были предоставлены все доклады тайных агентов действующих в армаде. То, о чем они сообщали не имело никакого смысла. И все же. Сообщения о встрече с кораблями из другой галактики. Огромные потери флота от столкновения с антиматерией. Слухи о появлении давно пропавшего императора Сайкла. Таинственная пропажа и появление адмирала Кайла. Расправа с его племянником, а самое главное бездействие армады у границы с энергетическим миром. Определенно, что-то здесь не так. Но ничего, скоро здесь должен появиться этот главный инспектор из генерального штаба, и он лично сдерет с него шкуру, дабы добиться правды. Император недовольно поморщился, словно от зубной боли и мягко соскользнул в воду. Немного побарахтавшись в ароматной теплой воде насыщенной минералами, метаном и озоном он вылез к своей ложе и подал знак, говорящий о том, чтобы его одели в императорские одежды. В развлекательном комплексе вновь раздался трубный звук, и церемониймейстер срывающимся голосом заорал в микрофон, что император закончил свои ванные процедуры. В зале повисла гробовая тишина. Приближенные и родственники императора в недоумении переглядывались друг с другом, не понимая, почему их светоч покидает место утренних утех, как минимум на час ранее положенного срока и к тому же не дождавшись пока сюда доставят небольшое стадо аппетитных пони, тщательно вымытых готовых к употреблению. Кровавя бойня, всегда поднимала настроение его величества. Он любил грозно щелкать своими острыми зубами, задавая общий тон семейной трапезе. По всей видимости, в империи произошло, что то из ряда вон выходящее, раз император покинул их столь быстро, даже не приняв внутрь своего божественного тела живительный утренний стартер.***
К главной планете империи попасть было вовсе непросто. Ни один корабль империи не имел права вынырнуть из гиперпространства непосредственно у планеты. Строгий карантин проходили все торговые корабли. То же самое должно было произойти с инспекторским крейсером генерального штаба, которым лично командовал капитан-лейтенант Байсл. Несмотря на то, что его корабль имел приоритетный статус, он не имел права обойти очередь, в которую выстроились прогулочные яхты имперской семьи и генеральские крейсера, возвращающиеся из глубокого космоса либо совершающие обычную ротацию и перемещение к новому месту службы в пределах огромной империи. Главное, что нужно было сделать, это проверить суда и их экипажи на отсутствие опасных заболеваний, вирусов и бактерий. Ну и конечно же особому контролю подлежали корабли прибывшие из колоний и зоны ведения боевых действий, на них мог находиться притаившийся враг. Таких "пассажиров" довольно таки часто находили во время карантинной зачистки. Тем не менее, здесь произошло, то, что можно было охарактеризовать так: командующий контрольно-фильтровочным постом вскочил на ноги и отдал честь полученному телексу, завизированному лично императором. В этом документе говорилось о том, что как только на посту появиться инспекторский борт, его необходимо срочно отправить прямо к планете, а необходимые проверки провести во время дальнейшего полета. Такого здесь еще не бывало. Никто не нарушал утвержденный протокол контрольных и проверочных мероприятий. Во всяком случае, за тридцатилетнюю карьеру на этом посту его командующий не мог припомнить ни одного такого случая. Он попытался связаться со штабом, чтобы уточнить сложившуюся ситуацию, так и не успел окончить начатую фразу. "Не обсуждать! Немедленно выполнять!", - услышал он знакомый голос дежурного генерала боевой смены. Монитор видеотелекса селекторной связи, на котором появилось и моментально исчезло его покрасневшее от гнева лицо, вспыхнул яркой вспышкой, принудительно выключаясь. - Что за ерунда такая, - подумал про себя шеф поста. Но времени на дальнейшие размышления у него не было. Дежурный по посту доложил, что инспекторский корабль приписанный к генеральному штабу, только что вышел из гиперпространства и встал в очередь состоящую из привилегированных. - Направить на него усиленную досмотровую группу и незамедлительно отправить его прямо на столичный космодром. Дежурный по посту принялся что-то мямлить в ответ, не понимая, что конкретно ему приказали. Но капитана прервали грубо и безоговорочно. - Кто тут командует? Я или какой придурок! Что за бардак и распущенность! - Какого хрена ты переспрашиваешь меня, если все предельно ясно даже долбанным дебилам. - Контроль проводить во время движения! И не дай вам бог не выполнить какую либо формальность, пропустив на планету какое либо заболевание, либо опасное лицо из зоны боевых действий! - Я вам покажу тогда где раки зимуют, обдеру вас как липку на лапти на раз-два! Контрольную группу будете возглавлять лично Вы, и не вздумайте огорчить мня плохим сообщением. - Слушаюсь ваше высокоблагородие, - озабоченно заорал в видеотелекс паренек из далекой провинции, своим героизмом и мужеством дослужившийся до звания капитана. Он уже подумывал о том, что поймал самого создателя за бороду, получив долгожданное повышение и перевод в это лафовое место службы. Теперь незначительная промашка грозила ему возвращением назад на боевой флот, со всеми вытекающими из этого последствиями. Уже через минуту прибывший штабной борт проследовал в обход выстроившейся очереди к точке старта, а проверочный коптер тут же отправился в точку встречи с ним, для того чтобы высадить на него досмотровую команду. Когда капитан-лейтенанту Байслу доложили о принятом решении, тот, кто завладел его телом, только усмехнулся, понимая почему именно их борт направляют прямо в космопорт столицы сайклов. Все шло по плану. Теперь нужно было попасть на планету, а затем во дворец императора. Но теперь все это немного отодвигалось в неопределенность, так как энергетический пришелец, поселившийся внутри своего нового рабочего тела, хорошо читал все мысли настоящего капитан-лейтенанта. Прежде чем их выпустят из карантина, они будут подвергнуты таким проверкам, что как говориться мама не горюй. Но кто-то очень могущественный видимо очень хочет ускорить этот процесс, раз уж они обошли целую череду императорских бортов. И, похоже, этот кто-то находится не в генеральном штабе. У них для таких манипуляций недостаточно полномочий. Слыша, как в эфире откровенно матерятся первые лица императорского двора, требуя отчета о том, какого черта их обходит какой то долбанный штабной корабль и анализируя то, как уверенно отвечает на все их угрозы полковник, командующий фильтрационным постом, он понимал, что этот кто - то находится в императорском дворце. Только император мог так спокойно пнуть всех своих родственничков прямо в их разжиревший зад. - Открыть шлюз, - последовал приказ начальника досмотровой группы. - Приготовиться к проверочным мероприятиям и дезинфекции. "О-о-о-о, ничего себе. Боевой капитан, а не какой то сверхсрочник. И усиленная смена. Это уже само о себе говорит, о повышенном интересе к его персоне", пронеслось в голове носителя энергии. Сущность капитан-лейтенанта Байсла так взбунтовалась, что пришельцу с большим трудом удавалось ее сдерживать. Тем не менее, он лично пошел встречать группу контроля. Когда он обменивался приветствиями с капитаном, произошло странное событие. - Это измена! Береги_ _ _ ь, - прохрипело само по себе его тело, несмотря на то, что энергетический разум сдерживал все потуги своего пленника. После этих слов тело капитан-лейтенанта как-то ослабло, и чуть было не рухнуло на пол. Но у самого пола оно как-то неестественно изогнулось и вместо того, чтобы удариться о земь неожиданно, словно вьюном выпрямилось и вновь заняло надменную позу. - Что с вами? Вы не больны? Не подцепили ли вы, какой ни будь вирус, выполняя свое ответственное задание, - тут же спросил бросившийся ему на помощь капитан. По инструкции, дабы не подхватить и перенести на пост какую либо заразу он был облачен в защитный скафандр. Задавая вопросы прибывшему, он заметил, что взгляд Байсла стал каким то затуманенным, хотя все реакции тела остались такими же быстрыми и точными. "Под кайфом что ли?", - быстро пронеслось у него в голове. "Ничего! Сейчас подключим к нему и всему экипажу тестовую аппаратуру, и все станет ясно". - Конечно же, вслух он всего этого не сказал, передав лишь командиру корабля приказ следовать прямиком на космодром столицы империи сайклов. Как только корабль лег на заданный курс, все команда подверглась тщательной проверке, а трюмы и помещения корабля были заполнены дезинфицирующим газом. Затем их проверили, используя точные приборы и сканеры. Экипаж был облачен в дезинфицирующие скафандры, и даже командир корабля не избежал этой участи. Проверки продолжались до самого прибытия в порт. Корабль вели к планете приборы дистанционного управления. И даже сама посадка выполнялась автоматизированной системой управления. Только это позволило уложиться в срок и проверить как корабль, так и весь его персонал. Особенно тщательно капитан проверял командира корабля, блеск глаз которого возобновился лишь перед самой посадкой в космопорт. Тем не менее, все параметры его тела были в норме. Никаких следов "дури" или других веселящих препаратов, строго запрещенных на флоте обнаружены не были. Об этом и доложил в диспетчерский пункт порта начальник проверочной группы. О странной тусклости глаз командира корабля и его странных словах с секундным обмороком, он так же забыл отметить в своем лаконичном, но достаточно конкретном рапорте. Не успел корабль коснуться земли, как его тут же намертво притянули к себе магнитные присоски. Теперь уже никакая сила не смогла поднять его в воздух без разрешения диспетчера. Несколько транспортных модулей службы безопасности самого императора тут же нарисовалось рядом с приземлившимся кораблем. Экипаж и не подозревал, что всех их увозят на допрос с пристрастием. Они должны были поведать обо всем, что случилось с кораблем во время экстренной инспекции. Для командного состава подали отдельный транспорт, но он так же проследовал в ранее указанном направлении. А вот капитан-лейтенанта Байсла встречал лично шеф службы безопасности и начальник тайной полиции. Все что знал он, должен был узнать и сам император. Допрос длился уже второй день. Показания экипажа, его командного состава, как и самого генерального инспектора, были вполне одинаковыми. Единственное, чего не знали остальные, так это, то, что происходило во время пребывания капитан-лейтенанта на галактическом крейсере адмирала Айора. Но те, кто был на мостике, хорошо описали его реакцию на приказ генерального инспектора, адресованный к встреченным ими кораблям пройти проверку. То, как на них в упор уставился разъяренный адмирал Айор, они никак не могли забыть. При воспоминании о его пронзающим душу взоре и властных словах подавляющих волю, их до сих пор бросало в дрожь. Системы видеозаписи корабля полностью подтверждали их рассказ. В том, что это был корабль адмирала, сомневаться не приходилось. Название корабля и его тип, ответ на запрос свой-чужой, все было вполне подлинным. Но о том, что обсуждалось на корабле адмирала, знал лишь Байсл. Знал, но молчал! На этот раз он не мог даже пискнуть. Все речевые рецепторы были в руках носителя энергии. Он начисто сжёг возможность говорить со стороны хозяина тела. Тот лишь время от времени бешено крутил глазами, причем совсем не в такт рассказу о разговоре с командиром эскадры, и то эту возможность ему скоро заблокировали. Зато ранее разработанная легенда раз за разом повторялась существом захватившим его тело, для тех, кто вел допрос. Самую невероятную деталь этого доклада проверяли раз за разом, как используя аппаратуру правдивости, ранее применяемую лишь к инопланетянам, так и детектор лжи, используемый при допросе уголовных преступников. Император, наблюдающий за ходом допроса, раз за разом требовал более конкретных сведений о фактах измены. Он все никак не мог поверить в рассказ адмирала Айора о том, что в империи сайклов созрел заговор, с целью свержения законного императора. То, что его племянник, молодой выскочка адмирал Сайко незаконно претендует на трон ни шло, ни в какие ворота. Если это так, то почему от адмирала Айора до сих пор нет доклада с именами остальных заговорщиков. А еще он никак не мог понять еще одного нюанса. Почему, несмотря на то, что данных слишком мало шеф полиции безопасности не может сломать сознание генерального инспектора, используя свой ментальный дар. Все его попытки, как более высокопоставленного сайкла сломать защиту допрашиваемого не увенчались успехом. Тогда за дело взялся начальник тайной полиции, обладающий большей силой убеждения, и чьи руки всегда были по локоть в крови. Ломать сознания допрашиваемых было его ремеслом. Но и он упирался в какой-то неведомый защитный барьер, который ни что не помогало взломать. Он не мог войти в лабиринт и вызвать его резонанс. Ни хруст костей, ни лопанье рвавшихся от выворачивания многочисленных суставов, скрепляющих их сухожилий, ни острая боль от различных хорошо заточенных инструментов никак не ослабляли этот барьер. «Перешитое» сознание генерального инспектора, было под надежным контролем и хорошо охранялось. Артузианский щит, уже начавший трансформацию тела плененного сайкла отлично выполнял свою функцию. - Вызвать главного "целителя" душ, - в гневе заорал император, наблюдающий за фиаско двух самых высокопоставленных из смертных сайклов. - Немедленно доставить его сюда. И сделать так, чтобы он всю подноготную из этого капитанишки достал. В каждом городе империи под особым наблюдением жил такой сайкл, который мог врачевать их защитные лабиринты. И именно он налаживал их резонанс в зависимости от статуса и социального положения каждой личности в их обществе и в армии. Тех, кого надо, повышали, а если нужно, то и понижали в способности командовать другими на расстоянии, а так же читать их мысли. В их столице же жил тот, кто запросто мог справиться с дюжиной себе подобных. Ментальный маг что ли. Чуть ли не второй император в своем роде. Именно поэтому он жил под особым контролем. Дабы не посягнуть на то, что ему не полагалось по рождению.