***
Командир второго рейдера Ксеофона вальяжно развалился на мягком полутопчане установленном на мостике. Хорунжий, как-то нехотя поглядывал на мониторы внешнего обзора, даже не удосужившись встать рядом с дежурным пилотом к широкому окну кругового панорамного обзора. "Пусть с появившимся ниоткуда кораблем Солютян, персонально долбится этот твердолобый баран Су Яо Конь. Его непосредственный начальник и большой любитель прогнуться перед начальством", - думал он. Хорунжий хорошо знал, что все позитивные моменты этой экспедиции, будут приписаны именно мудрому руководству его босса. И это несмотря на то, что именно он Сай Бан находясь в одиночном поиске в далеком медвежьем углу засек очень слабый, практически неуловимый но очень подозрительный сигнал пеленгатора. Ну, ни он лично. А его хорошо вымуштрованный персонал. Пеленг был до крайности необычным. Ничего общего с привычной информацией, получаемой в случае перехвата вражеского корабля. Однако он не поленился и рванул наперехват. В результате его пламенные ожидания, засечь и поймать в капкан последний из вражеских кораблей оправдался. Это была "жирная" цель. Можно сказать его последний шанс быстро продвинуться по служебной лестнице и возможно даже стать командующим отдельно взятого авиакрыла. Но, не тут то было. Не успел он доложить наверх, и собственноручно вычислить местонахождение "утопленника", как поступил приказ, ждать личного прибытия Су Яо Коня. Все стало ясно! Не видать ему адмиральских эполетов, как собственных сморщенных и покрытых оранжевой шерстью ушей. По прибытию начальника, он вновь стал невидимой тенью долбанного Коня. Теперь, эта сволочь самолично распоряжался всеми действиями, сделав Сай Баня, практически мальчиком на побегушках. Это его то! Боевого офицера! Не раз доказавшего свою преданность родному Ксеофонту. Теперь, хорунжию поручались лишь только мелкие и ничего незначащие поручения. Типа боевого прикрытия или технического сопровождения. Чтобы, не дай бог, его имя не прозвучало, в каком ни будь мало-мальски значимом докладе либо шифрограмме, отправленной в Ставку. Все это погано действовало на душу, заставляя с ненавистью сжимать лохматые пальцы шестипалых лап в твердые кулаки. От обиды и унижения шерсть поднималась дыбом, и жутко чесалось в нижней части отвисшего живота. Хорунжий уже битый час наблюдал со стороны за действиями командующего авиакрылом и втихомолку злорадничал. Даже согласно табеля о рангах, командующему авиакрылом, вовсе ненужно было присутствовать в поимке вражеского крейсера. Но Конь был здесь на своем флагманском рейдере "Эштон" и неутомимо "ковырял" в своих широких погонах большую дыру, для маршальской пальмовой ветви. А, тем временем его усилия не приносили никаких ощутимых результатов. Барражирование четверки боевых разведывательных истребителей подходило к концу, а результатов все еще не было. Впервые за прошедшие сутки командующий, понимающий, что блицкрига не получилось, обратился к своему подчиненному. Тому, кто собственно говоря обнаружил цель и загнал ее в данный район галактики. К командиру второго корабля «Суицид». - Сай Бань, ты что спишь? - Никак нет, Ваше Высокоблагородие! - Какие у вас наблюдения? - Немедленно сообщите на флагман, где скрывается "Посейдон". - Даю вам всего десять минут на установку местонахождения вражеского судна и передачу пеленга и сопутствующих ему координат в мой штаб. Наглость Су Яо Коня, просто ошарашила хорунжия. "Да! Сейчас! Разогнался, только прокладку в штанах сменю", - злорадно подумал Сай Бань, радуясь неудаче своего босса. «Размечтался лупоглазый долбань! Чтоб ты сдох поскорее скотина волосатая!» Однако, на самом деле Хорунжий лихо вскочил с топчана и браво заорал в ответ, - Так точно, Ваше превосходительство! - Будет сделано. - Найдем утопленника, только не переживайте. Как миленького откапаем. Даже из под земли! - Ваше здоровье и безопасность для меня лично, дороже всего на свете, - откровенно лгал командир «Суицида» своему шефу. Тот, конечно чувствовал, что это совсем не так и лишь недовольно поморщился в ответ. «После поимки «Посейдона», сошлю этого удальца, в какую ни будь дыру. Пусть гниет там, в полном забвении», - думал он про себя. «Ишь! Решил меня объегорить и приписать самый удачный за всю историю поисков улов, лично себе. НЕ ДОЖДЕШЬСЯ!» Сай Бань, не знал как найти спрятавшийся галактический крейсер противник. Может он притаился в зоне астероидов, роем кружащих неподалёку. А может вновь приводнился на планете с холодными метановыми океанами. Не зная, что конкретно предпринять, Хорунжий грозно посмотрел на своих подчиненных, вжавших при этом свои мохнатые головы в щуплые плечи. - Выполнять приказ командующего, канальи, - оглушительно заорал он на них. - Немедленно найти галактический крейсер. - Это вам не иголка в стоге сена. - Вас что учить надо, как молодых семионов!? В ответ посыпался град бравых рапортов о начале поиска. Одновременно, персонал мостика, акустического, визуального и технических отсеков пришёл в лихорадочно-хаотическое движение. Мохнатые гуманоиды, чем то похожие на ленивцев, молотили всеми шестью крючковатыми пальцами по клавиатуре многочисленных консолей, сканирую окружающее их космическое пространство вдоль и поперек. Электронные телескопы, зорко впивались в каждый из подозрительных объектов, а аппаратура технического слежения работала в запредельных секторах сканирования. Некоторые аппаратные стойки стали дымиться от перенапряжения. Две консоли вышли из строя. Их починкой никто не занимался. Времени было в обрез. Мохнатые техники, просто подключили в работу резервное оборудование. В общую работу по поиску неприятеля подключился резервный командный пункт. Он сканировал все по второму и третьему разу. И все безрезультатно. Враг должен был быть, где то здесь. У них под носом, если верить результатам предыдущего пеленга. Но его словно по волшебству нигде не было. Видя как выделенное на поиск время неумолимо, словно песок просачивается сквозь пальцы, все виды технических устройств были задействованы на сто двадцать процентов. Опытные акустики вслушивались в шорохи и еле уловимые звуки космоса, так и не получая желаемого результата. Подчиненные хорунжия, хорошо понимали, почему так злиться их командир. Они тоже были не в восторге. По сути, именно эта дежурная смена обнаружила очень слабый сигнал, идущий из уже досконально прочесанного ими квадрата очередной Вселенной. Причиной смены курса разведывательного рейдера была обычная банальная история. Поначалу их привлек отзвук кровопролитного сражения происходящего между многочисленными аборигенами этой далекой галактики. Прибыв в место, испускающее столь многочисленные сигналы искривления пространства, Ксеофонты стали свидетелями грандиозной биты. Двое суток, ради интереса они наблюдали за ходом этого сражения и даже делали ставки на импровизированном тотализаторе. В результате, большинство из участников азартной игры проиграли. Это было довольно таки странным событием. Прогноз на сражение был однозначным и исход вполне закономерным. Но вышло совсем не так. Как обычно, ставки ставились на сильнейшего. Лишь несколько парней из всего экипажа совершенно случайно поставили на более слабых противников. И! Выиграли, сорвав баснословный куш. В начале боя было вполне понятно, что звероподобных существ намного больше, чем гуманоидов и представителей других миров. И, что именно они победят. Ведь эти хвостатые чудовища с острыми зубами имели в своем распоряжении целых две армады. И на подходе еще одна. Тех других, из противников было тоже немало. Но их силы были неоднородными, скомпонованными из разнокалиберных кораблей и на первый взгляд не очень организованными. Боевые суда их флотилий представляли разные миры. Даже энергетические создания на этот раз не остались в стороне и сражались в едином строю с гуманоидами. Вообще было странным, как столь много разумных рас сумело объединиться против столь могучего противника. По данным бортовых аналитиков, и согласно исторической справки электронного статиографа, Сайклам принадлежал контроль над тремя окружающих их галактиками. Они были хозяевами. Однако сражение пошло по совершенно другому сценарию. Неожиданно для наблюдающих через подпространственный "перископ" ксеофонтов, между собой схватились обе армады Сайклов. Зверюги, громили друг друга не на шутку. Потом появилась третья армада, вступившая в бой, а за ней разношерстные флотилии союзников. В этой чехарде и всеобщей неразберихе ничего невозможно было понять. Лишь со временем стало ясно одно. В мега сражении проигрывали именно ни кто другой, как Сайклы. Те на кого в тотализаторе ставили Ксеофонты, потерпели сокрушительное поражение. Основная часть кораблей сайклов погибла, а оставшиеся в строю, либо сдались, либо были затянуты в смертельную воронку. Такого кошмара никто до сего момента не видел. Ксеофонты стали свидетелями того, как противоборствующий своему врагу флот Сайклов потерял ход и свалился на бок. И то, как его медленно засасывает, перемалывая на металлический фарш, антиматерия черной дыры, рядом с которой и происходило историческое галактическое сражение. В самый решающий момент сражения, одна из армад повернула свое оружие против соотечественников, встав на сторону коалиционных сил. Проигравшие в тотализаторе ксеофонты, пытались бравировать, заявляя. "Ну что! И такое бывает. Хотя довольно таки редко". Но это мало оправдывало опустевшие от количества денег карманы. Став свидетелями масштабного сражения, рейдер Ксеофонтов отправился дальше, и вскоре был настолько далеко, что его чувствительные системы контроля и слежения еле-еле улавливали происходящее в том квадрате галактики. По сути они переместились в иную Вселенную. Несколько суток они прочесывали глубины малиновой туманности и уходили все дальше и дальше. И вдруг внимание самого юного и любознательного акустика привлекли едва заметные совпадения в характеристиках посылаемого пространственными изменениями сигнала. Как ни странно он шел из того квадрата, который они уже хорошенько проверили. Другой оператор систем слежения, просто забил бы на это, посчитав поведение аппаратуры совпадением либо глюком. Улавливаемые изменения пространства были слабыми, нестабильными и эпизодическими. К тому же, со множеством нетипичных для Солютян остановок в пространстве. Таким образом их противник никогда не перемещался в пространстве. Молодой юнга-шнэк, решил прогнуться и в нарушение субординации доложил самому Хорунжию о своих наблюдениях, напрямую. И правильно сделал. Теперь он, несмотря на свой юный возраст уже корсельер, и начальник службы визуальных и акустических систем. Именно на него с надеждой глянул Сай Бань. И тот его не подвел. - Все системы наблюдения на правый борт флагмана, - звонким юношеским голосом прокричал салага. - Наблюдаю красное пятно на борту "Эштона". - Цели до сих пор нет, но кто-то буравит словно боевым лазером наш флагман. - Левый борт командующего вне досягаемости для нашего обзора, но именно там происходит что-то странное! Сай Бань бросился к противоположенной стороне обзорного окна мостика и тут же увидел, как прямо на его глазах в борту "Эштона", вместо маленькой точки, появилась разрастающееся вширь раскаленное пятно, которое вздулось, словно огромный огненный волдырь. Через секунду броня в этом месте лопнула и во внутреннюю часть щита флагмана ударил ослепительный сноп боевого лазера. Такого боевого оружия ни Солютяне ни Ксеофонты давно уже не использовали, считая его неэффективным и утратившим свое наступательное предназначение. Тем не менее, кто-то ЧУЖОЙ жёг их флагман, прямо из ниоткуда. События развивались стремительно. Корабельные акустики сообщили о четком сигнале, свидетельствующим о том, что прямо из под их носа на фарсаже стартовал вражеский галактический крейсер. Вражеский корабль, который нигде не наблюдался, совершал внезапный, телепортационный прыжок в экстренном режиме. - Засекаем работу двигателя противника, - громко кричал молодой командир систем наблюдения. - Судя по первоначальным характеристикам это исчезнувший "Посейдон". - Стараемся взять пеленг и направление перемещения! Дальше, салаге доложить толком не удалось. По той причине, что произошло невероятное. Бронированный "Эштон", обладающий усиленным защитным экраном 4W, разорвало изнутри. В расширяющихся от ужаса глазах Сай Баня, словно в стеклянных шариках отражалось огненное светопреставление. Единственное, что он успел сделать, так на это надавить на рычаг ходового двигателя. Именно это хоть как-то спасло «Суицид» от прямого удара. Щит "Эштона" мог функционировать, сдерживая энергию внутреннего ядерного подрыва, лишь только до того момента, пока из строя не выйдет аппаратура поддерживающая защитный экран. Две-три секунды, не более. И, тем не менее, второй корабль, все же получил шанс, стремительно удалится от места трагедии. Он не был подорван немедленно вместе с флагманом. Корабль уходил в прыжок. Казалось, хорунжий успеет совершить задуманное. НО! Он не успел. Уходящий на всех скоростях рейдер, все же достала мощная взрывная волна. Ударило раз, другой, и третий вдогонку. Корабль Ксеофонтов завертелся, словно щепка в бурлящем огненном водовороте. Щит трещал по швам, но держал. Запахло горелым. Расплавленной инсталляцией и горелой живой плотью. Многочисленные повреждения отсеков. Возгорания аппаратуры и аварийное срабатывание защитных шлюзовых перегородок, моментально делящих жилые и служебные отсеки на изолированные внутренние сектора. Тем временем включались дублирующие системы управления и тушения многочисленных пожаров. Так продолжалось минут пять, не больше. Огненный вал ушел расширяющейся волновой сферой во все стороны. Турбулентность прекратилась. Настала тишина, нарушаемая треском поврежденной автоматики и оборудования, стонами ксеофонтов и мольбой о помощи со стороны пострадавших. Сай Бань поднялся с пола и огляделся по сторонам. С виска хорунжего текла тоненькая струйка зеленой крови, капая на его белоснежный комбинезон и серые ботфорты. Рядом с ним лежали двое помощников с проломленными черепами. Им не свезло. Парни не подают признаков жизни. «Не повезло бедолагам», - пронеслось в сознании Сай Баня. «Эти больше не жильцы. Хотя при жизни были неплохими собутыльниками. Точнее сказать – нюхачами». У ксеофонтов было принято не лакать пойло, а вот дышать над паром, обогащённым психотропными веществами, любили многие. Остальные представители дежурной смены, кое-как встают на ноги, скуля и держась за отбитые части тела. Самые прыткие используют огнетушители, чтобы погасить два небольших источника возгорания. Третий помощник, хватает аптечку и бросается на помощь своему командиру, накладывая тугую повязку на его раненую, о стойку управления полетом, голову. Кто-то врубает принудительную подачу воздуха. Несмотря на многочисленные повреждения, корабль все еще жив. Сай Бань хватает трубку связи и начинает незамедлительно действовать. "Уйдет гад! Ведь уйдет же", - думает он про себя, об улетающем с места катастрофы корабле противника. - Всем членам экипажа приступить к борьбе за живучесть корабля, - орет в ГГС оглушенный взрывами хорунжий. - Устранить повреждения и доложить о готовности рейдера к продолжению полета. - Третий помощник! Уточнить потери личного состава. Самых необходимых взять из резерва или по замещению смежных специальностей. - Немедленно укомплектовать все боевые и технические посты! - Есть сэр! Есть сэр, - несутся отовсюду доклады его подчиненных. Что-что, а с дисциплиной на корабле, все в порядке. Теперь нужно было, во что было ни стало, установить местонахождения удирающей цели. "И откуда они взяли боевой лазер?", проносится в голове у Сай Баня. "И где же все-таки прятались сукины дети? Неужели освоили наши технологии? Да нет. Не должны были! Такого ньюхау у них на вооружении не было. Не должно было быть! Ладно! Загарпуним их, тогда и проверим", - закончил думать в этом направлении хорунжий. "Одно хорошо! Ненавистный Су Яо Конь, как говориться сыграл в ящик! Однако, что доложить в ставку? Причина гибели "Эштона" была не ясна. То событие, чьим очевидцем стал хорунжий, абсолютно не вносило никакой ясности во все произошедшее на его глазах. Рейдер на котором передвигался командующий невозможно было победить так легко. Лишь только одним выстрелом лазера! Здесь что то не то. Этот корабль завалил не один десяток звездных империй туземцев, посмевших встать на пути Су Яо Коня. Что же послужило причиной гибели его соплеменников", - напряженно думал уже в другом направлении командир «Суицида», не забывая о главных приоритетах. - Командир акустиков! - Что с пеленгом? - Каковы координаты перемещения "Посейдона", - совсем не надеясь на позитивный ответ, запросил он пост технического и визуального наблюдения. После небольшой паузы последовал обнадеживающий ответ "салаги". - Командир! - Нам удалось взять первоначальный пеленг и засечь вектор перемещения. - Далее последовал взрыва "Эштона". На это время и в момент воздействия ударных волн, нашу аппаратуру заглючило. - Но сейчас эфир чист. А это значит, что перемещение завершено. - "Посейдон" все еще в этой галактике. Разница плюс, минус три-десять секунд в режиме ускоренной телепортации. - Далеко они уйти не могли, - закончил корсельер. "А, начальник службы визуальных и акустических систем не дурак! Свое дело знает, хотя еще совсем молокосос. Не зря я его повысил в должности и звании", - мысленно похвалил сосунка хорунжий. "На таких именно и зиждиться успех и долгожданная победа". Однако вместо словесной похвалы, он лишь грубо скомандовал, - чтобы через десять минут у меня на столе был подробный план координат поисковой операции. - На этот раз этим утопленникам от нас не уйти! - Да и еще! Кто ни будь, составите проект отчета ставке о гибели флагмана, со всеми фото и видео материалами. - Слушаюсь сэр! Есть сэр, - раздалось сразу же несколько льстивых голосов, принадлежавших тем, кто старался угодить во всем своему начальнику. Голос вновь подал «молокосос». - Извиняюсь сэр! По поводу гибели «Эштона». - Аппаратура улавливает остаточный фон повышенной радиоактивности. - В принципе такого не может быть, но, похоже, что наш флагман подорвали изнутри ядерными боезарядами. Сай Бань недоверчиво выпучил глаза и стал внимательно просматривать данные радиохимической разведки.***
Ходовой двигатель замолчал так же внезапно, как и включился. Во время телепортации главным был первоначальный импульс и количество затраченной при этом энергии. Именно он давал возможность направиться в нужную точку пространства. Ровно шесть секунд и тридцать две мили секунды, с учетом дополнительного веса пристыкованного к ним корабля древних. "Посейдон" вынырнул точно в указанном доктором Раше месте. Но, он не остановился на месте и не полетел дальше на своих собственных гипердвигателях. Согласно разработанного ранее плана, его на своих плечах, образно говоря, потащил второй корабль. "Судьба" тратила уйму энергии, но как говорят, цель оправдывает средства. Это, не столь скоростное передвижение невозможно было засечь ни сканерами контроля гиперпространства, ни определителями фотонного следа ни определителем телепортационного шлейфа. Впереди располагалась планетная система вращающейся вокруг двойного белого карлика. Туда, где по рассказам Евы Броуди корабли роботов внезапно напали на корабли Ксеофонтов производящих подзарядку накопителей энергии, оседлав одну из двух звезд-близнецов. События происходили стремительно. А тем временем, экипаж "Судьбы" был еще в пути в жилые помещения своего корабля. Никто из представителей человечества даже и не представлял, что за напасть могла приключиться со всеми ними на этот раз. Порядком опьяневшие представители Земли, чисто физиологически были не в состоянии так быстро прийти в себя. Ребята, в сопровождении нескольких солютян, медленно, гуськом передвигались на свое судно. Корабль оставался практически без экипажа, за исключением тех нескольких кто ранее вернулся на мостик. Тем временем, действовать нужно было незамедлительно. Командир медленно обвел взглядом помещение мостика, соображая, кому на этот раз отдать приказ. Взгляд остановился на членистоногом. "Вот он тот, кто нам сейчас нужен", - подумал Эверетт. Как говорится, на этот раз, обойдемся без человеческого фактора. - 0000042-й, настал твой черёд. Веди нас к той планете, на которую упал подбитый вами корабль Ксеофонтов, - обратился полковник Янг, к разумной машине. - Именно туда, где вы зажали встреченных вами ксеофонтов в угол и подбили того, кто не успел своевременно выставить щит. - Будем искать его место нахождения. Робот без колебаний указал на третью планету солнечной системы. Абсолютно безжизненную и обладающую ядовитой атмосферой. Именно там должен был покоиться один из кораблей ксеофонтов. "Посейдон", плавно лег на орбиту и уже на третьем витке обнаружил упавший на ее поверхность корабль врагов. Теперь нужно было определить точное место падения. Для робота, это было вовсе не проблема. Засечь цель удалось быстро, но только при помощи металлоискателей. По истечении пяти ста лет его покрыло толстым слоем почвы. Сверху он не определялся, так как полностью слился с местностью, напоминая при этом один из многочисленных холмов. Нужно было садиться. Причем, прямо над рейдером. Управление на себя вновь взял полковник Табол. Искусно используя все возможности своего корабля, командор мягко посадил галактический крейсер прямо над корпусом покоящегося под слоем атмосферных отложений противника. Вытянутые телескопические "ноги" мягко вошли в грунт, надежно упершись в плотную коренную почву. Защитный экран обволок все пространство вокруг, войдя внутрь наносного грунта настолько, насколько это было только возможно. Ядовитый воздух был выдавлен, а затем и вовсе откачан при помощи насосов-компрессоров наружу. Надо сказать, что именно благодаря особенностям местной атмосферы этой планеты, останки упавшего с небес корабля остались практически нетронутыми. При падении, именно она воспрепятствовала возгоранию, а впоследствии не допускала коррозии металла. Оставалось лишь найти основной, либо запасные входы, ведущие внутрь разбившегося рейдера. И, конечно же, надеяться, что внутри будут найдены те технические новинки, и средства, позволившие Ксеофонтам одержать верх над своим грозным противником. Корабли вновь стали невидимыми. Правда на этот раз исходя из особенностей местности Илай постарался так видоизменить контуры холма, чтобы он ничем не напоминал конфигурацию упавшего боевого судна. Нужно было торопиться. Было очевидным, что их передвижение не осталось незамеченным в стане врага. Второй рейдер, возможно, не так сильно пострадал, как они надеялись, и тогда, непрошенных гостей, нужно ждать в самое ближайшее время. В то время, как ТиДжей приводила в чувство свой экипаж при помощи нашатырного спирта и других подручных средств, доктора солютян выводили своих пациентов из запойного синдрома, вводя им в вены различные антидоты и химикаты. Ждать моментального отрезвления не приходилось, а часики то тикали и тикали. И вовсе не в их пользу. Гнали их вперед. Оба командира немного поразмыслив, приняли решение направить на расчистку местности тех помощников, которые были наделены искусственным интеллектом и две бригады, скомплектованные из солютян дежурной смены. Рабочие роботы с "Судьбы" и андроиды всех мастей с "Посейдона" незамедлительно приступили к работе. Затем к поискам входных люков присоединились солютяне в скафандрах. Ворро, Мэтью и мастер сержант очухались быстрее остальных. До них первых, наконец-то дошло, в какой опасной ситуации они находились некоторое время назад. Поняв задумку доктора Раша, они, не раздумывая натянули скафандры и присоединились к поискам. Для ускорения процесса рытья шурфов, они прихватили с собой боевого робота - охранника Адама, перепрограммированного для проведения самых различных работ. В замкнутом пространстве, огражденном от внешнего мира воздухонепроницаемым щитом, кипела оживленная работа. Поисковикам повезло. Если бы не дождь, который прошел в этой местности пару часов назад, то под завесой щита стояли бы клубы желтоватой, наполненной металлом пыли. Это бы намного усложнило задуманное. А так, выбираемый на поверхность тяжелый, все еще влажный грунт, медленно вырастал в стройные кучи, прямо рядом с пробитыми до титанового корпуса неглубокими шурфами. Прошли сутки напряженной работы. Плантация под "брюхом" галактического крейсера напоминала местность изрытую стаей кротов. Несколько мест обещали быть перспективными. Но оба второстепенных люка оказались развороченными взрывами. Проникнуть через них внутрь корабля Ксеофонтов не представлялось возможным. По одному из проходов даже удалось пройти метров пятнадцать-двадцать внутрь, когда исследователи наткнулись на развороченный внутренним разрывом отсек. Дальнейшее продвижение вперед, накрылось медным тазом. В нескольких местах была предпринята попытка вскрыть титановый корпус боевым лазером, словно консервную банку. Но не тут то было. Титановая броня оказалась с сюрпризами. Как только раскаленный луч коснулся металлической поверхности, произошёл взрыв, выбросивший поврежденную лазерную установку вместе с управляющим ею андройдом из свежевскопанной ямы на поверхность. Роботу оторвало одну из четырех конечностей. Оказалось, это была не простая, а активная броня, способная сопротивляться целенаправленному агрессивному воздействию. Режущий алмазный флекс тоже взорвался в руках рабочего робота, тем самым отметая напрочь любую возможность силового воздействия на бронированный корпус рейдера. Наконец, удача улыбнулась люсианцу Ворро, орудующим в очередном, вырытом роботом Адамом, самом глубоком, за время раскопок шурфе. Это произошло в тот момент, когда остальные поисковики из его группы удалились на обеденный перерыв. Тяжелая металлическая лопата-ковш, изготовленная на скорую руку Дейлом Волкером в очередной раз ударилась о металл. Это землеройное устройство было сварено из обломков переборок и чужой брони, собранных звездными путешественниками в самых разных местах их непростого маршрута и хранившихся в складском ангаре. На этот раз звук металла о метал, не был таким звонким, как обычно. Он был глухим, словно от удара о пустую винную бочку. От грунта стал освобождаться участок сомкнутых воедино створок. Люсианец отыскал грузовой шлюз, ведущий во внутренние помещения сбитого разумными машинами корабля. Это была настоящая удача. И как нельзя вовремя. Время вышло. Илай Уоллес и доктор Раш засекли приближающегося противника. Надо сказать, что спрятавшимся крупно повезло. Предполагалось, что Ксеофонты появляться в этом квадрате несколько часов назад, но им дали фору. То ли, взрывной волной серьезно повредило корабль преследователей, то ли противник не смог сходу взять нужный пеленг. Все шумовые эффекты нужно было прекратить до прибытия вражеского судна к планетам вращающимся вокруг двойного белого карлика. Для открытия обнаруженного шлюза в ход пошла вся землеройная техника, и вскоре люк грузового шлюза был полностью очищен от земли и многолетних отложений. Теперь можно было открывать вход и проникать внутрь боевого корабля.