Записки охотника из Паутины

Седьмой сектор на участке между Ничейной зоной и Темным краем всегда считался гиблым местом. Аномалия на аномалии, так их разэдак, как специально кто этих чертовых ям наделал. Свалиться в такую - верная смерть. По крайней мере, никто не слышал счастливых историй о тех, кто смог оттуда выбраться. Однако мир, о котором говорил Рапис, должен находиться где-то здесь, а значит, нужно идти. Нужно ли? Каков вообще шанс, что я смогу отыскать следы экспедиции, отправившейся на Шеймис более десяти лет назад? Не зря, наверное, другие охотники все как один отказались от этого заказа, наплевав на обещанную, поистине королевскую оплату и прочие прилагающиеся бонусы. А я-то на что позарился? Деньги, конечно, никогда лишними не будут, но ведь не в них дело. Как всегда, повёлся на загадку и будоражащий кровь привкус опасности. Адреналинщик хренов, как говорит дядюшка. Доро, кстати, тоже много чего говорит, но куда более простым и доступным языком. Впрочем, ни того, ни другого я традиционно не послушал. Как же: храм древних, загадки истории, таинственные сокровища. Куда ж без Арчи, на всю голову бесстрашного идиота?! Где наша не пропадала? Так-то оно так, но сейчас, стоя на краю испещренного разноцветными, светящимися опасным электричеством аномалиями поля, я почувствовал как на затылке шевелятся волосы, а не ко времени проснувшийся инстинкт самосохранения дурным голосом орёт: бросай всё и драпай! Ага, щаззз... Не дождетесь! Но так как я всё-таки охотник, а не самоубийца, прыгать с разгону в это чертово место не стал. Наоборот, какое-то время стоял на месте, прикидывая и так, и эдак, стараясь проложить оптимальный путь. Многолетний опыт хождения по Паутине, подкреплённый серьезной теоретической базой, полученной в академии Координационной Службы, давал неплохие шансы на успех. Тем более, что топать через весь сектор нет ни малейшей необходимости. Судя по выданным мне координатам, мир Древних должен находиться ближе к Ничейной зоне, а значит, мне нужно обойти не так и много аномалий. И всё же, откуда их здесь столько? Древние постарались? Что-то слабо верится. Может потому, что меня вполне устраивает официальная версия о Мастере, создателе Паутины, а мифические Древние в эту концепцию не вписываются. Ладно, для теоретических рассуждений будет ещё более подходящее время и место. А сейчас надо бы уже куда-то двигаться. Жаль, я никогда не был в этом самом Шеймисе, сейчас бы прыгнул напрямик, и плевать на все ваши чертовы ямы. Я ужом проскользнул между парочки пульсирующих агрессивно-фиолетовым аномалий, обогнул по дуге три поменьше и... застрял. Раскрывшаяся передо мной чертова яма была размерами со стадион и переливалась то ярко-малиновым, то золотым. Таких я не то что не видел, я о них даже не слыхал никогда. Но дело даже не в том, что это аномалия - самая аномальная из всех аномалий Паутины. Проблема, что располагалась эта хрень в аккурат на том месте, где должен был находиться Шеймис! Да уж, если эта дрянь образовалась здесь именно в тот момент, когда группа находилась на планете, тогда всё понятно. И мне можно возвращаться. Миссия выполнена, хотя далеко не так, как я себе это представлял. Жаль, конечно. Уж очень хотелось взглянуть на храм древних. Я развернулся, чтобы уйти, но в этот момент центр аномалии взорвался фейерверком искр, а ткань Паутины под моими ногами поплыла, истончаясь и покрываясь фиолетовыми проплешинами. Я попытался отпрыгнуть, но тут оказалось, что неведомая сила тащит меня прямо к центру аномалии, и все мои попытки барахтаться ни к чему не приводят. Последняя мысль, прежде чем меня поглотила тьма, была о том, что я так и не приколотил на место отвалившуюся после прошлой бури вывеску "Веселого Роджера". *** Где-то, казалось, прямо над головой, резко крикнула чем-то напуганная птица, сразу за этим раздался звук спускаемой тетивы, и я окончательно пришёл в себя. Ну, ладно. То, что спал я не в своей кровати, было понятно и раньше, однако ответов на вопрос "куда я попал и где мои вещи" не было. Пока что я мог сказать, что в окружающей реальности холодно, сыро и дует ветер. Ну, и ещё здесь стреляют. Открыв глаза, я увидел ноги. Стройные загорелые женские ножки, обутые в мягкие полусапожки. Из положения лёжа на боку разглядеть что-то большее не получалось, и я слегка повернул голову. Теперь я смог разглядеть обтрепанные не то шорты, не то бриджи, полы темной объемной куртки, да вздернутый подбородок над поднятым луком, с которого именно в этот момент сорвалась стрела. Лучница тут же наложила новую и молча прицелилась. Я попытался перевернуться на другой бок, чтобы рассмотреть, по каким мишеням она стреляет, но сразу же получил мыском сапога по рёбрам. - Не дергайся, если хочешь жить, - прошипела девушка на вполне сносном вабарге и выпустила очередную стрелу. Я притих, но полежав какое-то время и попутно насчитав пятнадцать выпущенных стрел, поинтересовался: - Может, помочь? Она хмыкнула, выпустила очередную стрелу, спросила: - Серебро есть? - Пара ножей, - честно признался я, - метательных. - И ты даже сможешь попасть в цель? - Зависит от расстояния, но промахиваюсь я редко. - Надеюсь, это не пустой трёп, - заметила она с ноткой сомнения. Я промолчал и начал поочерёдно напрягать мышцы, сжимать-разжимать кулаки. Доказывать мастерство предпочитаю делом, а для этого нужно привести в тонус затёкшие мышцы. - Ползи за меня и поднимайся, - скомандовала девушка, - цель покажу. Я послушно сделал как она сказала. Выпрямившись, обнаружил, что дама на полголовы выше меня, а ещё у неё тяжёлые волосы медового оттенка, собранные в длинную, ниже спины косу. Осторожно выглянув из-за её плеча, я смог разглядеть врага. На расстоянии примерно пятнадцати метров по серому камню плато, на котором мы как раз находились, пролегала ровная красная черта, за которой клубились черные туманные формы. В их толще проглядывали красные угольки глаз. По крайней мере, именно так я это и воспринял. По спине скользнул неприятный холодок. - Что это? - сглотнув комок, поинтересовался я. - Охотники за душами, - был ответ. - Но ты не дрейфь! Туман - это маскировка, сами они вполне человеческого вида. - Понятно, - кивнул я и запоздало пожалел, что зажал лишние пару золотых на артефакт ясного видения. Тогда казалось, что мне эта игрушка даром не нать. Сейчас оказалось, что не помешала бы, но к артефактору бежать поздно. Метательный нож привычно лёг в ладонь. - Командуй, кэп. - Целься промеж глаз. Я отступил на пару шагов влево, выходя из-за спины девушки. Тени заволновались сильнее, подались вперёд, вплотную к черте. Теперь я смог разглядеть силуэты - действительно, вполне человеческие. Первый нож, тускло блеснув, ушёл в полёт. Чавкающий звук, хрип. Тени немного рассеялись, я смог сосчитать людей - трое, за исключением того, в которого я попал. - Ты гляди, не соврал, - прокомментировала лучница, и тут же выпустила очередную стрелу, которая вошла одному из противников прямо в область сердца. Я метнул подряд два ножа - да, у меня их немного больше, чем пара - оба они достигли цели, и приготовил третий, но он не понадобился. Тени исчезли, а на серых камнях за красной чертой остались лишь горстки пепла, которые тут же начал разметать ветер. Я спрятал нож и направился было к черте. В плечо тут же вцепились не по-женски крепкие пальцы. - Куда?! Жить надоело? - Оружие бы забрать, - пояснил я. Лучница отрицательно качнула головой. - Сунешься за черту, и оно тебе больше не понадобится. Я пожал плечами и не стал спорить. В конце концов, она здесь местная и знает, о чём говорит. А ножи давно уже стали расходным материалом, новые приходится заказывать как минимум три раза в год. Девушка закинула лук за спину и протянула мне широкую, мозолистую ладонь. - Кира, - представилась она. - Арчи. Её рукопожатие оказалось ожидаемо крепким, а улыбка тёплой, от чего её простоватое и уже не молодое - на вскидку, я бы дал новой знакомой лет сорок - лицо озарилось внутренним светом. - Как же тебя сюда занесло, Арчи? - задумчиво проговорила новая знакомая и тут же махнула рукой в сторону черневшего на горизонте леса. - Идём, пока не стемнело. Я подхватил свой рюкзак и поспешил вслед за Кирой. - Слушай, я понимаю, что мой вопрос может показаться странным, - заговорил я через какое-то время, - но что это за мир? - Шеймис, - ответила она и, притормозив, пристально посмотрела мне в глаза. - Ты ведь сюда шёл, Арчи? Я кивнул, и мы потопали дальше. - Ищешь сокровища древних? - поинтересовалась Кира. Я пожал плечами, посчитав вопрос риторическим. И правда, после паузы в несколько секунд, женщина продолжила. - Знаешь, я тоже когда-то искала, да не нашла. Нет здесь никаких сокровищ, и не было никогда. Впрочем, как и древних. - Может, плохо искала? - предположил я. Она остановилась, тяжело уронила руку мне на плечо. - Я здесь двенадцать лет, Арчи. Двенадцать грёбаных лет! Поверь, если б здесь что-то было, я бы нашла. Она стремительно рванула вперёд, и мне, чтобы не отставать, пришлось основательно ускориться. Впрочем, уже через несколько шагов темп снова снизился, но я предпочёл пока воздержаться от расспросов. Лес, через который мы шли, сплошь состоял из покрытых черной корой деревьев, со звенящими серебристой листвой густыми кронами. Местами прямо на стволах расцветали кроваво-красные, похожие на лилии цветы. Не знаю почему, но прикоснуться к одному из них я бы не рискнул даже под угрозой расстрела. Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо. Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив. Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену. - Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула. Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница. - Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница. - надеюсь, не свалишься. Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх. Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену. Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег. Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру. - Охотник? - окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной. Я кивнул. - Здесь почти все охотники, - сообщил он. - Кстати, меня Гуром кличут. - Арчи, - представился я в ответ. - Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он. - Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался. Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся. - Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда. - Это ты меня сейчас напугать пытаешься? - поинтересовался я. - Просто в курс дела ввожу, - пояснил он. Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу. - Гур, тебе заняться нечем? - рыкнула она и кивнула мне, - Идём, Арчи. Определим тебя на ночёвку. - А потом? - спросил я. - Потом? - она пожала плечами. - Обживешься, разберёшься что к чему... А там видно будет. Стена огораживала довольно большую ровную площадку, дальний конец которой упирался в ещё одну, куда более высокую стену. На площадке размещалось четыре хижины, сооружённые из каких-то веток. Стены выполнены по принципу плетня, крыши покрыты огромными листьями. Других сооружений не наблюдалось, разве что у дальней стены навалена груда камней. Позже я узнал, что там находится источник питьевой воды, но это потом. Кира подвела меня к дальней хижине и крикнула в приоткрытую дверь. - Эй, Гайкин! Принимай новичка? Гайкин? Ох, какое знакомое имя! Это же не может... Додумать я не успел: в дверной проем высунулась заспанная, но такая знакомая морда, заросшая обычной для местных жителей всклоченной бородой. - Знакомьтесь. Это - Арчи, это - Гайкин, - представила нас Кира и тут же ушла. Гайкин проморгался, прищурился. - Лейтенант? - спросил ошарашенно. - Да иди ты, - отмахнулся я, - знаешь же, что четыре года, как выгнали. Он хохотнул и посторонился, пропуская меня внутрь. Кстати, надет на нём был потёртый и заляпанный чем-то жирным комбинезон патрульного, а значит, со службы он не увольнялся. Впрочем, свою историю он ещё расскажет. Интерьер производил удручающее впечатление. Под стенами, просвечивающимися и продаваемыми всеми ветрами, располагалось несколько охапок сена, а в центре лежал большой плоский камень, на котором сохранились следы недавней трапезы. Я удивился, заметив хлебную корку и яичную скорлупу. Кстати, судя по витающим в воздухе ароматам, запивали всё это отнюдь не водичкой. Гайкин плюхнулся на одно из импровизированных лож, махнул рукой на соседнее. - Устраивайся. Там раньше Шимка обитал, да уже с месяц, как пропал. Так что свободно местечко. Я сбросил с плеча рюкзак, уселся, вытянул ноги. - Давно здесь? - спросил у бывшего подчинённого. Несколько лет назад, до разведки и всей этой истории, я действительно служил в Патруле Паутины и командовал отрядом. Гайкин, правда, ходйил под моим началом не долго, но запомнился хорошо: балагур был ещё тот, да и над сослуживцами подшутить любил. - Гайкин прогреб хорошо отросшие, засаленные волосы, вздохнул. - С полгода, наверное. Я, знаешь ли, за календарём не слежу. - А как вообще... - Попал сюда как? - зачем-то уточнил он. - За флибами гонялись. Ну и встрял. - В седьмом секторе? - удивился я, потому что патрульных в это гиблое место загнать не так-то просто. Гайкин поморщился. - Лейтенанту медаль захотелось. Ну, не знаю, может, и получил он её. А я вот здесь застрял, - он немного помолчал, потом добавил, - оно, наверное, и неплохо. Я ведь, пока летел, уже и с жизнью успел проситься. - Наверное, - покивал я. Да, наверное, так оно и есть. Только от мысли, что, возможно, застрял здесь навсегда, сразу же стало не по себе. - Ну, а ты какими судьбами? - задал он закономерный вопрос. - Искал пропавшую экспедицию, - ответил я, не вдаваясь в подробности. - Один? - удивился Гайкин. - Один, - подтвердил я и зачем-то добавил. - Предпочитаю работать без напарников. - Хмм, - Гайкин перегнулся через свою охапку соломы и, пошарив по полу, продемонстрировал мне помятую флягу. - Выпьешь? - Это что? - уточнил я с опаской. - Лагрисское вино, - удивил он ответом. - Откуда?! - Оттуда. У нас тут маг имеется, он множительным заклятием владеет. Так что всего вдосталь: и вина, и еды. Надоедает, правда, одно и то же: у всех, кто сюда попадает, с собой походный сухпаек да вонючий самогон. Ни фруктов, ни мяса нормального. Ну, хоть так. В этом мире вообще ничего съедобного не растёт. Давно бы все с голоду передохли. Так пить-то будешь? - Наливай. Я свинтил крышку с термоса, до краев наполненного горячим ароматным кофе, подставил под струйку розоватой жидкости. Лагрисские вина не зря считаются одними из лучших в Паутине. Только достать их практически нереально - весь импорт-экспорт контролируется координаторами, так что простым охотникам с ними тягаться совсем не с руки. - За встречу! - отсалютовал Гайкин флягой. Я приподнял свой импровизированный стакан и выпил. Да, действительно лагрисское. Давненько я его не пробовал. Мне хотелось расспросить об этом странном мире, поселении, Кире, но Гайкин успел раньше. - Лейтенант... - Арчи, - поправил я. - Привычка, - развел он руками. - Так это, Арчи. Я чего спросить хотел... Ходили слухи, ты с флибами связался? Да уж... Приплыли. Флибы - бандиты, гангстеры, мафия - называйте, как хотите. Впрочем, до мафии им далеко. Скорее, простые бандиты без чести и совести, с которыми нещадно борется патруль Паутины, а свободные охотники просто предпочитают не иметь никаких дел, испытывая к этим отбросам общества презрение. - Врут всё, - открестился я, - надеюсь, объяснять разницу между флибом и охотником тебе не надо? - Капитан говорит, хрен редьки не слаще. - Ну, капитану виднее, - хмыкнул я и снова заглянул в стакан, где ещё оставалось немного вина. - Хотя капитан на базе, а мы здесь. И какая, к оэльдивским монахам, разница, кто есть кто?! Твоя форма патрульного даёт хоть какие-то преимущества? Гайкин вздохнул. - И то правда. Я, наверное, зря про флибов ляпнул. Только в это проще поверить, чем в то, что ты в одно рыло завалил дракона. - Пьяный был, не помню, - быстро ответил я и нарочито зевнул. - Развезло что-то. Не против, если вздремну? - Спи, - кивнул он. - Времени поболтать ещё будет и будет. Я достал из рюкзака походное одеяло, оставшееся, как и сам рюкзак, со времён службы, замотался в него и отвернулся к стене. Спать хотелось не очень, но и продолжать разговор в таком тоне смысла не было. Интересно, дядя, когда предлагал мне вернуться на службу, знал, какие слухи ходят о его племяннике? Нет, не зря я отказался. А то пришлось бы доказывать всем и каждому, что не верблюд. А с моими методами, то ли с гауптвахты бы не вылезал, то ли снова бы поперли. Оно тебе надо, дядя?