Ведьма юга

Бетти обожала заправки. Бензиновые колонки и несколько кучкующихся зданий, среди которых обязательно есть MacDonald’s или Subway. Здесь никто не задавал вопросов и не обращал внимания на блондинку в затертом джинсовом комбинезоне. Всего лишь очередной клиент, каких сотни приходит и уходит за день. В лесистой местности сумерки были не такими, как на дорогах пустынной Калифорнии. Здесь с поздним временем суток приходила приятная прохлада и усиливался запах хвои. Множество удивительных ночных звуков наполняло воздух, и Бетти просто слушала, выключив музыку и открыв окно в своем грузовичке. На заправках зажигались вереницы круглых разноцветных фонариков и неоновые вывески с парочкой погасших букв. Бензоколонка превращалась в мигающий лесной маяк, чаще всего с венчающей желтой «М» на высоком столбе. Бак грузовика был почти полон, Бетти заправилась еще днем на последнюю заначку, но вот бороться с сосущим чувством голода сил больше не было. Она свернула на заправку и припарковалась прямо напротив входа в маленький магазин с горящими оранжевыми цифрами «24». MacDonald’s манил столь знакомыми запахами, но в карманах не осталось ни доллара. Бетти соскочила с узкой ступеньки, ее хвостик подпрыгнул в воздухе. Она хлопнула дверью, закрыла машину и сунула ключи в карман. На удивленный взгляд заправщика Купер улыбнулась и кивнула: естественно, в последнюю очередь ожидаешь видеть за рулем грузовика школьницу-блондинку. Живот в очередной раз заурчал, и Бетти, не искушая себя, даже не обернулась в сторону MacDonald’s. Ее ждали оранжевые яркие «24». Колокольчик над дверью зазвенел коротко и хрипло. Словно на последнем издыхании. Продавец, прыщавый подросток первого курса колледжа, даже не оглянулся, зависнув в отделе с комиксами. Правда, вид активной деятельности он создавал плохо, слишком поглощенный очередным выпуском о человеке-пауке. Бетти решила, что это хороший знак, и свернула к прилавкам с едой. Камеру у кассы она заметила сразу, но та охватывала только вход и угрозы не представляла. А вот камера в противоположном углу своим черным глазом следила именно за печеньем, которое столь приглянулось Бетти. Она с грустью отметила, что придется подождать с орео до следующего раза. Камерами не просматривался только угол со сваленными в гору пачками чипсов, около которого Купер и задержалась. Если бы кто-то внимательно следил за девушкой, то у него бы непременно появились вопросы, когда ее глаза засветились зеленым. Всего на миг, но это явно не было игрой света. Бетти сжимала в руках несколько шелестящих упаковок. Едва ее глаза стали прежними, изменения постигли уже несчастные чипсы, которые вдруг уменьшились в размерах, пока не стали чуть больше пластинки жвачки. Бетти сунула их в карман и обернулась. — Могу я вам чем-то помочь? — парень не вовремя решил отвлечься от Питера Паркера и уделить внимание единственному покупателю. Бетти улыбнулась. Натянуто и нервно, еле сдержав желание переступить с ноги на ногу. — У вас есть Доктор Пеппер? — Да, в холодильнике, — продавец кивнул в сторону касс и прошел в указанном направлении, видимо, чтобы подать ей банку. Бетти в несколько быстрых шагов пересекла магазин и звякнула колокольчиком. Денег не было даже на газировку, а объясняться и отнекиваться ей совсем не хотелось. Грузовик сорвался с парковки, словно за ним гнались. Меньше милли спустя она с удовольствием захрустела чипсами с беконом и врубила на полную Боуи. Вереница фонарей и избитая, вся в колдобинах дорога привели ее к вывеске с названием нужного города. Щит был в зеленых тонах и почти сливался в темноте с хвойными деревьями. — Ривердейл, — довольно протянула уже порядком уставшая Бетти. Глаза слипались, а зевки стали повторяться все чаще. Купер не терпелось завалиться в постель и проспать часов двенадцать. Навигатор показал, что короче будет свернуть на объездную дорогу, а не тащиться до Саутсайда через северный облагороженный Ривердейл. Туда она наведается позднее, когда деньги закончатся, а на первую неделю ее должна была ждать небольшая сумма в новой квартире. Бетти повернула за городским указателем налево, на еще более избитую дорогу, и затряслась в несчастном грузовике, который кряхтел после каждой выбоины. Лесистая местность резко оборвалась минут через двадцать, сменившись тем, что в Нью-Йорке назвали бы просто гетто. Еще и время было к полуночи, так что жизнь в этом округе как раз просыпалась. Ряды однотипных кварталов с домами среднего и ниже класса, трейлеры и пабы — вот что из себя представлял Саутсайд. Вдоль дороги местная шпана жгла покрышки, светофоры на главной улице были отключены, мигали желтым, и Бетти приходилось тащиться на минимальной скорости, чтобы не сбить пешеходов, которые чихать хотели, что для них придумали тротуар. Нельзя было сказать, что картина шокировала Купер. Обычный мелкий городишко, где правят банды. Таких она уже повидала. Подобное поведение можно встретить даже в Городе ангелов или в Нью-Йорке, если свернешь не в тот район. Навигатор вывел Бетти к крохотному дому у моста, разделившего Ривердейл на северный и южный. Остались позади пабы, громкая музыка и шум. Купер припарковалась позади своего нового жилища, и спрыгнула на мягкую опавшую листву. Едва слышный шум воды Свитуотер доносился до нее из-за редких деревьев, до реки оставалось меньше мили. Новый дом Бетти был к мосту ближайшим, да и близких соседей в принципе не наблюдалось. — Добро пожаловать, — пробормотала самой себе Купер и вытащила из грузовика сумку с вещами. Половицы под ее шагами жалостливо заскрипели, и легкий холодок пробежал по позвоночнику. Последнее доказывало, что маломальская защита от вторжения непрошенных гостей на доме все же была. Совсем небольшой и крайне невзрачный, с облупившейся серой краской, ее новый дом не привлекал внимание и терялся среди деревьев без особых стараний. Широкое крыльцо с противоположной от дороги стороны очень порадовало Бетти, которая уже представляла, как поставит туда кресло качалку. Доски, которыми были заколочены окна стоило убрать, а в остальном внешнее состояние жилища ее волновало мало. Дверь поддалась со второго раза, ключ, выданный Старой Эм, конечно же, подошел. Бетти зажгла фонарик на телефоне и, втаскивая внутрь сумку, запнулась о порог. — Апчхи! Пыль взметнулась в воздух, забиваясь в нос и попадая в глаза. Купер сбросила на пол вещи, и приняла активно отмахиваться от пылинок со все еще зажатым в одной руке телефоном. Свет фонарика выхватил из темноты захламленную гостиную с минимальным количеством мебели. В слепую Бетти нашарила на стене около двери выключатель. Бедственному состоянию дома, а иначе его было не назвать, она решила уделить время завтра, ибо при мысли о затрате сил на уборку Купер громко и продолжительно зевнула. Грустным взглядом она проводила заросшей паутиной диван и, подняв сумку, прошла во вторую комнату, оказавшуюся большой спальней. К сожалению, такой же запущенной. При виде покрытой слоем пыли кровати Бетти громко застонала. — Видимо, без волшебства не судьба обойтись. Хлоп, щелк, пшшш. Странные звуки наполнили комнату, когда глаза Бетти засветились, а руки сложили в сложновыполнимом знаке. На идеально чистую постель, пусть и со старым потрепанным одеялом она повалилась без сил и тут же засопела.