***
В это же время до Эренделла добрался отряд из одиннадцати всадников, возглавляемый наместником. Утро прошло спокойно: люди поднялись с рассветом, позавтракали и начали готовиться к выходу. Вот только Василий и Люций остались у башни, чтобы поискать другой путь в неё и встретить людей Варавского, если те вернутся, после чего сопроводить их в город. В противном случае, разведчики должны на следующий день вернуться одни. Благодаря отсутствию остановок и неплохому темпу движения удалось добраться до цели всего за семь часов. Теперь предстояло отправить раненых, коих в команде было четверо, на лечение. К счастью, критических ранений никто не получил. Утром очнулся второй, потерявший сознание. Он жаловался на сильную головную боль и головокружение, но в остальном остался цел. Также, нужно было донести итоги до людей прежде, чем это сделал бы кто-нибудь другой. Дальше необходимо понять, что произошло в отсутствие Ханса в городе, и, если потребуется, внести корректировки. И только после всего этого можно будет созвать недавно сформированный малый совет, в который входили представители иностранцев, влиятельные военные офицеры, а также готовые к сотрудничеству местные дворяне, — чтобы выбрать дальнейшие действия. Как только отряд проехал через ворота, принц повелел подошедшим дежурным отвести раненых к врачам. Также он подозвал одного из офицеров, чтобы тот, подключив патрульных и глашатаев, донёс до людей, что через полчаса на портовой площади Ханс огласит результаты похода за принцессой. После этого наместник и шесть оставшихся членов его отряда отправились в порт. По дороге Ханс осматривал город на предмет изменений, но ничего особого, кроме того, что жители явно начали привыкать к погоде, не увидел. А по городу уже шли перешёптывания о том, что принц вернулся и собирается выступить с речью. Слухи в городах распространяются быстрее пожара, надо всего лишь правильно их использовать. И к назначенному времени на площади уже собралось довольно много людей. Удовлетворённый результатом, наместник начал: — Жители Эренделла, вчера утром я и четырнадцать храбрых мужей отправились на поиски принцессы Анны. Дорога была долгой, но на заснеженной вершине мы нашли ледяную башню, у подножия которой столкнулись с ледяным чудовищем. В ходе боя четверо солдат получили раны, а единственный путь во владения королевы оказался уничтожен. Из-за этого мы были вынуждены вернуться в город, чтобы собраться с силами. В течение нескольких дней поиски принцессы возобновятся, а о том, как вы можете помочь, вас оповестят глашатаи. — Ханс перестал говорить и уже хотел закончить выступление, но его опередил выкрик из толпы. — Ваше Высочество, с Вами вышло четырнадцать человек, но здесь стоят только шесть, что случилось с остальными? Толпа этот вопрос поддержала, и принц был обязан ответить на него. — Четверым раненым сейчас обрабатывают раны. Ещё четверо вызвались остаться у башни, чтобы разведать окрестности, потому они вернутся в город чуть позже. Ещё вопросы? Разумеется, вопросов было много. И Ханс потратил некоторое время, чтобы ответить на самые важные — те, что касались дальнейшей судьбы королевства при различных раскладах. Хотя формулировались они, в основном, как: «А что, если…». Поэтому слишком сильно затягивать принц не стал и вскоре, сославшись на важные дела, отправился в замок, где уже должны собраться все лица, в которых наместник был заинтересован. В помещении, отведённом под малый совещательный зал, присутствовало не так уж много людей — не считая Ханса, всего одиннадцать человек. — Полагаю, что вы уже осведомлены о результатах, и мне нет нужды повторяться. Что вы реализовали в моё отсутствие? — Ваше Высочество, мы смогли создать несколько участков, пригодных для подлёдной рыбалки, и обеспечить надлежащий доступ к ним населения. Это, конечно, не решит проблему недостатка пищи, но сделает её чуть менее острой. Также, мы провели переучёт запасов на складах и, по предварительным оценкам, если в два раза уменьшить размер дневной нормы пищи, месяц у нас точно есть. Это наибольшее количество времени, которое мы сможем продержаться на собственных запасах. С нашей стороны всё, — закончил свой ответ достаточно молодой дворянин. Далее поднялся один из офицеров. — Были переработаны схемы патрулирования для лучшего обеспечения порядка в городе. Мы уделили особое внимание складам товаров первой необходимости. Однако у нас критически не хватает снаряжения для патрульных: оружия, брони и даже простых масляных фонарей, а подходящую одежду солдаты обеспечивают себе сами. Эту проблему нужно решить. — Да, вы правы, — наместник задумчиво кивнул. — Однако у нас сейчас слишком мало ресурсов, чтобы полностью закрыть эти бреши. Можете быть уверены: как только возобновится морское сообщение, мы поставим армию на ноги. А до тех пор… Возможно, царство Карбонов сможет оказать нам услугу? — Вопрос был обращён к седому старику с густой бородой, но тот отрицательно покачал головой. — Мы прибыли сюда на обратном пути, из-за чего у нас почти не осталось того, что вам нужно. А то, что есть — это вычурные безделушки, а не снаряжение. — А что насчёт материалов? — Хм-м, полагаю, что у нас есть ещё некоторое количество стали — плохонькой, правда, — говорящий потёр подбородок. — Выбирать не приходится. Полагаю, местные кузнецы смогут удовлетворить нужды армии. — Ваше Высочество, позвольте заметить, что в Эренделле довольно сильно недостаёт кузнецов, которые могли бы качественно обработать материал, и они, в большинстве своём, привязаны к оппозиционной части дворянства, — вставил один из поддерживающих наместника представителей этого сословия. — Возможно, кроме стали у вас есть и те, кто умеет с этой сталью работать? — Есть такие. Не мастера, конечно, но нормальный меч или топор сумеют сделать. — Прекрасно. В таком случае, господа-офицеры, ваша задача выяснить, что и в каком количестве вам нужно. Дворяне, ваша цель найти необходимые помещения для работы кузнецов, а также согласовать весь процесс. Господин карбонец, донесите это решение до своих, а также, решите, что вы хотите за эту услугу. На этом, я полагаю, вопрос закрыт? — Так как возражений не последовало, он решил продолжить: — К следующему… Но в этот момент двери распахнулись, и в помещение вошли двое слуг, ведущих под руки дрожащую Анну с побелевшими волосами, к которой немедленно подбежал Ханс. — Продолжим позднее, — обратился принц ко всем остальным. — А сейчас оставьте нас. После чего вернул свой взгляд к принцессе, которая нетерпеливо дергала его за воротник и просила: — Поцелуй меня, быстрее, быстрее. — Ну что ты, успокойся. Что случилось? — Эльза ранила меня магией. — Анна глотала некоторые звуки из-за того, что слишком часто вдыхала воздух. — Ты говорила, она тебя не тронет, — наклонился Ханс чуть ближе, чтобы лучше слышать её. — Я ошиблась, — чуть звенящим голосом ответила принцесса. В этот момент что-то с силой укололо в груди, и она начала падать, но Ханс подхватил её и усадил на стул около камина. — Моё сердце замёрзло, и только знак истинной любви спасёт меня. — Она сцепила руки на груди и явно очень мёрзла. — Поцелуй любви… — догадался принц, в голове которого сейчас разразилась настоящая буря. Причиной было то, что он не любил Анну. По крайней мере, не так, как об этом пишут в книгах. Да, ему было приятно её общество, и он порадовался бы, если бы она стала его женой, но ведь это диктуется не только чувствами, но и логикой, которая упорно напоминает, что без Анны Ханс здесь никто — всего лишь залётный иностранец. А значит, она нужна ему живой и любящей его. И для этого ему придётся обмануть магию. Хотя бы попытаться. До этого принц много раз подавлял свои чувства, но сейчас ему впервые придётся их распалять. Расслабившись, он начал рисовать в своём сознании картины их жизни с Анной и старался искренне ими насладиться. Всё это промелькнуло в голове принца за считанные секунды, после чего он, собравшись с духом и надеясь, что всё получится, подарил принцессе нежнейший поцелуй, на какой только был способен. Спустя несколько долгих секунд он, не почувствовав никакой магии, всё же осмелился открыть глаза и задать вопрос: — Тебе лучше? — Да, намного. — Она ответила куда более твёрдым голосом и, хотя всё ещё слегка дрожала, а её волосы не вернули исходного цвета, счастливо посмотрела Хансу в глаза. — Тогда, может, расскажешь, как ты провела эти три дня? — спросил принц с лёгкой усмешкой и искренней улыбкой.***
Несколькими минутами ранее у главных ворот королевского замка. Двери захлопнулись, оставив Кристофа и его друга одних. И хотя Свен ещё непонимающе смотрел вслед Анне, для парня всё было ясно. Они сделали всё, что могли. Там принцессе будет лучше. А им нужно жить дальше: найти еды, денег, новые сани… Возможно, Кристоф бы и ушёл прочь, но его окликнули. — Юноша, постойте, пожалуйста! — Обернувшись, он увидел пожилого человека в очках и в чём-то вроде пальто бардового цвета. — Вы ведь привезли принцессу? Прошу, останьтесь хоть на бокал вина, — увидев непонимание в глазах собеседника, человек поправился. — Или вам ближе кружечка эля? — Ну, почему бы и нет. Но что насчёт моего друга? — Он указал на Свена. — Хм-м, полагаю, что ваш друг сможет отдохнуть в конюшне. Можете не беспокоиться: здесь прекрасные конюхи, которые накормят и напоят его, да и в обиду никому не дадут. Пройдём через боковую дверь. Человек уверенно повёл его по внутренней части замка, куда они попали через непримечательную дверь в крепостной стене — сначала к стойлам, где они оставили Свена на попечение внушительного, но добродушно выглядящего человека. А затем в какое-то неприметное помещение, где, впрочем, было всё необходимое для отдыха с кружечкой эля: жаркий камин, простой еловый стол и пара таких же стульев, а ещё несколько десятков разномастных бочек, содержимое которых не вызывало сомнений. — Прошу, чувствуйте себя как дома. Сейчас я налью вам кружечку: предпочитаете что-нибудь конкретное? — Выберите на свой вкус. — На самом деле Кристоф уже очень давно не пил ничего крепче травяной настойки: денег едва хватало на еду, в которой он всё же не хотел полагаться на троллей, стремясь быть самостоятельным. И в сортах алкоголя он не разбирался от слова совсем. — Вот, юноша. Уверен, что вам это понравится, — Человек поставил перед Кристофом объёмную кружку с напитком тёмного цвета, — отлично бодрит при такой погодке. — Он приподнял свою кружку: — За принцессу Анну! — последовал лёгкий удар кружки о кружку, после чего оба отпили из своих сосудов. — А как ваше имя, юноша? — Кристоф, а вы… На этих словах человек слегка смутился, и, посмеиваясь, ответил: — Ох, Боже правый, где же мои манеры? Джонатан Ливингстон к вашим услугам. Но, прошу, зовите меня Джо. — Хорошо, Джо. — Так каким образом вы встретились с принцессой, Кристоф? — Ну, это довольно долгая история… — О, не волнуйтесь об этом. Мы ведь никуда не спешим, верно? — Парень слегка усмехнулся. — Да, вы правы. Мы впервые встретились два дня назад в лавке бродяги Окена. Я хотел купить там еды и снаряжения, но у меня не хватило денег, и меня вышвырнули оттуда. Но Анна, которая успела выяснить у меня, что на Северной горе произошло что-то необычное, купила то, что мне было нужно, после чего пожелала немедленно отправляться к этой самой горе. По дороге мы столкнулись с волками и, чтобы от них отделаться, пришлось перепрыгивать ущелье. В результате мои сани и припасы были безвозвратно потеряны, но мы продолжили идти дальше. — Кристоф рассказывал медленно, неспешно, и размеренно потягивая свой эль. — К полудню второго дня мы добрались до нужного места, где стояла красивейшая башня из чистейшего льда. Анна вошла внутрь, наказав ждать её снаружи. Прошло некоторое время, и, когда я вошёл внутрь и добрался до неё, между ней и королевой уже что-то произошло, наверное, именно тогда Анну ранили. Потом королева создала какое-то снежное существо, которое вышвырнуло нас из башни. А когда принцесса его разозлила, сбросило с обрыва. К счастью, мы приземлились на мягкий снег и не пострадали. Именно тогда я заметил, что у Анны побелела часть волос, и решил отвести её к своим друзьям-отшельникам, которые кое-что понимают в магии. Остаток дня мы шли туда. Но, как оказалось, её рану может исцелить только знак истинной любви. Я хотел сразу же отправиться сюда, но принцесса слишком устала, да и я тогда тоже выбился из сил. Поэтому мы там переночевали. А с рассветом мы с максимальной скоростью отправились сюда. А дальше вы сами знаете, — несколько уныло закончил Кристоф. Джо понимающе кивнул и ободряюще улыбнулся. — Да вы, юноша, без сомнения, — настоящий герой. Я уверен, что, как только принц Ханс узнает об этом… — Уже узнал, — вмешался третий голос. Джо, который, в отличие от Кристофа, сидел лицом ко входу, встал и слегка поклонился. — Ваше Высочество. — Не нужно формальностей, друг мой. — Принц, которым оказался улыбчивый и достаточно красивый парень в белом пиджаке, перевёл взгляд на спасителя принцессы. — А вы, вероятно, Кристоф? Анна мне рассказала про ваши подвиги, и я не смог удержать себя от личной встречи. Он подошёл ближе и протянул руку, которую Кристоф охотно, хоть и с секундным замешательством, пожал. — Ну что вы, на моём месте так поступил бы каждый. — Нет нужды скромничать: вернув принцессу сюда, вы вывели нас всех из очень трудного положения. — А принцесса… — О, не беспокойтесь. Ей уже лучше, и сейчас она отдыхает в своей комнате. — Похоже, что выбор сердца Анны оказался верным. Неужели любовь с первого взгляда и правда существует? — И меньшее, что я могу сделать, — продолжал Ханс, — это возместить ваши потери, а также представить вас жителям: люди должны знать своих героев, — после чего похлопал Кристофа по плечу. — Сейчас? — переполошился герой. — Конечно, нет. Вы, должно быть, устали, да и это мероприятие потребует определённой подготовки. Думаю, оно состоится завтра днём. — Вероятно, на лице героя слишком чётко проявилось его впечатления по этому поводу. — Друг мой, прошу, не волнуйтесь. Мы просто представим народу Анну и вас. Возможно, вам зададут несколько вопросов о вашем путешествии, но ничего более. Всё будет в порядке. — Да, конечно. Уверен, что так всё и будет. — Герой не слишком любил, когда много людей обращали на него внимание. Обычно это случалось, если Кристоф уж слишком надоедал всем со своим льдом, но есть хотелось, а ничего больше он не умеет. — Также, Анна упомянула ваши проблемы с заработком. Я, конечно, не в силах изменить погоду или сделать так, чтобы люди начали охотнее покупать у вас лёд, но я могу предложить вам работу, достойную героя. — Завладев его вниманием, принц продолжил: — У нас сейчас сильно не хватает достойных людей в городской страже. И я думаю, что вы обладаете всеми чертами, необходимыми для этой работы. Конечно, вам придётся научиться владеть оружием, да и сначала вы станете только рядовым. Но сейчас это — лучшее, что я могу предложить. Кристоф задумался. Он, сколько себя помнил, добывал лёд, и это ему нравилось. Но ещё ему всегда хотелось выбиться в люди, жить нормальной жизнью, обрести собственный дом, завести семью… — У меня есть друг — мой олень, Свен. Можно ли, ну… — Как-то обеспечить работой и его? — догадался Ханс и слегка улыбнулся. — Да. — Уверен, что в страже найдётся применение и для вашего друга. Он ведь наверняка очень силён и вынослив, а такие всегда нарасхват. Хотя тут, признаться, подробностей я не знаю. Можете потом спросить об этом у кого-нибудь из офицеров — они с удовольствием вам ответят. А сейчас, прошу меня извинить, мне нужно возвращаться к государственным делам. Джо, убедитесь, что нашего героя накормят и обеспечат хорошей комнатой? — Конечно, Ваше Высочество. После этого принц вышел из комнаты, а за ним последовали и Кристоф с Джо, который охотно начал рассказывать про замок и отдельные комнаты. Больше всего героя заинтересовали: столовая, где через пару часов будет обедать прислуга, но и ему позволят присоединиться; роскошный тронный зал, сейчас пустующий, а также комнаты разных персон, одна из которых оказалась выделена для него. — Вот и всё, юноша. Мне тоже нужно возвращаться к своим делам. В восемь будет ужин, где соберётся весь замок. Вам тоже следует там быть. А до тех пор можете прогуляться по территории. Наверняка постовые и слуги будут не против с вами поговорить. Может, и с кем-нибудь более интересным встретитесь, но сейчас они все заняты кучей срочных вопросов и спят по пять часов в сутки, а потому могут стать не слишком общительными, но вы это на свой счёт не принимайте. До свидания. — Слегка качнув головой, провожатый удалился, оставив Кристофа самому себе.***
Малый совещательный зал. — Теперь, когда принцесса снова здесь, мы можем действовать увереннее. Однако самая большая проблема так и не решена. — Офицер, очевидно, имел в виду погоду. — Вероятно, нам придётся брать башню королевы штурмом, если она не изменит своё решение. Насколько мы готовы к такому? — Практически ни насколько. Ни у кого в армии нет хоть сколько-нибудь значительного опыта в таких операциях. Осадных машин у нас тоже нет, хотя можно снять несколько пушек с кораблей. Кроме того, нам будут оказывать сопротивление, которое, учитывая магические способности королевы, а также особенности расположения башни, может быть крайне серьёзным. На основании этого я рекомендую склониться к дипломатическому решению вопроса или привлечь специалистов другого плана, — рассудил офицер. — Кого вы предлагаете? — Нам нужны те, кто может проникнуть незамеченными и обезвредить королеву, не вступая в открытый бой, — мужчина тяжело вздохнул и продолжил, — Боюсь, что нам могут понадобиться услуги так называемой «Гильдии убийц», Ваше Высочество. — И в какую цену нам это обойдётся? — Насколько мне известно, цена выставляется в зависимости от сложности задания. Но смею предположить, что нам предстоит прилично раскошелиться. — Понятно. Благодарю за предложение, но давайте оставим это как запасной вариант, — после небольшой паузы принц продолжил, обращаясь к дворянам, — Какие настроения ходят среди людей? — Оптимистичные в большинстве своём. Народ верит в то, что всё наладится, и готов прилагать к этому усилия, и их решимость только увеличится, когда Вы покажете им принцессу. Правда, мы недавно начали замечать подозрительную активность среди дворян, но ничего такого, за что их можно открыто обвинить в противодействии нам, пока не имело места быть. Возможно, они подготавливают переворот, хотя сейчас, когда принцесса вернулась, у них должно быть меньше поводов для этого. — Благодарю. У меня больше вопросов, требующих решения, нет. Кто-нибудь хочет поднять ещё что-то на обсуждение? — Выступать никто не спешил. — В таком случае, это заседание объявляю законченным. Следующее — завтра, в это же время. Все свободны. После этого, Ханс пошёл по коридору к жилой части замка. Может, внешне он и выглядел достаточно свежим, но на самом деле он уже несколько утомился. Нынешняя ситуация требовала решения целого ряда проблем, все из которых являлись достаточно важными. Конечно, кое-как удалось стабилизировать положение, но насколько? Ведь совершенно неясно, что ещё может выкинуть королева, да и поведение большей части дворян откровенно не радует. Придётся стать ещё осмотрительней: яд в напитке никто не отменял. И Анне внушить то же самое. Чем принц и решил немедленно заняться: она была ослаблена, но не настолько, чтобы не запомнить простых инструкций. Куда сложнее будет убедить её в существовании опасности. Дойдя до комнаты принцессы, Ханс постучал и, дождавшись приглашения, вошёл. Анна полулежала в своей постели. — Ханс, — она тепло улыбнулась. — Мне уже намного лучше. Но мои волосы… они же всё ещё белые, да? — Не волнуйся, я уверен, что скоро они вернутся в норму, — мягко ответил принц, — но даже если они останутся такими, ты всё равно очаровательна. — Он присел на кровать. — Спасибо. — Через пару секунд она осторожно продолжила. — А ты нашёл Кристофа? — Ну, его нашли до меня, и пришлось немного побегать и поспрашивать, чтобы выяснить, куда Джо — пожилой мужчина из людей Варавского — его увёл, — шутливо начал рассказывать принц, после чего сделал маленькую паузу нагоняя интригу. — И куда же? — чуть напряжённо спросила принцесса. — Оказалось, что они сидели в малом винном погребе и степенно потягивали эль, делясь историями, — усмехнулся Ханс, что вызвало улыбку у принцессы. — Потом я с ним познакомился и выразил свою признательность за твоё возвращение. — А сейчас он… — Дай ему тоже отдохнуть, милая. Он же устал не меньше твоего и сейчас наверняка отдыхает. Вы сможете встретиться на ужине, который наш герой, уверен, не пропустит. — Да, ты прав. — Хотя принцесса старалась казаться полной сил, она была куда менее активной, чем при первом знакомстве. Заклинание ещё не полностью рассеялось, но ещё может сказываться личность того, кто его наложил. — Анна, есть ещё кое-что, о чём я бы хотел, чтобы ты знала. — Ханс стал серьёзнее и взял её за руку. — У меня возникли разногласия с… некоторыми личностями, в благих намерениях которых я не могу быть уверен. Поэтому, пожалуйста, будь осторожна, хорошо? Старайся ничего ни у кого не брать без особой нужды. Запечатанные посылки или письма сама тоже не открывай. — Но, Ханс, в замке же сейчас только те, кто служил ещё моему отцу. Ты думаешь, что кто-то из них… — в лёгком замешательстве ответила принцесса. — Я не знаю. Но я не могу позволить себе снова потерять тебя. Тебя уже ранил тот, кому ты доверяла. Я не прощу себя, если снова допущу подобное. — Хорошо. Я буду осторожна и осмотрительна, — грустно, но уверенно ответила она ему. — Я знаю, что это будет нелегко, — он обнял её, — но сейчас мы должны оставаться сильными, как никогда прежде. Ещё некоторое время Ханс провёл с ней, обсуждая различные темы. После чего оставил её отдыхать дальше: принцессе сейчас это действительно было нужно. Принц собирался заняться тем же: сейчас выдался один из немногих моментов покоя, и его нужно использовать по прямому назначению.***
Через шесть часов движения мы увидели окраины города — скоро мы доберёмся до места. По дороге два моих спутника о чём-то переговаривались между собой, а я ехал молча. Признаться, большую часть пути я старался принять то, что неизбежно случится дальше. Сложно принять смерть, вне зависимости от того, насколько она достойна и справедлива. Человек всегда старается выжить и ищет для этого любые лазейки и оправдания — так заложено нашей природой. Я не смог отвлечься от этого. Частенько пробегали мысли, что, если перебить сопровождающих, можно будет получить достаточное преимущество, чтобы убежать туда, где меня уже никогда не найдут. Но это — подло, низко и бесчестно. Это будет предательством не только Герцога и его людей, ждущих нас с результатами, не только Эрика, который отдал свою жизнь ради этого, но и своей собственной сути, которой противно предательство такого рода. Эти мысли сдерживали меня раньше, сдерживают сейчас, и, надеюсь, сдержат до самого конца. Когда мы добрались до главных ворот замка, уже окончательно стемнело. Дежурные, вероятно, узнали нас, так как открыли без каких-либо вопросов. Мы спешились, после чего я попросил одного из солдат найти наместника в связи с неотложным делом. Тот немного помялся, но всё же направился за Хансом, попросив подождать в малом совещательном зале, куда нас проводят. Залом оказалось достаточно небольшое помещение, главной частью которого являлся прямоугольный стол на двенадцать человек. Также, тут стояло несколько отдельных кресел, пара шкафов и камин. Принца пришлось немного подождать — он появился примерно через пятнадцать минут и выглядел не слишком свежим: возможно, его только что разбудили. Компанию ему составили, судя по внешнему виду, один из купцов его страны и местный офицер среднего ранга. Я не стал тянуть и, как только двери были закрыты, перешёл к делу. — Ваше Высочество, возможно, Вы не захотите, чтобы сказанное мной покинуло это помещение. Ханс быстро переглянулся с четырьмя присутствующими, особое внимание уделив Васе и Люцию. И, приняв решение, ответил: — Говорите. — Королева мертва. — На этих словах принц и его сопровождающие почти перестали дышать. — Вы уверены? — Не веря в правдивость моих слов, спросил офицер. — Я видел это собственными глазами. Ей вскрыло сонную артерию, а сама она оказалась вморожена в глыбу льда, и я не заметил наличия воздуха внутри. Как и признаков дыхания или сердцебиения. — Я говорил твёрдо, стараясь не показывать внутреннего напряжения. — И кто же нанёс смертельную рану? — вернулся Ханс в разговор. — Я. Королева пала от моей руки, — не сбавляя уверенности, подписал я сам себе приговор. — Вы понимаете, что говорите? — Да. Я полностью понимаю тяжесть своего преступления и не прошу милосердия. Я готов понести заслуженное наказание. — Кажется, это даже произвело определённое впечатление на присутствующих. — В таком случае, до выяснения всех обстоятельств вы будете заключены под стражу. Матс, — обратился он к офицеру, — проведите его в одну из… запираемых гостевых комнат, не разоружайте и приставьте к двери надёжного человека. — Ваше Высочество, Вы уверены? Если он действительно… — Уверен. Этот человек добровольно явился сюда, зная, что его ждёт. Желай он сбежать, мы бы о нём даже не услышали. А если он захочет сбежать сейчас, то его ни одна камера не удержит, вне зависимости от наличия оружия и удобства помещения. Выполняйте.***
Анна, бессильно облокотившись о стену, сползла на пол. Нет, этого точно не может быть. Это не могло случиться. Принцесса не могла поверить тому, что услышала. Увидев троих всадников из своего окна, она, уже изрядно заскучав в своей комнате, решила выяснить, кто это. И теперь она совершенно растерялась. Даже мысль о том, что сестра может быть мертва, угнетала до глубины души. Это неправда. Да, наверняка, Эльза просто уговорила этого мужика убедить всех, что она мертва. Тогда, без лишнего внимания, ей станет намного легче жить. Надо поговорить с этим «убийцей». Анне он не посмеет солгать. Не должен. Принцесса пришла в себя в тот момент, когда офицер, ведущий перед собой мужчину, уже направился к дверям. К счастью, она успела забежать за угол до того, как двери открылись. Затем было нужно всего лишь проследить за этими двумя. По дороге, к ним присоединился один из охранников, которому офицер что-то тихо говорил. Дойдя до одной из комнат, они остановились. — Здесь ты и будешь проводить своё время, пока тебя будут судить. — Офицер гостеприимно открыл дверь. — Заходи. «Убийца» не стал заставлять себя ждать. Как только он вошёл внутрь, проход закрыли. Охраннику был передан ключ вместе с чем-то вроде инструкций. После этого офицер пошёл обратно, и Анна еле успела уйти с его дороги. Затем, дождавшись, пока он уйдёт подальше, она перевела дыхание и в открытую направилась к нужной комнате. Дойдя до уже вытянувшегося охранника, она с как можно более величественным видом распорядилась: — Впустите меня внутрь. — Но, Ваше Высочество, принц Ханс приказал… — Теперь приказываю я — законная принцесса Эренделла. Откройте эту дверь. — Слушаюсь. — Уже несколько сжавшийся стражник начал орудовать ключом, после чего захотел войти в комнату первым. — Стойте здесь. Я пойду одна, — окончательно подавила Анна охранника, после чего вошла внутрь и захлопнула за собой дверь. Комната была довольно маленькой, но достаточно уютной. В ней имелось рабочее место, шкаф, комод и кровать, на которой и лежал заключённый, который чуть повернул голову, разглядывая вошедшую. — Принцесса Анна? Вижу, вы смогли вернуться в замок. Впрочем, вы тоже легко не отделались. — Что вы имеете в виду? — несколько растерялась девушка, которая уже начала расслабляться, ведь больше не нужно строить из себя строгого монарха. Но на вопрос мужчина только показательно пригладил свои волосы. — Да, вы правы. Но почему тоже? — он полностью повернулся к ней лицом, показав сторону, которую Анна до этого не видела. Правая бровь цветом совпадала с нынешними волосами принцессы, а в её центре имелся достаточно странный шрам вытянутой формы. Кожа вокруг побледнела. Местами просвечивали какие-то синие линии. — Значит она вас тоже… — Анна встряхнула головой и отбросила излишнюю жалость, сейчас ей нужна была информация. — Что с моей сестрой? — уже в приказном тоне спросила она. — Полагаю, что вы и сами всё слышали. Крадётесь вы, кстати, неплохо, но я бы посоветовал одеваться во что-то серого цвета — так вас будет труднее заметить, — последовал спокойный ответ. — Не уходите от вопроса! Что произошло с Эльзой? — Вы правда хотите это услышать от меня лично? — не давая одуматься, мужчина продолжил: — Она мертва. С ранами, как у неё, люди не живут. — Нет… Не может этого быть. — Принцесса опустилась на пол. — Вам трудно поверить в то, что человек может в любой момент покинуть нас, независимо от ваших чувств к нему. Но этот мир жесток, и чем раньше вы признаете потерю, тем легче будет дальше. — Это ведь вы убили её? Зачем? Что она вам сделала, что её нужно было убить?! — начало превращаться в гнев горе. Убийца тяжело вздохнул и закрыл глаза. — Я не желал ей смерти. Но, тем не менее, она пала от моей руки. Всё произошло слишком быстро. Мы пытались поговорить. В какой-то момент даже начало получаться. Но потом что-то произошло. Королева выпустила поток льда, который чуть не задел моего товарища. Тот уклонился, но на рефлексах выстрелил в ответ. Через десять секунд всё было кончено. Королева получила перебитую артерию. Мой товарищ был прибит к стене огромным количеством ледяных шипов. А я вот это, — он показал пальцем на правую бровь, — и пролежал без сознания больше двенадцати часов. — Это не делает вам прощения. — В принцессе боролись противоречивые чувства. Она ненавидела этого человека за то, что тот сделал с сестрой. Но в то же время частично сочувствовала пережитым им трудностям. — Вы правы. И я готов понести наказание. — Анне нечего было к этому добавить. У неё появилось горькое чувство душевной пустоты и одиночества. — Вам лучше уходить. Полагаю, принц захочет сообщить вам об этом лично. И не стоит его пугать новой пропажей. Принцесса только кивнула и уже развернулась, чтобы выйти, когда её прервала новая реплика. — А этому, полагаю, лучше побыть у вас. — Убийца откуда-то достал блестящий предмет, которым оказалась диадема. Диадема Эльзы. Анна взяла её и прижала к груди, после чего развернулась и медленно вышла из комнаты. Ничего не сказав взволнованному охраннику, она сразу же направилась к своим покоям, желая побыть одной. Принцесса и сама не заметила, как оказалась сидящей на собственной кровати спиной ко входу. Она держала в руках диадему и разглядывала огранённые камни и красивые узоры из золота. По её щекам катились слёзы. В дверь постучали. — Войдите, — тихо произнесла девушка. — Анна, я хотел… — вошедшим оказался Ханс, который запнулся на полуслове, увидев её. — Что-то случилось? — Я всё знаю. — Она развернулась к нему. — Моей сестры больше нет среди живых, да? Услышав эти слова, принц приблизился к ней, крепко обнял и начал её успокаивать. И только, когда Анна перестала плакать, он стал чуть серьёзнее. — Ты узнала об этом от Виктора? Одного из людей Варавского, который только что вернулся? — Он получил кивок в ответ. — То, что он сказал, внушает ужасную горечь, но мы не можем позволить себе поверить только его слову. Он единственный, кто принёс эту новость, и он мог солгать. — Но зачем? И откуда тогда взялось это? — Она показала диадему. — Я не знаю. Возможно, он старается выиграть время для королевы или пытается посеять панику среди людей, но об этом я могу только догадываться. Гораздо важнее то, что сначала мы должны найти… тело. Без этого мы не можем ни о чём судить, понимаешь? — Да. Я тоже хочу увидеть её ещё раз. — Анна, которая уже стала несколько спокойнее, взглянула в глаза принца. Слезы её ещё не высохли, но она уже решилась на новое путешествие. — Собственными глазами. Только так я смогу быть уверена в этом. Нужно отправляться как можно скорее, — уже начала вставать девушка. — Постой, не нужно так спешить. Ты только-только вернулась, да и заклинание сказалось на тебе не лучшим образом. Если ты отправишься прямо сейчас, то только рискуешь ухудшить своё состояние. Дай себе отдохнуть ещё хотя бы один день. Кроме того, необходимо дать знать людям, что ты вернулась: это значительно поднимет их дух, что в такие времена очень важно. И ты можешь с этим помочь. — Хорошо, — несколько неохотно согласилась принцесса. — Но послезавтра утром я отправлюсь на поиски сестры. — И ты будешь не одна. Думаю, два десятка умелых солдат будут достойным сопровождением. — А ты… не поедешь со мной? — немного жалобно протянула она. — Ну, кто-то ведь должен позаботиться о городе в твоё отсутствие. И я уверен, что ты и сама справишься, вне зависимости от того, что ты выяснишь. — Ладно. — Ну, не унывай. Уверен, что с королевой всё в порядке, она ведь могущественная волшебница. Что ей могли сделать простые люди? — Да, надеюсь, что ты прав. Спасибо, — она прижалась к нему. — Спасибо, что ты рядом.