***
*** По дорогам ехала карета. Фризские лошади бежали трусцой, изредка потряхивая гривами, пока извозчик задавал направление. Карета была просто роскошная: корпус был выполнен из редкого дерева, покрытого слоем золота, а местами использовался и сам драгоценный материал. Окрашенная в чёрный, карета действительно была как будто из сказки. Кони были одеты в чёрную сбрую, которую было сложно заметить на их тёмной шёрстке. На оконцах дверок висели шторки из бархата, скрывающие пассажира от ненужных взглядов случайных прохожих. Карета ехала почти беззвучно, слышалось только цоканье копыт и редкие взмахи хлыстом. Внутри сидела девушка. Она определённо не была одной из красавиц: её волосы цвета мышиной шёрстки были сплетены в косу до лопаток, острые черты лица придавали ей странной колкости, о нежности это лицо будто даже и не слыхивало. Небольшие плечи, на которых виднелся шрам, тонкие руки в перчатках. Но вот глаза… Они действительно заслуживают отдельного внимания. Цвета весеннего рассвета с тёмно-серыми вкраплениями, они были столь глубоки, что могли любого утащить в свою пропасть. В них было столько печали, будто их обладательница никогда не улыбалась. Казалось, будто девушка вот-вот расплачется. А вот наряд был полной противоположностью хозяйке. Платье цвета глубокого моря, оно было простым и завораживающим одновременно. Корсет прикрывал женские прелести ровно настолько, насколько хотела их прикрыть благовоспитанная женщина. На нём были незамысловатые цветочные узоры, начинающиеся у рукава. Он был прямой и прикрывал руку до локтя, а на плече красовалась искусственная роза. Юбка в пол начиналась сразу после пояса, выполненного из бежевого шёлка. Она была простая, вообще без каких-либо узоров, просто закрывавшая ноги хозяйки. В руках у девушки был небольшой нож в форме полумесяца. Его серебряное лезвие, ещё не знавшее крови, блестело на свету луны, будто самая прекрасная улыбка. Пассажирка крутила его в руках, то и дело рассматривая на свету. Это самое лезвие было смазано смертоносным ядом, одним из самых сильных, которые можно было достать в этом месте. И сегодня она воспользуется им. Она должна. У неё просто нет выхода.***
*** Шестью часами раннее. — Вы что-то хотели? На пороге скромного домика, расположенного на окраине леса, стояла невысокая девчушка лет восемнадцати. Её растрёпанные волосы едва доходили до половины спины, было видно, что они не мылись уже пару дней. Платье всё было изорвано, ноги были босыми, а лицо было перепачкано сажей. Жительница Элдарии слегка наклонила голову, готовясь слушать своего нежданного гостя. — Вы Шпинель Леконт де Лиль? — холодно спросил мужчина. В его голосе слышалась сталь, заставившая слепую слегка вздрогнуть. — Д-да. Я. А что? Она почувствовала, как незнакомец провёл рукой по её скуле. — Ты хочешь увидеть этот мир? — Что? — Я не собираюсь повторять вопрос. Француженка опешила. Странный был этот тип, появившийся ни с того ни с сего на пороге её дома. — Да, но ведь это невозможно. Слепой не сможет стать зрячим. — А если сможет? Шпи вздрогнула. Её давнишняя мечта увидеть мир может стать явью? Неужели… — Да. Хотела бы. Вы… —…предлагаю тебе зрение в обмен на пустяковую услугу. Леконт де Лиль обняла себя за плечи. — Что такая жалкая личность как я может Вам предложить? — Мико сегодня даёт бал в Главном Штабе. Отправляйся туда. Тебе нужно убить кое-кого. Слепая подняла голову. Убить? Это ужасно! Она никогда не убивала людей и не собиралась. Это слишком тяжело для неё. Но в этот раз Шпинель задумалась. Такую простую пешку точно не заставят убивать какого-либо высокопоставленного человека. Слишком велик риск, что она не справится. Скорее всего, её просят устранить пешку, такую же как она, или вообще какой-то мусор с доски правительственных интриг. — Кого? Она кожей почувствовала, как собеседник улыбнулся. — Ты сама поймёшь, заблудшая овечка. Только помни, что времени у тебя лишь до конца представления. Развлекайся, пока можешь. Шпинель Леконт де Лиль, бывший воин гвардии Теней, выгнанный после гибели напарника на её глазах, почувствовала, как в руки ложится холодное лезвие. — Осторожно. Оно обработано ядом. На последней фразе голос затихал, а гость удалялся. Моргнув несколько раз, француженка наконец смогла видеть. После долгих лет блужданий во тьме, она узрела свет. Девушка улыбнулась и чуть не расплакалась от счастья. Она может видеть! Не помня себя от радости, она взглянула в полуразбитое зеркало в своей лачуге. Но на неё смотрела не Шпинель. Эта девушка была одета в тёмно-синее платье, волосы были аккуратно заплетены в косу, на голове была золотая тиара, украшенная сапфирами, а на лице красовалась маска. Чуть не завизжав, Леконт де Лиль стала крутиться, рассматривая себя со всех сторон, пока её не окликнули. Выйдя на улицу, она увидела карету, запряжённую прекрасными лошадьми, и извозчика. — Пора ехать, юная госпожа, — вежливо сказал мужчина. Всё внутри похолодело. Нужно расплачиваться за такое счастье. — Да. Пора.***
*** Карета подъехала к главному входу. Спрятав лезвие в специальное место на платье, девушка вышла в открытую ей дверь. Вид, открывшийся ей, был прекрасен: Штаб, который прежде она никогда не видела, оказался великолепным зданием с интересным фасадом. Восторженным взором Шпинель окинула его, чуть приоткрыв рот от удивления. Хлопок закрывшийся позади двери вернул француженку к жестокой реальности. Сжав кулаки и стиснув зубы, она поднялась по ступенькам, по которым ходила уже столько раз. Дотронулась до стены, о которую опиралась каждый день, оглянулась назад и увидела Элдарию. Сердце внутри бешено застучало от восторга, губы сами расплылись в лёгкой улыбке. Но взгляд всё ещё был полон печали. Леконт де Лиль нырнула внутрь, в мир света и радости. Пары кружились в быстром танце, некоторые жители стояли возле столов с великолепными кушаньями. Внутри всё свернулось в тугой узелок, напомнив о достаточно долгом голоде. Сглотнув, Шпи спустилась по ступеням вниз, улыбаясь всем, кто улыбался ей. Она взяла пару кусочков фруктов, которые тут же отправились внутрь. Шпинель огляделась. Она заметила Мико, совещавшуюся о чём-то с Лейфтаном, увидела глав гвардий, находящихся в зале. Даже будучи в масках, они всегда были узнаваемы по манере поведения, которую даже слепая смогла выучить и понять, дабы не оказаться настигнутой врасплох. Эзраэль опять шутил с кем-то из подчинённых, заставляя их недовольно смотреть на него, Невра опять пытался флиртовать с какой-то девушкой, а Валькион общался с Икар. Казалось, будто ничего не изменилось с тех пор, как она в последний раз покинула эти стены. Тут она заметила, как один из гостей направлялся прямо к ней. Сначала он разговаривал с её бывшими товарищами, кажется, это были они, потом сделал пару комплиментов проходящей мимо девушке. Сначала Шпи подумала, что молодой человек направлялся к столу с закусками, возле которого она стояла, но он подошёл к ней. — Какая прекрасная юная леди стоит в полном одиночестве возле еды, — с улыбкой сказал он. Француженке показался его голос знакомым. — Увы, но я пришла без кавалера. Что, в прочем, не сильно меня расстраивает. Незнакомец ухмыльнулся. — Тогда позволите ли Вы мне стать Вашим спутником на этот вечер? Он протянул ей руку и слегка поклонился. Леконт де Лиль улыбнулась. — Конечно, почему бы и нет? Взяв её за руку, молодой человек тут же положил вторую руку ей на талию и отправился к парам, кружащимся в танце. Его прозрачные крылья едва были заметны на свету. Шпи решила не обратить на это внимания. Они закружились в быстром танце. Партнёр вёл её умело, будто танцевал далеко не в первый раз, а сама Леконт де Лиль чувствовала себя безопасно в его руках. Впервые в жизни она почувствовала себя абсолютно счастливой. Несколько часов они танцевали, болтали и смеялись. Девушка узнала, что её спутник был высокопоставленным членом Гвардии Теней, который позволял себе общаться с боссом на «ты». — Почему Вы подошли именно ко мне? — Вы напомнили мне старую знакомую, к которой я питал трепетные чувства. Шпинель чувствовала себя с ним легко, будто ничего не происходила. Она забыла о всех горестях своей жизни, о задании, о странном человеке… Пока во время медленного танца она не увидела незнакомца в чёрной маске. Он улыбнулся ей жестокой и холодной улыбкой, от которой дрожь бежала по спине, а потом прикоснулся к тому месту, где был спрятан кинжал. Улыбка тут же исчезла с лица француженки, и следующую пару часов она отвечала на вопросы кратко и не смеялась. «Он моя цель», — поняла девушка, посмотрев на своего спутника, который рассказывал ей очередной анекдот. Они оба посмотрели на часы, висевшие над балконом Мико. До конца вечера оставалось два часа. Шпинель почувствовала, как по её щеке скатилась слеза. Фей повернул её голову к себе и стёр слезу лёгким движением пальцев. Он улыбнулся ей, пожалуй, самой тёплой улыбкой. — Не стоит плакать в этот прекрасный вечер, моя дорогая, — мягко сказал он, приобняв её. Леконт де Лиль почувствовала, как ей сердце бешено забилось. Он отстранился. — Или что-то тревожит тебя? Когда они успели перейти на «ты»? — Я… Я… «Что 'я'? Я здесь, чтобы оборвать твою жизнь? Я последнее, что ты увидишь перед вечным сном?» — мелькнуло в голове француженки. Она сжала кулаки и посмотрела на этого фея. Он был красив. Его харизма покрывала большинство недостатков внешности, коих и так было очень и очень мало. Его тёмные волосы были собраны в небольшую косичку, на конце которой был красивый чёрный бант. Его руки были открыты для объятий. Девушка прикоснулась к его шее, проведя по ней пальцами. Она нащупала пульсирующую вену. В нём была жизнь, и она должна её прервать. Спутник улыбнулся и положил свои руки ей на талию. — Ты можешь мне всё рассказать. Обещаю, что это останется только между нами. Он хитро ей подмигнул, озарив ещё одной своей улыбкой. Боль пронзила сердце бывшей гвардеец. — Мне очень жаль, — сказала она тихо. Руки сами потянулись к кинжалу, доставая его из кармашка. — Но у меня нет выбора. В глазах спутника отразился неподдельный страх. Он отпустил её и сделал полшага назад, но особо сопротивляться не стал. Кинжал пронзил плоть, разорвав ткань одежды. Увидев, что натворила, Леконт де Лиль в ужасе отпрянула, не смея оторвать взгляда от рукояти. Она зажмурилась, надеясь, что это всё сон. Но, открыв глаза, девушка увидела всё те же стены, всё того же фея и всё ту же кровь. Танцующие вокруг будто не замечали происходящего. Её спутник улыбался. — Вот значит как… Принцесса, что пахнет не духами, но порохом… Как жаль. А ведь ты мне понравилась. Он снял маску со своего лица и положил её рядом на стол. Шпинель закрыла рот руками, чтобы не закричать, а из глаз брызнули слёзы. — Амелан, — дрожащим голосом назвала она имя фея. Он посмотрел на неё своим добрыми глазами. — Ты знаешь моё имя? Как жаль, что я так и не узнал твоё. Он сделал пару шагов ей навстречу, вынув кинжал из раны и положив рядом с маской. Леконт де Лиль задрожала всем телом, не смея двинуться с места. Она зажмурилась, готовясь к удару, но почувствовала, как с неё просто сняли маску. — Шпинель… Она посмотрела на него глазами, полными слёз и отчаяния. Удивление на лице Аэнора сменилось чистой любовью. — Я рад тебя видеть, ма венан, — ласково произнёс фей и поцеловал девушку в лоб. Он прижал её к себе, будто хотел удержать возле себя, ведь тогда он не смог уберечь её. Своё сердце. Свою единственную. — Аэнор… — сквозь слёзы прошептала Шпинель, — Прости меня. Я не хотела… — Я знаю. Она почувствовала, как он поцеловал её в лоб. Кто-то из гостей закричал, увидев кровь на полу возле них, главы гвардий начали успокаивать народ, а Мико пыталась хоть как-то контролировать ситуацию. Но всё это было так далеко, так чуждо, будто это был отдельный мир. Для Шпинель сейчас существовал только фей, что так крепко сжимал её. Она почувствовала, как Аэнор начал слабеть и падать на пол. — Амелан, — со страхом в голосе прошептала Шпи, придерживая его. Она опустилась вместе с ним на пол, касаясь его щеки. Он мягко улыбнулся ей. В его глазах плескалось счастье, а её слёзы падали ему на костюм. — Ты как всегда прекрасна, моя Шпинель. Слабеющей рукой фей дотронулся до её щеки и смахнул слёзы. — Знаешь, умирать на руках любимого человека — самая лучшая смерть, которую можно только себе пожелать. Она стиснула его руку пальцами. «Нет, пожалуйста, не надо!» — Мне так жаль, так жаль… — Я знаю. Моя Шпинель никогда бы так не сделала. Твоей рукой управлял кто-то другой. Ты не виновата. Она чуть опустила свою голову. Его горячее дыхание опалило ей кожу, но это был не испепеляющий жар. Он согревал. Леконт де Лиль вспомнила все их совместные воспоминания. Их первую встречу в библиотеке, встречи у Столетней Вишни, его предложение стать парой… и тот взгляд, полный боли и бессилия, что провожал её за ворота Главного Штаба. — Прощай, ма венан… Шпинель уже не сдерживала слёзы. Рука фея упала на его грудь, оставив на щеке Леконт алый след. Кровь смешалась со слезами, а серебровласая уже рыдала. Боль вечного расставания сжало её сердце. Она до последнего не могла поверить, что убила того, кого так горячо любила всем сердцем. Слёзы ручьём лились из её глаз, и, казалось, будто время остановилось для этих двоих. В тот день скончался Аэнор Амеланен’у'вунен на руках у той, что когда-то была его невестой.