Там, где кончается путь

Нет… Мы не они — Кровью одни, духом сильны, Мы не должны ненависть пить, Просто и нам хочется жить! (Черный кузнец — Охота во тьме) Зона, завод Росток, база группировки «Долг», бар «Сто рентген» — Уо-о-у-ооо, на мою девушку упал космодесантник! * — исполненным пафоса и трагизма голосом тянул Змей, терзая струны гитары. Кто-то посмеивался, но приткнувшийся за соседний криво сколоченный стол мужик лет сорока на вид закатил глаза и посетовал: — Каждый раз, когда сюда забредает, эту фигню поет. Вот хотя бы ради разнообразия репертуар сменил, а? Меченый окинул взглядом подвал, в котором предприимчивый торговец устроил бар. Хитрый жук так точно угадал, что же нужно было сталкерам, проводящим в Зоне долгие дни и даже недели. Полутемное небольшое помещение, освещаемое единственной висящей на шнуре лампочкой, выглядело весьма уютно. В нем даже имелись барная стойка и несколько грубо сколоченных столов. Меченый и его товарищи пришли сюда несколько дней назад, и теперь вынуждены были бездействовать из-за двух выбросов, произошедших один за другим за очень небольшой промежуток времени. Аномальные бури взволновали мутантов по всей Зоне, сталкеры предпочитали не покидать пока относительно безопасных укрытий. Гон запаздывал, а ученые с Янтаря, судя по разговорам, прогнозировали в ближайшие часы еще один выброс. — Слыхал, — донесся до Меченого чей-то голос, — на Свалке целая группа новичков полегла. В связку «Воронок» влетели всей кучей. И как умудрились-то, а? Их же там издалека даже видно. — Да потому, что не учатся ничему некоторые и учиться не хотят, — отвечал его собеседник. — Кина американского насмотрелись, или крышу срывает от жадности?.. Ты ему про аномалии — он тебе про хабар, — оратор вздохнул. — Ни о чем думать не хотят, кроме бабок, пока кишки по веткам не разбросает. К недовольству Меченого, он ни на шаг не продвинулся в поисках своего прошлого. Единственной возможной ниточкой, ведущей к нему, был Стрелок. О Стрелке мог что-то знать Призрак, но на его поиски пришлось бы отправиться на Янтарь, в то время как у сталкера сейчас было другое дело. Изучив документы, местный скупщик, известный под прозвищем Бармен, сообщил отнюдь не радостную новость: добытые с Агропрома бумаги лишь едва прояснили ситуацию с Выжигателем Мозгов, и следующим шагом должно было стать продолжение поисков информации. Другими словами, Меченому предлагалось отправиться в некую лабораторию Х-18 в Темной Долине. У Бармена даже электронный ключ имелся, но, судя по тому, что документы из лаборатории до сих пор не перекочевали в его загребущие руки, дураков лезть туда до сей поры не находилось. Игорю же придется стать дураком-первопроходцем, ибо выбора у него, к сожалению, не было. Хорошо, что, по крайней мере, ему не придется топать в столь чудесное место одному: Алекс вызвался отправиться с ним — из любопытства, ему хотелось знать, чем же были так ценны украденные им у военных документы и чего пытались добиться торговцы. Ну, а Воробей решил присоединиться к ним просто за компанию. Возможно, эта деланная безбашенность товарищей Меченого могла бы вызвать удивление и неодобрение, но Игорь уже успел запомнить, что в деле оба отставляют всю ерунду в сторону. Меченый невольно хмыкнул, вспомнив, как они проходили через заставу «Долга» на Свалке. Стоявшие там долговцы сперва ни в какую не хотели пропускать сталкеров бесплатно, потом не хотели пропускать бесплатно всех четверых, потом пытались торговаться… Но документы давно уже ждали на базе, а сталкеры оказались упрямее и расставаться со сбережениями не собирались. Бог подаст. Уже возле серых бетонных зданий бывшего завода, в восточной части которого «Долг» и вольные сталкеры обустроили вполне сносную и отлично защищенную базу, на маленький отряд напала стая собак — по словам местных, мутировавшие бобики постоянно крутились возле Ростка, сколько бы их ни отстреливали. Четверо сталкеров, конечно, отбились бы и сами, но помощь подоспевшего с блокпоста долговского квада, охранявшего южный проход на базу, все равно оказалась очень кстати. Долговцев легко было отличить от представителей других группировок: в отличие от не особо примечательного зеленого камуфляжа «Свободы» или серых комбинезонов и различных курток одиночек форма «Долга» была черно-багровой, что, по мнению Меченого, было не совсем практично, такая форма демаскировала своего хозяина. Квадами назывались долговские отряды из четырех человек. Пришедшим на помощь отрядом командовал мужчина средних лет со скуластым волевым лицом. Его называли Штыком, и, в отличие от своих соклановцев со Свалки, козьих морд он не строил, ровно как и остальные трое. Они были заметно моложе своего командира, двоим так и вовсе явно не исполнилось и тридцати. Но дело свое они знали на пять с плюсом — стаю положили меньше чем за минуту. Они не проявляли враждебности, не требовали благодарностей и вообще, в отличие от барыг с блокпоста на Свалке, вели себя, как люди. — Не ошиблись, — вклинился в мысли голос Алекса. Мерсер сидел на табуретке напротив Игоря. — Действительно будет выброс. — Откуда знаешь? — Меченый вспомнил, как товарищ-мутант предсказал выброс несколько дней назад. Но за прошедшее с тех пор время сталкер успел проникнуться к нему доверием. И он прекрасно понимал: желай Алекс ему смерти — он был бы уже мертв. — Знаю, — сегодня Мерсер не отличался многословием. Меченый вновь вспомнил его слова о том, что собственное прошлое вполне может не понравиться. Но Игорь все равно не мог отказаться от желания найти себя. Самого же Алекса, как знал сталкер, куда как больше волновал факт появления в Зоне Черного Дозора. Впрочем, этот факт не радовал никого — любые военные представляли для сталкеров опасность, так как имели право стрелять на поражение. Более того, им полагалось преследовать «уголовный элемент», коим считались сталкеры. По иронии судьбы, именно эту животрепещущую тему сейчас и обсуждали в баре. — Слетелись, как мухи на дерьмо, — неприязненно бросил какой-то заросший субъект в потрепанном комбинезоне. — То ли нас от Зоны, то ли Зону от нас охраняют… солдаты удачи, блин. Человека им шлепнуть — что высморкаться. И припираются сюда, то одни, то другие. Медом им, что ли, тут намазано? — Так к кормушке-то всем пролезть охота, — высказал свою версию Воробей. — А тебе не охота бы было, а? — подколол его один из завсегдатаев. — Затем и мы все сюда пришли. Вот только погоны явно хотят эту кормушку узурпировать. Только хрен им, партизаны не сдаются. — И все равно не нравится мне такое соседство, — вмешался в разговор еще один участник. — Они же, вроде как, крутые парни. Все же элитное подразделение. — Лохи они элитные, — ехидно ответил парень лет двадцати пяти-тридцати, одетый в долговскую форму. Долговец оказался знакомым — один из тех, кто помог Меченому и его товарищам отбиться от собак. — Вон мы с Бульбой пару недель назад насмотрелись на их «крутизну» — думали, со смеху кони двинем. — Это точно, — энергично кивнул второй долговец, видимо, закадычный друг рассказчика. И тоже знакомый. — Шли мы с Янтаря в обход Ростка — там как раз остатки «Ренегатов» с наемниками разборки устроили — а к востоку от тропы на Агропром как раз отряд Черного Дозора вертушкой привезли. На тренировку, наверно. А там мелкое скопление аномалий, повезло им еще, что относительно безобидных. Причем таких, что и без детектора отлично видны. — Вляпались? — прозорливо предположил кто-то. Вокруг свидетелей позора Черного Дозора незаметно собралась толпа желающих услышать подробности. — Вляпались, причем на славу, — первый долговец махнул рукой. — Один из них влез в «Трамплин», а тот взял и сработал как следует. Поскольку они все плотно держались, их раскидало, как кегли, во все стороны. Самое забавное в том, что там мелкая «Жадинка» была. Так вот один из этих дозоровцев и приземлился в нее пятой точкой. Вот уверен, неделю репетировать будешь — и то не выйдет, а тут… Остальные, как повставали, кто тупить начал, двое или трое вокруг бестолково бегают, как куры по двору — серьезно, мужики, только музыки из «Бенни Хилла» не хватало для полноты картины. Я бы на такое шоу билеты продавал, мигом бы сколотил состояние. Вот вам и элита. — А потом-то что было? — А потом мы убрались оттуда от греха подальше. Кто знает, что им в голову стукнуть могло? Могли и решить сорвать на нас злость. — Элита, — фыркнул кто-то. — С такими успехами их надо было назвать не Черный Дозор, а Черный Позор. Раздался многоголосый гогот. Алекс криво улыбнулся, но, как Меченый заметил, придаваться общему веселью не спешил. Воробей ободряюще хлопнул его по плечу: — Не дрейфь, мутаген, прорвемся. Натовцы в Зону особо не лезут, а если и полезут — вон, сам только что слышал, как у них это выходит. Это Зона, тут правила другие. — Не понимаю причину твоей радости, — проворчал мутант. Воробей хмыкнул: — Учитывая то, насколько я знаю местных, а также долгую скуку из-за выбросов и нелюбовь сталкеров к военным… Уверен, и пары дней не пройдет, как вся Зона, включая погонов всех мастей, будет знать о том, как эти позоровцы твои жопой в аномалии застряли. Говорю же, не о чем волноваться. Зона таких кровожадных индюков не любит. Темная Долина Голод… Это чувство вывело Гончую из сна. Ей требовалось много пищи, чтобы поддерживать свои силы. Чтобы найти цель. Существо медленно поднялось и двинулось к выходу из норы под корнями старой сосны. Несколько дней назад цель была совсем близко. Гончая почти настигла ее, но двуногие оказались хитрее. Она не смогла их достать — и потеряла след. Потом были выбросы. Было больно. Было страшно. И вновь ментальный след, едва уловленный снова, был потерян. Острый слух уловил осторожные шаги — кто-то, крадучись, приближался к укрытию Гончей. Тело существа напряглось, словно сжатая пружина, изготовившись к прыжку. Гончая могла влиять на эмоции жертв на уровне подсознания. Вот и сейчас, почувствовав приближение возможной жертвы, она послала в ее сторону волну спокойствия. В проходе показалась остроносая безглазая морда. Собака. Гончая не пошевелилась. Сунувшееся в логово куда как более опасного хищника животное, видимо, что-то почувствовало. Слепой пес издал низкий рык. Но было поздно. Черная тень беззвучно метнулась из мрака. Удар — и животное корчится на земле, жалобно взвизгивая и поскуливая. Придерживая жертву мощной лапой, Гончая собиралась уже, как и прежде, вонзить зубы в еще живую плоть, но случилось неожиданное: из-под черной шкуры вырвалось множество каких-то черно-красных отростков, мигом путавших жертву и разорвавших ее на части. Отростки словно забрали в себя ошметки плоти и вновь втянулись под кожу. Перед глазами существа замелькали какие-то образы, но они были не интересны Гончей. Главное, что голод немного отступил, но ей требовалась еще пища. Существо не могло не заметить, что его слух и обоняние сразу усилились. Гипертрофированные чувства слепого животного перешли к поглотившему его монстру. Гончая быстро училась. Значит, теперь она будет питаться таким способом. Ей нужно найти кого-то покрупнее и посильнее — и тогда она сможет научиться тому же, что умеет жертва. На миг в голове мелькнул мыслеобраз. Серые здания. Севернее. И тут же накатило уже знакомое чувство страха вместе со слабыми отголосками боли. Скоро начнется выброс. После него Гончая отправится на охоту — а затем вновь примется искать след своей цели. Черный силуэт вновь исчез во тьме норы. Тишину разорвал громовой раскат, а затем на вечно жухлую траву с шелестом обрушился ливень. Где-то на севере небо, низкое, тяжелое, казавшееся сейчас высеченным из серого гранита, уже подернулось алыми прожилками. Зловещее багровое свечение, набирающее яркость, напоминало воспаленную кровоточащую рану в небе. Зона притихла, даже ветер смолк. Только дождь продолжал шуметь, растворяя очертания предметов в туманной пелене. Завод Росток, база группировки «Долг», после выброса — Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — вдохновенно вещал голос из развешанных по территории базы громкоговорителей. Впрочем, на него мало кто обращал внимание — агитация смолкала только ночью, так что все, кто вынужден был задержаться на Ростке больше суток, вскоре привыкали к подобному звуковому сопровождению. — Ну и треп, в стиле второсортных боевиков, — не упустил случая отпустить шпильку Змей. Хоть в данный момент ничего и не выдавало в нем свободовца, грызня между группировками бесследно не проходила. — Хоть на время обороны бы вырубили, а то как-то не хочется, чтобы меня сжевали под дифирамбы «Долгу». — Потому и не вырубают, — съязвил Воробей. — Так выживаемость, наверно, больше, никто не хочет, чтоб его жевали под сию агитацию. — Полагаешь, лучше, когда тебя жуют в полной тишине? — не сдержался Алекс. — Но-но, — шутливо пригрозил Штык. К счастью, сталкерам выпало стоять на блокпосте вместе с уже знакомым квадом, и эти ребята явно не собирались обижаться на шутки в адрес своей группировки. После третьего выброса волна мутантов все-таки, судя по сообщениям, двинулась. Базу от зверья обороняли не только долговцы, но и все, кто остановился в этих стенах — а на сегодняшний день набралось больше трех десятков вольных. Сталкеры, дабы не путаться с тем, где кому стоять, попросту тащили жребий. В результате Алексу и его соратникам выпал южный блокпост. Что же, это, определенно, можно было назвать удачей — гораздо лучше было оборонять блокпост плечом к плечу с уже знакомыми людьми, чем неизвестно с кем. За эти несколько дней Алекса немного удивило, в каком порядке содержалась база. Всю рухлядь, мешавшую проходу, давно вынесли за пределы обжитой территории, соорудив баррикады на подступах. В пределах базы даже не было аномалий, исключая большой «Воронки» на пустыре между зданиями цехов — впрочем, она была отмечена и по мере сил огорожена. Цеха стали стоянками часто забредавших на Росток сталкеров, в подвалах оборудовали убежища на случай выбросов. Территорию базы постоянно патрулировали группы бойцов «Долга». Похоже, это место не зря считалось одним из самых безопасных в Зоне. Если бы еще не громкоговоритель… — Ветераны Чернобыля! Вступайте в ряды «Долга»! — продолжал надрываться электронный бубнист. — На нас лежит огромная ответственность! Защитить мир от заразы растущей Зоны — наша общая цель и задача! — Сейчас, только шнурки погладим, — тихо буркнул себе под нос Меченый. Алекс хмыкнул. Долговцы, может, и неплохие ребята, но навязчивая агитация и обдирание проходящих через блокпост на Свалке отнюдь не вызывали у сталкеров восторга. Но Алекс думал не об этом. Было тихо. Слишком тихо, и мутанту это категорически не нравилось. Только издалека доносились голоса зверей. Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Наверно, лучше отбивать волну мутантов, чем всматриваться в серо-бурую мешанину листьев и сухих веток и ждать, когда в полумраке зарослей хищно сверкнут глаза… — Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг»… — …Когда «Долг» бежит с утра похмеляться, — вполголоса закончил зазывательную речь Змей. Воробей фыркнул. Если долговцы и услышали, то виду не подали. Хорошо. Разумные ребята. А вот Змей… Алекс исподтишка ткнул свободовца локтем в бок — провоцировать конфликт не стоило, как и испытывать терпение квада на прочность. Алекс вновь окинул окрестности взглядом. Подходы к блокпосту были расчищены, но метрах в двадцати уже высились заросли. Казалось, в этих землях хозяйничала осень. Вечная поздняя осень. Почти всегда серое небо роняло холодные слезы. Землю укрывала мертвая листва. Вырастающие листья здесь живут недолго, почти сразу же умирают. Опадают на землю, или кружатся в вечном вальсе в аномалиях. Алексу порой казалось, будто время здесь застыло, как в его снах. Прошлой ночью ему вновь приснился мертвый город, но в этот раз не было старой женщины в черном шерстяном платке. Были стены, покрытые до боли знакомой красной пульсирующей тканью. Алекс мотнул головой, отгоняя мрачный образ. Нет, это в прошлом. Этому неоткуда взяться здесь. Просто дурной сон. Чтобы отвлечься, Мерсер воскресил в памяти едва не состоявшуюся встречу с опаснейшим мутантом Зоны в туннелях под Агропромом. По крайней мере, химера состояла из плоти и крови, и победить ее в любом случае было бы легче, чем то, что вспомнил мутант. Химеры… Алекс немало услышал о них в баре за время вынужденного бездействия. Было известно множество случаев, когда одна химера убивала целый отряд, вооруженный до зубов. По словам сталкеров, отбить нападение химеры было очень тяжело. И вряд ли эти слухи врали — по крайней мере, тем военным на Агропроме это не удалось. На Росток опускались сумерки. Приближалась ночь — самое тревожное время суток в Зоне. Это Алексу тоже не понравилось: волна должна будет достигнуть базы в ближайшее время, но не хотелось бы сражаться с тварями Зоны ночью. Ночь в Зоне — время демонов, как иногда говаривали местные. Слишком опасно, гораздо опаснее, чем днем. Шастать в потемках по Зоне — гиблое дело. Даже приборы ночного видения и тепловизоры не слишком-то облегчали жизнь, особенно если учесть, что далеко не все ночные хищники Зоны являются теплокровными. Взять хоть тех же кровососов: несмотря на то, что всех их называют словом «кровосос» и что питаются они одним способом, и выглядят одинаково, между разными видами кровососов, как уже знал от местных Алекс, есть существенные различия: обычный кровосос и подземный кровосос — теплокровные, охотятся преимущественно ночью. А вот болотный кровосос — существо холоднокровное, поэтому выбирается из укрытия он преимущественно днем. Однако в местах с высокой аномальной активностью болотные кровососы охотились и по ночам. А засечь силуэт живого существа на фоне тех же срабатывающих «Жарок» тепловизорам просто не под силу. Кроме того, ПНВ, несмотря на все свои плюсы, не фиксировали аномалии. Конечно, такие аномалии, как «Электра» или «Холодец», не заметил бы только слепой. Но «Воронки», обнаруживаемые по колебаниям воздуха и темным пятнам на земле, было очень тяжело разглядеть ночью. Алекс мысленно порадовался тому, что сейчас он находился на хорошо охраняемой базе. Не то, чтобы мутант боялся, но Зона пока что была для него чем-то неизведанным, от чего можно ждать любого подвоха. А ведь кому-то сейчас приходилось искать убежище, чтобы переждать ночь, в котором предстояло сидеть без сна до рассвета, подбрасывая сушняк в костер, разведенный у входа, и следя за каждой тенью, держа под рукой автомат. Мысли прервал посторонний звук. Откуда-то с юга донеслось эхо далекого, отделяемого километрами зараженных земель тоскливого протяжного воя, показавшегося сейчас таким зловещим. Алекс невольно вскинул голову и осмотрелся, хотя не был даже уверен в том, что ему не послышалось, или что этот звук был издан живым существом. Но насторожились и остальные. — Вот черт, — Воробей уставился в заросли, словно ожидая, что оттуда вот-вот выскочит стадо кровососов. — Только этого нам не хватало. — Что это? — Мерсер обернулся к остальным. Ответили ему не сразу. Змей, несколько секунд посмотрев куда-то вдаль, покривил губы в невеселой усмешке: — Давно я этого не слышал. И не хотел бы слышать. Очень похоже на вопли химеры. — В любом случае, — вмешался парень, рассказывавший в баре о встрече с солдатами Черного Дозора, — она очень далеко. — Верно, — кивнул Штык. — Хотелось бы верить, что ее не занесет в наши края. Что там… ага, а вот и волна! Сначала Алекс ничего не заметил и не услышал, кроме далеких звуков перестрелки — судя по всему, стреляли где-то на Свалке. Но затем мутант услышал приглушенный ковром из опавших листьев топот множества лап. — Приготовиться… Палец Алекса замер на спусковом крючке. Дуло было направлено на кустарник, из которого вот-вот должны были появиться мутанты. И появились — не самая маленькая собачья стая, гонимая отголосками отбушевавшей аномальной бури, завывая и взрыкивая, бросилась к блокпосту. Алекс успел подумать о том, что тот, кто хоть раз слышал лай слепых псов с жутковатыми завываниями, навряд ли его забудет, прежде чем открыть огонь. Загрохотали выстрелы, сливаясь с визгом раненых зверей. — Левее! Цель на десять часов! Одна из собак прорвалась к брустверу, изготовилась к прыжку — и упала на раскуроченный асфальт, лишившись большей части черепа. — Ну же, немного осталось! — воскликнул где-то справа Воробей, и Мерсер прицелился в нарезающего в паре метров круги слепыша. Но пуля Меченого настигла зверя раньше. Может быть, «Гринпис» и им подобные восприняли бы происходящее, как варварство, но здесь, в Зоне, не проспекты больших городов. Во время выбросов мутантам словно сносило крышу, и они перемещались между территориями Зоны, атакуя все, что встречалось на их пути. Эффект спадал только спустя несколько часов или даже суток после выброса. Наконец, последний слепой пес, суча в агонии лапами, рухнул на траву немного в стороне. И вовремя — в подлеске уже трещали ветви, приближался кто-то более тяжелый. — Вот черт, кабаны! Алекс впервые увидел чернобыльских кабанов на столь близком расстоянии. Здоровенные зверюги, местами полностью облысевшие, а местами покрытые густой щетиной, неслись на восьмерых людей. — Спокойно! — сквозь зубы бросил Штык. — По головам — огонь! Пуля Алекса вскользь задела башку бежавшего впереди стада секача, но тот и ухом не повел. Тогда Мерсер выстрелил по ногам — и удачно: пули попали в суставы, и кабан упал, не добежав до блокпоста нескольких метров. После этого добить его не составило сложности. — Заряжаю! — крикнул Меченый, и Алекс поспешил прикрыть товарища. Один из атакующих зверей, правда, частично разворотил сложенный из мешков с песком бруствер, но это послужило бы для кабана весьма слабым утешением — Змей успел уложить зверюгу несколькими выстрелами в голову. — Хреновы живые танки, — невнятно пробормотал один из долговцев, перезаряжая автомат. Но на уничтожении стада кабанов волна не кончилась — сталкеры лишь отыграли для себя небольшой перерыв. Не прошло и полчаса, как к блокпосту подоспела еще одна собачья стая, в которой, на этот раз, имелись псевдопсы, один из которых до кости прокусил руку Штыка. Потом выбежали два едва видимых в сумерках кровососа, и бой завязался всерьез, твари оказались матерыми, но в итоге были убиты, причем один из них успел, став невидимым, зайти за спины защитников. Его остановил выстрел одного из долговцев в шаге от Воробья. Два крупных кабана. Снова собаки. Несколько неуклюже ковыляющих зомби. Еще собаки — маленькая стая числом в шесть особей. — Давненько такого не было, — заметил Штык, пока один из товарищей по группировке помогал ему обработать рану. — Обычно волны мелкие, а тут ползоны разом. — Так ведь Зону несколько дней выбросами трясло, — резонно возразил Змей. — Перебаламутило все зверье, теперь нескоро успокоятся. — Это ты прав. Все слышали? — к мужчине вернулся строгий приказной тон. — Глаз не спускать, не ровен час, еще кто-нибудь заявится. — Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! — не смолкал громкоговоритель. Кроме него со стороны других блокпостов время от времени слышалась стрельба — защитники держали оборону. — Нет, да его выключат когда-нибудь? — Змей устало прикрыл глаза ладонью. — Орет и орет, — неопределенно пожал плечами недавний свидетель позора Черного Дозора. — Места не пролежит, каши не просит. Пускай надрывается. Алекс отвернулся и, зная, что никто не видит сейчас его лица, позволил себе улыбнуться. Несмотря ни на что, он был рад тому, что стоял здесь сейчас с этими людьми. Его боевыми товарищами. Говорят, что лишь слабые стремятся к толпе. Это не так. Во всяком случае, в Зоне. Здесь одиночество давит, закручивает тиски, сжигает нервы. Куда спокойнее осознавать, что за спиной у тебя не голодный мутант и не мертвые пустоши, а проверенный, надежный друг, который прикроет твою спину. Что-то вновь отвлекло Алекса от размышлений. Что-то знакомое и… тревожное. Алекс не мог понять, чем было вызвано чувство тревоги, но оно само собой нарастало. Как тогда, под землей. «Вот, черт!» — Кто-нибудь это чувствует? — тихо спросил мутант, всматриваясь в темную стену зарослей. За то время, что долговцы и вольные сталкеры отбивали атаки монстров, успело совсем стемнеть. — Что, не я один? — Штык безрадостно хмыкнул. — Значит, не старею. Всем смотреть в оба, я пока свяжусь с нашими. Их нужно предупредить. И нужна подмога. Алекс поежился. Их восемь, но опытный сталкер все равно считал, что им понадобится помощь. Значит… Какова же химера в бою? — Чертова тварь… — вырвалось у Мерсера. — Неужели она выследила нас с Агропрома? — Это она вряд ли, — покачал головой Змей. — Химеры, конечно, твари мстительные, но умные. К тому же, вспомни, от той твари крышу рвало. Хотя… Кто знает, может, и выследила. Химер в Зоне не так уж и много. Разговаривая, Змей успевал еще и извлекать из своего рюкзака какие-то закупоренные пробирки и затыкать их за пояс, чтобы были под рукой. Некоторые из них мягко светились, в паре змеились крошечные синеватые разряды. — Подстраховка не помешает, — объяснил свободовец. Алекс молча кивнул и вновь всмотрелся в темноту. То ли от одолевающей его тревоги, то ли из-за всколыхнувшего ветки порыва ветра ему на миг показалось, будто что-то быстро и бесшумно пронеслось в подлеске. Мерсер присмотрелся внимательнее. Горький опыт научил его простой истине: лучше перестраховаться, чем недостраховаться. И вот теперь, вглядевшись и заметив во тьме смазанное движение, мутант понял: ему не показалось. — Она здесь, — тихо, но четко произнес Алекс. — Держится среди деревьев. Химера, без сомнения, очень опасная тварь, и парень не знал, смогут ли они даже ввосьмером одолеть ее при помощи оружия. Если что-то пойдет не так, Алекс, конечно, не задумываясь, воспользуется дарованными «Черным светом» способностями… точнее, их остатками. Но как среагируют на это долговцы? Алекс слышал, что «Долг» крайне враждебно относится к мутантам. Интересно, попадает ли он в расстрельные списки? К тому же, Змей говорил, что местные знали о произошедшем в Нью-Йорке. Знали то, что смогли узнать — но ведь Шрам сразу понял, кто такой Алекс… Нет. Если ему придется воспользоваться своими способностями, чтобы отразить нападение химеры, он ими воспользуется. Что будет потом, это уже другой вопрос. Пожалуй, в данной ситуации лучшим выходом будет решение проблем по мере их поступления. — Ага, вижу! — громким шепотом заметил один из долговцев — кажется, если Алекс верно запомнил, приятель рассказчика. Последний называл его имя… или прозвище… Неважно, главное, что Алекс его так и не запомнил. — Справа на два часа! Темная тень замерла в подлеске, неподвижная, напоминающая сгусток первозданной тьмы. Глаза, похожие на раскаленные угли, смотрели на людей, словно гипнотизируя. И вынося приговор. Несколько секунд люди и самый опасный хищник Зоны неотрывно смотрели друг на друга. А затем тень стремительно метнулась вперед, раньше, чем раздалась команда открыть огонь. Химера преодолела разделявшее их расстояние в несколько прыжков, но из-за обрушившегося на нее свинцового шквала вынуждена была отскочить в сторону. Увидев зверя вблизи, Алекс не мог не отметить, что химера отличалась каким-то диким, хищным изяществом. По пропорциям она напоминала ягуара — мощное тело, не слишком длинные лапы. Вот только размерами мутант превосходил дикую кошку. Лапы были оснащены внушительными когтями, оскал зверюги впечатлял не меньше. Под черной шкурой перекатывались могучие мускулы. Химера на миг замерла, а затем вновь атаковала. Первой мишенью она избрала Меченого, но выстрел Змея, достигший цели, заставил тварь пересмотреть планы. Рана в боку не была опасна для сверхживучего мутанта, однако химера чувствовала боль. Разозленный зверь напал на обидчика, но тот успел отскочить в сторону, предоставив химере стену цеха. Когти скребнули бетон, оставив глубокие борозды. За эти секунды объединенными усилиями в тварь всадили немало свинца, но химера словно не заметила этого. — Я пустой! — крикнул один из долговцев. По иронии судьбы, именно он оказался следующей целью. — Иди сюда, зараза! — вовремя отвлек монстра его соратник по группировке, тот, что рассказывал историю про дозоровцев, дав товарищу время перезарядить оружие. Долговец сделал шаг назад — и уперся спиной в пустой контейнер. Он успел встретить химеру короткой очередью, но Алекс видел, как быстро регенерирующая плоть выталкивает пули из ранее нанесенные ран. — Ленька!!! — успел крикнуть друг бедолаги, стреляя в тварь, но та даже не удостоила его своим вниманием. Было ясно, что долговцу конец — сейчас химера разорвет его на куски. И в этот миг Алекс принял решение. Да, он был знаком с этими ребятами только шапочно, но не желал допускать их смерти. Тем более, тогда, когда он мог помочь. Алекс трансформировал правую руку в оканчивающийся изогнутым «лезвием» хлыст и метнул его в монстра. Острие глубоко вошло в шею химеры как раз в тот момент, когда та сбила долговца с ног. Мутант, как-то не по-звериному вякнув, мигом потерял интерес к жертве и уставился на Мерсера. В этот раз зверю было по-настоящему больно! В глазах твари читалась неприкрытая ненависть. Алекс не думал о том, как отреагируют долговцы на его способности. Сейчас он сосредоточился на схватке с химерой. Да, ее плоть быстро регенерировала, но если наносить раны быстрее, чем они будут заживать… В конце концов, у любого живого существа есть предел! Хлыст втянулся, и Мерсер трансформировал левую руку в когти, а правую — в клинок, и, не дожидаясь, пока химера набросится на него, рванул в контратаку. Происходившее дальше напоминало стремительную пляску смерти, в которой тот, кто ошибется первым, был обречен. Казалось, бой длился вечность, хотя на самом деле прошли считанные секунды. Алексу пришлось постоянно уворачиваться, чтобы не угодить под удары когтей или в челюсти монстра. Но, к сожалению, пока что и ему не удавалось нанести противнику ни одной серьезной раны. — В сторону! — послышался где-то на грани сознания приказ Штыка. Алекс не знал, к кому долговец обращался, но на всякий случай отпрыгнул назад. — Огонь! Тело химеры задрожало под ударами пуль. Растрескавшийся асфальт заливала темная кровь, но мутант не спешил дохнуть или хотя бы убегать. Алекс, пользуясь недолгим замешательством монстра, подбежал к нему и нанес мощный рубящий удар в брюхо. Внутренности вывалились раньше, чем рана успела зажить, и зверь, издав жалобный вопль, резво обернулся к Мерсеру. Слишком резво… Но и остальные не дремали. Пользуясь тем, что внимание химеры поглощено Алексом и выпущенными кишками, Змей подбежал с другой стороны и, сорвав пробку с одной из пробирок, практически вбил ее в затягивающуюся пулевую рану. Регенерирующая плоть тут же затянула кровоточащую дыру, не вытолкнув пробирку, а надежно удержав в теле зверя. — Назад!!! — во всю глотку заорал свободовец, уже отбежавший в сторону, махнув рукой остальным. Алекс последовал совету более опытного товарища — в конце концов, один только Змей знал о том, что сейчас должно произойти. Мгновение — и химера словно стала сжиматься, будто внутри нее образовалась черная дыра. Не понимающая, что происходит, тварь успела издать испуганный и полный боли вопль, прежде чем ее тело спрессовалось в плотный комок мяса и костей. Еще миг — и послышался громкий хлопок, и то, что осталось от химеры, взорвалось изнутри. Частый кровавый дождь обрушился на асфальт, стены и людей. Мерсер понял не больше химеры. Что же сделал Змей? Что за оружие он применил? Мутант словно только сейчас осознал, как же ничтожно мало знает о Зоне и ее чудесах. А ведь он даже не знает, зачем торговцам нужны документы из лабораторий. Странно, но он не думал об этом — просто сопровождал сталкера, ставшего ему верным товарищем. «Похоже, я размяк и совсем растерял мозги». Яростный бой оказался совсем коротким — с момента нападения химеры едва ли прошло полминуты. Алекс вернул рукам нормальный вид и огляделся. Все те, с кем он сражался сегодня плечом к плечу, были живы и относительно целы. Сбитому с ног долговцу (кажется, один из его товарищей назвал его Ленькой) помог подняться его товарищ. Парень отделался легко — видимо, химера задела его вскользь, и когти лишь распороли комбинезон на боку и оставили глубокие порезы. Штык окинул Мерсера внимательным взглядом. — Так значит, ты… — но договорить он не успел: еще не начавшийся разговор прервал другой голос с командными интонациями и явными металлическими нотками: — Не двигайся, тварь. Шевельнешься — останешься без башки. Сомневаюсь, что даже тебе в этом случае удастся выжить. — Товарищ полковник, он может быть опасен, — ровным тоном заметил кто-то другой. К сожалению, Алекс стоял спиной к базе и не видел говоривших, а провоцировать неизвестных он не желал. — Он-то? Судя по тому, что мы видели, это чучело вовсе не так непобедимо, как о нем говорят — иначе бы уже разорвало нас всех на части. «Сам ты чучело!» — Но, товарищ полковник, — начал было спасенный Алексом долговец, но Мерсер, встретившись с ним взглядом, как можно незаметнее покачал головой: не надо. Он не хотел, чтобы у этих четверых были неприятности из-за него. Выход из сложившийся ситуации он найдет сам. Попытку подчиненного возразить полковник проигнорировал. Во всяком случае, следующие слова врага, к числу которых уже мысленно его причислил Алекс, явно были обращены к мутанту: — Поворачивайся, урод. Медленно. И руки за голову. Мерсер предпочел выполнить команду — обзавестись лишней дырой в голове ему не хотелось. Лучше подождать подходящего момента и вздуть чертова фанатика. Или сбежать. Обернувшись, мутант увидел метрах в десяти от себя здоровенного мужика возрастом лет тридцати пяти-сорока пяти, облаченного в тяжелую броню с нашивками «Долга». Взгляд его не сулил Алексу ничего хорошего. Еще меньше Мерсеру нравились пятеро бойцов за спиной здоровяка — и смотрящие в лицо парня шесть стволов. «Черт!» — Может, вальнуть его? — предложил один из бойцов. — От греха подальше. — Успеется, — отверг идею командир. — На Арену его, там таким, как он, самое место. Близко не подпускать. — Есть! — Эй, подождите! — вперед вышел Воробей и встал по правую руку от Алекса, с вызовом глядя на долговцев. — Кроме всего прочего, он только что спас ваши шкуры: без его помощи химера убила бы нас, а затем проникла на базу. Как думаете, мужики, скольких бы эта бестия завалила прежде, чем вы бы поняли, в чем дело, организовались и убили ее? К тому же, он не желал вам зла — так какого черта, а?! Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое. — Так, так, так, — произнес он с деланным изумлением. — Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, — без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону. Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было. — Какого черта?! — зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. — Мы должны были им помочь! — И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации. Эти слова охладили пыл Игоря, но сталкер по-прежнему смотрел на Змея недобрым колючим взглядом. — И как мы будем их вытаскивать? — мрачно поинтересовался он. Свободовец в ответ развел руками: — Этого я пока не знаю, — и, предвидя недовольство Меченого, добавил: — Для того, чтобы составить план, нужно прояснить обстановку. И сделать кое-что еще… В общем, поступим так: шагай в бар, послушай, что народ болтает. И чтоб никаких попыток вызволить их самостоятельно, понял? Тогда у Саньки и Воробья вообще не будет никаких шансов. — Что это вообще за Арена? — Местный Колизей. Кто-то там за деньги дерется, а кого-то отправляют туда в качестве наказания. Во втором случае это почти равносильно смертному приговору. Но шанс есть все равно. В общем, ты меня понял — шуруй в «Сто рентген». Лишнего, смотри, не сболтни. — А ты чем займешься? — Наведу справки. Есть у меня несколько мыслей — вот и проверю, насколько они дельные. Около часа спустя, бар «Сто рентген» — Ну, что болтают? — с ходу поинтересовался Змей, появившись в месте встречи. Меченый пожал плечами: — Судя по всему, никто еще не в курсе. — Это определенно можно назвать удачей, — Змей безвыразительно улыбнулся. Оглянувшись на немногих в поздний час посетителей заведения, Игорь тихо осведомился: — А что у тебя? — О, есть кое-что интересное. Этот хрен в экзоскелете, который взъелся на нашего мутагена… Черепом** его кличут. И, — на лице свободовца появилась заговорщическая улыбка, — насколько мне удалось навести справки, в последнее время он умудрился разосраться чуть ли не со всей группировкой, поговаривают, что только и ищет способ хлопнуть за собой дверью погромче. Так что, если постараться, можно попробовать пошатнуть этого фанатичного дятла и вызволить наших. — Н-да? — голос Меченого был полон скепсиса. — А кишка не тонка? — У нас-то, может, и тонка. Только вот я успел связаться с группой Шрама — а их тут уважают. Понимаешь ли, «Долг» им крепко должен. А Шрам своих в беде не бросает. Так что единственное, что мы должны сделать — это выиграть время. На несколько секунд затянулась пауза. Игорь обдумывал сказанное свободовцем, и в его душе зажглась надежда. За несколько суток Алекс и Воробей стали ему почти друзьями, и он не желал бросать их на произвол судьбы. Вот только… — А сможем ли мы протянуть время вдвоем? Змей в ответ усмехнулся. — А кто сказал, что нас будет только двое? Смысл этой фразы оставался неясным еще минуты три — пока к столу в углу бара, где сидели Змей и Меченый, не подошли трое долговцев, с которыми они обороняли блокпост. — А вот и наше подкрепление. — Змей выглядел довольным. — Ну что, не раздумали участвовать в нашем заговоре? — Нет, — покачал головой один из долговцев. — Мы в деле, — встретившись взглядом с Меченым, он добавил: — Я Леня Мракобес. Это Бульба и Корсар. — Меченый, — представился в ответ Игорь. — И какой вам резон в этом участвовать? — Уже знаем. Вы нам жизни спасли, так что вернем должок, — ответил тот, кого назвали Корсаром. — Так какой у вас план? — Пока что — выиграть время. И попытаться что-то сделать до того, как явятся ребята Шрама, — Змей метнул взгляд на ПДА. — На Арену их не выставят раньше завтрашнего утра. — Итак, — подытожил свободовец. — У нас есть ночь на подготовку. Не будем терять время. * Песня Саши Кладбище «На мою девушку упал космодесантник» ** Здесь данный персонаж является смесью одноименных игрового и книжного героев