Там, где кончается путь

Блокируй мысли, смотря в прицел, Пока нет выстрела — твой образ цел. Ты делаешь шаг к смерти, маленький шаг, И кровь стучит в висках — Чужая жизнь в твоих руках. (Мария «Кейджера» Горячева — Снайпер) Зона, вечер — Мне это не нравится, — Дэвид поежился. Дана пожала плечами. Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как вертолет, который должен был доставить ученых и их сопровождающих в научный лагерь на озере Янтарь, поднялся в воздух. Небольшой поселок в Предзонье, где новоприбывших проинструктировали о правилах поведения в аномальной зоне и дальнейших действиях, остался позади. И вот теперь винтокрылая машина уже пересекла границу Зоны, но девушка ничего не почувствовала — по крайней мере, ничего из того, что ожидала. Ей казалось, что сразу же должна была подступить тревога или какая-то непонятная тоска, это же ведь Зона. Но нет — Дана чувствовала разве что все те же легкий страх и неуверенность, что и за Периметром. Девушка покосилась на двух незнакомых мужчин средних лет в черных комбинезонах с красными вставками на груди. Да, ученых сопровождали не только военные. Если девушка не ошибалась, перед ней были два самых настоящих сталкера. Как она поняла, эти бойцы принадлежали к какой-то организации, сотрудничающей с правительством. К тому же, как ей рассказали в научном городке (а многие сотрудники владели несколькими языками), несмотря на то, что сталкеры считались вроде как вне закона, ученые, а иногда и военные, временами нанимали их в качестве проводников и сопровождающих. Естественно, предварительно наводя справки об их репутации. Дэниэл проводил их до поселка, где находился научный городок, но сам остался по ту сторону Периметра. При желании и он мог бы оказаться на борту вертолета, но не стал — по каким-то своим причинам. Но не просто же так он отпустил людей, которые нужны были как приманка, в Зону в одиночестве. Значит, у спецслужб есть какие-то планы, и девушке это совершенно не нравилось. Как ей разыскать Алекса, а главное — как предупредить? Дана опустила голову, впившись взглядом в обтянутые плотной прорезиненной тканью колени. Всем ученым и лаборантам предписывалось носить защитную одежду, разработанную специально для условий Зоны. Сперва им выдали какие-то нелепые костюмы, напоминающие кривобокие скафандры ярко-оранжевого цвета, но сопровождающие — и военные, и нанятые учеными сталкеры, — что называется, встали на дыбы. Как оказалось, оранжевые защитные костюмы хорошо защищали только от ядовитых испарений и радиации, а во время выходов в Зону, тем более, на Янтаре, куда нужнее были другие свойства. К тому же, «скафандры» сильно стесняли движения. Благодаря сопровождающим и Дитриху — видимо, его начальство запустило свои загребущие руки и в международную научную миссию, и в Объединенный Контингент, — перед вылетом экипировку заменили на костюмы под названием «СЕВА». Признаться, вид этого костюма сперва немного смутил Дану. По сути, он напоминал обмундирование тех двух сталкеров и с виду отличался камуфляжной расцветкой, вставки на груди имели темно-зеленый цвет. В комплекте с комбинезоном шли шлем, являющийся частью встроенной в костюм системы замкнутого цикла дыхания, удобные перчатки и тяжелые армейские ботинки. Все это куда как больше напоминало снаряжение героев фантастического боевика, а не ученых и лаборантов. Вдобавок, во время работы «в поле» представителям научной миссии также полагалось носить оружие, но этим вопросом должны были заняться уже на месте. Под стрекот винта, наверно, удалось бы задремать, если бы не беспокойство — Дана прекрасно осознавала, куда несла ее винтокрылая машина, и какая опасность угрожала не только ей, но и ее брату. Еще несколько минут — и вертолет начал снижаться. Кажется, пилот и один из военных перекинулись парой слов, но, увы, Дана не понимала, о чем они говорили. — В чем дело? — невольно вырвалось у девушки, и она тут же смущенно замолчала, не ожидая услышать ответ. Но ей, как ни странно, ответил один из ученых, профессор Круглов. Будучи крупным научным деятелем, тот свободно разговаривал на трех языках, и с этим человеком языкового барьера у беглецов не возникало. — Пилот говорил, что в воздухе много аномалий. Насколько помню, мы уже скоро будем на месте. Сейчас мы как раз над руинами завода, как же они здесь летят так низко? — профессор только немного удивленно качнул головой, с уважением взглянув на пилота-военного. Вертолет, кажется, снизился еще больше, почти задевая крыши цехов… И в эту секунду винтокрылую машину сотряс страшный удар. В первое мгновение Дана даже не поняла, что случилось — как, должно быть, и все остальные. И только затем осознала, что они падают. — Держись! — кажется, это крикнул Дэвид — кто же еще? Дана успела упасть на пол и сжаться в комок прежде, чем вертолет рухнул на свободный пятачок между зданиями завода. Казалось, будто в этот миг рухнул весь мир — по крайней мере, припечатало вертолет об асфальт сильно. Послышались оглушительный грохот и скрежет рвущегося металла. Удар был силен, но… кажется, они все еще были живы. Один из сталкеров схватил ее за локоть и, что-то рявкнув — кажется, велел вставать, — дернул вверх. Оказавшись на ногах, Дана не успела осмотреться — сопровождающий практически вытолкал девушку из деформированного салона вертолета и потянул за собой в сторону ближайших ворот. Дану шатало, она еще не пришла в себя толком после жесткой посадки. Осознать произошедшее пока что тоже никак не получалось. Они упали. Кажется, перед тем, как винтокрылая машина рухнула, что-то с силой ударило в корпус. Они во что-то врезались? Но почему тогда так суетится охрана? Их что… сбили? Добежав до ворот, сталкер сперва заглянул за них, а затем втащил Дану под их защиту, и тут же толкнул в сторону, туда, где начиналась толстая кирпичная ограда. Жестом он велел девушке не паниковать и оставаться на месте. Только теперь Дана смогла осмотреться. Девушка и охранник стояли в узком простенке между кирпичной стеной и каким-то цехом. По ту сторону ограды что-то взорвалось — и в этот миг Дана поняла, что не видит рядом никого из экспедиции. А ведь она даже не могла поинтересоваться, что случилось — мешал языковой барьер. Послышались крики… и стрельба. «Да что, мать вашу, происходит?!» Сталкер взглянул на Дану и вновь жестом велел оставаться на месте. Впрочем, девушка и не собиралась совершать никаких лишних телодвижений. Точнее, ей хотелось броситься за ворота, узнать, что произошло, найти Дэвида и доктора Рэгланда — но она прекрасно понимала, что в данной ситуации подобный поступок был равносилен самоубийству. А она, Дана Мерсер, должна выжить. У нее еще были дела на этом свете. Без нее Алекс не узнает о грозящей ему смертельной опасности — или узнает слишком поздно. Шум немного сместился, отдаляясь. Дана постаралась задавить нарастающую панику — девушке было страшно, и это не зазорно было признать. Она не была бойцом. Не вовремя вспомнились рассказы о местных мутантах — и вот теперь стало совсем мерзко. Что, если шум боя привлечет монстров? Дана закусила губу. Нет, только не это. «Алекс, я выберусь из этой переделки. Я найду тебя». Девушка вновь взглянула на охранника… и едва успела зажать себе рот руками, чтобы не вскрикнуть: голова сталкера взорвалась красными брызгами. Девушка мелкими шажками попятилась назад — и тут же пуля взрыла землю возле ее ног. — Стой, — приказал голос с сильным акцентом. Дана рада была бы бежать — но некуда: она не успеет ни выбежать за ворота, ни укрыться где-то раньше, чем убийца застрелит и ее. Но, судя по тому, что он не убил Дану сразу… возможно, у нее есть шанс. Враг появился в поле зрения внезапно — словно тень или призрак, появился из-за груды какого-то хлама. Это был мужчина среднего роста, одетый в темно-серый комбинезон и легкий бронежилет. И в его руках была штурмовая винтовка, дуло которой в данный момент смотрело Дане в лицо. Вдох. Выдох. Фигура в черном комбинезоне, укрепленном бронепластинами в жизненно важных местах, распласталась на краю крыши самого высокого здания в этой части завода. Боец не шевелился, приникнув к прицелу снайперской винтовки. Вдох. Вертолет был сбит — в этот раз наемники опередили их на полшага. Что ж, сейчас есть шанс сравнять счет. Дана Мерсер должна выжить — и не должна угодить в руки людей Рока. А остальные… что ж, остальные не так важны для дела. Выдох. С его позиции отлично просматривался горящий вертолет — похоже, научникам и их охране удалось в большинстве своем покинуть винтокрылую машину вовремя. А вот и объект — снайпер мог разглядеть ее лицо в прицел. Она испугана и растерянна. Рядом почти обезглавленный труп долговца. А вот и его убийца — наемник из Синдиката приближался к мисс Мерсер. Вдох-выдох. Фигура наемника попала в прицел. Поправка на ветер… Поправка на расстояние… Напряженный, словно сжатая пружина, указательный палец замер на спусковом крючке. — Стой там, где стоишь, куколка, — повторил убийца, и его голос показался Дане откровенно издевательским. Теперь она разглядела нашивку на его рукаве — выполненное в серо-синих цветах стилизованное изображение орлиной головы. Такой символ видел на форме приехавших по душу Даны в Мидлтауне бойцов Дэвид. Это изображение показывал им Дэниэл Дитрих. Наемник! Значит, они попали в засаду? Но… кто тогда мог рассказать о маршруте и времени вылета — не ждали же наемники в этом месте неделями, полагаясь на удачу? Или это просто совпадение, и у бойцов таинственного Синдиката была другая цель? Впрочем, сейчас думать стоило не об этом. Наемник подошел почти вплотную, чуть наклонил голову, словно окидывая жертву оценивающим взглядом. — Ага, сестренка Зевса, — он подошел ближе и грубо схватил девушку за локоть, опустив вниз дуло винтовки. Это оказалось его ошибкой. Страх и растерянность мигом отступили, освободив место пришедшей им на смену злости. Этот поганец решил, что является хозяином положения? Что ж, сейчас он убедится в обратном! Наверно, на стороне Даны сыграла внезапность — наемник просто не ожидал такой прыти от девушки. Боец успел только чуть усилить хватку, когда пленница вдруг повернулась и со всей силы врезала ему коленом между ног. Наемник согнулся пополам, не выпустив оружия, Дана отпрыгнула в сторону, попятилась спиной к воротам — и в этот миг враг будто получил чудовищный удар в спину, швырнувший его вперед. Наемник больше не встал — его тело содрогалось в предсмертных конвульсиях. Дана, по-прежнему шокированная, продолжала пятиться назад, пока кто-то не схватил ее за плечо и не рванул в сторону, практически прижав к стене гаража и тут же замерев у стены рядом. Девушка повернула голову — рядом с ней оказался боец в точно такой же форме, как у убитого наемником сталкера. Но его точно не было на борту вертолета — обоим нанятым учеными сталкерам явно перевалило за четвертый десяток, этому же не было и тридцати. Лохматый, сосредоточенный. Увидев, что Дана на него смотрит, парень жестом указал куда-то вверх и назад и выразительно провел ребром ладони по горлу. Впрочем, девушка и сама уже поняла, что стреляли откуда-то сзади, а стена гаража могла защитить от таинственного снайпера. Но ведь он убил наемника. Разве он не друг? Или… Да кто разберет это Зону!.. Парень что-то спросил у Даны, но та развела руками: — Я не понимаю. Сталкер нахмурился, но спустя секунду махнул ей рукой и скомандовал на ломаном английском: — Идти. За мной. Произношение было неважным, да и видела Дана этого парня впервые. Но между наемниками и бойцом организации, представителей которых нанимали ученые, она предпочла бы общество последних. Два долговских квада пришли как нельзя вовремя. Отлично — они выведут объект в безопасное место. Пожалуй, так будет даже лучше — ведь сестра Алекса Мерсера попадет не в тихий лагерь ученых, а на базу «Долга», на территории которой находятся бар «Сто рентген» и стоянки вольных сталкеров. Кто-нибудь из долговцев наверняка проговорится, а значит, заработает местное сарафанное радио, и до Зевса так или иначе дойдет слух о его сестре. Тогда он не сможет не показаться. Отлично. Долговцам не придется выводить тех, кого они сумеют спасти, под огнем снайперов Синдиката — теперь расставленные на крышах бойцы были мертвы. Вот что значит вовремя занять господствующую высоту! Но что это? Теперь он заметил двух ученых — и незамеченного ими наемника, явно собиравшегося их пристрелить. Выстрел — на секунду раньше, чем боец открыл огонь. Мертвое тело рухнуло в бурьян. Ага, еще двое — осторожно крадутся вдоль состава, явно рассчитывая ударить в спину долговцам. Вот только они не учли еще один фактор. Его. Дважды ударила снайперская винтовка. Один наемник наверняка даже не успел осознать, что его убило, второй не сумел среагировать и присоединился к напарнику на том свете. Монолитовцев не зря считали лучшими стрелками во всей Зоне. Кто из группировщиков или военных мог сравниться в этом мастерстве с бойцами, умеющими в нужный момент отрешаться от материального мира и действовать, как машины? Точные и смертоносные механизмы из плоти и крови. Он внимательно осмотрелся, убеждаясь, что дальше долговцы справятся сами. В конце концов, это не детский сад, и он не обязан водить их за руку, как маленьких детей. — Пария, я Тенебрис, — бывший монолитовец подключился к каналу связи по встроенной в шлем гарнитуре. — Наемники уничтожены. Объект под охраной бойцов «Долга». Прием. — Отличная работа, — ответил голос с той стороны. — Проследи за тем, чтобы люди Рока не предприняли попытку атаковать их до того, как они достигнут базы. Сталкер водил девушку по закоулкам минут пятнадцать. Один раз они столкнулись нос к носу с наемником, который был застрелен сопровождающим Даны в упор. Видимо, с этими ребятами здесь не церемонились. Впрочем, скоро сталкер и девушка выбрались в относительно спокойное место. К несказанной радости Даны, единственными жертвами были застреленный на ее глазах сталкер и один из военных. Другие были в различной степени потрепаны, но живы. Серьезно пострадал пилот, все остальные, похоже, отделались царапинами. Они расположились в каком-то помещении под охраной пришедших на помощь бойцов в уже знакомой форме. Сейчас они наблюдали за местностью, пока один из них, видимо, медик, оказывал помощь пострадавшим. — Эй, ты цела? Черт! — рядом тут же оказался Дэвид. — Вот это заварушка! — Я рад, что тебе удалось спастись, — следом за ним подошел Брэдли Рэгланд. — Честно говоря, я с трудом верю в то, что произошло. Кстати, — мужчина протянул девушке какой-то небольшой камень, светящийся молочно-белым светом, — возьми и убери хотя бы в карман. Очень полезная вещь, эти господа раздали их нам. Дана удивилась, но взяла камень и послушно сунула в карман. Никакой разницы она не почувствовала, кроме, разве что, появившегося на пару секунд гула в голове. Она непонимающе посмотрела на Рэгланда, перевела взгляд на Дэвида, затем — на подошедшего к ним парня, который вывел ее к остальным. — Ну, как, теперь понимаешь меня? — неожиданно ясно, без малейшего акцента, спросил сталкер. Дана неверяще уставилась на него. Что это было? — Впечатляет? — хмыкнул рослый мужчина лет сорока пяти с выстриженными коротким ежиком седыми волосами. Он был облачен в уже знакомую Дане черно-красную форму и, судя по всему, являлся командиром отряда. — Лучше всяких переводчиков. — Но… что это? — девушка до сих пор не понимала, почему вдруг эти люди так чисто заговорили по-английски. Или не по-английски? Неужели это странный камень так действует? — Болотный Доктор нам присоветовал как-то, — пояснил седой мужчина. — Он эти камушки использует, чтобы с некоторыми мутантами общаться — теми, которые вроде как разумны, а словами говорить не умеют. Как оказалось, языковой барьер между людьми тоже враз убирает — он, как Доктор объяснил, сами мысли, которые собеседник излагает, понимать позволяет. А на расстоянии в несколько метров в обе стороны работает — тебя все тоже понимать будут. — Никогда о таком не слышал, — удивленно вскинул брови профессор Круглов. — Потому что мало кто о них знает — но научная миссия их нередко использует. И сталкеры некоторые. Так на них внимания не обращают, а если шумиха поднимется, то и прирезать за эти камушки могут. Кстати, есть одно интересное свойство: Доктор говорил, что для того, чтобы с мутантами разговаривать, это дело всегда при себе иметь надо, а вот с людьми немного по-другому работает: пару месяцев с этим камушком походите в любой стране — и уже без артефакта их язык, как родной, понимать станете. Вот только есть один минус — от него голова болит. Не сразу, но минут через двадцать начнется, — сталкер окинул взглядом своих людей и спасенных. — Все здесь? Отлично. Сейчас мы не станем пробиваться на Янтарь — пока что отведем вас на нашу базу, пока путь свободен, а наемники не вызвали подкрепление. — Интересно, кто же нас так вовремя прикрыл? — подал голос один из бойцов. — Я бы не стал на него полагаться, — отрезал седой. — Он не спас нас или ученых. Он всего лишь убил наемников — так что нет никакой гарантии, что позже он изберет своими целями нас. Враг нашего врага — наша следующая проблема. Откуда-то с севера послышались громовые раскаты. Дана посмотрела на небо, видимое через оконный проем — и удивленно выдохнула: такого ей видеть еще не приходилось. С момента крушения девушка ни разу не смотрела на небо — не до того было, да и вряд ли, по мнению Даны, оно могло чем-то отличаться от неба за Периметром. Оказывается — могло. Воистину завораживающее зрелище: облака казались тяжелыми и твердыми, словно нависшая над Зоной монолитная гранитная плита. На севере пугающее низкое небо подернулось багровыми прожилками — словно вкрапления драгоценных минералов в гранитной скале… Или потеки крови. — Товарищ капитан! — тут же обратился к седому спасший Дану боец. — Выброс! Выброс? Теперь Дане стало страшно. Из Интернета и рассказов о Зоне она знала об аномальных бурях, но не вполне представляла себе, что это такое, разве что знала, что выбросы смертельно опасны. И вот теперь она увидела начало — или просто предвестие? — выброса собственными глазами. — Вижу, — седой хмуро кивнул. — Уходим. Здесь не стоит искать укрытие. — Но ведь… но ведь сегодня не должно было быть выброса! — удивленно воскликнул Круглов. — Мы уходим на нашу базу, — командир сталкеров даже не обернулся на ученого. — Все разговоры — там. Выдвигаемся немедленно. Спустя полчаса Когда разношерстная группа достигла баррикад, за которыми, как поняла Дана, начиналась подконтрольная группировке территория, аномальная непогода разбушевалась не на шутку. Накатил тяжелый гул, особенно чувствительный из-за проклюнувшейся головной боли. Земля едва ощутимо подрагивала под ногами. По небу словно расползлась гигантская красная клякса, и теперь это зрелище выглядело весьма зловеще. Нет, в иное время Дана нашла бы его весьма красивым и завораживающим, но сейчас на первом месте стояло желание остаться в живых и сохранить рассудок. На инструктаже в научном городке вновьприбывшим рассказывали о выбросах, сотрясающих Зону и убивающих или сводящих с ума все живое на своем пути. Седой остановился возле стены — спустя миг Дана увидела малоприметную дверь. Наверно, не укажи на нее командир отряда, и девушка прошла бы мимо. — Сюда, быстро! — велел седой, предварительно что-то передав по рации. Дверь открылась — за ней оказался еще один человек в черном комбинезоне. Первыми внутрь пропустили ученых. Прямо за дверью начиналась узкая темная лестница, ведущая вниз. Освещения практически не было, если не считать проникающего снизу слабого света, но сейчас Дану это не волновало. Лестница привела ее в подвальное помещение с низким потолком. До противоположной стены было метров десять, столько же на вид и между боковыми стенами. Здесь стояли грубо сколоченные низкие скамьи, собственно, представляющие собой все убранство убежища. Скудное освещение ограничивалось тремя висящими на шнурках лампочками. Здесь уже находились четверо сталкеров в уже почти привычных черно-красных комбинезонах. Видимо, эти четверо несли дежурство у баррикад, но во время выброса на открытом месте не постоишь. — Садитесь, в ногах правды нет, — седой запер дверь и махнул спасенным в сторону скамей. — Здесь безопасно. Несмотря на заверение командира отряда, Дана боялась. Гул нарастал, и девушка обхватила себя руками за плечи, чувствуя мелкую дрожь. Никто не разговаривал — видимо, все готовились к аномальному катаклизму. — Выброс — штука, конечно, неприятная, — видимо, страх Даны перед надвигающейся бурей не остался незамеченным для парня, который привел ее к остальным после крушения, а теперь сидел рядом. — Его все по-разному переносят: у кого кровь из носа идет, кто блюет, кто сразу вырубается, а кто-то и вовсе не чувствует. Но ничего, не смертельно. В убежище, в смысле, не смертельно, — тут же пояснил боец. — Если кто под выброс попадет на открытой местности — все, хана. А может, говорят, и в тварь какую-нибудь перевернуть. — Но ведь сегодня не должно было случиться выброса! — вклинился кто-то из незнакомых Дане ученых. Другой боец снисходительно хмыкнул в ответ: — Эка невидаль! — он махнул рукой. — Вы, наука, что ж, о выбросах внеплановых не слыхали никогда? Случаются ведь регулярно, заразы. Потом все замолчали — прямо над ними прогремел гром, прекрасно слышимый даже в подвале. Пол и стены подвала ощутимо задрожали. С потолка посыпалась пыль. Гул сменился мерзким писком в ушах. Дана стиснула зубы и зажмурила глаза. К горлу подкатила тошнота, голову будто сдавили тисками. Послышался жуткий, леденящий душу вой — трудно было определить его источник, казалось, он раздавался прямо в голове. Появилось ощущение свободного падения, и Дана вцепилась руками в край скамьи. Дерево грубое, шершавое. Девушка сосредоточилась на этой мысли, стараясь не думать о том, что чувствует тот, кого выброс застал вне укрытия — перед тем, как умереть. Казалось, это длилось целую вечность — а потом резко прекратилось. Только раскаты грома все еще доносились сквозь толстый слой бетона. Дана, все еще зажмурившись, медленно выдохнула. Затем разжала пальцы и, наконец, открыла глаза, мысленно возблагодарив судьбу за то, что в подвале было такое тусклое освещение. Девушка прислушалась к своим ощущениям. Ее немного трясло, но этим все и ограничивалось, если не считать головной боли. Впрочем, последнее, скорее, являлось последствием ношения артефакта. «Что ж, первый выброс пережила, — с иронией подумала Дана. — Отличный, мать его, первый день в Зоне!» — Тебя звать-то как? — обратился к ней боец, рассказывавший ей о выбросе несколько минут назад. — Дана Мерсер, — слова сорвались с языка раньше, чем Дана успела подумать и назвать фальшивое имя. Видимо, после всего пережитого она ослабила бдительность — и теперь проговорилась, причем совершенно незнакомому человеку. Девушка тут же оглянулась — но нет, все же назвалась она тихо, и, кажется, кроме собеседника, никто ее не услышал. — То есть… — А я-то думал, кого ты мне напоминаешь, — парень хмыкнул. — Меня Бульбой тут все зовут, — и прищурился. — Нет у тебя, случаем, брата? Александром звать. Голубоглазый и вечно в капюшоне. Не волнуйся, — он успокаивающим жестом перебил собравшуюся было что-то возразить Дану. — Не выдам. — Ты… знаешь Алекса? — наконец, тихо спросила Дана, не зная, что еще сказать. Боец в ответ кивнул: — Знаю. Славный он малый, брат твой. И нас здорово выручил. Правда, потом загремел на Арену ненадолго… Ну, это длинная история. Дана окинула взглядом всех сидящих в помещении — нет, никто явно не собирался покидать убежище. Да, кажется, на инструктаже говорили, что не стоит покидать убежище сразу после выброса без острой на то необходимости. — Никто, вроде, никуда не торопится, — парировала она. Собеседник снова хмыкнул: — Сразу видно, что вы родственники. Тогда слушай. Началось все с того, что… Предзонье, сектор ответственности миротворцев НАТО, воздушное пространство — Успели, надо же, — лейтенант Рид, пилотировавший винтокрылую машину, оказался человеком говорливым и временами ведущим себя чересчур панибратски. Джеймс подумал было, как он вообще все еще держался на этом месте, но пришел к выводу, что среди тех, кто имел дело с Зоной, главным критерием было мастерство. Хеллер своими глазами видел, как пилот провел вертолет между двумя воздушными аномалиями — да, такого действительно не выкинешь на мороз. — Еще немного, и накрыло бы. Ну, как Зона? Джеймс Хеллер окинул взглядом свою команду — пятерых опытных, закаленных в ожесточенных схватках бойцов. Они плечом к плечу сражались против отвратительных тварей в Красной Зоне, а теперь отправились на другой край света, в другую Зону — таинственную, непонятную и не менее опасную, чем зараженный Нью-Йорк. Сегодня была первая высадка в Зоне. Точнее, Джеймс и его подчиненные уже бывали на закрытой территории, но вблизи Периметра. Сегодня же их доставили вертолетом в район, обозначенный на картах как «Агропром». Учебное задание — найти проход через поле аномалий. Ну и, на закуску, пострелять подвернувшуюся стаю слепых псов. После порожденных вирусом тварей из Нью-Йорка слепые собаки Джеймса, мягко говоря, не впечатлили. Собаки как собаки — тощие, безглазые. Но очень проворные. И хитрые. Мужчина слышал, что они, вроде бы, являются телепатами. Хотя какая разница? Мутанты неосмотрительно рванули в атаку и поплатились за это — несколько тварей погибли сразу же под огнем. Еще две или три погибли в аномалиях. Аномалии… В отличие от мутантов, коварные ловушки неизвестной природы произвели на Хеллера впечатление, что надо. Группа удачно прошла через поле аномалий, но одно дело — идти мимо выжженного пятна на траве, летящих против ветра листьев или падающих не в ту сторону теней и знать в теории, что они способны сделать с угодившим в них живым существом, и совсем другое — видеть их в действии. Даже прошедших несколько военных конфликтов и Красную Зону бывалых вояк пробрало, когда на их глазах угодившую в круг подрагивающего воздуха собаку практически вывернуло наизнанку — в прямом смысле. — Если внимательно смотреть по сторонам… жить можно, — ответил, наконец, Джеймс. Пилот что-то неразборчиво хмыкнул. Позади, за охраняемым периметром, бушевал багровый шторм — они успели убраться из Зоны незадолго до выброса. Более того — аномальная буря практически наступала им на пятки. Что поделать, от внеплановых выбросов в Зоне никто не застрахован. Джеймс не хотел думать о том, что было бы, если бы они не успели. Он бы никогда больше не увидел свою дочь… Мужчина вспомнил лицо Майи. Хотелось верить, что с ней все будет хорошо — ему вот уже несколько дней никак не удавалось связаться с Андреа и Даной. Должно быть, над Мидлтауном глушат связь… Или Зона не пропускает сигнал. Но Джеймс знал, что Андреа и Дана позаботятся о его дочери. Через пару минут вертолет совершит посадку на базе. Там Джеймс отчитается о выполнении задания, а затем сможет отдохнуть. Завтра их ждет новая вылазка — пока что всего лишь учебная, на условно-безопасной территории. А потом последует участие в военных операциях, проводимых в Зоне Объединенным Контингентом. В основном это были зачистки различных территорий и попытки на них закрепиться. Даже во время учебных заданий, несмотря на то, что эта Зона выглядела не так мерзко, как Красная Зона, Джеймсу и его людям угрожала серьезная опасность, что уж говорить о разведывательных рейдах или зачистках подземных коммуникаций? Мужчина отогнал мрачные мысли. Время покажет. К юго-востоку от Мертвого Города Хорошо, что он успел добраться до убежища. Таких укрытий, как это, оборудованное в старой звериной норе, было разбросано по Зоне великое множество. А что делать? Внеплановый выброс может застать где угодно. Хамелеон, запрокинув голову, вылил себе в глотку остаток какой-то местной адской настойки из фляжки. Вроде бы, гадость страшная, но почему-то наемник после пары глотков этой бурды всегда легче переносил выбросы — в обычном состоянии дерьмовое самочувствие, больше всего напоминающее дикое похмелье, Хамелеону было гарантировано. Нет уж, лучше глотнуть этой шаманской настойки… Как назло, выброс глушил связь, а ведь наемник смог достать информацию, которая могла заинтересовать заказчиков: люди Рока охотятся за сталкерами, пытавшимися найти путь на север. Их личности установили — среди этих четверых находились Стрелок… и Зевс. В этот раз сведения он передаст на одном отдаленном хуторе на Армейских складах — Тенебрис уже должен был выдвинуться в том направлении. Оставалось только дождаться окончания выброса и немедленно отправляться, пока гон не достиг этих мест.