Там, где кончается путь

Перед взглядом сотни мертвых серых лиц, Без вопросов, без причин взгляды. Один пульс до свинца — Играть роль до конца. (Черный кузнец — Пульс) Несколько часов спустя, Барьер Один из монолитовцев, прорвавшихся на заставу «Свободы», решил обойти снятый с колес вагончик, служивший убежищем, и одну из баррикад, дабы выйти в тыл защитникам. Но у защитников были другие планы на этот счет. Обогнув вагончик и, пригнувшись, двинувшись вдоль баррикады, монолитовец практически нос к носу столкнулся со мной. Сектант не успел выстрелить — я перехватил ствол его винтовки и без труда отвел в сторону. Пусть и лишенный многих полезных способностей, я все еще был физически сильнее и быстрее простых смертных. Не дав врагу перейти к ближнему бою, я выхватил нож и нанес удар в незащищенное горло монолитовца. Сектант не смог увернуться или блокировать удар. Обтерев лезвие ножа об комбинезон агонизирующего тела, я бросил быстрый взгляд в сторону, откуда явился неприятель. Значит, один из врагов решил схитрить — как там изволил выражаться Змей, поступил, как презренный спинотык. Тем хуже для него. — «Свобода», вперед! — послышался боевой клич в паре десятков метров от меня. Я хмыкнул, узнав голос Змея — наш проводник был в родной стихии. Вот и сейчас он вместе с небольшой группой соратников по группировке отвлекал внимание монолитовцев, в то время как отряд Кэпа и разношерстная группа вольных бродяг должны были ударить с флангов. Фанатики зря надеялись, что смогут прорвать оборону, и купились на уловку, оказавшись теперь уже на нашем поле. Еще несколько человек, и я в их числе, рассредоточенные по всей территории заставы, должны были следить за обстановкой и подать сигнал в случае попытки монолитовцев обойти защитников Барьера и ударить с тыла. «Можете попробовать, засранцы». Против воли меня охватывало чувство азарта — нет уж, мы не уступим сектантам. Мы заставим их в панике сматываться отсюда. Пусть я столкнулся с бойцами «Монолита» впервые, я уже видел, кто здесь является агрессором. А раз так, то не вижу смысла разводить с ними, как говорит Змей, китайские церемонии. Они пришли сюда убивать — и зря надеются, что сами останутся невредимыми. К слову, первое, что я заметил при атаке монолитовцев — они молчали. Более того, действовали они настолько слаженно, словно ими управлял единый разум. А вот еще двое — вышли из-за вагончика следом за убитым мной товарищем. Я не дал им времени на то, чтобы рассмотреть меня — отрастив когти на обеих руках, я бросился к ним. Защитники меня не видят, и проблем с ними не возникнет. Что до сектантов — стоит ли переживать о раскрытии своей истинной сущности перед без пары секунд покойниками? Вернув рукам нормальный вид, я осторожно высунулся за угол вагончика, ожидая увидеть очередного решившего схитрить врага. Но нет — кажется, больше ко мне никто не заглянет. Жаль, я успею заскучать. Вернувшись на место, я заметил, что шум боя стих. — Не терять бдительности! — послышался голос командира свободовской заставы, Кэпа. — Ждем! Значит, отряд агрессора разбит в пух и прах. Отлично — в том числе, и для нас. Монолитовцев на Радаре не может быть бесконечно много, и уничтожение отряда, возможно, хотя бы немного расчистило нам путь. Часом позже Я отхлебнул чая из помятой жестяной кружки. Очень кстати, день выдался прохладным. Повторной атаки со стороны фанатиков не последовало — что ж, есть время передохнуть. В любом случае, нам придется дождаться Клыка — тот уже отписал Игорю, что вскоре будет. Кажется, ждать долго не придется. К счастью, нападение монолитовцев мы отбили без потерь с нашей стороны — все же, хоть Барьер и держит большой отряд «Свободы», силы группировки не бесконечны, и явно уступают численностью агрессору. Да и у защитников стычки с «Монолитом» не всегда заканчиваются столь удачно — еще до боя я успел заметить небольшое кладбище в низинке чуть в стороне от заставы. — Зачастили к нам просто, — заметил один из свободовцев, сидевших у костра. — То одни, то другие. На следующий день после выброса на нас дезертиры из «Долга» наехать пытались. — И как? — я изогнул бровь. Не то, что мне это было интересно — просто чтобы поддержать разговор. — Как наехали, так и отъехали, — свободовец махнул рукой. — Их группа Макса всех положила. — Не всех, — возразил другой свободовец. — Ребята говорили, что как раз Череп-то и смотался. — Недалеко он смотался, — вмешался третий. — Ребята Макса шли по кровавому следу и нашли в ложбинке здоровенную лужу крови и оружие Черепа — похоже, прихватила его какая-то тварь. Впрочем, туда ему и дорога. Слушая соклановцев Змея, я параллельно набрал на ПДА короткое письмецо Леньке Мракобесу — из знакомых мне долговцев я знал только его электронный адрес. Ответ пришел спустя несколько минут: оказывается, Череп с верными идейными соратниками действительно ушел из группировки, причем ушел со скандалом, и тот факт, что анархисты перебили дезертиров, «Долг» ничуть не расстроит. Жаль, чертовски жаль, если этого психопата Черепа в самом деле сожрала какая-то тварь. Я мечтал свернуть ему шею лично. — Да хрен с ним, придурком этим, — после небольшой паузы произнес первый свободовец. — В тот же день еще и натовцы на вертушке прилетали. — И что делали? — вот теперь я действительно заинтересовался. Дана говорила, что меня ищут. Сталкеры рассказывали о появлении в Зоне бойцов Черного Дозора — более того, я уже сам с ними сталкивался в Темной Долине. Конечно, вряд ли они такой толпой явились исключительно по мою душу, но, как показывает опыт, в подобных обстоятельствах все же лучше побыть перестраховщиком. — А ничего не делали. Высадились, по холмам побродили и убрались восвояси. Нас не трогали, даже не приближались ни к базе, ни к блокпостам. Однако все равно не нравится мне это… А кому здесь может понравиться интерес военных к местности возле базы? Спустя пятнадцать минут наконец-то явился человек, из-за которого мы все еще прохлаждались на Барьере вместо того, чтобы приступить к делу — вернувшись к напарникам, я заметил среди них Клыка, о чем-то оживленно разговаривающего с моими друзьями в стороне от бойцов «Свободы» и вольных бродяг. — Поздорову, — кивнул он мне и продолжил, видимо, начавшийся до моего прихода спор: — Нет уж. Там толпы сектантов, не говоря уже о зверье. — У нас есть наш мутаген, — заметил Воробей, хлопнув меня по плечу. Клык в ответ скептически изогнул бровь: — Н-да? Нашему мутагену, сколь я помню, при переезде на ПМЖ к нам срезало читы. — Не совсем, — возразил я. — Кое-что я еще могу. — Кроме того, — добавил Игорь, — Алекс чувствует аномалии, даже если их не отмечает детектор. Сталкер окинул меня недоверчивым взглядом. — Что-то не помню такого — по крайней мере, пока Алекс сидел на Болотах. — Потому что это уже по пути на Кордон раскрылось, — встрял Воробей. — И ты не видел его в ближнем бою — а это просто машина смерти, поверь. Клык сдался. — Ладно, положим, Алекс может разорвать на части с десяток-другой сектантов. Но я не могу понять — вам что, еще один ствол в деле лишний? — Там пси-излучение, — напомнил Меченый. — К сожалению, не могу вспомнить дороги в обход Радара. — И не вспомнишь. Они сейчас все перекрыты. — Тем более, — продолжил Игорь. — А у нас всего три «Тумана» и одно защитное устройство. Ты там не пройдешь. Не хочу, чтобы тебе выжгло мозги, дружище. — Вот подстава. — Да ладно вам, — Змей поднял руки в успокаивающем жесте. — Мы же не в центр Зоны намылились. Пока что — только до Выжигателя. Клык молчал — судя по тому, как изменялось его выражение лица от почти безысходного просто к недовольному, он сосредоточенно думал над тем, можно ли все-таки отпускать Игоря с нами. Ну прямо заботливая мамаша. — Сам ты мамаша, мутаген, — беззлобно ответил сталкер. Вот черт, мыслю вслух. — Ладно, — решился, наконец, Клык. — Но координаты схрона я вам пока что не скину. Отключите Выжигатель — а дальше я к вам присоединюсь… если, конечно, вы все-таки решитесь когда прогуляться до центра. — Шантажист, — фыркнул Воробей. — Приходится, — пожал плечами сталкер. — Ну что, договорились? Даже если умотаете без меня, все равно ж без дешифратора в ту дверь упретесь. В итоге мы все-таки сдались — да и «поторговались», в общем-то, больше для приличия — вчетвером нестись сломя голову к ЧАЭС мы и не планировали. Может, быть, когда-нибудь мы и рванем к центру Зоны — но не просто так, сдуру, а подготовившись и собрав большой хорошо вооруженный отряд. Клык меня, честно говоря, удивил. Хоть мое знакомство с этим человеком и было в лучшем случае шапочным — несколько раз видел на Болотах, знал, что тот неплохо разбирается в электронике и помогает Новикову, да пару раз поговорил с ним лично — вот и все. Но все равно, не ожидал я от него ни подобной биографии, ни такой твердости характера — в общем-то, мы его еле убедили махнуть на нас рукой и отпустить с миром. — А ты — так и будешь здесь ждать? — спросил Игорь старого друга, когда разногласия были улажены. Тот зачем-то посмотрел на дорогу, уходящую за Барьер, и отрицательно покачал головой. — Нет. Раз уж я вылез, то пусть за мной гоняются, если еще помнят, мне плевать. Загляну на Янтарь, к Призраку — то-то сюрприз будет. — Не будет, — виновато развел руками Воробей. — Мы ему тебя сдали. И Игоря он уже видел. — Обломщики вы, — вздохнул Клык. — Ладно. В любом случае, мне на Янтарь. — Слушай… — Меченый обернулся к сталкеру так, будто ему в голову только что пришла какая-то отличная мысль. — Надолго ты на Янтарь? — Там видно будет, — Клык пожал плечами. — А что? — Туда долгари должны были уже сопроводить научников, которых пытались захватить наемники. Есть там двое, доктор Рэгланд, пожилой негр, он там такой один, и девчонка — сестра мутагена. Слушай, пока на Янтаре будешь, не приглядишь за ними, чтоб в неприятности не влезли? Не в смысле, что все время нянькой при них быть, а на первых порах подстраховать. Не в службу, а в дружбу. — Хм… — сталкер задумался. — Ладно, дело это, вроде, несложное. Старый негр и девица, значит? — Они самые. Я благодарно кивнул Меченому — похоже, друг сделал для безопасности близких мне людей даже больше, чем я сам. Пусть даже его прежний напарник еще и не выдвинулся в направлении Янтаря. — И еще — слушай, Стрелок, пушка-то твоя счастливая у меня еще. Может, заберешь? Как-то неловко с чужим ходить, — и Клык сдернул с плеча автомат. Я не смог определить модель с ходу — судя по виду, производства НАТО, но большего я сказать не мог. Дозоровцы подобным оружием не пользовались, по крайней мере. Меченый посмотрел сперва на автомат, потом на Клыка и снова на автомат. — А ты как обратно пойдешь без оружия? — поинтересовался он, наконец. Но сталкер отмахнулся: — Ребята с Барьера что-нибудь, да одолжат. И потом, у меня и тайники имеются. — Нет уж, — не согласился Игорь и протянул другу свой «Винторез». — Вот так оно надежней будет. Извиняй, Змей, — обернулся наш товарищ к свободовцу. — Винтовка, конечно, хорошая, но все равно не моя. — Извиняться-то зачем? — проводник широко улыбнулся. — Твоя же вещь, хозяин — барин. Взяв в руки автомат, Игорь провел пальцами по вороненому металлу, затем поднял оружие к плечу, взглянул в прицел и улыбнулся. — Что, — Клык подмигнул, — руки помнят? — Помнят, — наш товарищ взглянул на сталкера с благодарностью. — Спасибо, что сохранил его. Следом за винтовкой Меченый отдал Клыку и патроны к ней, хотя специально закупился ими перед вылазкой. Проблемы с боеприпасами, впрочем, не возникло — на Барьере среди прочих хранились патроны нужного типа, и свободовцы их даже не продали — отдали, сколько нужно, так, в качестве благодарности за помощь. Хотя мы не считали свой вклад в отражение атаки монолитовцев достойным награды. — Удачи, мужики, — Клык проводил нас до места, где дорога делала резкий поворот. — Думаю, найти вас потом проблемой не будет даже при отсутствии связи — ваш неистовый квартет ураганит так, что потерять вас сложно. И помните, о чем договаривались. — Помним, — хмыкнул Игорь — В центр Зоны без тебя ни ногой. Все, дальше мы одни. Береги себя. — Ты тоже. Вы все, — сталкер махнул на прощание рукой и, развернувшись, зашагал назад. Территория за Барьером, даже не накрытая пси-полем — не лучшее место для прогулок. Собственно, и мы пока шли столь вальяжно только потому, что в этом месте монолитовцы, по словам разведчиков «Свободы», никогда не устраивали засад. Хотя я бы не стал на это полагаться — вдруг именно в этот раз сектанты решат изменить правила? Здесь, на границе относительно безопасной территории, мы приступили к подготовке. Детекторы жизненных форм молчали — рядом не наблюдалось ни людей, ни мутантов. Пора. Мы извлекли «Туманы» из контейнеров и переложили их в подсумки, Меченый закрепил на голове и активировал устройство профессора Сахарова. Ну что ж — по крайней мере, от пси-излучения мы защищены… хотя, вероятно, не на сто процентов. Карту местности мы изучили заблаговременно, приняв здравое решение не петлять по ведущей к Выжигателю длинной дороге, которая наверняка охраняется монолитовцами, а срезать путь через лес. Да, там, скорее всего, тоже имеются блокпосты сектантов, да еще наверняка и водятся мутанты — но, во-первых, этот путь явно короче, во-вторых, в лесу больше естественных укрытий на случай перестрелки. А к опасностям нам не привыкать. Опасность… Она не таилась в тени возле летящих против ветра листьев или звериной тропы, не следила за мной в прицел винтовки. Опасность стала моим постоянным спутником с того момента, как я очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, а может, и раньше — когда военные положили глаз на нашу разработку. С тех пор опасность и смерть шли со мной рука об руку, а я до того взрыва даже в какой-то степени был их воплощением. Но, привыкнув к опасности, я не растерял осторожности. Что ж, надеюсь, пси-поле не помешает мне чувствовать аномалии. А мутанты… Черт, да кого мы не видели? Собаки, снорки, кровососы, зомби, полтергейст, химера… Бюреры — карлики, владеющие телекинезом, — не покидают подземелий. Контролер в данный момент почти не представлял для нас опасности — если, конечно, он не спустит на нас свою свиту, я слышал, что эти мутанты-телепаты умеют подчинять своей воле не только людей, но и других мутантов. А вот псевдогигант может стать серьезной проблемой — на открытой местности справиться с ним будет сложно. И… черт, не столкнуться бы с той тварью. С другой стороны, кто не рискует — тот не пьет шампанского. Когда мы вступили во владения монолитовцев, я услышал тихое гудение, но так и не понял, что являлось его источником. Возможно, оно раздавалось прямо у меня в голове. Но также я заметил и другую деталь, окончательно убедившую меня в том, что, убивая монолитовцев, я определенно совершил полезное деяние. Территорию нашего врага отметили тянущиеся вдоль дороги заостренные колья, на которых были насажены человеческие головы. Какие-то из них были еще совсем свежими, от других остались облезшие черепа. И их было много, очень много. В воздухе ощущался смрад разложения. — Гребаные сектанты, — процедил сквозь зубы Воробей, явно тоже впечатленный увиденным. Едва почти отвесная скала слева от дороги закончилась — мы к этому времени удвоили осторожность и шли медленно, чуть ли не пригнувшись, — как открылся вид на возвышающиеся в паре километров от нас антенны, испускающие в небо пульсирующее синеватое свечение. — Это Выжигатель, — тихо заметил Меченый. — Я его уже видел. — Что-то еще вспоминается? — я, как обычно, шедший замыкающим, отвлекся от изучения обстановки и взглянул на товарища. Тот кивнул. — Да. Сейчас вспомнил. — Что ж, по крайней мере, с таким ориентиром мы точно не собьемся с курса. Свечение будет видно в любом случае, — подытожил Змей. — А теперь пригнитесь — в сотне метров впереди, похоже, сектантский блокпост. Мы должны пройти мимо него в лес незамеченными. К счастью, расстояние позволяло провернуть это, не вступая с фанатиками в бой. А потому мы поодиночке осторожно перебежали через дорогу, и вскоре лес скрыл нас от глаз монолитовцев. Лес напоминал, скорее, призрак леса — множество искривленных неведомой силой мертвых деревьев, заросших «Жгучим пухом» и каким-то стекловидными нитями с сине-зеленым отливом, являли собой весьма мрачную картину. Аномалий оказалось много — но, к счастью, мы вовремя определяли их по внешним признакам или писку детектора, в крайних случаях их чувствовал я. Как ни странно, сектантов мы почти не встретили, если не считать группы из пяти бойцов. Их было всего на одного больше, а на нашей стороне оказалась внезапность — мы смогли уничтожить их раньше, чем они успели поднять тревогу. Свечение над антеннами Выжигателя Мозгов в самом деле не давало нам сбиться с пути. В мертвом лесу было тихо — с другой стороны, откуда здесь взяться шуму? Попадались и зомби. С ними не возникало особых хлопот, однако эти бесцельно шатающиеся среди скелетов деревьев пустые оболочки навевали весьма тягостные мысли. Что, если нам не удастся? Что, если защита не сработает и мы точно так же будем слоняться по этому зловещему месту, лишенные разума и личности? Один раз мы набрели на остов вертолета — должно быть, угодив под пси-излучение, пилот и все, кто был на борту, оказались зомбированы, и винтокрылая машина рухнула. Незавидная участь — но, по крайней мере, они наверняка погибли при падении, а не бродят по окрестностями — уже неживые, но так и не умершие. Мы осторожно огибали очередную аномалию — достаточно мощный «Трамплин», — когда я услышал рычание. Мигом обернувшись на звук, я увидел несущегося ко мне псевдопса. Крупный зверь… Его шерсть была белой — псевдособак такого окраса мне еще не доводилось встречать. Впрочем, сейчас некогда было рассматривать зверя. Он явно видел в нас закуску, а мы в нем — помеху. Меченый среагировал раньше меня. Один выстрел, и мутант… растворился в воздухе. — Что за?.. — Черт! — выругался Змей. — В круг давайте! Это гребаный псиволк! Мы немедленно заняли круговую оборону. — Что это за тварь? — спросил я, пристрелив еще одного призрака. — Я же сказал — псиволк! Псевдособака с телепатическими способностями. Создает фантомов, которые отвлекают жертв — иногда они могут еще и физический урон наносить. Сама тварь будет держаться в стороне. В стороне, значит… Я отрастил когти на обеих руках и кровожадно ухмыльнулся. — Отвлекайте фантомов, я займусь псиной! — и, не слушая возражений, рванул к деревьям. Ага, движение среди кустов! Еще один фантом бросился мне наперерез, но один удар когтей развеял его. Где же ты, скотина?! Снова рычание в стороне — и я увидел притаившуюся среди кустов зверюгу. — Вот ты где… — процедил я, направляясь к псиволку. На меня бросились уже сразу два фантома, что, впрочем, не помогло хитрой бестии. К счастью, агрессивность псевдособак пересиливает инстинкт самосохранения — видя мою непреклонность, тварь, перестав прятаться, атаковала меня. Правда, бестия оказалась ловкой — она так ловко шарахнулась в сторону, что мои когти лишь зацепили ее, но зацепили удачно, повредив заднюю лапу. А затем зверюга, поняв, что нарвалась на хищника покрупнее, попыталась рвануть наутек. — Не уйдешь, зараза! — я трансформировал правую руку в «хлыст» и метнул вслед псиволку. Удар пришелся по задним лапам, опрокинув бестию на траву. Догнав мутанта, я, не затягивая, прикончил его несколькими ударами когтей и огляделся. Никаких признаков другой опасности я не заметил и, вернув рукам прежний вид, направился назад. — Блин, мутаген, вечно ты забираешь себе лавры победителя всяких тварей, — поддел меня Воробей. Я пожал плечами и нахмурился. — Сектанты наверняка уже услышали пальбу, — заметил я, но Змей отмахнулся: — Скорее всего, они решат, что очередные идиоты прошли за Барьер и скоро станут зомбаками. Они же не знают, что мы защищены от излучения. Но бдительность не ослаблять. Еще через несколько минут ходьбы гул в голове стал нарастать. Несколько раз я словно замечал на периферии зрения какие-то неясные силуэты, но, стоило обернуться в их сторону, как они бесследно исчезали. Напарники, судя по всему, испытывали то же самое — значит, это действие пси-поля. Что ж, скоро оно перестанет существовать… или мы погибнем, не достигнув цели. Но, к нашей немалой радости, остаток пути через лес мы миновали без происшествий — разве только пару раз показывались вдалеке шатающиеся силуэты кадавров. Еще несколько минут — и мы уперлись в забор из проволочной сетки, за которым на расстоянии метра находился еще один такой же, над которыми в холм с крутым склоном упирался туннель, вознесенный над землей на бетонных сваях. За оградой же начиналась дорога. — Никого не видно, — отметил Змей. — Стойте на стреме. Свободовец извлек из подсумка кусачки, но я его опередил: — Да ладно, так быстрее, — и, трансформировав правую руку в «клинок», рассек сетку. — А я и не подумал, — хмыкнул Змей. — Давай тогда и вторую. Сказано — сделано. Через несколько секунд мы выбрались на дорогу. И тут же едва не обзавелись лишними отверстиями в голове — справа от нас среди остовов нескольких автомобилей засели сектанты. Пришлось укрыться за сваями. — На детекторе — трое, — сообщил Змей. — Выкурить бы их оттуда… Мы затаились, стараясь не высовываться. Монолитовцы тоже не показывались. Сначала. Затем голова одного из них показалась над возведенной между автомобилями баррикадой… Игорь среагировал мгновенно. Выстрел — и сектант рухнул, оставив на миг в воздухе кровавое облачко. — Один есть, — друг как-то хищно улыбнулся. Еще одного сектанта снял Змей. Последний оказался умнее и не показывался — чтобы выманить его из укрытия, мне пришлось изображать из себя приманку. Я выбежал на дорогу — и уцелевший монолитовец тут же открыл по мне огонь. Пришлось шарахнуться в сторону — пули выбили асфальтовую крошку там, где я только что стоял. Я уже собрался было трансформировать руку в «щит» и хотя бы таким образом обезопасить себя, но этого не понадобилось. Все же, не зря Игоря когда-то прозвали Стрелком: стоило уцелевшему врагу высунуться, как наш меткий товарищ отправил его к праотцам. — Куда теперь? — более-менее ровным голосом после плясок под огнем врага осведомился я. Змей в ответ указал на уводящую влево дорогу: — Судя по карте, нам туда. Мы с еще больше осторожностью направились дальше. Дорога вела в гору и круто сворачивала влево, по левой же стороне склон высокого холма был срыт, и во избежание обвалов вдоль дороги тянулась достигавшая метров пять в высоту бетонная стена, поддерживающая холм. А вот за поворотом нас ждали еще более крупные неприятности: несколько сектантов и около десятка каких-то жестяных бочек. Нас заметили сразу же — но вместо того, чтобы открыть по нам огонь, монолитовцы толкнули одну из бочек. Бочки, видимо, были уложены так хитро, что в движение пришли они все — и покатились прямо на нас. Более того, стало ясно, что из-за узости дороги избежать столкновения будет трудно. И тут монолитовцы выкинули еще один фортель: вместо того, чтобы пристрелить нас, сейчас являющих собой отличные мишени, они начали палить по бочкам. — Что за хрень? — растерянно протянул Змей. — Они что, думают, что эта херня из боевиков сработает? Но, как оказалось, у фанатиков были другие планы на этот счет: жидкость из простреленных бочек струилась по дороге чуть ли не ручьем. Ноздри обжег резкий запах. Бензин! — Назад — запоздало крикнул Змей, явно догадавшийся, что за этим последует. Кажется, в руках у кого-то из монолитовцев я заметил тряпичный факел… Мы свернули за поворот, прижавшись вплотную к стене — сюда горючая жидкость не затекла. А дальше мы оказались в филиале Преисподней. Бензин вспыхнул неожиданно быстро, и в скором времени из-за жара и едкого дыма стало трудно дышать. Пламя мигом перекинулось на сухую траву и мертвые деревья справа от дороги. И, что еще хуже, залившее дорогу горящее топливо отрезало нам путь назад. Нет, это явно не бензин. Какая-то другая химия — слишком уж долго эта дрянь горит. — Проклятье, — Меченый закашлялся. — Надо как-то выбираться отсюда, пока мы не превратились в шашлык! Жаль, нельзя влезть по стене. — Можно, — неожиданно осенило меня. Да, я знал, что больше не могу плевать на законы физики, бегая по стенам. Но я не проверял, могу ли я по ним карабкаться. Что же, отличный шанс проверить это! Вновь отрастив когти, я вдохнул и… …И едва сдержал ликующий вопль — получилось! Я уверенно взбирался вверх по стене, причем весьма быстро. Не прошло и нескольких секунд, как я достиг верхней кромки стены и огляделся. В полутора метрах от края я нашел то, что искал — достаточно толстое дерево. Отлично. Я скинул рюкзак, и, достав моток веревки, обвязал ее вокруг дерева, конец же сбросил товарищам. — Забирайтесь, быстрее! Примерно минуту спустя наша команда в полном составе стояла наверху. Я смотал веревку и убрал ее в рюкзак. — Да, мутаген, — Меченый улыбнулся, — признаться, без тебя было бы гораздо сложнее. — Да будет вам, — я немного смутился. — Давайте-ка не будем здесь задерживаться, пока пожар не закончился и сектанты не поняли, куда мы делись. До комплекса над лабораторией Х-16, которая, собственно, и являлась бункером управления Выжигателем Мозгов, мы решили дойти поверху. Не вступать же в бой с каждым встречным отрядом сектантов? А попытавшиеся поджарить нас монолитовцы пусть поломают голову над тем, куда мы исчезли. — Стоп, — Игорь остановился, замерли и мы. По прямой до Выжигателя оставалось метров триста, и мы уже видели наиболее высокие здания и могли в подробностях рассмотреть четыре исполинские антенны. Теперь было видно, что одна из них не функционировала — почти поваленная неведомой силой, она казалась мне какой-то жуткой постапокалиптической пародией на знаменитую Пизанскую башню. — На дороге была небольшая группа, — продолжил Меченый. Говорили мы шепотом — о находящихся внизу сектантах забывать не следовало. — Я рассмотрел. А на Выжигателе наверняка толпа. Слушай, мутаген, может, свернем этим утыркам на дороге, вздумавшим поиграть в Святую Инквизицию, шеи? Заодно покопаешься в их мозгах, может, они знали что-то полезное. Устрой им битву экстрасенсов. — А это мысль, — я недобро улыбнулся и осторожно подошел к краю. Химическая дрянь непосредственно на дороге выгорела, и теперь группа сектантов медленно приближалась к повороту, видимо, рассчитывая, что мы окажемся дезориентированы и деморализованы. Их было всего четверо. Отлично — не так уж и много. Трое в комбинезонах — не сером городском камуфляже, как мертвые монолитовцы на Янтаре, а расцветкой напоминавших обычные сталкерские. На четвертом плащ с капюшоном, почти как у Змея, но с нашивками группировки, да и поновее. Должно быть, главный. Я криво ухмыльнулся. Дождавшись, когда сектанты свернут за поворот, я отрастил когти и спрыгнул вниз. Да, Зона здорово подгадила мне, но тем отрадней для меня каждый раз было осознавать, что кое-что еще я все-таки могу. Вот и сейчас прыжок с высоты двухэтажного дома не нанес мне вреда — и мне удалось застать монолитовцев врасплох. Приземлившись точно возле предполагаемого командира, я, не дав ему времени осмыслить ситуацию, вырвал из его рук оружие, а затем схватил сектанта за голову, попутно случайно освежевав левую сторону лица, и резко повернул. Мелодично хрустнули шейные позвонки, а я уже перешел к следующему противнику. С ходу проткнув его когтями, я уже намеривался использовать захлебывающегося кровью фанатика в качестве щита, так как оставшиеся двое уже схватились за оружие — но этого не понадобилось. Обоих срезали выстрелы Игоря — я различил это по характерному звуку, который издавал его «счастливый» автомат, с «калашом» или снайперской винтовкой Змея спутать сложно. Видимо, памятуя о том, что для добычи информации из памяти убитых врагов нужны целые головы, сталкер стрелял монолитовцам в шеи. Что ж, на меткость друг точно не жаловался. — Чисто! — я, вернув рукам нормальный вид, обернулся к товарищам. Однако те внимательно осмотрелись по сторонам, прежде чем привязывать обратно веревку и спускаться. Вскоре мы уже обыскивали трупы монолитовцев. Ничего предрассудительного я в этом не видел — в конце концов, им на том свете оружие, медикаменты и прочие полезные вещи уже без надобности, а вот нам могут пригодиться. Пока Змей и Игорь наблюдали за окрестностями, а Воробей продолжал изучать содержимое рюкзаков и подсумков, я присел возле тела командира группы и уже почти привычно обхватил его голову ладонями. Вновь с моих пальцев под кожу сектанта перетекли жгуты биомассы. Прикосновение к памяти сектанта словно обожгло — в его разуме было что-то неправильное, нечеловеческое. Кажется, даже разум Элизабет Грин, уже давно потерявшей все человеческое к тому времени, когда я случайно выпустил, а затем убил ее, не был искажен настолько. Он был… простым. Примитивным. Разум же монолитовца казался каким-то механическим. Неправильным. Прошло несколько мгновений, прежде чем я смог погрузиться в воспоминания сектанта. Ага, теперь я видел сам комплекс вокруг антенн — несколько зданий, уходящая в туннель ветка железной дороги — монолитовец знал, что в этом туннеле находится вход в бункер управления Выжигателем. Да, убитый явно был не из последних. Множество дозоров, укрепленные пулеметные точки, позиции снайперов — «Монолит» крепко держал оборону. Запоздало я понял, что если бы Меченый не предложил покопаться в памяти фанатиков, мы отправились бы на верную смерть. И еще одно свежее воспоминание — приказ уничтожить группу из четырех сталкеров, которая наверняка попытается пройти за Выжигатель и в которой находится мутант, известный под кодовым именем «Зевс». Они знали, что я нахожусь в этой группе и кто я такой, и меня обозначили первостепенной целью. Другой приоритетной целью являлся Стрелок, также входящий в состав группы. Они и это вызнали? Но, кажется, Воробья и Змея в лицо они не знают. «Вынырнув» из воспоминаний монолитовца, я поспешил пересказать эту поистине сногсшибательную новость друзьям. Те, как и следовало ожидать, в восторг не пришли. — Значит, мы на крючке, — хмуро подытожил Игорь. — И за нами охотятся не только наемники. Хотел бы я знать, кто нас сдал — или выследил. Впрочем, этим вопросом можно будет заняться позже, сейчас нужно решить, что нам делать дальше — попасть в Х-10 явно будет труднее, чем мы ожидали. — А чего решать? — вскинул брови я. — Сейчас я приму облик этого сектанта и приведу вас на базу под видом пленников. Но Меченый не согласился с моей идеей. — Не пойдет. Если фанатики, судя по тому, что ты узнал из его памяти, — он поддел труп носком берца, — знают, кто ты такой, эта затея с треском провалится. Ищут группу из четырех сталкеров, один из которых — мутант, способный менять свой облик. А теперь представь, мутаген: командир одной из групп приводит на базу троих нужных им сталкеров из четырех. И отсутствует в группе как раз этот самый мутант. Тут и дурак поймет, что к чему. — Верно, — согласился Змей и, приподняв сектанта, стащил с него плащ, — но ведь меня они, опять же, по словам Алекса, не знают в лицо. Кажется, мы с этим типом примерно одной комплекции. Замаскируюсь под главного, а ты, — свободовец кивнул мне, — примешь облик кого-нибудь из этих ребят. Тогда все же сценка поимки двух пленников из четырех будет выглядеть естественней. Неплохо бы, конечно, замаскироваться всем, но больно уж сильно у них комбезы кровью залило, а у этого плащ, вроде, и не запачкался особо. Ну что, рискнем? Конечно же, мы решили рискнуть. А что нам, впрочем, оставалось? На всякий случай я проверил и воспоминания остальных монолитовцев и пересказал друзьям все, что из них почерпнул — никакой важной для нас информации, но она пригодится нам со Змеем, чтобы вести себя естественно. Надеюсь, в этот раз Госпожа Удача от нас не отвернется и сектанты все-таки примут нас за своих. Первым делом Змей через снятый с убитого командира группы наладонник связался с базой, сообщив о поимке половины проникшего за Барьер отряда. Свободовец соврал, что сталкеры вынуждены были разделиться, и остальные двое рванули в северном направлении. Судя по ответу, нам поверили, хоть и обвинили в халатности. Впрочем, неважно — пусть пока что враги тщетно прочесывают Радар в поисках нас. Нам тут же велели привести пленников на базу, оставив двоих на посту. Отлично — о лучшем раскладе можно было и не мечтать. На базе, конечно, все равно придется вступить в бой, главное — сделать это в тот момент, когда у сектантов не будет возможности мгновенно с нами расправиться. Отлично. Пока что расклад в нашу пользу — оставалось только не упустить такую замечательную возможность и, как говорят многие знакомые мне сталкеры, не пасть смертью глупых. Пятнадцать минут спустя Справа тянулась бетонная стена комплекса. Дорога огибала территорию базы, и вход, судя по карте, находился как раз за поворотом. Я и Змей, изображающие бойцов «Монолита», под дулами вели Воробья и Меченого. Оставалось надеяться, что никто из сектантов не полезет раньше времени проверять, крепко ли связаны руки «пленников» — иначе монолитовцы поймут, что веревки стягивают сами наши ребята, и вся наша затея полетит псу под хвост. Но нет — на блокпосте нас не стали задерживать, бросив только пару фраз, прозвучавших мертво и механически. Один из сектантов сообщил, что ему приказано отвести нас — вместе с пленниками, естественно, — к командиру. Хотелось бы переглянуться с кем-то из наших, но этот жест мог нас выдать. Пока что нам все еще сопутствовала удача. Хорошо, что пока не пришлось ни с кем вступать в длинные разговоры, монолитовцы вообще не были склонны к лишней болтовне. С одной стороны — в чем-то правильно, с другой… сектанты, хоть и состояли из плоти и крови, не были похожи на живых людей. Словно роботы или пустые оболочки, управляемые кем-то. И это, признаться, выглядело пострашнее некоторых мутантов. Монолитовец привел нас в одно из зданий, и теперь мы шли по длинному коридору. Я вновь подавил желание обменяться с кем-нибудь из напарников взглядами: здание находилось ближе всех к нужному нам туннелю. Еще бы добраться до него, при этом, желательно, не собрав половину вражеского гарнизона на хвосте… В коридоре я не заметил ни души. Сектант-проводник довел нас до уцелевшей двери, и, постучав, распахнул ее и прошел в помещение первым, жестом велев нам следовать за ним. Мы втолкнули в дверь «пленников» и вошли сами, попав в небольшую комнату с закрытыми самодельными металлическими щитками окнами. Судя по обстановке, она выполняла роль кабинета или чего-то подобного. Здесь же стояли двое охранников-монолитовцев в серых, как у убитых соклановцев на Янтаре, комбинезонах. Капюшоны были подняты, лица скрывали черные спецназовские маски. Оружие оба сектанта держали под рукой. За обшарпанным письменным столом сидел третий враг — этот лица не скрывал, давая возможность рассмотреть себя. На вид ему было лет сорок. Голова выбрита наголо, лицо напоминало невыразительную маску. — Я их привел, — начал сопровождавший нас монолитовец, и в этот момент Змей незаметно, но ощутимо ткнул меня в бок: пора! Да, мы не планировали ждать, пока сектанты распознают подмену. Рядом, судя по всему, не было никого, кто мог нас услышать, поэтому у нас был шанс провернуть задуманное незаметно. Я метнулся вперед и нанес обернувшемуся ко мне сектанту-проводнику сокрушительный удар в челюсть. Послышался хруст, шея врага изогнулась под неестественным углом, и сектант рухнул. Но я этого не видел, потому что переключился на следующую цель — монолитовца за столом. Краем глаза успел заметить, что остальные тоже покончили с этим чертовым карнавалом и, выхватив ножи, атаковали охранников — те не успели пустить в ход автоматы. Подскочив к командиру базы, я одним движением свернул ему шею. Да, наша атака оказалась столь внезапной и стремительной, что враги не успели ни поднять шум, ни оказать сопротивление — я уже видел, что охранники лежали на полу, а наша команда в полном составе. Змей подошел к двери, осторожно выглянул в коридор. — Так, мужики, время у нас есть. Леха, Игорек, позаимствуйте у монолитчиков их обмундирование, свое… да хоть в рюкзаки суньте, место хватить должно, — он говорил тихо, и я видел, что свободовец нервничает. Еще бы — учитывая, в насколько опасную авантюру мы ввязались. Тем более, обычно мы противостояли врагу, кем бы он ни был, в открытом бою, а теперь приходилось прятаться и маскироваться. Но именно такая тактика сейчас была залогом нашего выживания. Воробей и Меченый не спорили — стащив с охранников комбинезоны, они по-армейски быстро переоделись, благо, обмундирование сектантов вполне подошло по размеру. К счастью, мои напарники сломали обоим монолитовцам шеи, и комбинезоны не оказались залиты кровью. Свои вещи сталкеры споро упаковали в рюкзаки — места действительно было достаточно. Но вот что делать со следами побоища? Ведь загляни в кабинет любой боец секты — и через несколько минут вся база будет знать о чужаках. К счастью, в этот раз мы не оставили луж крови и выбоин от пуль. Тела мы оттащили в угол помещения, темный и грязный. Змей извлек из рюкзака одну из изготовленных на Янтаре сборок и разбил об пол рядом с трупами. Через миг убитых нами сектантов поглотила рукотворная «Жарка». Вряд ли снаружи кто-то мог услышать шипение аномалии. Через несколько секунд от тел остался лишь пепел, а «Жарка» исчезла без следа. Я и Змей вернули напарникам их автоматы, которые во время всей этой клоунады тащили за спинами — оставь мы оружие «пленникам», и наша маскировка выглядела бы неправдоподобно. — Увижу, кто за башку схватится — охреначу прикладом, — пригрозил Змей. Да, настоящим сектантам излучение, судя по всему, не наносило вреда, а вот мы чувствовали мерзкую пульсирующую головную боль, иногда заставляющую потирать голову. Мы поспешили покинуть здание — нам еще нужно было добраться до туннеля. Последний отрезок пути к бункеру, наверно, был страшнее встречи с неведомой тварью в туннелях под Агропромом, прогулки по Х-18 и побега из Х-16 вместе взятых. Приходилось старательно делать вид, будто все так, как должно быть, но при этом при каждом шаге я екал селезенкой и с трудом подавлял желание нервно осмотреться по сторонам. Мы добрались до туннеля, не вызвав подозрений, и я здорово удивился тому, что у входа не было охраны. Хотя… при такой охране комплекса это неудивительно. В глубине туннеля отыскалась тяжелая металлическая дверь с кодовым замком — совсем как в Х-18. — Тили-тили, трали-вали, мы сектантов на*бали, — с деланным легкомыслием напел себе под нос свободовец и кивнул Меченому: — Ну, Игорек, код у тебя, тебе и карты в руки. — Как думаете, есть кто с той стороны? — шепотом спросил Воробей. Я в ответ пожал плечами: — Насчет мутантов — вряд ли. Судя по той части документов, которую мы успели прочитать, здесь не ставили опытов над живыми существами, бункер, по сути, полностью является установкой и всем, что ее обслуживает. Но мы можем нарваться на охрану. — Там видно будет, — подытожил Меченый, набирая код. Тот оказался верным, и через несколько секунд мы стояли по ту сторону двери, вглядываясь в темноту. Мы попали в небольшое темное помещение с единственной, кроме выхода, дверью — простой металлической дверью, запертой снаружи на засов. Судя по слою пыли на полу, сюда давно никто не заходил. Дверь, отгораживающая Х-10 от остального мира, закрывалась изнутри — с этой стороны тоже был кодовый замок. Очень хорошо, лишний раз нас не побеспокоят. Мы переглянулись — ну, вперед? За последние недели мы столько раз спускались в катакомбы, что, признаться, сейчас я не чувствовал страха — впрочем, осторожности я не терял. Кто знает, что мы могли встретить здесь? После катакомб под Агропромом и двух подземных лабораторий Х-19 не впечатляла. Ну, темная. Ну, заброшенная. Уже насмотрелись, зато бункер был абсолютно пустым — пока что мы не встретили ни души. Ни человека, ни мутанта. Вот поплутать пришлось — хорошо, что у нас хотя бы была карта, отсканированная с документов из Х-16 и скинутая нам Барменом перед нашим уходом с Ростка. По пути нам попались шахта лифта, на дне которой притаилась «Жарка», несколько запертых дверей — судя по карте, за ними не было ничего важного — складские помещения и комната с автоклавами. Последняя была разделена на несколько секций и, по сути, представляла собой целый лабиринт. Пройдя через него, мы попали в довольно большой зал с каким-то оборудованием. Если верить карте, следовало пройти через еще один такой же, и мы доберемся до пульта управления — главной цели нашего похода. Карта не соврала — пройдя через два одинаковых помещения, мы оказались в третьем, действительно впечатляющем своими размерами. Потолок находился на высоте трехэтажного дома, по центру располагались два огромных столба. Их огибали металлические мостки, почти как в Х-16. Кажется, пульт должен быть у дальнего от входа в зал столба. Так и оказалось — на мостках располагалась панель управления, почти такая же, как в Х-16. С той лишь разницей, что здесь был всего лишь один пульт и один рычаг. — Так просто, — Меченый покачал головой. — Даже не верится. — Считай, это компенсация за потраченные сегодня нервы, — съязвил Змей, осматриваясь по сторонам. — Что ж, будем надеяться, что здесь нет подвоха. Возле пульта лежал человеческий скелет. Кости, не выбеленные, а красновато-коричневые, наталкивали на мысль о том, что подвох все-таки имелся. — Кому-то не повезло, — Игорь направил на череп луч фонаря. В ярком свете сразу же стало видно отверстие во лбу. — Ну что, попробуем? — А что нам еще остается делать? — хмыкнул я. Меченый подошел к панели и положил ладонь на рычаг. — Не забывайте, как нам вломило по мозгам в Х-16, — напомнил он. — Как бы похуже не вышло. И опустил рычаг. Сперва ничего не произошло. А далее… Пол ощутимо тряхнуло. Гул в голове резко возрос, но тут же затих. Откуда-то посыпались искры, видимо, заело какую-то автоматику. Ну, естественно — за несколько лет без техобслуживания что угодно выйдет из строя. — И это все? — удивленно, даже с нотками разочарования в голосе протянул Воробей. Как оказалось, не все. Спустя пару мгновений, казалось, вздрогнул весь мир. Металлический настил под ногами пошатнулся, откуда-то с потолка посыпалась какая-то труха. Пол и стены все еще ощутимо вибрировали. Вроде бы стихший гул неожиданно набрал обороты, перейдя в какой-то неистовый вой, на миг мне даже показалось, что вот сейчас из-за этого звука (или тени звука?) моя голова вот-вот лопнет. Кажется, даже та гигантская тварь из плоти, которой управляла, словно гигантским роботом, Грин, не вопила так же жутко. А здесь — словно сами стены этого подземелья взвыли от боли. А потом взвыли уже мы — последний пси-импульс ударил по сознанию не хуже варварской шипастой дубины, ничуть не слабее, чем после отключения установки на Янтаре. Задыхаясь от дикой боли, я неуклюже повалился на колени, сжав ладонями виски. В голове словно взорвался десяток-другой бомб вроде той, что должна была несколько недель назад стереть с лица Земли Нью-Йорк. Вроде бы, я закричал… а может, просто показалось. Я старался не думать о том, что бы мог испытать, не будь при мне «Тумана» — ровно за миг до того, как я лишился бы разума. На самом деле эта адская пытка длилась от силы секунд десять, но мне они показались часами. Когда этот апокалипсис в миниатюре, наконец, прекратился, я еще несколько мгновений тупо смотрел прямо перед собой, на эти самые мгновения утратив способность воспринимать что-либо. Потом в голове будто что-то щелкнуло, и я моргнул. — Императорова требуха! — прошипел где-то в стороне Змей. — Вот это, мать его, аттракцион! — Надеюсь, теперь-то все? — а это уже Воробей. Надо же, какая резкая перемена во мнении… — А тебе мало? — язвительно осведомился Игорь, выпрямившись. Ну, раз есть силы для подколок, наш товарищ точно в порядке. — А то ты ведь расстраивался до того, как шарахнуло — мол, это все? — Дураком был, — Воробей постучал костяшками пальцев по своей макушке, а затем продублировал это же действие на толстой трубе. Звук вышел весьма гулким. — Дерьмовые мы герои, — все с той же насмешливой интонацией продолжил Меченый. — Героям вроде как полагаются награды и все такое, а мы получаем только по морде. — Это карма, дружище, — театрально вздохнул Змей. — Кто-то вкалывает, а кто-то другой получает за это награду и заодно всю славу. Хотя в нашем случае грех жаловаться. Нам хотя бы неплохо платят за то, что мы каждый раз суем голову химере в пасть, да и наши заслуги себе пока что никто не пригребает. Правда, в этом есть и проблемка: не забывайте, что кто-то очень хочет увидеть наши головы у себя над камином. Мы посмеялись над неказистой шуткой — нервно так посмеялись, давало знать о себе пережитое за этот день. Да, наверно, ни в одной из наших вылазок нам не приходилось пребывать в таком напряжении. В этот раз мы пробились в стан противника, не расчищая себе путь оружием и шагая по телам убитых врагов, а прикинувшись одними из них, и любое, даже самое незаметное действие или слово могли нас выдать. Что дальше? Естественно, как и в Х-16, мы не стали пускать дело на самотек. Пульт управления уничтожили «сборками», и вряд ли теперь можно было бы что-то разобрать в бесформенной оплавленной куче из металла и пластика. Увы, на этом наши вредительские возможности заканчивались. Небольшую дискуссию вызвало возвращение на поверхность. Дело в том, что на картах были указаны два пути: основной, через который мы, собственно, и попали в Х-19, и еще один, запасный выход, выводящий, если верить карте, в небольшое строение в сотне метров от комплекса. Естественно, первый вариант казался меньшим из двух зол: этот путь уже был проверен, в то время как альтернативный выход мы видели только на карте. Однако отключение Выжигателя наверняка должно было привлечь сектантов — и очень может быть, что они уже обнаружили следы проникновения чужаков на их территорию и теперь идут сюда. Причем идут, уже подозревая, что эти самые чужаки могли попытаться прикинуться одними из них. Второй путь… Судя по всему, в бункер давно никто не спускался, значит, возможно, второй путь все же окажется безопаснее. Но, с другой стороны, откуда мы знали, куда он нас приведет? Не исключено, что мы наткнемся на монолитовцев или даже кого-то похуже там. — Давайте решать быстрее, мужики, — поторопил нас Игорь, в данный момент воплощавший собой Глас Разума. — В любом случае нужно срочно шевелить копытами, пока фанатики не решили проверить, в чем дело. А они сюда спустятся, в этом я уверен, по-хорошему, это вопрос ближайших тридцати минут. Поэтому я считаю, что возвращаться той же дорогой — верная смерть, и маскировка нас не спасет. Конечно, приятно представлять себя самыми умными, но, вот незадача, монолитовцы тоже не идиоты. Исходя из всего перечисленного, лично я бы предпочел рискнуть и воспользоваться другим путем. Как говорится, нормальные герои всегда идут в обход. Ну?! Мы переглянулись. С потолка снова посыпалась пыль вперемежку с хлопьями ржавчины. — Нормальные герои всегда идут в расход, — с усмешкой поправил Змей. — А мы не нормальные герои, так что под огонь монолитовцев мы не полезем. Стрелок прав. Как мы уже заметили, сектанты не спускались в бункер. У нас определенно больше шансов уцелеть, воспользовавшись запасным выходом. На том и порешили — все равно у нас не было времени на долгие раздумья. Тем более, что малоприметная дверь, за которой начинался наш путь к свободе (или к собственной гибели, это как повезет), находилась в простенке за одним из здоровенных агрегатов в соседнем помещении. Проверили видимое пространство за дверью — все чисто, аномалий нет, фон в пределах нормы. На всякий случай Змей швырнул в коридор несколько болтов, помеченных светящейся краской. Но нет, никаких признаков опасности — а, следовательно, и никаких причин торчать здесь дольше, чем нужно. На всякий случай свободовец позаботился о прикрытии тылов, изнутри заклинив дверь подобранным неподалеку обломком арматуры. По крайней мере, это существенно понизит шанс получить удар в спину. Коридор, темный и узкий, через десяток метров привел нас к лестнице. Два темных пролета, ведущих вниз — их мы преодолели с величайшей осторожностью, все по-прежнему казалось слишком простым. Слишком легко все вышло. Где-то обязательно должен быть подвох… Еще один коридор, теперь настолько узкий, что идти приходилось по одному. Мы сохраняли уже привычный порядок движения, и я, вопреки тому, что видел в темноте лучше кого-либо в нашем отряде, был, как всегда, замыкающим. Мы прошли, по моим ощущениям, метров сто, когда впереди вновь показалась лестница, на этот раз — ведущая наверх. — Опа, мужики, а сетка-то здесь ловит, — неожиданно оповестил нас Игорь. — Сам только заметил. И вроде шумиха какая-то наверху, нет? Шум действительно присутствовал — совершенно не похожий на гул Выжигателя Мозгов, едва слышный под землей, но я все-таки его слышал. — Кажется, там вертолеты. — Твою ж мать… Ладно, — Меченый снова уткнулся в наладонник. — Попробуем послушать. ПДА — крайне полезная вещь, располагающая огромным количеством возможностей. Например, наладонник мог поймать переговоры военных на не слишком большом расстоянии. Почему я вспомнил именно про военных, раз за разом оказывавшихся там же, где и мы? Очень просто: ПДА Игоря сразу поймал какую-то частоту, и сквозь треск и шипение мы услышали: — База, это ноль-пятьдесят шестой! Отсутствие излучения подтверждено! Отряды противника рассредоточены по всей территории. «Вепрь» высажен в районе антенн для разведки. Ждёт дальнейших указаний. — Паскудство! — Воробей зло врезал по стене кулаком и тут же затряс отбитой кистью. — Вот, суки, мало нам сектантов! Да какого вообще хрена?! Куда мы, туда и эти черти в погонах! — Уймись, — неожиданно ровным голосом оборвал его Меченый. — Если я правильно понимаю ситуацию, появление военных нам на руку. — Билась нечисть груди в груди и друг друга извела? — обернувшийся Змей подмигнул. — Но не забывайте, что мы в сектантских шмотках, и потому тоже можем стать мишенями. Впрочем, мы в любом случае для вояк мишени. Идем. Но прежде, чем мы направились к лестнице, просигналил ПДА Игоря. — Что там? — мы, не сговариваясь, обернулись к товарищу. — Голосовое сообщение от Клыка, — буркнул тот и запустил запись. — Искренне надеюсь, что хотя бы кто-то из вашей компании идиотов все-таки жив, — послышался голос сталкера. Говорил он быстро, нервно, зажевывая окончания слов. — В общем, не прошло и пары минут, как все на южных территориях уже узнали о том, что Выжигатель отключен. Полагаю, что это ваших рук дело, и искренне надеюсь на то, что ты, Стрелок, все еще жив и в разуме. Не вздумайте возвращаться — погоны начинают полномасштабную операцию. Сейчас не время думать о том, откуда они все это узнали и когда успели подготовиться, важно только знать, что путь на юг для вас сейчас отрезан. Отступайте в Припять, там можно будет укрыться от вояк. Воспользуйся нашим старым схроном в двадцать шестом номере гостиницы «Полесье», дешифратор так же находится там. Будет лучше, если он не попадет в загребущие руки вояк. Подай знак, когда сможешь. Удачи, Стрелок. Удачи вам всем. Несколько секунд мы простояли в полной тишине, удивленно переглядываясь. Затем Змей махнул рукой: — Поднимаемся. Несколько пролетов, никаких посторонних ответвлений — и мы оказались в каком-то небольшом подвальчике, единственным выходом из которого казались скобы лестницы, ведущие к люку, выглядящему как канализационный. Никаких подозрительных звуков рядом я не слышал, детекторы жизненных форм ничего не показывали. Отлично. Первым наверх полез Змей. Отодвинув тяжелую крышку в сторону, он осторожно высунул голову, осмотрелся — и выбрался на поверхность, махнув нам рукой: — Шевелитесь! Мы зашевелились и вскоре стояли рядом со свободовцем почти на вершине высокого холма под мертвыми деревьями. Метрах в ста ниже раскинулся комплекс, над которым кружили вертолеты, с которых в данный момент велся огонь по антеннам Выжигателя — две из них уже лежали на асфальте грудами покореженного металла. Со стороны комплекса и мертвого леса доносились звуки перестрелки — солдаты схлестнулись с монолитовцами. — Может, поучаствуем? — осклабился я. — Поможем им друг дружку перебить. — Зевс рвется в замес, — хмыкнул Меченый. Шутливую перепалку прервал один из вертолетов, неожиданно сменивший курс и… двинувшийся в сторону нашего «укрытия». — Вот теперь нам п***ец, — констатировал я, готовясь затолкать товарищей обратно в люк первыми. Ведь чувствовал же, что будет подвох… — Нет, — Меченый злорадно улыбнулся. — Это им п***ец. Я непонимающе уставился на товарища но вместо него мне ответил Змей: — А ты присмотрись, мутаген. — Воздушные аномалии, Сань, — подсказал Воробей. Черт, аномалии! Я успел привыкнуть к тому, что они находились непосредственно на земле или в метре-двух над ней, и совсем забыл о том, что они могут возникать и в воздухе! И вот сейчас я прекрасно видел дрожащее марево на пути винтокрылой машины. Пилот, видимо, тоже заметил опасность и попытался уклониться, но в этот момент хвост летательного аппарата угодил в еще одну ловушку — я видел, как он согнулся под прямым углом. Потом дрогнули лопасти, и вертолет штопором устремился к земле. Признаться, я даже немного засмотрелся — зрелище катастрофы выглядело слишком фантастическим, ненастоящим. — Ну что, пора валить, пока вояки не добрались сюда — ну, или пока не закончился бой, какая разница, кто победит, если оба противника — наши враги? — Змей на миг выпрямился, приставив ладонь козырьком к глазам, всмотрелся в происходящее в комплексе, и махнул рукой, крикнув: — Вы превозмогайте, а мы сваливаем! — и, обернувшись к нам, добавил: — А вот теперь рвем отсюда когти. Мы не стали уточнять детали или пускаться в размышления над тем, зачем Змей решил обозначить наше присутствие. В конце концов, мы и так уже слишком часто испытывали судьбу.