Там, где кончается путь

Монстры рядом ходят, не выйдешь погулять. Эй, чувак, харе стрелять, лучше дай поспать! (Мария «Кейджера» Горячева — Монолитная) — Сюда, — мы покинули технические помещения, в которых столкнулись с кровососами, и оказались в еще одном широком и плавно скругляющемся коридоре. Главным его отличием от туннеля, в который мы попали, спустившись на нижний уровень катакомб, было отсутствие «Холодцов». Хотя, как сказал Воробей, здесь есть и ярусы, которые расположены глубже — однако сейчас они затоплены. Темнота туннелей и технических помещения казалась глухой, непроглядной и зловещей. Но то, что могло в ней скрываться, было еще страшней. Нам нужно было найти относительно безопасное место и остановиться на привал. Я отлично понимал это, и, думаю, мои спутники — тоже. Это был слишком длинный день, слишком много событий. Мы чересчур измотаны — и физически, и морально. А это значит, ввяжись мы в очередной бой — и нам придется несладко. Как минимум сильно ухудшится скорость реакции. — Переночуем в тайнике Стрелка — если там, конечно, не завелась какая-нибудь хрень, — проводник словно прочел мои мысли. — Это достаточно защищенное место, а нам нужен отдых. Хватит нам по подвалам шастать, да и наверх сейчас не вылезешь — судя по времени, солнце уже садится. — А хозяев тайника не принесет? — Меченый отбарабанил пальцами по стене незатейливый ритм. — Сомневаюсь, что они обрадуются чужакам. Воробей на секунду обернулся, покривив губы в мрачной усмешке: — Это вряд ли. Нет теперь группы Стрелка. К тому же, тайник уже перестал быть тайником — по крайней мере, для группы Шрама. А группу раскидало по всей Зоне — кто там был, Клык, Призрак, еще какие-то сталкеры. Только нет их теперь. «Да нет, дружище, ты врешь», — неожиданно отчетливо понял я. Вспомнил Клыка, с которым несколько раз беседовал — он обмолвился, что когда-то состоял в группе Стрелка. Тот самый Клык? И ведь он тоже упоминал Призрака. Это могло означать только одно: Воробей знает о группе Стрелка и о самом Стрелке не так уж мало — но по каким-то причинам не говорит об этом. Нет, я не собирался наглядно обличать товарища перед обманутым Меченым, но дал себе слово вызнать у Воробья все, что он об этом знает. И узнать, почему он сейчас молчит об этом. Потом я вспомнил последний разговор с Клыком — тот рассказал, что ему пришлось инсценировать свою смерть. Может, дело в этом? Может, поэтому молчит Воробей? Еще одна загадка. И проблема в том, что я не смогу успокоиться, пока не найду ответы на все накопившиеся вопросы. В том числе и на два главных вопроса, те самые, что задал мне Шрам: как и почему я здесь оказался? И третий вопрос — что делать дальше? Вот так продолжать сталкерствовать — или искать способ вернуться в Нью-Йорк? Все равно пока что я не смог найти ни одной зацепки. Даже не пытался найти, если честно. Потому что я не знаю, что искать. Однако пытаться вернуться было не лучшей идеей. Сомневаюсь, что Черный Дозор и ГЕНТЕК оставят меня в покое. А я потерял большую часть своих способностей — и тоже до сих пор не знаю, почему, — и без возможности регенерировать и изменять внешность я стану легкой добычей. Хм… действительно ли не могу? — Эй, — негромко окликнул я товарищей, — убедительно прошу не расстреливать. Я сосредоточился на образе добитой мной жертвы кровососов. Почему именно на этом бедолаге? Наверно, вместе с чужими воспоминаниями я получил и часть тканей — все же произошедшее больше напоминало частичное поглощение, чем какую-нибудь телепатию. Я представил, как принимаю облик свободовца — как всегда, когда нужно было сменить внешность. И с трудом сдержал ликующий возглас — мое тело окутала сеть черно-красных жгутов биомассы, а затем… затем они исчезли, и я увидел зеленые камуфляжные рукава и перчатки без пальцев. На моих руках перчаток не было, значит… получилось? Я оглядел себя, насколько это было возможно. Определенно, теперь на мне красовалась форма «Свободы», а еще, кажется, я стал выше ростом. Воробей и Меченый смотрели на меня так, будто я только что на их глазах одним щелчком уронил небоскреб, или вдруг внезапно оброс густой шерстью с головы до пят. — Хрена се маскировка! — присвистнул проводник, прихлопывая челюсть на место. — Сань, ты точь-в-точь как тот покойник выглядишь. Это — то самое, про что ты рассказывал, да? Я кивнул и вновь принял свой облик. Удача в этом «эксперименте» приободрила меня — значит, еще не все потеряно. Ведь кое-какие способности у меня еще остались. А, стало быть, у меня есть еще возможность вернуться. Но сначала я должен узнать, как и зачем здесь оказался. — Ладно, хватит маскарада, — решил Воробей. — Идемте уже, пока не захрапели прямо здесь. До тайника, по счастью, недалеко. Мы прошли еще метров сто, когда проводник остановил нас: — Так, стоп машина, — он кивнул на широкую круглую трубу в стене. — Стойте здесь, я проверю тайник. В глубине трубы я разглядел скобы лестницы. — Странный тайник, — заметил Меченый, не спуская глаз с темного туннеля. Я уже заметил, что товарищ был готов к атаке в любую минуту. — Даже не замаскирован. — А маскировка ему ни к чему, — пропыхтел Воробей, забираясь в лаз. — Сюда и так ходоков нет, да и только идиоту взбредет в голову лазить здесь по трубам. Наш проводник добрался до ступенек и полез наверх. И в этот момент из трубы послышался негромкий, но абсолютно ледяной мужской голос: — Стой. Полезешь дальше — отстрелю башку. — Эй, в чем дело? — я приготовился к возможной схватке. Оставалось надеяться, что неизвестный не пристрелит нашего товарища. А вот голос показался мне знакомым. — Да ни в чем, если не считать того, что какой-то упырь тычет стволом мне в морду! — несмотря на драматизм ситуации, съязвил сталкер. Зря он это сделал — незнакомец мог воспользоваться любым поводом, чтобы послать ему пулю в голову. А голос действительно был мне знаком. Я вспомнил, где его слышал — в воспоминаниях мертвого сталкера. — Змей, — против воли вырвалось у меня. И тут же я мысленно обругал себя последними словами — ведь я просто мог бы снова принять облик того парня и… И что? Змей видел, как его товарища утащили кровососы. И тут он вдруг является без единой царапины. Нет, наш оппонент, скорее всего, примет это за морок, аномалию, воздействие контролера или что там еще?.. — Что?! — Змей явно был удивлен, и, похоже, Воробей все еще не обзавелся дырой в черепе исключительно благодаря счастливой случайности. — Слушай, не знаю, кто вы такие, но если вы приперлись по мою душу… — Да нужен ты нам, как псевдособаке пятая нога! — огрызнулся наш проводник. — Мы просто хотели переночевать в тайнике. Сам, небось, знаешь, что тут за места. — Мне-то что? — отрезал Змей. — Проблемы негров шерифа не волнуют. Сложившая ситуация выходила весьма неприятной. И кто бы мог подумать, что спасет наше положение послышавшийся из неисследованной части туннеля далекий треск рации?.. — Мужик, говном не будь, — тихо проговорил Меченый, окидывая туннель напряженным взглядом. — Похоже, здесь вояки. Слушай, Змей, или как тебя там… Если нас заметят, мы тебя тоже сдадим, и пусть тебя пристрелят с нами за компанию. Око за око. — Засранцы вы, — последовал за небольшой паузой ответ. — Ладно. Лезьте по одному, медленно. И без фокусов. Видимо, ничто в мире не объединяет так, как общие проблемы. Первым, что и понятно, в убежище поднялся Воробей. — Все нормально, — сообщил он спустя несколько секунд. — Поднимайтесь. — Лезь, — кивнул я Меченому. — Я следом. Я окинул взглядом туннель. Акустика в замкнутом помещении была весьма неплохой, и я уже слышал искаженные эхом треск рации и тихие шаги. Кто бы ни бродил в темноте, нас они наверняка тоже услышали. Или нет? Все же, мой слух был куда тоньше, чем у простых смертных. Решив не испытывать судьбу, я полез в трубу. Лазейка оставляла весьма неприятные впечатления, и мне повезло, что я не страдаю клаустрофобией. Труба была тесная и темная, но, хотя бы, сухая. Скобы лестницы шелушились от ржавчины и немного шатались. Вертикальная труба оказалась около полутора метров в высоту и привела меня в небольшое помещение. Темноту в нем разгонял только свет керосиновой лампы. Мои товарищи сидели у стены напротив, а возле входа стоял знакомый по воспоминаниям жертвы кровососов сталкер. Сейчас я мог разглядеть его вблизи — рослый, худощавый, но точно не слабак. Наверняка жилистый, как ремень. Ни одного лишнего движения, оружие под рукой, реакция наверняка тоже отличная. В отличие от своих соклановцев, одет он был в серый комбинезон и брезентовый плащ поверх него — ничего в его внешности не говорило о принадлежности к какой-либо группировке. На вид Змею было лет тридцать-сорок, точнее сказать было сложно. Короткие русые волосы, совершенно незапоминающееся лицо… было бы, если бы не глаза — темные, пронзительные. — Давай к ним, — Змей качнул стволом в сторону моих товарищей. — Наладонники вырубить. Без фокусов. Говорить потом будем. Убедившись, что я направился к своим, сталкер прикрыл трубу явно самодельной крышкой, причем проделал это совершенно бесшумно. Дело опыта, видимо. — А теперь — ни звука. Не знаю, сколько времени мы вот так просидели в гробовой тишине. Мне уже начало казаться, что военные ушли обратно, когда слух уловил приглушенные расстоянием и преградами шаги. Мои спутники, должно быть, и вовсе не слышали их. Минимум два человека шли по туннелю рядом с нашим убежищем. — Труба тут, вроде, пустая, — раздался мужской голос. — Слыхал я, сталкеры где-то в этих катакомбах берлогу себе соорудили. — Бабка надвое сказала, — отвечал второй. — Кто в здравом уме здесь по трубам ползать будет — а ну как аномалия, или твари какие логово себе устроили? Звуки постепенно отдалялись, но никто из нас по-прежнему не издал ни шороха. Уверен, все мы в этот момент думали об одном и том же: что, если военные успели услышать наши препирательства и теперь пытались нас выманить, сделав вид, что покинули этот участок подземелий? Снова тишина — вояки либо действительно ушли, либо ничем себя не выдавали. Наверно, прошло не больше десятка минут, но как по мне, тишина длилась целую вечность. И неожиданно прозвучавший голос Змея даже показался громким: — Что ж, теперь можно и поговорить, — это было произнесено ровно, но с нажимом. — Кто вы такие и что здесь делаете? — Ага, а ты нам на слово поверишь, — скептически хмыкнул наш проводник. — Сталкеры мы. Я Воробей, а это, — кивок в мою сторону, — Алекс. Мы из группы Шрама. А это Меченый, себя не помнит, он к нам на Кордоне прибился. Под землю нас загнали погоны, а в тайнике мы хотели переночевать. Вот и все. — Не все, — сталкер окинул нас цепким, внимательным взглядом. — Откуда твой приятель узнал обо мне? Я мысленно проклял себя за не вовремя слетевшее с языка единственное слово. Видимо, усталый мозг языку не хозяин. — Мы нашли одного из твоих товарищей, — Воробей соображал быстро. — Он сказать успел, что вас трое было. Ну и, догадались, кто в тайнике отсиживается. — И где он? — на лице свободовца не дрогнул ни один мускул, но надежда во взгляде выдала его с потрохами. — Что-то я его здесь не вижу. — И не увидишь, — вклинился я в разговор. Жаль, мы не придумали убедительную версию заранее, но так ведь кто же знал-то? Как говорится, знал бы, где упадешь — постелил бы соломки. Пришлось импровизировать. — Видел, наверно, как выглядят запасы кровососов? Мы парня того даже из зала вытащить не успели. Ага, вытащить не успели, зато послушали рассказ о товарищах по группировке. Что я вообще нес? Ученый, называется. Хоть и бывший. «Версия» была, мягко говоря, притянута за уши, и то, что Змей не спешил разбивать эту антинаучную фантастику в пыль убойными аргументами, можно было списать только на благосклонную к нам Фортуну. Или же на то, что оппонент тоже сильно устал и не задумывался над деталями. — Ладно, допустим, я вам поверил, — Змей достал наладонник. — Можно включать. Из группы Шрама, говорите? — он, продолжая метать в нашу сторону подозрительные взгляды, принялся набирать сообщение кому-то. — Под землей же сеть не ловит, — вскинул брови Меченый. Свободовец мотнул головой: — Здесь — ловит. Еще несколько минут тишины — и писк ПДА. Змей взглянул на экран, кивнул сам себе. Затем снова взглянул на нас: — Когда вышли на Кордон? — Два дня назад. Сам-то кто? — По описанию подходите, — Змей еще раз кивнул каким-то своим мыслям, проигнорировав вопрос. — Что ж, теперь ясно, как ты про меня узнал, Алекс… а может, правильнее будет назвать тебя Зевсом? Откуда?! Я поперхнулся воздухом, но тут же взял себя в руки, стараясь не проявлять враждебности открыто. У свободовца ствол под рукой — он мог пристрелить меня раньше, чем я до него доберусь. Дерьмово, очень дерьмово. Придется постараться заговорить ему зубы — и надеяться, что он отвлечется. Или ему только что рассказал об этом Шрам? Значит, он считает, что этому типу можно доверять, раз так легко «сдал» меня? — Вот только не надо делать такое лицо. И угрожать мне тоже не надо, даже мысленно — слыхал я, подрастерял ты свои способности. Я знал о том, что ты здесь, еще когда ты сычевал на Болотах. — Что делал? — не понял я, странное словечко как-то отвлекло внимание и капельку разрядило обстановку. Несмотря на случайно доставшееся мне в свое время знание языка, словечко все равно показалось мне странным и незнакомым. — Не бери в голову, — мужчина махнул рукой. — Сидел, время проводил, околачивался, и так далее. За событиями в этом вашем Нью-Йорке многие из нас следили — интересно же, сперва слухи все ходили, что там вторая Зона появилась. Все же в Интернет слили немало информации, да и наши хакеры постоянно взламывают сетку и базы данных натовцев. У них как раз недавно солдат из какого-то элитного подразделения прислали. Те в Зону пока не суются, Периметр не пересекали — но информации интересной с их систем ой как много наворовали, жаль, не шибко важной. — Подразделение? — эти сведения мне совсем не понравились. Если это то, о чем я подумал, осторожность придется утроить. — А как называется, не помнишь? — Да я и не пытался запомнить. Дозор какой-то, или что-то в этом роде… — Черный Дозор?! — я резко вскочил. Вот только этих ублюдков мне не хватало для полного счастья. Мне очень хотелось верить в то, что старые недобрые знакомые здесь не по мою душу. — Вроде, — Змей поднял глаза к потолку. — Да, он самый. Доводилось пересекаться? — Так кто ты такой? — оборвал я, чувствуя острое желание отрастить когти и вмазать свободовцу как следует. Хотя бы чтобы прекратил постоянно переводить тему разговора. — Змей я, из «Свободы», можете тоже своих обо мне расспросить. Они меня знают. — Так и сделаем, — Воробей недобро зыркнул на сталкера и тоже полез за наладонником. — А пока меня интересует один вопрос, — Змей вновь обернулся ко мне. — Что на самом деле произошло с Мутным, Зевс? — Для начала — прекрати меня так называть, — я мотнул головой. — Это кодовое имя, его дали мне те, кто преследовал меня. Я Алекс. — Ты не ответил на мой вопрос. На мгновение в памяти всплыло лицо умирающего сталкера. — Мы его не убивали, если ты об этом, — я вновь решил не говорить всей правды. — Он уже был мертв. А я всего лишь приобрел здесь взамен утраченных умений способность читать воспоминания недавно умерших людей — при условии, что у них цел мозг. — Вот оно как, Шрам говорил, что тебе читы урезало, но вот про то, что ты в экстрасенсы заделался — ни слова, — произнес Змей таким ехидным тоном, что чуть было приугасшее желание врезать ему вспыхнуло с новой силой. — А куртку эту специально поверх комбеза таскаешь, чтоб за километр видно было? — По привычке. — Так, ладно, узнали, что ты за птица, — Воробей оторвался от экрана. — Претензий не имеем. — Ну, а ты? — свободовец посмотрел на не принимавшего участия в разговоре Меченого так, будто только что его увидел, затем перевел взгляд на его винтовку. — Я гляжу, подарочек пригодился. Меченый во все глаза уставился на Змея: — Выходит… ты?.. — Да, это я нашел тебя у грузовика. Нет, я о тебе ничего не знаю, — тут же поспешно добавил Змей, угадав вопрос. — А пушка досталась по случаю и на халяву, и мне без надобности. Потому тебе и оставил — заодно хоть хорошим человеком себя почувствовал. Куда дальше стопы направите? Я слыхал, торговцы наняли каких-то ребят для работенки на Агропроме. Не вас ли? — Нас, — кивнул Воробей, вновь утыкаясь в экран. — Вроде, описанию и фотке ты тоже соответствуешь. Ребята, ему доверять можно, это свой. Нам надо как-то стырить у погонов какие-то документы, которые они якобы хранят сейчас в бывшем НИИ. Короче, пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Но если получится — нас пропустят на Росток через долговскую заставу. Все одно на север надо, а в обход не рискнем. — На север, значит, через Росток? — Змей задумался, пожевал губами. — В долю возьмете? — Мы знаем тебя всего несколько минут, — напомнил Меченый. Свободовец демонстративно закатил глаза. — Да-да-да… Слушайте, вроде, закончили уже с подозрениями. Не надоело? — Лучше перестраховаться, чем недостраховаться, — пожал плечами Игорь. — У тебя-то какой интерес в этом деле? — Шкурный, — прямо ответил Змей, не став юлить. — На мне не написано, из какой я группировки, но долговцам за проход все равно отстегивать не хочу, и дело не только в терках между «Долгом» и «Свободой». В обход сейчас не выйдет — с востока уже с пару недель тропы закрыты, а с Янтаря после вчерашнего выброса не пройти, да и всегда там было опасно в одиночку. Мне Мутного с Пашкой в нагрузку дали — мол, натаскать ребят, вывести их в Зону. Вот и вывел, — Змей опустил взгляд, и мне показалось, будто ему хотелось выговориться. — Пашку кадавр пристрелил, уже после того, как Мутного уволокли. Я зеленых на Болота вел. А теперь… Теперь мне обратно надо, а путь только через базу «Долга». Проспорив еще минут двадцать, мы все же согласились. Что же, по словам Шрама, верить этому Змею можно, а еще один боец в нашем маленьком отряде совсем не будет лишним. Обсуждение плана действий перенесли на утро — сейчас все мы были слишком вымотаны. Мне и Меченому выпало стоять смену перед рассветом — что ж, неплохо, я уже с трудом боролся со сном, и потому вырубился почти мгновенно — сказывалась усталость. Этот день действительно был слишком длинным. Я открыл глаза — и, наверно, сразу понял, что сплю: я оказался в том же месте, которое привиделось мне во время выброса в тот день, когда я здесь оказался. Пустая квартира, мертвый город за окном, застывшее время. Почувствовав чей-то взгляд, я обернулся — и встретился взглядом со старухой в черном платке, стоявшей в дверном проеме. — Осторожней будь, — надтреснутый голос женщины казался лишенным эмоций. Я непонимающе уставился на свое видение. Интересно, это плод моей фантазии или местное явление? — За спину смотри, беда за тобой крадется. — Простите, что? — Я тебя приютила, — продолжила она, и до меня медленно начало доходить. Приютила?! Ну же, кто ты — просто мое воображение или призрак Зоны? Я слышал от сталкеров легенды о местных духах… — Я благодарен, — ляпнул я первое, что пришло мне в голову. — Не беги — ни от прошлого, ни за будущим. Не ищи — они сами тебя найдут, — старуха проигнорировала мою реплику. — Все явятся сюда. Да и тебе нечего за Периметром делать. Сбитый с толку непонятными фразами, я попытался спросить мою собеседницу, что она имеет в виду и почему я должен остаться, когда у меня есть еще незаконченные дела по ту сторону Периметра. Но увы — слова никак не желали выстраиваться в вопрос. Старуха вновь взглянула на меня, и в ее глазах я увидел заботу и тепло. Наверно, так могла бы смотреть мать. Женщина улыбнулась. — Ты дома. Я резко дернулся, когда кто-то потряс меня за плечо. «Кто-то» оказался Воробьем — значит, пришла моя очередь заступить на дежурство. — Ешкин кот, — на автомате выдал я подхваченное у местных ругательство. Сам не знаю, почему, но сон оставил не самое приятное впечатление. — Все в норме? — осведомился друг. Я махнул рукой: — Порядок. Бабка какая-то приснилась, второй раз уже. — Бывает, — Воробей пожал плечами. На этом разговор закончился — ни Воробью, ни Змею явно не хотелось тратить оставшиеся на сон драгоценные часы просто так. Меченый тоже уже бодрствовал — я застал его внимательно изучающим помещение. — В чем дело? — осведомился я, — прислушиваясь. Вроде бы, никаких признаков опасности. Но товарищ выглядел взволнованным. — Мы ведь в тайнике Стрелка, — ответил Игорь. — Я подумал, что смогу здесь найти что-то. — Это вряд ли — наверняка отсюда вынесли все, что можно, — я присел возле люка и положил на колени автомат. Меченый с редкой дотошностью продолжал обследовать чуть ли не каждый дюйм стен, и спустя примерно час его поиски, к моему удивлению, увенчались успехом — он обнаружил закрытую проржавевшим металлическим листом небольшую нишу, в которой оказалась флэшка. — Подожди, — попытался я остановить сталкера, когда тот вознамерился подключить устройство к своему наладоннику. — А если какой-нибудь вирус? Снесет к чертям всю систему. Но мое предостережение было нахальнейшим образом проигнорировано, и Меченый, чуть хмурясь, погрузился в чтения. Судя по выражению лица, особой радости ему это не принесло. — Нашел что-то? — полюбопытствовал я. — Да, — Игорь кивнул. — Похоже, они использовали флэшку для переписки. Тут говорится о смерти какого-то Клыка, Призрак и Стрелок договаривались о встрече у некоего «общего знакомого». О, — он снова взглянул на экран. — Призрак собирался отправиться на Янтарь. Возможно, там удастся что-то найти. — До Янтаря еще нужно добраться, — резонно возразил я. — А для этого необходимо закончить дела с документами. Я не стал говорить о том, что Клык жив, а Воробей, похоже, многое знает, но скрывает. Но я не знаю причины, по которой он молчит, и именно поэтому не собираюсь обличать друга во лжи перед Меченым. Но вот при случае обязательно его потрясу на эту тему. — Пойми, Алекс, — Игорь вздохнул, — Стрелок — единственная ниточка, которая связывает меня с моим прошлым. Я должен найти себя. — Понимаю, — кивнул я. — Ты даже не представляешь, приятель, насколько хорошо понимаю. — Так что у тебя за история? — товарищ внимательно посмотрел на меня. — Ты так и не рассказал о себе. — Я не хочу это вспоминать, — я прикрыл глаза, мысленно возвращаясь к событиям, произошедшим еще совсем недавно — но мне казалось, что с тех пор прошла уже целая жизнь. — Я очнулся в морге, на прозекторском столе, до полусмерти перепугав двух патологоанатомов, которые собрались меня вскрывать. Потом меня долго гоняли военные, а я понял, что не являюсь простым смертным, — я демонстративно отрастил на правой руке когти, но тут же вернул конечности нормальный вид. — Но я ничего не помнил, кроме своего имени. А потом оказалось, что в городе свирепствует вирус. В лучшем случае он просто убивал, в худшем… — я вспомнил толпы зомби, бегающих по стенам охотников и вырывающихся из-под земли гидр. — В худшем случае зараженные превращались в кровожадных тварей. Я с головой влез в этот беспредел. Пытаясь разобраться в происходящем и остановить это. А потом я узнал, что все это — моя вина. Я создал этот вирус, я же выпустил его, пусть и в состоянии аффекта. Сейчас память началась восстанавливаться, но от этого не легче. К сожалению, уже ничего нельзя исправить. Поэтому, — я взглянул в лицо товарища, — возможно, не стоит с такой одержимостью носиться в поисках своего прошлого — оно может и не понравиться. — Я это понимаю, — Меченый кивнул. — Но я должен узнать, кто я такой. И почему я должен убить этого Стрелка. В КПК, помимо задания, была еще и фотография — какой-то мрачный тип, и мне он кажется знакомым, хотя я не могу его вспомнить. — Кто знает? — я вновь пожал плечами. Разговор был прерван репликой Змея: — Сами выспались — дайте другим отдохнуть. Для тех, кто в танке: хорош трындеть! До утра нас никто не беспокоил, и от безделья сонливость вернулась. Поскольку завести разговор было как-то совестно (все же мешать товарищам выспаться — не дело), последний час нашей с Меченым смены я расхаживал из угла в угол, усиленно борясь со сном. Вскоре проснулись и Змей с Воробьем. Наскоро перекусив, мы приступили к обсуждению плана действий: — В НИИ можно попасть через туннели, — говорил Змей, открыв на своем наладоннике карту. — Знаю даже, как именно. Но вот что делать дальше, не представляю. — Сперва бы просто выбраться отсюда, — Меченый повел плечом. — А в туннелях наверняка погоны. — Наверху тоже погоны, — возразил свободовец, — и мы там будем как на ладони. Поэтому предлагаю все же пройти под землей. — А ты знаешь, куда идти? — Представь себе, знаю. Есть тут несколько путей, и на одной дорожке погонов мы навряд ли встретим. — Погонов не встретим, — Меченый внимательно посмотрел на Змея. — А кого встретим? Верный вопрос. Если этим маршрутом военные не пользуются, возможно, тому есть причины. Мутанты? Аномалии? С чем мы можем там столкнуться? — Аномалий много, — пожал плечами сталкер. — Да и само место не самое приятное. Но зверье туда тоже неохотно забредает. Редко. Что ж, не самый плохой вариант. Вступать в бой не хотелось — мало места для маневра, а шум боя наверняка привлечет незваных гостей. Лучше уж ползать между аномалиями. Спустя полчаса мы покинули убежище. Туннель встретил нас гнетущей тишиной, эхо носилось между стенами, подхватывая звуки шагов. Мы прошли не менее тридцати метров, когда Змей остановил группу и кивнул в сторону малоприметного дверного проема. Луч фонаря выхватил из мрака ступени. Два уцелевших пролета вверх — и мы на следующем уровне. Коридор, темный и узкий, изобиловал ответвлениями, из которых доносились искаженные все тем же эхом звуки. Капающая откуда-то вода, сухое потрескивание, шорохи — все это слилось, изменилось, и теперь порой казалось, будто кто-то следовал за нами, негромко цокая когтями о бетонный пол. Пару раз мне почудилось, будто кто-то тяжело вздохнул над ухом. А один раз за сетчатой стеной, мимо которой мы в тот момент проходили, послышалось приглушенное сипение. Невольно я передернул плечами — а ведь я повидал немало, но этот туннель все равно оставлял весьма зловещее впечатление. Но мои товарищи держались спокойно, и я решил последовать их примеру — все же, они наверняка не первый год бродят по дорогам Зоны, даже Меченый, у которого, несмотря на амнезию, явно сохранились сталкерские навыки. Но, тем не менее, бдительности я не ослаблял. Кто, кроме Зоны, знает, что мы встретим в этих туннелях?.. Аномалии пока что не попадались, и это можно было бы назвать удачей: лишние проблемы нам были ни к чему. Разве что обоняния коснулся химический запах — такой же, как в туннеле с «Холодцами», но очень слабый. Видимо, кислотная аномалия находилась где-то неподалеку. Тревога накатывала волнами, нарастая, но я не мог понять, чем она вызвана. Откуда-то появилось слабое пока что чувство страха. Посмотрев на сталкеров, я по их поведению понял, что они испытывают что-то подобное. Странно. На пустом месте? «За спину смотри, беда за тобой крадется». Я мотнул головой. Это же просто сон, не стоит лишний раз нервничать — по крайней мере, я пытался себя в этом убедить. Но против воли я поудобнее перехватил автомат. Тело напряглось, словно сжатая пружина. По крайней мере, стало вполне понятно, почему военные не жалуют этот путь. Сожженные впустую нервы и никакой пользы. Мне снова послышались тихие шаги где-то за спиной и громкий вздох. Я оглянулся и… увидел скользнувшую во тьму тень метрах в сорока от нас. Я был уверен, что мне не показалось — и что бы там ни скрывалось, оно было явно крупнее кровососа. — Эй, — я привлек внимание остальных. — Там что-то было. Змей обернулся и сплюнул. — Страх или хотя бы тревогу все чувствовали? — мы ответили кивками, и свободовец нахмурился. — Дерьмо. Ладно, немного еще осталось, может, и проскочим… Шевелитесь быстрее, и следите за окружением. Даст Зона, выберемся… Химическая вонь усиливалась с каждым шагом, и вскоре стало ясно, что мы приближаемся к большому скоплению «Холодцов». Или просто к большому «Холодцу». Впереди уже можно было увидеть зеленое свечение. — Быстрее, — подстегнул нас Змей, и мы не спорили. Что же бродило там, во тьме, если оно вызвало у сталкера такую реакцию? Чувство страха то становилось сильнее, то наоборот ослабевало. Как я догадывался, это было связано с преследователем. Должно быть, это существо — если это, конечно, вообще являлось живым существом, — обладало телепатическими способностями, и его приближение вызывало страх. И, судя по поведению Змея, то, что село нам на хвост, было опасным, возможно, опасней кровососов. А хуже всего было то, что я не знал ничего о том, с чем мы столкнулись. Неизвестность пугает, и это естественно, и к естественному страху добавлялся еще и страх, вызываемый преследователем. А страх, как и гнев, плохой советчик. Удержать бы его в узде… — Маски наденьте, — скомандовал Змей. Едкий запах становился слишком сильным, и маски действительно оказались кстати — а ведь испарения аномалии наверняка были ядовиты. Вскоре мы остановились у еще одного дверного проема. За ним коридор продолжался, но его пол заменяла решетка, под которой, в паре метров внизу, булькала зеленая фосфоресцирующая жижа. — По одному идем, я первый, — распорядился свободовец. — Порядок движения прежний, но чтоб на расстоянии не меньше пары метров друг от друга. И осторожно — не бежать и без резких движений, тут все проржавело к чертям. Он первым шагнул в опасный коридор. Шел он с большой осторожностью, каждый раз выбирая, куда поставить ногу. Затем его примеру последовал и Меченый, который явно был только рад покинуть зловещий туннель. По крайней мере, чего опасаться здесь, мы знали, и «Холодцы» по сравнению с нагоняющей страх тварью казались меньшим и даже каким-то родным злом. Настал черед Воробья проверять на прочность проржавевшую, по словам свободовца, решетку. Я остался один в туннеле и с нетерпением ждал, когда друг пройдет пару метров. Я не стыдился этого — когда за спиной неведомый монстр, вполне естественно желать оказаться как можно дальше от него. Я обернулся, ища взглядом тень, но ничего не увидел. А потом из темноты послышалось отдаленное тяжелое дыхание — будто запыхавшейся крупной собаке надели на голову ведро. Глупая ассоциация, но в тот момент я, услышав этот звук, подумал именно о чем-то подобном. И, что было хуже, звук приближался. Чувство страха усиливалось. Скрытая темнотой тварь шла ко мне. — Сань, чего заснул? — окликнул меня Воробей, и я, не желая больше коротать время в компании преследователя, живо шагнул в коридор. Страх снова стал ослабевать — видимо, твари не нравился запах «Холодца». Решетка поскрипывала и вздрагивала под ногами. Местами она шаталась, и осторожность приходилось удваивать: упасть в кислотную аномалию, заполнившую, похоже, все пространство внизу, не было никакого желания. — Интересно, сколько там этой дряни? — послышался впереди голос Меченого. — С виду довольно глубоко. — Не знаю, не мерил, — откликнулся впереди Змей. — И тебе не советую. Снова молчание, нарушаемое лишь скрипом и бульканьем. А потом я вновь ощутил страх — и усиливался он очень быстро. Видимо, тот, кто преследовал нас, не желал упускать добычу. Страх нарастал, и вскоре я уже и думать забыл о правилах безопасности. Остальные, видимо, пока что не подверглись ментальному влиянию настолько же сильно, так как находились гораздо дальше от выхода из коридора, чем я. Через несколько секунд я уже не думал ни о чем, кроме бегства. Внушенный на уровне подсознания ужас оказался сильнее воли, и я, забывшись, побежал. Далеко убежать мне не удалось — решетчатый пол протестующее загудел под ногами, а затем целая секция, на краю которой я как раз находился, обрушилась, прихватив за собой еще две — по счастью, со стороны коридора с тварью. Вверх взметнулись светящиеся брызги. Мне снова повезло, иного объяснения найти я не смог — я успел вцепиться в край соседней секции, не рухнувшей следом. Металлическая решетка шаталась, но все же держалась, а я отчаянно пытался на нее забраться. Внизу шипела растревоженная аномалия. — Зараза, — у края решетки оказался заметивший мое падение бдительный Воробей. — Руку! В одиночку вытащить меня у него не выходило, а привлекать к делу остальных было опасно дальнейшим обрушением. — Меченый, стой, где стоишь! — слова Змея прозвучали как приказ. — Придурки, сказано же было — не бежать! — я видел, как свободовец скинул рюкзак и теперь роется в его содержимом. Вскоре он извлек моток тонкого троса и кивнул Игорю. — К стене отойди, здесь балка. Решетка издала предательский скрежет, и мне уже казалось, что ничто не спасет меня от кислотной ванны. Но у Змея были иные планы: размотав трос, он перекинул конец Меченому: — Докинешь до наших горемычных? Докинул — вскоре конец троса перекочевал в руки Воробья. Я, отпустив запястье друга, мертвой хваткой вцепился в трос. — Давайте! — крикнул Воробей, и сталкеры втроем налегли на трос, вытаскивая меня из внезапной ловушки. Мне казалось, что решетка вот-вот не выдержит и рухнет вниз следом, но все обошлось. Спустя бесконечно долгую минуту я уже стоял на относительно твердой поверхности. — Спасибо, — тяжело дыша, поблагодарил я друзей. Сматывающий трос Змей смерил меня неопределенным взглядом. — Не за что. Как умудрился? — Крышу снесло. — Страх волю убивает. Страх жертву истязает, — продекламировал свободовец нараспев таким глумливым тоном, что мне вновь захотелось ему врезать. Ненадолго, правда, на пару мгновений — ведь моя ошибка действительно едва не погубила команду. — Идемте дальше, и на этот раз без падений. И держитесь возле стен, здесь дальше балки. Ох, мать!.. — он посмотрел в сторону дверного проема и переменился в лице. — И побыстрее, — спешно добавил Змей. Я оглянулся — и увидел подсвеченные «Холодцом» очертания массивного тела в дверном проеме. Деталей было не разобрать, но тварь была крупной, весьма крупной. А вот чувство страха почему-то ослабло — может быть, из-за всей этой истории с падением? — Идемте, — поторопил Змей. — Даже она это не перепрыгнет. Нет худа без добра — едва не погубившая нас случайность весьма надежно прикрыла нам тыл. Но, продолжая путь, я чувствовал на себе пристальный взгляд твари. И это мне совсем не понравилось. Мы выбрались из коридора с «Холодцом» спустя несколько минут. Ощущение неестественной тревоги вскоре ослабло, а когда мы добрались до ведущей вверх лестницы, исчезло совсем. — Здесь выйдем, — кивнул на лестницу Змей. — Вы как хотите, а я не собираюсь пилить под землей до НИИ. Не хочу испытывать судьбу. — Что это вообще было? — спросил я. — Судя по признакам, химера. Самая опасная тварь Зоны, — последовал ответ. — Ее присутствие можно вычислить по внезапно накатившему страху или беспричинной тревоге. Любит пугать жертв до икоты и играть с ними, как кошка с мышью. Лестница привела нас на поверхность — мы выбрались из люка возле какого-то конусообразного сооружения на вершине холма. С этого места открывался неплохой вид на окрестности — редкий лес и холмы на юге, небольшой заболоченный пруд на севере и комплекс серых зданий на западе. Возле люка обнаружилось кострище. — Нам нужно туда, — кивнул Змей в сторону комплекса. — Но не представляю, как это сделать. И, — он резко посерьезнел, — здесь кто-то был. Угли еще не совсем остыли. Я снял маску — и почувствовал запах крови. Здесь действительно кто-то был — и, скорее всего, его судьбе не позавидуешь. Обойдя сооружение, мы обнаружили три растерзанных трупа в лохмотьях, бывших еще недавно военной формой. На лицах несчастных застыли маски ужаса и боли. Мы склонились над телами — нужно было понять, что их убило. Что, если причина их смерти бродит сейчас поблизости? У одного из покойников отсутствовали обе ноги, а тело словно вскрыли от шеи до паха, вывалив внутренности на траву. В жуткой ране белели обломки костей. Еще одно тело неизвестный монстр разорвал пополам. У третьего ниже ребер остались только обглоданные кости, полусъеденная правая нога была оторвана от тела и валялась в стороне. Судя по выражению лица, тварь заморила червячка, не утруждая себя предварительным убийством жертвы. — П***ец, — подытожил побледневший Воробей. — Мужики, я всякое видел, но это… — Похоже на химеру, — сделал вывод Змей, сохранявший завидное спокойствие. — И непохоже одновременно. Возле нашей базы на бывших армейских складах эти твари время от времени появляются, и их жертв я видел не раз. Судя по всему, мы чуть не стали вторым блюдом, — сделал вывод сталкер. — Уверен, именно эту тварь мы встретили под землей. Химеры — одиночки, и сразу две на одной территории не крутятся никогда. Может, если только когда размножаются — если они вообще размножаются, кто ж этих сукиных детей знает? Минуту, — он встал и направился к люку. Я вновь обернулся к полусъеденному телу. На остатках формы я заметил знаки различия капитана — что же, тогда его воспоминания могут оказаться полезными. Подойдя к телу, я уже почти привычно положил ладонь ему на лоб. Нити биомассы проникли под кожу, а затем я вновь оказался в круговороте чужих воспоминаний. Здание НИИ «Агропром», четвертый этаж, белый кейс с нужными нам документами. Покойный имел к ним доступ. Задание. Наблюдение за окрестностями. Появившийся на рассвете сгусток темноты — слишком быстрая и смертоносная тварь, бедняга даже не смог ее толком разглядеть. Только черная шкура и мощные лапы с огромными когтями. И не менее устрашающие челюсти. Один из вояк оказывается разорван надвое раньше, чем успевает вскинуть оружие. Второй ненадолго переживает сослуживца. И после этого тварь сбила с ног последнего выжившего. А затем… Жертва пытается оттолкнуть монстра, но тщетно. Зубы впиваются в живую плоть. Ужас и боль из воспоминаний мертвеца я ощутил, как свои. Несколько секунд ада, прежде, чем меня наконец-то выкинуло из этого кошмара. — Сань?.. Я проморгался. Тело била крупная дрожь. Надо мной склонились мои друзья, глядя на меня с тревогой. — Я видел его воспоминания. О том, как его жрали, — я прикрыл глаза, но перед ними тут же вновь предстала жуткая и отвратительная картина. — Проклятье… — На-ка, — Змей сунул мне в руки флягу с каким-то, судя по запаху, спиртным напитком. Я, не задумываясь, отхлебнул, и тут же пожалел об этом — горькая жидкость, казалось, обожгла рот, глаза невольно заслезились. С трудом проглотив адское пойло, я уставился на Змея. Но через несколько секунд меня перестало колотить, а воспоминания о последних минутах чужой жизни поблекли. — Это еще что? — выдавил я. — Народное средство. «Темные» присоветовали. Не знаю, на чем они это настаивают, но действует — против шока самое то. Новичков такой штукой нередко отпаивают. — Спасибо, — я кивнул. — Он не разглядел, что это было. Только что оно крупное, с черной шкурой… и когти, как ножи. — Видимо, все-таки химера, больше некому. Я осмотрел люк — он достаточно широкий, и на бетоне следы когтей. Значит, это она шла за нами под землей. — Есть и хорошая новость, — добавил я. — У него был доступ к документам. И я знаю, где их искать. — Вопрос только в том, как мы их заберем, — резонно заметил Меченый, но у меня в голове уже сложился план: — Их заберу я. Пойду на базу под видом этого бедолаги, — несколько мгновений, и я принял облик капитана. Змей пораженно уставился на меня, но промолчал. — Останьтесь здесь. — А если тебя раскусят? — Буду действовать по ситуации, — отмахнулся я. — Удачи мне. На блокпосте непредвиденных ситуаций не возникло — меня пропустили без проблем, а рассказ о погибших в аномалии сослуживцах приняли за чистую монету. Меня, к счастью, никто больше не расспрашивал и никто не останавливал, потому я беспрепятственно попал в главное здание НИИ — серую бетонную коробку с выцветшим граффити времен Советского Союза на одной из стен. Я поднялся на четвертый этаж, дождался, пока в нужном помещении не останется всего один человек. Мое появление не вызвало у него подозрений, что позволило мне подойти со спины и оглушить его. Убивать офицера я не стал — в конце концов, я пришел сюда красть, к тому же, это не солдат из Черного Дозора. А вот с тем, как покинуть базу вместе с документами незамеченным, вышла проблема. Здоровенный белый кейс наверняка привлечет ненужное внимание, а кодовый замок усложнял процесс извлечения содержимого. Быстро вернувшись к собственному обличию, я отрастил когти, вскрыл кейс и, не читая, сунул содержимое в рюкзак. Кажется, оно здорово помялось, но об этом я сейчас не думал. Вновь приняв облик покойного капитана, я направился к лестнице. Не стоило здесь задерживаться и, тем более, надолго оставлять товарищей на подконтрольной военным территории. Работу мы выполнили, оставалось только как можно быстрее убраться отсюда и доставить документы по назначению. Так же беспрепятственно я смог добраться обратно до друзей — правда, через блокпост вновь проходить не решился, нашел участок окружавшего комплекс бетонного забора, за которым в данный момент никто не следил, и перелез через него. — Ну ты даешь, — присвистнул Змей, когда я вернулся на нашу временную стоянку. — Надо же, получилось. Я отдал документы Меченому, и тот убрал их в свой рюкзак. — Забавно, — заметил Воробей. — Сколько у нас было неприятностей по пути сюда, а непосредственно сама кража документов заняла каких-то десять минут. Несерьезно как-то. — «Украсть за десять минут», — пошутил Змей. — А что, неплохой вышел бы фильм с таким названием. Свернув к леску, мы направились в сторону Свалки. Никто не горел желанием задерживаться на негостеприимном Агропроме, и, поскольку задание мы выполнили, у нас не было ни одной причины задерживаться в этом малоприятном местечке. По пути нам повезло не нарваться на патрули — на всякий случай мы отключили наладонники и старались держаться зарослей. Мутанты на поверхности по-прежнему не попадались, если не считать стада кабанов в сотне метров, и это нас устраивало — за вчерашний день, ночь и утро мы насмотрелись их на неделю вперед. — Осталось только надеяться, что бесплатно пропустят нас всех, а не только Меченого, — хмыкнул Воробей. — Пропустят, куда они денутся? — пожал плечами Игорь. — Документы-то нужны. Пусть этот день и только начинался, приключений нам на сегодня определенно было достаточно.