***
Вечер дня у Извилистой прошёл неудачно. Она помогала загораживать вход в пещеру с рекой, по настоянию Месяца, камнем. Потом старшие воины о чем-то долго разговаривали, судя по всему не очень хорошему. А затем и вовсе, заставили охотиться! Кто ест на полный желудок?! Но предводитель заставил всех съесть по ещё одному куску дичи, а оставшееся оставить на утро. -Пусть все коты соберутся у камня в центре пещеры! — зычно крикнул Мрачнозвёзд. Котята Ящерницы спрятались за каменный вольер, уткнувшись матери в живот. Несколько котов подбежали к камню и удивлённо уставились на предводителя. Никто давно уже не созывал собрание, что же случилось? Извилистая не заставила себя долго ждать, она в два прыжка оказалась у лап предводителя, который забрался на камень, когда всё племя было в сборе, предводитель негромко начал: — Всем вам известно, что этот год был дождливым, река вышла из берегов дальше, чем обычно, но мы уже закрыли вход в пещеру с рекой камнем. Всем котам племени запрещено трогать камень. Охотьтесь в других пещерах и туннелях, а главное не беспокойтесь.- коты племя выдохнули, никто точно не помнит, когда было последние наводнение и были ли жертвы. Конечно эта новость очень обеспокоила всех. Тем временем предводитель продолжал, — Так же, прошу доложить мне о любых происшествиях с водой, если таковые будут.-Бурый кот спрыгнул с камня и лёгким кивком дал понять, что собрание окончено. Сразу же послышались шепотки, охи и ахи. Извилистая тяжело вздохнула, конечно, всё племя и так на иголках после нападения лис. А тут ещё наводнение… Тёмная кошка побрела к туннелю, ведущему в палатку воителей.Перед входом она увидела Яркого и Серобурку. Изящный палевый кот искрил счастьем, а его подруга смущённо отводила взгляд. Извилистая невольно остановилась, эти двое были невероятно милой парой, никто никогда не видел их грустными или обозлёнными. Даже после битвы. Извилистая улыбнулась в усы, почему-то в глаза кошки попался округлевший бок Серобурки. Неужели молоденькая воительница, через пол луны со дня посвящения решила перебраться в детскую? Яркий заметил удивленный взгляд Извилистой и кивнул. — Серобурка ждёт моих котят.- расплылся кот в широкой улыбке. — Мы уже придумывает им имена. Яркий подмигнул опешившей кошке и вновь ласково посмотрел на подругу. Извилистая только и смогла, что кивнуть и убежать в туннель. Пополнение- всегда кстати. Будут играть с Мокрушечкой и Речушкой, а то котята Ящерницы измучали бедную королеву до предела. Кошка не спеша шла по туннелю, в предвкушение сладкого сна, но краем уха уловила шепот. Кто мог зайти в запретный туннель, ведущий к пещере с рекой? Извилистая прислушались, но до кошки долетели лишь обрывки: «Нет! Не может быть…», «Чт…го.ри… ха?» «Подождём..... ую… Мрачноз .умереть» Внезапно послышались шаги, а Извилистая моментально отскочила и понеслась прочь, сердце стучало как бешеное, лапы зацепили какой-то камень. Умереть? Кто-то замышляет что-то против предводителя?! Неприятно щипало, но кошка не останавливалась, когда пещера воинов показалась вдали, серая слегка сбавила темп. Она обернулась, позади никого не было.Выдохнув, воительница зашла в пещеру и, найдя своё гнездышко, упала в него. Вылизав лапу, кошка стала проваливается в сон, отпуская все мысли о недавнем подслушанном разговоре. Завтра она найдёт их! Она не даст погибнуть племени из-за пары предателей!***
Извилистую разбудил Градник. Бурый кот кивнул головой в сторону выхода и еле-слышно прошептал: — Нужно идти, только это секрет. Кот сделал два шага назад, дав Извилистой подняться. — Что за секрет? Градник закрыл рот кошки кончиком своего хвоста, давая понять, что нужно быть тише. Чего он хочет? Может он один из тех беседующих, они вычислили её?! Что же делать? Извилистая попыталась успокоиться. Он ей ничего не сделает. Градник, будто услышав мысли кошки, кивнул. Он тихо направился мимо сопящих воинов, аккуратно переступая через хвосты соплеменников. Извилистая шла следом. Когда Градник повернул к тому самому туннелю, где была запретная пещера, а так же вчера там разговаривали предатели, у кошки защемило сердце. Градник, будто нарочно, провёл хвостом по потолку туннеля и мелкие камушки, вперемешку с пылью посыпались на Извилистую. Злость закипела внутри серой воительницы. Извилистая вздыбила шерсть. Значит Градник один из них! Он против племени! Предатель! Неужели он думает, что я им помогу?! Когда потолок туннеля расширился, Извилистая прыгнула на Градника со спины, кот, ожидавший нападения с лёгкостью прибавил темп, а Извилистая полоснула когтями каменный пол пещеры. — Предатель! — прошипела кошка и оскалилась, припала к земле, готовясь к атаке.- Трус! Однако Градник оставался спокоен. — Что ты имеешь в виду? Мрачнозвёзд сказал позвать тебя, вот я и зову.- невозмутимо сказал кот и повернулся к соплеменнице спиной.- А то, что ты подслушала вчера- разговор Месяца с Серым Клыком. Кошка удивлённо смотрела на говорившего. Эти два воина самые лучшие во всём племени! Может она не так поняла? — А ты то откуда знаешь? — уже почти миролюбиво поинтересовалась Извилистая. Теперь кот повернулся и уставился на серую. — Извилистая, мы одно племя. Ты должна верить мне, я не знаю, что они там делали и о чем говорили, но я невольно увидел их вчера в запретной пещере.- видя, что Извилистая колеблется, он прибавил, — Когда они ушли, я заметил следы крови. Это твоя кровь. Я правда не знаю, о чем они говорили, слышал лишь урывки. Но я думаю, что они преданные воины, скорее всего Месяц успокаивал Серого Клыка. Извилистая пригладила шёрстку. Чего она так взъелась? Ведь и правда, Серый Клык сам не свой с того нападения. Кошка встряхнулась. — Прости, я не подумала. Так боюсь, что что-то опять случится.- тихо призналась она под взглядом воителя. Градник смотрел снисходительно, понимающе.- Помнишь как заикались котята Ящерницы? А как мучалась Лиловочка… Кошка уронила голову, обвив лапы хвостом. Градник подошёл, сел рядом с понурой соплеменницей. Его хвост мягко лёг на плечи кошки. — Нам нужно идти, Мрачнозвёзд сказал это срочно.- тихо прошептал кот.- С нашим племенем теперь всё будет хорошо, никто на нас не нападёт. Идём. Градник встал, ждя соплеменницу. Извилистая, выругав себя за легкомысленность и трусость тоже выскочила и посмотрела в зелёные глаза. — Идём тогда.- вздохнула кошка. После её слов Градник направился дальше. Шли в полном молчании. — А что он хочет от нас? Кот пожал плечами. — Сейчас узнаем. Тёмная пещера встретила котов тишиной и сыростью. Кошка осмотрелась: В углу была стена с камнем, закрывавшим вход в пещеру с рекой, отдавала холодом. Несколько котов сидела в центре. Это был предводитель, глашатый, Белобок, Гора… Месяц и Серый Клык? Прежнее чувство страха вернулось с новой силой, но кошка упорно шла вперёд. Когда Градник с Извилистой сели, предводитель заговорил: — Старшие воины и я с Лучехватом решили, что река слишком сильно вышла из берегов. Взгляните, — предводитель указал хвостом к камню, Извилистая и все присутствующие посмотрели на камень возле туннеля в пещеру. Вода медленно скатилась по камню и образовывала лужу на полу пещеры. Извилистая нахмурилась.Краем глаза она заметила, что Гора грустно качает головой, а предводитель вопросительно смотрит на Лучехвата. Глашатый и Мрачнозвёзд о чем-то договорились! Извиличтая покосилась на Серого Клыка и Месяца. Двое друзей тупо смотрели на стену. И только сейчас серая воительница припомнила, что голоса и правда были Месяца и Серого Клыка. Часть о Мрачнозвёзде говорил как раз темно-серый. Кошка встряхнулась, недавно она напала на Градника, соплеменника из-за своих доводов! Хватит с неё этого, Серый Клык и Месяц преданные воины! Мысли так поглотили кошку, что она не сразу заметила вошедших Яркого и Пятнашку. Все воины уже повернулись к предводителю, ожидая объяснений, зачем их всё-таки привели сюда? Крепкий мускулистый кот поочерёдно посмотрел каждому в глаза, сел возле Лучехвата и начал: — Всем вам известно, что река никогда не разливалась так широко. Старшие воины уверены, что это самое громадное наводнение, которое мы не переживём.- предводитель медлил, видимо увидел страх и панику в глазах воинов. Сам же Мрачнозвёзд смотрел смело, решительно и гордо. Извилистая мысленно отблагодарила предков, за такого могущественного предводителя.- Поэтому, я, Лучехват и старшие воины выбрали котов, что выйдут на поверхность и найдут нам новый дом! — старшие воины воинственно распушили грудку, а младшие съежились. Покинуть дом и выйти на поверхность? Но они Мрачные коты, это неправильно! — Градник, Извилистая, Пятнашка, Яркий и Серый Клык- вы и есть наш патруль. Серый Клык непонимающе уставился на предводителя. — Месяц должен был идти! — воскликнул кот. Что, досадно, что не сможешь убить предводителя? Извилистая отдёрнула себя от этой мысли. — Я решил, что благоразумнее отправить тебя.- ничуть не смутившись встрял Лучехват.- Это путешествие даст тебе силы отпустить Лиловочку. Спася племя, ты вновь почувствуешь себя воином. Гора и Белобок согласно кивнули, Месяц остался в стороне. Когда выражение отчаяния и непонимания сменились решимостью, на морде Серого Клыка- предводитель кивнул и хотел что-то сказать, но его прервал голос Градника: — Но зачем! Мы переживали наводнения, каждый старейшина знает истории об этом! — все взгляды устремились на говорившего. Градник же рассекал хвостом воздух.- Я не понимаю… Мы всегда были в безопасности, когда жили в туннелях.- кот уныло повесил голову. Пятнашка мягко посмотрела на брата, но промолчала. — Нам всем трудно расстаться с туннелями, но обстоятельства того требуют! — громко начала Гора, слова эхом облетали пещеру, казалось, что кошка одна из предков. Слишком величественный был её мягкий, но стойкий голос, — Ты должен понимать, что если река разольётся- все погибнут. Наша надежда на вас, а ты поддаешься страху! Мрачнозвёзд дал знак хвостом, призывая к тишине. Градник покосился на Гору. Повисло молчание, но, наконец предводитель тяжело вздохнул. — Мы выбрали вас не случайно.- предводитель посмотрел на маленькую пятнистую кошечку, — Ты, Пятнашка- ученица Ольхи. Она дорожит тобой, но отпускает в этот трудный путь. Ведь без целителя вам не обойтись.- Пятнашка немного колебалась, смотря в пол, но потом гордо выпрямилась и кивнула предводителю. Мрачнозвёзд перевёл глаза на Градника, — Ты, храбрый воин- один из лучших наших охотников! Градник смущённо отвёл взгляд, но почти сразу кивнул. Извилистая заметила гордый взгляд Пятнашки. Что ж, брат с сестрой могли по праву гордиться собой. — Извилистая! — кошка подпрыгнула от неожиданности. Яркий взгляд Мрачнозвёзда был обращён к ней.- Ты одна из самых смекалистых и выносливых воительниц! На поверхности вам встретятся неприятности, препятствия и множество бед, твоё умение находить выход из любых ситуаций вам очень пригодится. Извилистая благодарно кивнула, предводитель всегда умел находить нужные слова чтобы развеять все страхи. Мрачнозвёзд тем временем смотрел на Яркого. — Тебе придётся оставить тут свою подругу, которая ждёт котят. Именно это будет гнать тебя вперёд и, в самые чудовищные неудачи, твоя вера будет гореть в сердце! Яркий смело смотрел в глаза предводителю, почтенного склонив голову. И, наконец, взгляд предводителя пал на самого старшего воина патруля. — Серый Клык! Ты опытен, скромен и привязан к туннелям, об этом знает всё племя. Если ты поведёшь за собой Мрачных котов, сказав, что нашёл им новый дом- за тобой пойдут все. — Серый Клык горестно кивнул. Тогда Мрачнозвёзд обратился ко всем членам патруля, — Теперь, когда вы готовы уйти, мы расскажем о всем племени. Ищите достойный дом, преодолевая все трудности! Помните, все вы- коты Мрачного племени, лучшие из нас. И если вы сумеете найти дом над туннелями, то это станет домом для каждого Мрачного кота. Не медля ни секунды, предводитель направился в туннеля, хвостом приказывая идти за собой. Все повиновались, твёрдая решимость, во что бы то ни стало, найти убежище- поселилась в сердце каждого члена патруля. Никто даже не дрогнул, идя по туннелям в последний раз. Коты вышли к просторной пещере, где обычно созывалось собрание. Гора, Белобок и Месяц уселись напротив патруля, глашатаего и Мрачнозвёзда, ждя остальных котов племени. Ждать пришлось недолго, услышав о собрание, коты поспешили выслушать предводителя. Множество пар глаз уставились на патруль, недоумевая, что происходит. Извилистая смотрела на каждого, стараясь не упустить из виду никого. Сегодня они уйдут на поиски нового дома, когда они вернутся, кого-то может уже не стать. А может, никто и не вернётся вовсе… — Коты Мрачного племени! — Извилистая вздрогнула, неужели опять задумалась? — Сегодня, нам придётся проститься с этими котами.- Мрачнозвёзд указал мордой на стоящих слева воинов. Яркий напрягся под шокированным взглядом Серобурки. К счастью, Ящерница мягко шепнула что-то на ухо молодой королеве, слова подействовали успокаивающе.- Всем вам известно, что река разлилась сильнее обычного, Ольха считает, что мы должны найти новый дом над туннелями! Послышались удивлённые и недовольные возгласы. Пещера вмиг превратилась в море разноцветных шкур, кошачьи возгласы разрезали воздух. Воины протестовали, больше от страха, чем от чего-то ещё… Оруженосцы же зябко переминались с лапы на лапу. Котята и вовсе спрятались за спины королев. -Прекратите! — выкрикнула обычно спокойная Солнцегривка. Белоснежная кошка, несмотря на молодой возраст, всегда считалась мудрой и невероятно сдержанной. Видимо, паника соплеменников не оставила ничего от голубоглазой тихони. Все коты разом смолкли, уставившись на воительницу. Солнцегривка побежала по пещере глазами и, уже как прежде, тихо начала: — Друзья, я разделяю ваши чувства страха, непонимания и панику, но если наша целительница решила, что нам нужно уйти, я уйду.- племя охнуло, но никто не решился встрять или возразить, — Я вижу, что предводитель собрал достойный патруль, который сможет найти нам новый дом. Туннели были нашим домой всегда, но, если нападение лис мы пережили, то, наводнение нам не по зубам. Воцарилась тишина, каждый думал о своём… Наконец, Мрачнозвёзд обратил на себя внимание взмахом хвоста. — Что ж, если никто больше не возражает, давайте простимся с нашими воинами.- словно по команде, коты племени бросились к членам патруля, шепча наперебой напутствия. Извилистая краем глаза заметила как Яркий обвивает Серобурку хвостом, а та жалобно просит его остаться. «Я найду самый лучший дом для наших котят.», затем Извилистая заметила Серого Клыка, тот сидел поодаль всех. Кошка еле пробралась через плотное кольцо соплеменников и тихо направилась к темно-серому воину. — Мне придётся покинуть тебя, Лиловочка. Не дай кому-то умереть без нас.- кот повесил голову. Только сейчас Извилистая поняла, что Серый Клык сидел у могилы сестры. Защемило сердце, что будет происходить тут, пока их не будет рядом? Если вернутся лисы? А если они не найдут новый дом до потопа?.. -Пойдём.- Серый Клык дотронулся до серой воительницы кончиком хвоста, — Нас все ждут. Под ободряющие выкрики, коты последовали к туннелю, ведущему на выход. Когда слабый свет мог проникать в подземные коридоры, племя Мрака остановилось. — Возвращайтесь не позднее трёх лун. Хорошо изучите территорию, научитесь охотиться и отрабатывать боевые приёмы…- предводитель явно медлил, — Да хранят вас Великие Предки. С этими словами всё смолкло. Каждый кот, даже Мокрушеска и Речушечка, прощаясь смотрели на свою единственную надежду. — Я люблю тебя.- прошептал Яркий Серобурке и, не оглядываясь, пополз вверх по туннелю. Серобурка что-то прошептала губами и отвернулась. Коты патруля уже вышли на поверхность, осталась только Извилистая и Пятнашка. Кошки переглянулись. Каждая из них уже никогда не будет прежней. -Пора.- шепнула Пятнашка, и Извилистая полезла по крутому туннелю вверх. Пятнистая кошка следом. Солнечные лучи резали глаза, солнце ещё не встало, но первые лучи прорезали облака и фиолетовое небо. Извилистая оглянулась: Как огромен мир! Сколько простора и света! Котам приходилось часто моргать и щуриться, но то, что они сейчас видели- того стоило. Огромные деревья, казалось, тянутся бесконечно. Серо-белые облака цеплялись за еле-видимые горы, далеко впереди. Изумрудная трава щекотали, огрубевшие от бега по туннелям, подушечки лап, а звёзды, усыпанные по небу, не до конца скрывшиеся за лучами небесного светила, гроздно взимали на путников. Извилистая почувствовала себя песчинкой в огромном мире… Как им найти дом в этом безграничном крае?.. Вначале всегда трудно, — припомнила кошка, — Но потом, будет легче.