Охота на белого тигра

Ночная эльфийка настороженно огляделась, но внимательный взгляд не поймал ничего подозрительного. Тишина Нефритового леса была обманчивой, здесь повсюду подстерегала опасность, к которой жители иных континентов Азерота могли быть не готовы. Она аккуратно поднялась и улыбнулась, почувствовав, как теплый ветер растрепал длинные и свободные волосы. Бросив последний взгляд в сторону поющего водопада, искрящегося в свете дневного Солнца, Шалламорн уверенно направилась на запад. Охотница уже долго выслеживала опасного и яростного зверя, вносящего беспорядок в местную фауну. Белый тигр, о котором ей рассказали пандарены Цветущей Зари, был одним из самых крупных и сильных представителей своего вида. Его агрессивность, уникальный окрас и способность пробираться незамеченным почти куда угодно, постоянно ускользая от любых охотников, удивляли и пугали местных жителей. Когда Шалламорн решила взяться за это дело, пандарены едва не подняли ее на смех, но, одумавшись, выразили благодарность за желание помочь. В их глазах царили скука и безнадежность, еще больше раззадорившие ночную эльфийку. И вот, она провела уже много часов в джунглях, а следов зверя ей так и не удалось отыскать. Чудом избегая нежеланных встреч с иными хищниками, порой прокрадываясь мимо них или отвлекая чем-либо, Шалламорн продолжала исследовать каждый кусочек Нефритового леса, пока, наконец, не натолкнулась на странный след. Темный и почти неразличимый отпечаток большой кошачьей лапы. Он был бы незаметным, если бы не чернеющая кровь одной из незадачливых жертв, впитывающаяся в землю. - Должно быть, удача, наконец, улыбнулась мне… - негромко пробормотала Шалламорн, загораясь азартом и оглядываясь по сторонам. Заметив невдалеке еще один подобный отпечаток, немного более тусклый, ночная эльфийка стремительно подбежала к нему. Лапа «смотрела» на восток. Охотница быстро направилась в ту сторону, стараясь шагать как можно более бесшумно, и сохранять осторожность… иначе она сама может превратиться в добычу. Прошел еще один час. Приближалась гроза, небо потемнело от надвигающихся облаков, силящихся заслонить собой радостное Солнце. Ночная эльфийка проделала большой путь, вновь и вновь натыкаясь на тающие следы, но сам тигр ни разу не попался ей на глаза. Она не могла услышать его, не могла увидеть. Словно сгустившийся туман скрывал зверя от глаз охотницы… или он сам был частью этого тумана, призраком, видением?.. Шалламорн споткнулась. Она чувствовала беспокойство, а усталость брала верх над сосредоточенностью. Позади осталась река, которую пришлось переплыть, намочив и отяжелив без того не легкую броню, густые заросли и темные чащи Сердца Леса, а погоня все еще не принесла желаемого результата. - Тем не менее, расстояние не сокращается, но и не увеличивается… - вслух произнесла свои мысли Кал’дорей, - или это случайность, или зверь заметил меня, но по неизвестной причине не нападает. Возможно, заманивает… куда-то ближе к своему логову? Но Элуна не даровала ей ответ. Солнечный луч вновь пробился через листву и упал на лицо ночной эльфийки, заставив ее сощуриться и весело фыркнуть. Едва не поддавшись минутному порыву оставить кажущуюся безнадежной охоту и вернуться в поселение, Шалламорн прошептала: - Сперва я шла на запад, теперь движусь на восток, но иной дорогой. Это значит, что те… Она оборвала себя на полуслове и резко развернулась, увидев что-то белое, мелькнувшее за тонкими стволами деревьев. Подойдя ближе, ночная эльфийка, наконец, увидела свою долгожданную цель. Белый тигр был еще больше и здоровее, чем его описывали жители Цветущей Зари. На миг Шалламорн почувствовала страх, ведь никогда прежде ей не приходилось охотиться за такой добычей. Быстро отогнав опасения и невольно поправив копье за спиной, ночная эльфийка как можно более тихо шагнула вперед. Зверь молниеносно развернулся к ней и необычайно умные синие глаза поймали немного растерянный взгляд охотницы. Кал’дорей, не отрывая взгляда, осторожно сделала еще один шаг… и белый тигр внезапно исчез. Прерывисто дыша и натянув тетиву лука, Шалламорн настороженно вглядывалась в сгустившийся туман. Ее слух, обострившийся до предела, ловил лишь шелест листьев, негромкие возгласы птиц и шуршание ветвей. Не опуская лук, ночная эльфийка тяжело выдохнула. Первые капли дождя коснулись листьев, и сквозь этот шум стало невозможно вообще что-то различить. Одна из них упала на нос охотницы, и та, несмотря на серьезность ситуации, не смогла сдержать легкую улыбку. Зверь не нападал. Шалламорн медленно сняла стрелу с тетивы и повесила лук за спину, вместо него взяв прочное и длинное копье, уже не раз спасавшее ей жизнь. Туман не рассеивался, затрудняя видимость, и ночная эльфийка медленно двигалась вперед, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к противоречивым звукам. Выдержка имела свой предел. Когда Кал’дорей вновь увидела что-то белое впереди, она не раздумывала понапрасну. Бег по мокрой траве не был чем-то непривычным для нее, и несколько минут непрерывной погони не измотали охотницу сверх меры. Тигр то и дело мелькал впереди, а расстояние сокращалось... Шалламорн резко остановилась, обогнув толстый ствол дерева. Зверь ждал ее здесь, его прыжок был очень быстрым, но опытная ночная эльфийка успела молниеносно откатиться в сторону. А вот поднять копье ей уже не удалось – животное наступило на конец древка своей лапой, пригвоздив к земле. Отодвинувшись и понимая, что встать она не успеет, Кал’дорей прижалась спиной к стволу соседнего дерева. Оскаленная морда хищника оказалась совсем рядом… недоуменно сощурившись, когда к его горлу прижалось острие длинного кинжала. - Я успею дернуться… - стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Шалламорн. В синих глазах белого тигра сверкнула кровожадность, и он тихо зарычал. Похоже, ему было все равно. Ночная эльфийка осторожно и плавно подняла левой рукой крупный шар из шерсти, приобретенный в Цветущей Заре как раз для этого случая. Она слегка приподняла его, и животное на миг посмотрело на комок. Слегка улыбаясь и понимая, что следующее ее действие скорее всего закончится фатально, охотница резко выбросила левую руку вбок, откидывая шерстяной клубок в сторону. Не выдержав, в этот момент она закрыла глаза. Тигр рыкнул, несколько мгновений переводя взгляд с ночной эльфийки на укатывающийся шар, а затем стремительно прыгнул за ним. Но когда лапа зверя коснулась клубка, сработало наложенное на него заклинание. Поднимающаяся Шалламорн лишь наблюдала, как безукоризненная магия формирует ледяную глыбу вокруг белого тигра. Кал’дорей приблизилась, видя, что заклинание очень быстро слабеет, а ловушка тает изнутри – животное оказалось устойчивым к магии. Ночная эльфийка опустилась на землю возле глыбы льда, дабы оказаться вровень с пригнувшейся головой зверя, и поймала своими глазами взгляд могучего хищника. Кошки воспринимали подобное как вызов, и охотница сильно рисковала, но опыт подобных действий у нее уже был – она неоднократно помогала успокаивать или приручать ночных саблезубов, во множестве обитавших в землях Кал’дорей. Но в этот раз случай был иным… «Я помогу тебе» - не оформленные в слова мысли касались разума белого тигра, - «Идем со мной…» Через толщу льда едва слышно донесся тихий рык. Шалламорн переборола искушение мотнуть головой и продолжила: «Идем… тебя ждет иная жизнь, более интересная, более достойная великого существа… идем за мной…» Лед уже растаял, и небеса все сильнее обрушивали на Нефритовый лес тонны воды, а двое все еще недвижимо сидели друг напротив друга и не отводили взгляда. Внезапно Кал’дорей выбросила вперед руку с заранее зажатым в ней серым мешочком и странная белая пыль посыпалась на морду животного. Тигр фыркнул. Ночная эльфийка, затаив дыхание, протянула раскрытую ладонь зверю. Тот утвердительно ткнулся в нее носом и поднялся, отряхнувшись и окатив водой поднявшуюся охотницу. Та незаметно облегченно вздохнула и более уверенно положила руку на голову животного, почесав его за ухом. Затем Шалламорн развернулась к белому тигру спиной и направилась к дороге. Она не могла расслышать бесшумную поступь зверя, но ей не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, что он идет за ней. Нерушимая духовная связь между ними уже закрепилась, и Кал’дорей знала, что животное никогда не нападет на нее и не сбежит, никогда не откажет ей и не будет бедокурить, даже оставшись без присмотра. Магия, сродни контролю над разумом, но иная… ведь белый тигр не должен был именно служить ей, - любой слуга рано или поздно может стать свободным и пересмотреть свои взгляды. Нет… он должен стать ее другом. Истина, которую не понимали многие общающиеся с животными и пытающиеся их контролировать до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Истина, которая никогда не ставилась под сомнение самой Шалламорн. - Имя - есть ли оно у тебя? Было ли?… - Кал’дорей задумалась на секунду, - Фалах, «баланс», на языке моего народа. Пусть то, что ты невольно разрушал, отныне будет с твоей помощью восстанавливаться и процветать… примешь ли ты его? Белый тигр утвердительно склонил голову, идя рядом. - Значит, решено… Ночная эльфийка и ее новый друг вступили на территорию монастыря Тянь, когда дождь уже почти закончился, а вечернее Солнце вновь заняло законное место на голубом небосклоне…