В воздухе витала напряженная атмосфера, пусть до активных проявлений стресса не доходило. Просто, впервые за весьма долгое путешествие по Мистралю, каждый из четвёрки юных охотников молчал, погружённый в собственные думы. Кроу тоже предпочитал отмалчиваться, отдавая отчёт происходящему.
Несмотря на это, они довольно быстро продвигались по местности, с лёгкостью уничтожая редких заплутавших созданий Гримм. Судя по картам и вчерашним словам Кроу, им оставалось всего несколько суток пути. Меньше, если наткнутся на редкие патрули воздушных кораблей, что стояли на страже воздушного пространства столицы.
Рен и Нора хотели выследить и убить Нукелави, но вся команда приняла решение сделать это после того, как они доберутся до Хейвена. Пополнят припасы, узнают про местные неприятности и получат доступ к какому-никакому транспорту.
Затем, конечно, они увидели несколько следов огромных копыт, что тянулись именно туда, куда направлялись охотники.
— И вот она, знаменитая «удача» Кроу. Что же, хотя бы… — внезапно осёкся Бранвен. — Так, промолчу, чтобы не сглазить. Нас пятеро, и все мы в порядке. Подозреваю, бой не будет лёгким, но… знаете что, просто пошли дальше.
Не прошло так много времени, как они оказались в ещё одном разрушенном городе, претерпевшим куда более сильный ущерб.
— Куроюри, мой родной город, — внезапно обронил Рен. — Я очень надеялся, что больше никогда не вернусь сюда.
Чудовищный рёв раздался от горной пещеры неподалёку, и через секунду что-то побежало к ним, оставляя след из поваленных деревьев.
— Но, если я смогу наконец отомстить…!
— Я ненавижу своё Проявление, — устало прервал его Кроу, раскладывая Предвестник в косу.
Остальные охотники тоже приготовились к бою, создав полукруг с Реном в центре. Нора и Пирра стояли рядом с ним, а охотники с косами — по бокам. Им не пришлось ждать долго.
На главную площадь почти галопом выскакал чудовищный всадник. Вместо передних копыт у «лошади» были лапы, а холка костлявой морды дымилась чёрным. Но куда более жутким был наездник — обманчиво хрупкое тело, утыканное стрелами и мечами, рогато-черепастая рожа, перекошенная в оскале и длинные волочащиеся руки, одна из которых была лишена кисти.
— Чёрт возьми, это же Имп, сплетённый с Кошмаром! Обычно сам по себе он не слишком быстрый и прочный… а Кошмары часто тупы и просто таранят препятствия, не в силах серьёзно кого-то ранить передними лапами, — внезапно внёс свой комментарий Кроу, как опытный охотник и учитель.
— И кто-то уже подранил этого монстра, — произнесла Пирра, но не успела ничего сказать больше, когда Нукелави схватил целой кистью несколько стрел в теле, выдернул их и кинул, точно из пращи. Пусть и не ожидавшие подобного маневра, охотники были наготове и смогли отразить снаряды своим оружием. Но Гримм уже держал в руке новую порцию.
— Нужно сократить дистанцию! — снова высказалась Никос, Проявлением захватывая стрелы и уводя прочь — не было смысла давать Нукелави его снаряды обратно. Но когда она побежала вперёд, то едва успела зажать уши — крик двойного Гримм вблизи буквально бил по перепонкам. А Нукелави отступил немного назад и бросил ещё пару стрел и меч.
— Он так и будет отходить — надо его окружить. Рен — обходи справа. Я — слева. Нора — подавляющий огонь. Пирра, дядя Кроу — бейте в лоб, — скомандовала Руби, начав исполнять свой план. Как и Нора, запустившая друг за другом несколько гранат.
Нукелави ускакал почти от всех, ударив последнюю внезапно растянувшимся на десяток метров обрубком. Им же он схватил косу Бранвена, подобравшегося к Гримм в суматохе, и чуть не вырвал ту из рук охотника. Но Кроу превратил косу обратно в меч, отрезая часть тянучей руки.
В этот момент Пирра, тоже подобравшаяся поближе, резким усилием Проявления выдернула все стрелы и мечи, застрявшие в псевдочеловеческом торсе и отбросила их далеко прочь. Крик Гримм в этот раз был переполнен гневом и болью. Он буквально поскакал прочь, на пути схватив кистью часть разрушенного строения, и бросил в Пирру россыпью камня и щепок прогнившего дерева. Та увернулась и закрылась щитом, заработав только касательный удар маленького камешка.
Тут из-за угла строения впереди Нукелави выскочила вихрем лепестков Руби и стремительным рывком отрезала одну из передних лап Кошмара, заставив Гримм споткнуться и остановиться, едва удержавшись от падения. Кисть Нукелави атаковала охотницу в спину, пытаясь схватить ту, но Рен спрыгнул со строения и пригвоздил конечность к брусчатке.
Вшух.
Огромный меч пронёсся вплотную к Нукелави, отрезая растянутую конечность прямо у «корня», после чего окутался чёрным и бумерангом вернулся назад по слегка неестественной траектории.
Рен едва успел вытащить лезвия пистолетов из земли, когда его ошарашили отчаянный крик и хлыст единственной культи. Но прежде, чем последний успел коснуться охотника, залп шести гранат пошатнул Нукелави, заставив того промахнуться. Это дало время Рену перегруппироваться с остальными.
Монстр потерял возможность атаковать издалека без кисти и быстро отступать без ноги, но всё ещё был живуч и опасен, особенно «наездник». Руби для проформы попробовала всадить пулю в голову Импу, но лишь заставила его шею изогнуться под невозможным углом, когда пуля срикошетила от качнувшегося под ударом черепа-головы.
— Я отвлеку этого чёрта, пока ты с дядей дорежешь лапу и копыта, — внезапно подала идею чемпионка. — Затем Нора расплющит морду лошади, и мы вместе разберёмся с оставшейся рукой и Импом.
— Хорошая идея, Никос. Вы весьма неплохо сражаетесь вместе, — подвёл итог недавних событий Кроу, после чего вместе с Руби стал окружать Нукелави с флангов. Пирра же побежала в лоб, Рен и Нора за ней.
Нукелави снова крикнул, атаковав их камнем из пращи-культи и самой культей, отступая прочь на трёх конечностях. Пирра отразила снаряд броском копья, тут же вернувшегося благодаря Проявлению. А круглый щит принял на себя удар хлыста, что тут же был одёрнут назад с опаской. На секунду остановившись, Нукелави топнул копытами по брусчатке, выбив камни, после чего несколько раз хлыстнул по земле, запуская в троицу охотников каменную крошку. Своим оружием они заблокировали большую часть снарядов, получив лишь пару попаданий, едва затронувших Ауру.
Нукелави остановка стоила куда дороже.
Кроу и Руби выскочили синхронно — справа спереди и слева сзади. Каждый махнул косой раз: Кроу нацелился на копыта, а Руби — на завершение своей первой атаки. Лишившись всех конечностей, Нукелави, пытавшийся в этот момент ускакать прочь, полетел по воздуху и кувырнулся так, что морда лошади и череп «наездника» смотрели на приближавшихся Пирру, Нору и Рена.
В этот момент Никос уже подкинула щитом «валькирию» и запустила своё сегментное оружие так, что копьё превратилось в окутанный чёрным сиянием острый диск. Тот отбил хлыст-конечность, что чуть не смахнула Нору из воздуха, и она смогла нанести чудовищный удар с размаха, расплющив череп лошади.
Рен уже бежал навстречу последней угрозе.
Ведя огонь на ходу из обоих пистолетов, отбивая лезвиями отчаянные удары хлыста, он сократил дистанцию максимально быстро. Один клинок вошёл в торс, для фиксации. Второй отрезал последнее оружие Нукелави. А затем вовсе срезал извивающийся торс с начавшей испаряться лошади.
Лай Рен швырнул то, что остался от могучего врага на землю и поставил на него ногу, после чего огляделся и мрачно усмехнулся. В нескольких метрах от него находились развалины дома, под которым была погребена его мать.
Охотник наклонился к чудовищу и поднёс два клинка к его горлу так, что те составили импровизированные ножницы. Гримм задёргался, бессильно вопя.
— Что, страшно? — спросил Лай Рен. — Мне тоже было страшно.
Затем он завершил свою работу.
Гриммов пепел усеял всю округу, постепенно, впрочем, бесследно исчезая. Забирая с собой что-то весомое и тягучее.
Рен чуть пошатнулся и сел на землю, тяжело дыша. После чего легко рассмеялся, обращая последний смешок во вздох.
— Полагаю, нам стоит немного отдохнуть.
Остальные молча согласились, отправившись собирать щепки для костра.
Так их и нашёл пролетавший рядом корабль, по дыму от костра, где пятеро охотников сидели полукругом.
Чуть позже они сидели в трюме транспортного средства, впервые за долгое время путешествуя так быстро и с относительным комфортом.
К Норе, свесившей ноги наружу, сбоку подошёл и приобнял за плечо Рен.
— Спасибо, Нора, что всегда была рядом со мной, — произнёс он, чуть позже громче добавив. — И вам всем тоже огромное спасибо.
— Конечно, мы всегда будем вместе, — ответила Нора, тоже обняв его за плечо.
Место их первой встречи, начало их «вместе» уже давно скрылось из виду.
***
— Это меня тревожит, — высказал своё мнение Кроу, обращаясь к Руби и Пирре. — Такой уникальный и сильный Гримм как-то остался незамеченным всего в нескольких часах лёта от столицы. Я знал, что в Мистрале туго с охотниками, а вот угроз, включая всяких криминальных и не очень элементов, хоть отбавляй. А после фестиваля всё стало ещё хуже. Но это штука бушевала тут почти целую декаду безнаказанно. Что-то тут нечисто. Стоит быть втройне настороже.
— Команда Сана должна уже была вернуться в Хейвен. Они помогали нам ранее против Белого Клыка и во время Прорыва, так что можно разыскать их для поддержки, — предложила Руби. — Ещё можно попробовать связаться с Вайсс как-нибудь. Например, через генерала Айронвуда. Винтер, старшая сестра Вайсс, вроде как его подопечная.
— За что Жак Шни не очень любит старину Джимми, пусть и поддерживает с ним рабочие отношения. Попытаться бы стоило, хотя бы чтобы сам вояка понял глубину задницы, в которой мы все оказались. Но пока не починят башню МКП в Вейле, связаться можно только при личном контакте. И это займёт слишком много времени.
— Можно попробовать связаться через Аргус. У Атласа там огромная военная база, так что даже если нет собственной специальной антенны, чтобы передавать сообщения на материк, можно послать сообщение с одним из военных буллхедов, — вмешалась Пирра. На удивлённый взгляд Руби и её дяди она скромно ответила. — Я родилась и выросла в Аргусе и много знаю про него.
— Даже зная, что до Аргуса ходит бронированный поезд… это всё равно займёт много времени. Особенно учитывая, как несговорчивы атласские «солдатики», когда рядом нет Джимми. Не факт, что даже мои слова будут иметь хоть какой-то вес. Отложим этот план на немного погодя, — заключил Кроу.
Руби оставалось лишь молча согласиться. Но всё равно… Вайсс, Блейк, Янг, Жан… половина их команд была неизвестно где или на другом материке. Непонятно, в каком состоянии либо чудовищно травмированы. Руби не была одна или одинока, особенно с появлением дяди Кроу, но всё равно скучала по своим друзьям, не зная, когда их увидит.
***
— Ты немного заржавела, Блейк. А вроде поступила в элитную академию охотников?
— А ты, сидя на троне, явно каждый день сражалась за свою жизнь!
Сан жалел, что у него нет попкорна, смотря на битву двух грациозных воительниц.
Было видно, что у Сиенны больше опыта, но Блейк брала напором, ловкостью и Проявлением. Они были практически равны по силе, что делало схватки напряжёнными и зрелищными.
После вчерашних событий, когда им удалось одолеть всех нападавших, отношения Сиенны и Блейк одновременно окрепли благодаря братству соратников, защищавших родной дом, и стали более напряжёнными из-за того, что Хан покалечила Корсака. И зашвырнула того в дом, где находилась Кали, когда Корсак был вооружён кинжалом с Огненным прахом.
На стенах и полу осталось несколько опалин.
Да и тот ковёр теперь точно не оттереть.
Но в итоге бунт был подавлен, недовольные находились под надёжной стражей. И отряд перерождённого Белого Клыка, включавший Сиенну, Блейк, Илию и Трифу, а также несколько относительно опытных добровольцев, вроде Сана, готовился к предстоящему сражению.
Охотник надеялся, что они не убьют друг друга во время спаррингов.
***
Вайсс до сих пор не могла поверить в то, что она творила.
Что ж, одно дело ослушаться отца, этого клятого тирана, чьё влияние на себя Вайсс преодолевала с огромным трудом. Вбиваемый годами, иногда буквально — взять тот же злополучный Гигас — инстинкт послушания было трудно перебороть, даже если она теперь стала совершеннолетней почти полноценной охотницей. Почти.
Но вот сбежать из родного королевства с перекрытым границами, используя помощь самого настоящего контрабандиста… это всё дурное влияние Блейк. И Янг. И, скорее всего, Руби.
Она очень скучает по ним, не так ли?
— Мы подлетаем к озеру Матсу, мисс. Пролетим через эти летающие острова, и останется совсем чуть-чуть.
К счастью, Вайсс скоро их увидит.
Среди огромных кристаллов Гравипраха было слышно тихое жужжание.
***
— И почему я заправляюсь в одиночку? — задала себе риторический вопрос Янг, бросив взгляд на соседний лес. Своим особым зрением она могла видеть, как Жан играется с Блейки, маленьким клубком смерти. Как они успели выяснить на примере Сиенны, маленький Гримм-гибрид мог подавлять свою агрессию к людям, в какой-то мере понимая человеческую речь и интонации. Но в обмен требовал иногда резвиться и кувыркаться, чтобы выплеснуть свою неуёмную энергию. Так что Жан остался с ним неподалёку.
Они скитались по Мистралю некоторое время после того, как полюбовно расстались с Сиенной, взяв из её убежища лиен и топлива для мотоцикла. У них ещё оставался некоторый запас, но раз уж подвернулась заправка…
— Ах, да где же прячется Рейвен?! — вслух пожаловалось Янг, входя на заправку, которая вдобавок служила небольшим баром. Внутри были лишь сам бармен да какой-то пьянчуга. — Словно эти случайные люди могут знать, где её лагерь!
— Я знаю и могу провести… за соответствующую плату, — внезапно ответил пьянчуга, вставая с места. Похотливый взгляд, кривая ухмылка и гнилая душонка. Такой до места доведёт, но что случится потом… с этим идиотом?
Что ж, лучше, чем ничего.
