Добро из зла

Нире казалось, что этот прием никогда не закончится. После концерта всех пригласили в приемный зал и сейчас почти сотня людей, практически весь высший свет Атласа, хаотично циркулировала между банкетными столами и предметами искусства, собранными Шни для благотворительного вечера. Все собранные средства предполагалось передать одной из общественных организаций Вейл, созданных после Падения Бикона. Прикинув (очень примерно) общую стоимость выставленных лотов, Нира мысленно поморщилась – капля в море. «Зато разговоров будет, словно последнюю рубашку отдают...» Она послушно следовала за Айронвудом, изображая молчаливую преданную тень и потихоньку работала над новым социальным протоколом, вводя и тестируя моторику и довольно скупую мимику Винтер Шни. Движения не всегда идеально получались с первого раза, порой оказываясь недостаточно естественными, слишком механическими, из-за чего она заработала не один и не два странных взгляда. Нира не переживала – эти взгляды были лучшим индикатором успеха, позволяя тут же замечать и исправлять все проблемы, совершенствуя протокол, и демонстрировали всем ее машинную сущность, что и было одной из задач ее выхода в люди. Спустя полчаса коситься на нее стал уже Айронвуд, и отнюдь не с недовольством, скорее – с удивлением. Улучив момент, он шепнул, даже не глядя на андроида: «Прекращай, Нира, это становится жутко. Уже достаточно похоже». Довольно кивнув, Нира установила новый протокол и вернулась к социальной модели приема, оставив тело действовать по заданной программе. Вслушиваясь в десятки разговоров, она пыталась понять причину, почему так резко замедлился прогресс, отчего алгоритмы начали буксовать, плодя десятки «желтых» предположений, сонмом полупрозрачных теней зависших на реальными «зелеными» фактами. Поскольку открытые источники себя давно исчерпали, единственным источником новой информации оставался сам прием. Очень быстро она поняла, в чем дело – дело было в языке. Он ничем не отличался от базиса, разумеется, проблема скорее заключалась в смысловой нагрузке и глубине подтекстов, вкладываемых в слова. Здесь никто ничего не говорил прямо, лишь намеками и случайными, вроде бы, оговорками обозначая свою позицию. Ее текущий модуль, созданный на базе Института был недостаточно совершенен, чтобы распознать их все и точно перевести всю эту словесную мишуру на нормальный язык, он был рассчитан на ученых, не политиков. Ей приходилось постоянно поправлять программу, своей волей отметая или утверждая предложенные алгоритмом варианты. Модель забуксовала, более не в силах отражать ситуацию в реальном времени и Нира, вздохнув, отложила проблему на потом – у нее будет время поработать над этим ночью, когда Королевство отправиться спать и ничто не будет отвлекать ее от работы. Можно будет отключить тело, соединиться с Институтским компьютером, и, используя его вычислительные мощности, поднять эффективность почти на порядок. Ее любимое время суток. Увы, Нире пока так и не удалось поговорить с той, ради кого она и пришла на этот прием. Вайс Шни, переодевшись и освежившись после выступления, первое время неотступно следовала за отцом, действуя почти так же, как сама Нира – знакомилась, перебрасывалась несколькими фразами со всеми желающими кусочек внимания наследницы под чутким присмотром отца, который и вел все разговоры, оставляя дочери второстепенную роль. Это продлилось недолго. Стоило Жаку застрять с генералом в компании почти двух десятков жадно ловящих каждое слово подпевал, она отступила назад, совершенно незаметно для всех остальных, исчезла с глаз долой и отправилась в собственное путешествие. Нира следила за ней самым краешком сознания – было бессмысленно пытаться поговорить с ней сейчас, с таким количеством свидетелей. Стоило подождать личной встречи, где ей будет куда проще обеспечить конфиденциальность разговора. Сейчас Вайс застыла в дальнем конце зала, перед большой, выше человеческого роста, картиной Бикона в его лучшие годы: десятки тонких, царапающих облака шпилей, воздушные мостики между башнями, красота и изящество декоративных элементов, каким-то немыслимым образом органично сплетаемая с мощью и основательностью военной крепости, бойницами и дулами орудий. Она выглядела... как никогда одинокой. Хрупкая, почти болезненной тонкости фигура, еще тоньше, чем на старых фотографиях, застыла рядом с монументальной картиной, посреди огромного зала, полного оживленно говорящих людей, и создавала впечатление уязвимости и отчужденности, будто существовал некий невидимый пузырь, отделяющий наследницу от мира. Нира, продолжающая слушать все разговоры в зале, неодобрительно поджала губы. «Бедная девочка», «Что же эти звери с ней сделали», «Так жаль...» и так далее, произнесенные с настолько фальшивым сочувствием, что в лживости этих заявлений не сомневался даже несовершенный алгоритм модели. Зато подспудный страх и острое неприятие она слышала куда отчетливее - страх оказаться на ее месте. Внезапно спокойная желто-зеленая модель вспыхнула красным. Быстро проглядев логи, Нира отследила тревожный элемент – молодого парня из семьи Адеркас, только неделю назад выпустившегося из кадетского училища имени Отто Лейнингема, последнего короля Атласа. В отличие от прочих, параметр «мотивация» у наследника семьи был занят не общим для всех «статус», а куда более приземленным «развлечение». Сжимая в руках два бокала с вином, он целеустремленно двигался к Вайс, и анализ походки выдавал легкое опьянение, недостаточное, чтобы быть очевидным для всех, но все еще достаточно сильное, чтобы повлиять на мышление. Оглядевшись по сторонам, Нира поняла, что про нее все давно забыли, внимательно слушая разговор Айронвуда и Жака Шни, танцующий вокруг политической обстановки на Ремнанте, запрете на импорт Праха SDC в Вакуо и антагонистической позиции Мистраля, винящей в Падении Бикона именно атласских роботов. Андроид поступила так же, как Вайс десятью минутами ранее – незаметно сделала несколько шагов назад, растворившись в толпе слушателей, и быстро, но ни в коем случае не торопливо зашагала в направлении возможного кризиса, отправив генералу на Свиток короткое сообщение с обоснованием отлучки. Нира шла сосредоточенной, немного напряжённой походкой человека, которому поручили крайне важное и ответственное дело, и у него нет времени на пустую болтовню. Это работало – гости Шни смотрели на нее, провожали взглядами, но не пытались остановить. Это работало... но недостаточно – проклятый зал для приемов был просто слишком огромным, и хаотично перемещающиеся группки людей заставляли ее двигаться по замысловатой кривой траектории, удлиняя и без того не близкий путь. - Красивая картина, не так ли? – легко начал разгвор молодой офицер, остановившись рядом с наследницей. – Нави Адеркас, к вашим услугам, мисс Шни. Дождавшись, когда Вайс повернется к нему, парень протянул ей бокал шампанского, который Шни, поколебавшись секунду, благосклонно приняла. - В жизни он еще прекрасней, - слабо улыбнулась она, вновь посмотрев на картину. - Я учился там год по обмену на первом курсе. Вейл красивый город... жаль потерять такую красоту, но, честно, они сами виноваты во всех своих проблемах. Пальцы Вайс, с непринужденным изяществом державшие высокую ножку бокала, из которого она так и не сделала ни глотка, сжались чуть сильнее. Наследница не сказала ни слова – лишь чуть приподняла бровь в безмолвном вопросе, и если бы Адеркас выпил хоть на один бокал меньше, он обязательно заметил бы ярость, осветившую глаза девушки изнутри холодным голубым огнем. - Я говорил об этом профессорам, но разве меня кто слушал? – продолжал разливаться соловьем парень, абсолютно уверенный в том, что говорит именно то, что хотела бы услышать молодая Шни. – Выходишь в город – а там фавны, в человеческом районе. Прямо в центре города, и это даже не запрещено законом! Возвращаешься в Бикон – там опять они. Они позволяют им ходить где вздумается, и даже учиться на Охотников, а потом удивляются, почему эти животные не платят им благодарностью? В Атласе так не делают и – посмотрите вокруг: мы все еще процветаем! Вайс медленно повернула голову к собеседнику. Единственным образом, которым Нира могла бы описать это движение, было сравнение с линкором: медленно, неуклюже он разворачивается к цели, но, едва маневр будет закончен – вспыхнет в глубине черного жерла потусторонний зеленый огонек и поток раскаленной праховой плазмы сотрет в порошок любую крепость, человека и Гримм, что будут достаточно глупы оказаться в зоне поражения. - Что? – тихо спросила она – как запрос на подтверждение огня. - Вайс! – крикнула Нира, заметив тусклый пока белоснежный глиф, раскручивающий свою пляску позади наследницы. Андроид немного сжульничала, скопировав голос Руби Роуз, напарницы молодой Шни в Биконе – голосовой модулятор позволял ей и не такое. Девушка вздрогнула, мгновенно развернувшись на голос, белый глиф мгновенно погас. Внутренне содрогнувшись от острого разочарования и горя на лице наследницы, когда она поняла, что ее окликнула не чудом оказавшаяся здесь подруга, Нира коротко кивнула ей и подошла ближе. - Рада встретится с вами, младший лейтенант Адеркас, - холодно улыбнулась она парню, который, заметив ее парадную форму старшего по званию, рефлекторно попытался спрятать за спиной бокал шампанского. – Надеюсь встретится завтра на смотре вашего корабля вместе с генералом. - Меня не предупреждали о проверке, - напрягся парень. - Я предупреждаю сейчас, - все с той же учтивой бездушной улыбкой парировала Нира. – Надеюсь, этот бокал не помешает вам завтра выглядеть образцовым офицером в глазах генерала. Секунду андроид смотрела ему в глаза, надеясь, что наспех придуманная ложь сработает. Когда она уже решила, что провалилась, Нави неохотно отвел взгляд и, сделав вид, что его кто-то зовет, быстро извинился и растворился в толпе. Проводив его взглядом, Нира пристроилась рядом с наследницей. Быстро оглядевшись, она заметила одну камеру, смотрящую на них. Это определенно было большой удачей и, возможно, лучшей возможностью, которую она получит сегодня. - Спасибо, - тихо сказала Вайс. - Приношу свои извинения за то, что использовала голос вашей подруги, мисс Шни. - Извинения приняты, - вздохнула наследница. – А вы... - Нира Полендина, вы дружили с моей сестрой. - Пенни? Нира кивнула. Удивление на ее лице быстро сменилось печалью. - Мои соболезнования. Мы не были близки, но Пенни была хорошим... – Вайс споткнулась, видимо, выбирая правильный термин, но твердо закончила, как намеревалась: - Человеком. Она была хорошим человеком. - Спасибо, - кивнула Нира, вновь убедившись в правильности сделанного выбора. – За то, что назвали ее человеком. Осталось проверить только одно... Шагнув чуть вперед, она развернулась, так, чтобы ее макушка закрывала губы наследницы от камеры и тихо спросила: - Скажите, мисс Шни, что вы думаете о фавнах? В этот момент она отключила все второстепенные и фоновые процессы: схлопнулась модель приема и ее более крупная версия Атласа, остановился процесс шифрования, модули социального протокола и тактического анализатора. Вместо этого она наблюдала за дрожью ресниц, колебаниями зрачка, током крови в капиллярах, обесцветившим и без того бледные щеки, биением сердца, звуками дыхания – каждой, даже самой крохотной физиологической реакцией, которая могла помочь ей оценить искренность ответа. Вайс вздрогнула от прямого вопроса, взгляд заметался, выискивая свидетелей, наконец, она посмотрела поверх головы андроида. Проследив угол обзора камеры, девушка облегченно выдохнула. Вновь вернув свое внимание собеседнице, она ответила, чеканя каждое слово: - То же, что я думаю о людях. Нира улыбнулась, возвращая обратно все застопоренные процессы. Андроид не смогла бы придумать лучший ответ, даже если бы постаралась. - Очень хорошо, - сказала она, протягивая Шни руку. – Для меня честь встретиться с вами, мисс Шни. - Это взаимно, мисс Полендина, - чопорно кивнула Вайс, непринужденно проваливаясь обратно в светский разговор. – Надеюсь, мы скоро встретимся вновь. - Непременно, - кивнула Нира, отпуская ее руку. Вайс вопросительно посмотрела на нее, сжимая в кулаке флешку, выскользнувшую из разъема на ладони во время рукопожатия. - Я уверена, вы знакомы с электронной безопасностью, мисс Шни, - улыбнулась андроид, понизив голос. – В любое время дня и ночи, я готова говорить с вами. Я хочу, чтобы вы знали – вы не одиноки. У вас есть друзья в Атласе, и их больше, чем вы думаете. Подарив наследнице еще одну заверяющую улыбку, Нира развернулась на каблуках и направилась обратно к Айронвуду, игнорируя десятки любопытных взглядов, и один хмурый и злой – начальства, внезапно обнаружившего пропажу. «Полностью того стоило» - решила андроид, представив грядущую головомойку. Нира ждала, привалившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Андроид обычно не испытывала проблем с ожиданием – у нее в голове всегда было, чем заняться: совершенствовать ли очередную модель или проверять чужой код, переписываться с несколькими профессорами и лаборантами одновременно на темы от праховой физики до программирования робопылесосов. Сегодня, едва ли не впервые за свою жизнь, она с трудом удерживала себя на месте, настолько, что пришлось лично внести изменения в социальный протокол – иначе она бы уже металась по коридору туда и обратно, не в силах оставаться на одном месте. Наконец, дверь напротив открылась. Генерал аккуратно закрыл дверь, и Нира тактично отвела взгляд, чтобы не смотреть на мелко дрожащие руки. Айронвуд прислонился к стене рядом с ней, медленно сполз вниз на пол: - Мама хочет видеть тебя, - сипло, с интонациями насквозь проржавевшего механизма выдавил мужчина, которого прозвали Железным задолго до того, как холодная сталь протезов заменила ему руку, ногу и позвоночник. – Время пришло. На мгновение Нира замерла, пытаясь решить, должна ли она что-то сказать, но потом покачала головой и промолчала. Вряд ли генерал обрадуется, если она хоть чем-то выдаст свою жалость к мужчине, только что похоронившем последнего родного человека в своей жизни. Она просто шагнула вперед, внутрь стерильной белой комнаты, к кровати, окруженной мониторами, капельницами и грудой сложного медицинского оборудования, заглянула в тусклые, подернутые старческой слепотой глаза Халлы Айронвуд, Зимней Девы. Семь лет назад, в день своего рождения, Нира запомнила ее энергичной старушкой; годы пригнули к земле и иссушили ее тело, но не сломили дух. Видеть ее такой, как сейчас, слабой, лишенной огня и жизни, уставшей бороться с неизбежным... причиняло боль. Что чувствовал Джеймс, прощаясь с матерью, Нира не знала, и знать не желала. «Хорошо, что мой папа бессмертен...» - Привет, девочка, - прошептала Халла. – Присаживайся, у меня есть еще немного времени. - Последние слова мудрости? – грустно улыбнулась Нира, послушно присев на край кровати, жалобно скрипнувшей под ее весом. Слава Близнецам, у нее есть специальный социальный протокол для этой ситуации, который все сделает за нее – андроид была уверена, что ее первая наставница в этой жизни не хотела бы, чтобы над ней лили слезы. В любом случае, она все равно не смогла бы заплакать, это не было предусмотрено конструкцией. Сухие, бледные губы дернулись в слабой, но благодарной улыбке. - Ответ на вопрос, который мучал тебя, но который ты всегда боялась задать, маленькая. Догадаться было несложно. - Почему вы выбрали Пенни, чтобы передать силу Зимней Девы, - кивнула Нира. Не то, чтобы она завидовала. Нет, в то время Нира была рада – ей было слишком хорошо в институте, чтобы принимать на себя ответственность одной из четырех волшебниц, хранивших Королевство от Гримм и Салем. Ну, или в этом она себя убеждала. Часть ее всегда задавалась вопросом, была ли она недостаточно хороша для этой силы, прятался ли в душе некий фатальный изъян, сделавший ее недостойной. - Я была той, кто открыла тебе и твоей сестре ауру, - прошептала Халла. Сухая холодная ладонь дернулась и Нира послушно взяла наставницу за руку. – Обычно люди очень осторожны в таких вещах и стараются свести контакт к минимуму, но не в этот раз – я должна была знать, кому собираюсь передать свою силу. Я заглянула глубже, достала до самого дна и увидела вас обеих такими, какие вы есть на самом деле. Старушка остановилась, чтобы отдышаться. Нира тут же приложила к ее лицу кислородную маску, не показывая, как задело ее это признание. Так, значит, с ней действительно что-то не так. - Девы Сезонов – самая большая сила и самая большая ответственность, какую только может получить человек. Девы – щит Королевств от Гримм и Салем. Но ты... ты не щит, Нира. Ты – меч. Ты не защищаешь – ты нападаешь, не хранишь – изменяешь. Нира сжала сухую морщинистую ладошку сильнее, и позволила социальному протоколу треснуть, выдавая ее истинные чувства: неуверенность, которую она старательно давила, страх перед грядущим и тем, что должно быть сделано. - Так может... не надо? – прошептала Нира. – Я не знаю, что вы увидели в моей душе, но... именно этим я сейчас и занята. Я не собираюсь защищать существующий порядок вещей, я собираюсь сломать его, разрушить до основания и построить заново... лучший мир, я надеюсь. Найти мне замену не должно стать большой проблемой. Может, так действительно будет луч... Халла сжала ее руку чуть крепче и Нира послушно умолкла. - Если бы я считала, что ты не подходишь, я бы так и поступила, - твердо сказала старушка. – Но посмотри, к чему привели мир Девы, чем кончилась наша политика невмешательства во все, что не касается защиты от Гримм. Мне кажется, сейчас уже болезненно очевидно, насколько мы ошибались. Я думаю, что сейчас этот мир не нуждается в щите. Меч – вот то, что ему нужно. Ему нужна ты, та, кто разрушит Ремнант до основания и построит заново... лучше, чем он был прежде. Сделай это – не позволяй старым правилам остановить тебя, поступай, как считаешь нужным, и шли к демонам всех, кто будет пытаться убедить тебя, что ты чего-то не можешь. - Спасибо, - прошептала андроид. – Клянусь, Халла, что сделаю все, чтобы исправить этот мир, хочет он того или нет. Если Ремнанту нужен меч, я стану им. Старушка глубоко вздохнула, закрыла глаза и наконец расслабилась, отпуская ту железную хватку на изможденной душе, которая до сих пор заставляла мертвое тело жить. Дыхание замедлилось, мониторы тревожно запищали, но никто не откликнулся на их зов. - Передай Джеймсу, что я люблю его, - последнее, что сказала Зимняя Дева в этой жизни. Когда Нира открыла дверь, генерал уже взял себя в руки, и лишь красные глаза напоминали о том, что он только что потерял мать. - Получилось? Секунду они смотрели друг на друга, а потом Нира зажгла холодное голубое пламя вокруг глаз, заставив генерала сощуриться от яркого света. Тонкая изморозь покрыла пол вокруг ее ног, вскарабкалась на стены и потолок. Нира протянула руку, и сжала пальцы на рукояти меча – длинном полуторном клинке, парящим морозным туманом. - Да, - ответила андроид, встретившись взглядом со своим отражением в безупречном ледяном лезвии. – У вас есть ваша Железная Дева.