***
Пеппер уже полчаса тёрлась без дела рядом со Старком, который был очень занят. — Слушай, — издалека начала она. — А вы с Питером подружились, да? — Не-е-ет… — не отвлекаясь, протянул инженер. — Просто готовимся к конференции… — А что ты о нем думаешь? — Ну… Довольно умный… Не такой, конечно, как я… — Тебе же нравятся умные? — Ну да… А что? — Я думаю, вы бы отлично… Эмм… Сдружились! — Возможно… Пеппер встретилась со Стивом в университете. — Точно! Питер ему нравится! — вынесла вердикт девушка. — Ты уверена? — Роджерс не сумел скрыть разочарования: он поджал губы и сложил брови почти домиком. Неужели, его подозрения оправдались? Надо было Стиву быть порешительнее… — Уверена. Я Тони знаю. Ему Питер нравится, но он не признается. — Прям так? — еще больше расстроился Стив, и даже отвернулся от досады. — Только не понимаю, зачем он за Романовой бегает? Все догнать не может… — А может, она ему и не очень нужна… — Все сходится! Прикрытие! Ты — гений, Стив! — в Пеппер проснулся Шерлок Холмс. — Как я раньше не догадалась про него? Он же точно гей! Такой симпатичный… И с девочками больше общается… Пошли. — Куда?! — Расскажем все Питеру. — Может, не стоит вмешиваться? — спортсмен еще надеялся, что у них с Паркером ничего не получится. — Стоит! — твердо произнесла Пеппер. — Тони должен быть счастлив! Роджерс нехотя согласился. Они поймали Питера, выходящего из аудитории, и позвали обратно, чтобы поговорить. — Питер, — без прелюдий начала Пеппер. — Ты нравишься Тони… — Чего?! Кому?! — выпучил глаза Паркер. — Тони Старку! — Нет. Вы что-то путаете… — попытался уйти он, но девушка загородила ему выход. — Не путаем. Слушай, почему бы тебе не ответить ему взаимностью? — Что?! — глаза Питера чуть не выпали из орбит. — А что такого? — Мне не нравятся парни! — услышав это, Роджерс потихоньку начал радоваться. — Пойдем, Пеппер, — он аккуратно взял ее за руку. — Видишь, ему нравятся девушки. — Девушки? — начала хихикать Пеппер. — А как это он определил? Встречался что ли с кем-то? — Я пошел! — снова попытался уйти обиженный Паркер. — Может, это твоя судьба! — с вдохновением продолжила девушка, опять задержав его. — Тони — классный! — Я не буду! — Будешь! Просто дай ему шанс! Он тебе понравится! — Нет! — Мы тебя выловим после пар! Соглашайся по-хорошему. — Да вы чё?! — Просто намекни ему на романтику, погладь коленку, поцелуй в щечку… — И отстанете? — Ага.***
Тони мчался по лестнице, снося всех, попавшихся на пути. Он уже опаздывал на конференцию по робототехнике. Его разбудил Питер своим звонком. — Тони, — окликнул его Беннер, неловко поправляя очки и пытаясь разглядеть приятеля получше. — А почему ты сегодня такой… Эмм… Красивый. — Иди ты! — обгонял его парень. — Я жестко проспал! Конференция уже началась! — Ага, — поспешил за ним Брюс, который всегда и везде опаздывал. Старк залетел в аудиторию и по привычке уселся на последний ряд, доставая свой макет и доклад. Он заметил, что Клинт тихо ржет и показывает ему в воздухе вопросительный знак, а потом движение, напоминающее то, как девушки красят ресницы. Тони отмахнулся от него и стал дальше повторять материал. Тут к нему незаметно подошел Стрэндж. — Тони, — шепнул доктор технических наук с интонацией истинного джентльмена. — Что за вид? Гений начал спешно поправлять костюм и свои волосы, думая, что у него на голове полный беспорядок. — Ты утром в зеркало смотришь? — Иногда… — признался шепотом парень. — Пойди в туалет и умойся… — Ста-а-арк! — громовой рёв ректора Фьюри сотряс аудиторию. — Выходи! Сколько тебя можно ждать?! — Иду, — вскочил на ноги Тони и подбежал к Питеру, который уже начал доклад. Паркер удивленно глянул на красиво и ярко накрашенные глаза Старка, напоминавшего теперь рок-звезду, но ничего не сказал, вспоминая слова Пеппер. По залу прокатился дружный ржач ребят, что не особо смутило харизматичного брюнета, любившего внимание публики. Комиссия сидела с открытыми ртами, а у Фьюри чуть не выпал единственный глаз от видона Старка. Брат с сестрой, Т’Чалла и Шури, весело переглядывались, пытаясь спрятать улыбки, так как были очень интеллигентно воспитаны. Романова обреченно опустила голову, начиная верить в то, что красавчик покинул ряды натуралов. Клинт сначала сдавленно хихикал, а потом начал ржать так громко, что отвлек часть внимания на себя, за что был удален. Только близнецы-готы, Ванда и Пьетро, абсолютно невозмутимо смотрели на докладчиков. С первых слов Тони смех стал еще громче. К этому моменту все уже хорошо рассмотрели боевой раскрас брюнета. — Старк, это конференция или рок-концерт?! — разорялся Фьюри, расширяя ноздри, как разъяренный бык, и стреляя молниями из единственного глаза, понимая, что парень как всегда сделал из серьезного мероприятия шоу. — Я похож на Джареда Лето? — удивленно хлопал ресницами Тони, не понимая, причем тут рок. — По мне, так Леди Гага собственной персоной! Ты меня не хуже шокируешь… Я тебе, наверное, еще спасибо сказать должен, что ты не в костюме робота? Стрэндж что-то шепнул ректору, и тот успокоился. — Старк, на выступлениях, конечно, надо выглядеть красиво, — вытирал слезы от смеха Клинт, подходя к тому после окончания конференции. — Но не до такой же степени! — Чё ты ржешь?! — злился Тони. — Реально не понял?! Тут подошла Романова и ткнула маленьким зеркалом прямо в лицо брюнету. — Что это?! — не мог поверить Старк, что в отражении его лицо. — Не выспался — круги вокруг глаз… — не переставал угорать Бартон. — Сыпь какая-то… Аллергия на традиционную ориентацию. — Это Пеппер! Я убью ее! — Опять Пеппер?! — рыкнула ревнивая Наташа, смерив Тони убийственным взглядом. — А может, это твой бойфренд пошутил? — дразнился Клинт. — И тебя убью тоже! Тони оглянулся вокруг: все улыбались, глядя на него. Особо обидно было, что каждому он не сможет объяснить, что это прикол его подруги. Девчонки из других групп, с которыми Старк частенько общался, развлекая их своими шутками, теперь для него потеряны. Он вспомнил вчерашний вечер. Пеппер была у него, а инженер еле стоял на ногах, засыпая на ходу, потому что до этого целые сутки напролет дорабатывал и тестировал макет для научной конференции. И тут он увидел саму Пеппер вместе с Роджерсом и Барнсом. Девушка невинно смотрела на него, Джеймс превратился в одну сплошную наглую улыбку, а Стивен аж обалдел от вида Тони, осматривая его восхищенным взглядом и даже не моргая. Старк в костюме — это было «ой, все!» Стильный и сексуальный. Холеный и дерзкий. Как элитный автомобиль прямиком из салона, сводящий с ума своим ярким стилем. А еще и природное распиздяйство парня, добавляющее имиджу какую-то небрежность… Идеальный образ светского денди не портили даже накрашенные глаза. И все это провоцировало Стива на такой сладкий разврат, что он сейчас все бы отдал, чтобы только избавить Тони от этого дорогого мажористого костюма… А Старк уже направлялся к ним, собираясь устроить скандал, но… — На кафедру, — мягко положил Стрэндж руку на его плечо, сочувствующе глядя в глаза. — Пеппер под домашним арестом, если тебе от этого станет легче… Старк вздохнул и обреченно пошел за ним. — Только умойся, пожалуйста, — оглянулся преподаватель. — Ты же так на кафедру не пойдешь? Брюнет с печальным лицом отправился в туалет и начал умываться, как вдруг увидел рядом с собой Питера. — Тебе идет… — тот внимательно осмотрел Старка. — Я не понял, тебе что надо?! Визажиста посоветовать?! — Нее… Просто… Я не осуждаю нетрадиционную ориентацию, и… Никто не осуждает… — Я — не гей, — снисходительно посмотрел на него Старк. — Ты такой, какой ты есть… — Я — не гей! Ты меня слышишь?! — Ну, да… Я тоже… — Питер секунду медлил, а потом вспомнил злобное лицо Пеппер и ее угрозы и робко припал губами к губам Тони, что было не так уж сложно, учитывая, что он с макияжем чуть-чуть напоминал симпатичную девчонку. — Ты чё?! — пихнул его Старк. — Я думал… Ты хотел… — Все-таки гей! — заорал Клинт, увидев их вдвоем. — Нет! — еще громче заорал Тони. Паркер и Бартон на перегонки убегали из туалета от разъяренного Старка, который так и не смог смыть макияж, а только размазал его по всему лицу. — Я — не гей! — Тони готов был разорвать всех. — Гей! — не верил Клинт. — Мне Пеппер сказала… — пытался на бегу оправдаться Питер. Старка поймал Стрэндж и попытался разогнать столпившихся ребят, которые оживленно обсуждали новость: «Разошлись все! Порадовались за устройство личной жизни других и разошлись…»***
Сразу после универа Пеппер была у Тони и искренне извинялась за все. — Тони, ну, прости… Меня за это уже наказали домашним арестом… Я действительно думала, что тебе Питер нравится… Хотела, чтобы ты ему тоже понравился… Стив сказал, вы так мило общаетесь, и ты на него запал… — Стив?! — Не злись! — Только останься у меня с ночевкой, и будете с Роджерсом с одинаковыми прическами ходить! — Не обижайся! Слышал про эффект оплошности*? Люди, которые иногда совершают глупости или выглядят нелепо, вызывают симпатию. У тебя только повысится рейтинг… — Ага! Фьюри мне целый час признавался в своей симпатии! До сих пор мозг болит… — Всё, забыли! Кто старое помянет, тому глаз вон… Как у Фьюри! Лучше скачай мне, плиз, фильмов, которые в кинотеатрах идут, ты же специалист по взлому сайтов… А то мне дома теперь сидеть, а я так в кино хотела… И приходи ко мне, посмотрим вместе. — Нет! — огрызнулся гений. — Это твое личное наказание! Не буду его с тобой делить. — Вот всегда ты так… Лучший друг… Позову Стива, он мне не откажет. Стив — лапочка. — Стива? — Тони ревностно посмотрел на Пеппер, ему, почему-то, тоже очень хотелось иметь рядом Стива, который не откажет. — Да, скрасит мое одиночество… — Хорошо. Я скачаю тебе фильмы, — неожиданно быстро согласился брюнет, пряча в глазах шаловливые искры.***
А чуть позже, вечером, Стивену тоже пришлось оправдываться, потому что Пеппер случайно сболтнула про его наблюдение о Питере. Отмазаться не удалось, и учитель требовал объяснений. — Я сделал это, потому что… — Роджерс собрал в кулак всю свою решимость, чтобы сказать, что Тони ему нравится. Старк смотрел на него уже другим взглядом, безмолвно говорящим: «Ты получишь прощение, если скажешь то, что я хочу услышать». Пауза затянулась…