***
Улетать, оставляя сына, не хотелось. Но данное обещание надо выполнять. А таскать с собой весь выводок несколько странно, да и нервы капитана Пиетта пощадить следует. Так что Люк и Гален останутся дома. Благо, общение с ними оказывает неожиданно благотворное влияние на состояние повелителя. Тот буквально помолодел лет на пятнадцать. Кроме того, улетает-то от силы на неделю, даже с учетом визитов на Альдераан, чтобы официально объявленная опека над дочерью погибшего героя империи не выглядела как насильственное удержание несовершеннолетней. И на Эриаду, ибо лететь на «стройку века» без руководителя и вдохновителя проекта невежливо. Да и у обоих ситхов возникли некоторые недоумения по поводу последних телодвижений гранд-моффа. Надо разъяснить. А вот недоумения или гранд-моффа – жизнь покажет.***
Как-то не так представлял себе Уилхафф Таркин результат своей антивейдеровской провокации. Совсем не так. А ведь когда на Эриаду почти одновременно пришли новости о застрявшем на орбите Дагобы Вейдере и об очередном обострении императорской депрессии, выход казался простым и очевидным. Упрямый и самоуверенный киборг наивностью не страдал и не оставил бы опасных гостей у себя за спиной, тут можно было не стараться. А вот дополнительно позлить лорда стоило. Чтобы, представ перед его величеством, тот гарантированно нарвался бы на неприятности. Желательно, летальные. Но что-то не срослось. Даже странно, но Таркин ясно отдавал себе отчет в том, насколько в сущности они с Вейдером похожи. Сторонники простых силовых решений без сложной паутины интриг, где враг – это враг, а друг – это друг. Тогда откуда эта взаимная неприязнь? Неужели, просто конкуренция двух бант в одной берлоге? Очередной раунд их затянувшегося противостояния может оказаться роковым. Ладно, посмотрим кто кого. Благо, предусмотрительный Таркин принял меры против ситховой эзотерики. Хотя, воняло от исаламири так, словно в клетке сидит не небольшая ящерка, а целая стая крайт-драконов неделю в кабинете гадила. Интересно, эта вонь через дыхательный аппарат Вейдера проходит? Очень хотелось бы думать, что да.***
Дарт Вейдер привычно занял место возле окна. Повернувшись спиной к хозяину кабинета, задумчиво рассматривал парк вокруг поместья клана Таркин. Парк хорош, но смотреть на то, как Лея и Джинн пытаются учить местного павлина летать, интереснее. Павлин к столь панибратскому отношению не привык, отчего громко орал, но крыльями махать пытался. «Девочки, вам не скучно?» - мысленно связался со спутницами Вейдер. «Нет, что вы, милорд! Прикольно! А еще тут есть пруд с золотыми рыбками! Сейчас пойдем глядеть» «Идите. Только без детонатора!» «Ах, что вы такое говорите, милорд!» Лея повернулась к безошибочно определенному окну и помахала рукой. Вейдера охватила волна озорного тепла. За спиной завозился, не выдержав затянувшегося молчания, Таркин. - Что-то плохо выглядите, гранд-мофф. А еще несколько дней назад самолично возглавляли комиссию по расследованию. Я понимаю, Айсарду в кабинете не сиделось. Но вас-то чего понесло? Не жалеете вы себя, Таркин. Ох, не жалеете… - Я всего лишь исполнял волю императора! – чуть излишне нервно отозвался хозяин кабинета. Он вообще реагировал на гостя чуть излишне: чуть выше необходимого, чтобы выглядеть горделиво, задран подбородок, чуть более поспешно, чем требуют приличия, отослал вышедшую поприветствовать «дорогого гостя» жену, чуть театрально изображает недоумение по поводу внезапного визита. В общем, политические игроки этого уровня так ошибаются только в случае, если поняли, что проиграли. Мало того, если внутренне уже признали свое поражение. - Хм… Императора? Разве, его величество озвучивал вам свою волю? Таркин не ответил. Пауза вновь затягивалась. На этот раз хозяин кабинета заговорил первым. - Не тяните банту за хобот, милорд. Приступайте к делу. - Рассказывайте. - К чему попусту сотрясать воздух. Как же ваши колдовские штучки? - Допустим, лень. Таркин презрительно хмыкнул, но тут же скривился от боли. Нет, пытаться пробить созданную исаламири защиту Вейдер не стал. Зачем? С боевыми единоборствами, да и просто с ОФП гранд-мофф очевидно не дружит. Значит, противопоставить хуку справа ему нечего. - Рассказывайте уже, - дождавшийся, пока собеседник вернется из нокаута, ситх уселся, наконец, в кресло и принялся ласково поглаживать выпущенную из клетки и живо вспрыгнувшую ему на колени исаламири. Молодая, любопытная ящерица лезла уродливой мордочкой едва ли не в сетку вокодера. Но киборг не возражал. – Наш гранд-ящерозаводчик уже на птичьем рынке ящерятами торговать начал, или ваши люди зверушку у Трауна просто сперли? Тем временем ящерица принялась пробовать на зуб железный палец киборга. Чем вызвала восторг Вейдера. - Ути-пути! Дракончик недокормленный! Жалко, не огнедышащий! Кстати, Таркин, а чем это у вас так воняет? - Что б ты сдох, тварь цельнометаллическая! - Как может издохнуть цельнометаллическая тварь? Вы и с логикой не дружите, гранд-мофф. - Как? От руки императора, например. Стоит задержать ваше прибытие на зов его величества, и его гнев мог стать фатальным даже для вас. - Вы для этого подослали мне ваш шатл с хамским требованием немедленно явиться в Центр Империи? - Так сработало же. Вы ожидаемо уперлись как упрямый шаак и лишних три дня просидели у Дагобы. - Врете, Таркин. Подкреплять свое недовольство Силой ситх не стал, но взявший было себя в руки чиновник безвольно опустил плечи. - Правильно. Про такое вслух говорить – ох, как страшно. Только говорить придется. Не здесь, так в подвалах у Айсарда. - Хорошо… Едва слышно произнесший это человек снова замолк, упершись невидящим взглядом в привычное великолепие вида за окном. - Пойдемте-ка в парк, что ли. У вас тут, действительно, словно крайт-дракон насрал. Оживший Таркин бестолково заметался. Сообразить, каким образом прихватить с собой исаламири, никак не получалось. А прихватить надо. Гранд-мофф подозревал, что неприятный запах – всего лишь предлог. Сам Таркин, в конце концов, уже принюхался. Просто ситх хочет вернуть возможность использовать заблокированную Силу. Шиш ему, а не Сила. Только как эту заразу чешуйчатую тащить-то? Клетка слишком большая. Поводка нет. У Трауна они на плече сидят. Но эта - слишком молодая и спокойно сидеть не желает. Пришлось нести, посадив на грудь и придерживая обеими руками. Коготки вцепились в ткань мундира, неприятно щекоча кожу. Свежий воздух ударил в голову как вино. Аж в глазах замельтешило. Хорошо, шли по аллее совсем нетипичным для Вейдера прогулочным шагом. По идее вид ухоженного парка вокруг должен успокаивать. Обычно так и бывало. Начало осени на Эриаду Таркин любил. Буйная летняя зелень постепенно теряет свою яркость. В отличие от многих других миров, которые осеннее увядание отмечают неистовым буйством красок, здесь все чинно и умиротворенно. Только темный пурпур, насыщенное, неяркое золото и почти прозрачная едва уловимая, словно в воздухе растворенная, зелень. Баланс спокойной солидности и ускользающей легкости. Только сейчас и этот привычный вид вызывал тревогу. Ясное, бесконечно прозрачное небо загораживает видимый даже днем ИЗР. О том, зачем его ситх приволок, лучше не думать. Безопасней забить голову расчетом числа стандартных парковочных мест на орбите, которые занимает эта "крошка". Смех зачем-то привезенных Вейдером с собой девчонок перебивал спокойное журчание воды. На дорожках то тут, то там мелькают мундиры офицеров «Опустошителя». Вон, к примеру, капитан Пиетт сразу трем таркиновским племянницам глазки строит. Развлекает девушек байками про столичные нравы или собственные подвиги под чутким руководством лорда Вейдера. А заодно ненавязчиво демонстрирует хозяину дома, что он здесь уже не хозяин. Что из всего этого окончательно доломало волю Таркина, не важно. Но Вейдер почувствовал, что клиент дозрел, и заговорил. - Осенняя природа средней полосы Эриаду, действительно, хороша. Только корчить рожу страдальца, прощающегося с Родиной, а заодно и с жизнью, не надо. Хотел убить, уже убил бы. Но не буду: мне душевный покой моего ребенка дороже. Так что будем договариваться. - Что?... - Прибывшая со мной Лея Органа – моя дочь. Как и виденный вами на «Опустошителе» мальчик Люк. Информирую, памятуя о вашей склонности генерировать всякие дурацкие идеи. Если с ними что случится, скажем, по вашей вине, то из клана Таркин вы умрете последним. Но убивать при детях я стану только в совсем крайнем случае. Они восприимчивы к Силе и почувствуют эту смерть. А они на Дагобе и так видели много лишнего. - Чего вы хотите? - Для начала, рассказывайте. - Что именно? Вы и так все знаете. - Например, о том, как вы решили вывести меня из равновесия своими мелкими провокациями, потом столкнуть лбом с заждавшимся меня императором в надежде на то, что я, (исключительно в целях самозащиты), грохну повелителя? - Нет… Вы меня не вполне правильно поняли… - Не слышу, громче и внятно! - Да, хатт вас побери! Если вам угодно обвинить меня в заговоре против Палпатина, извольте! Вам вряд ли что-то помешает. Теперь глаза опального гранд-моффа горели лютой ненавистью. - Не обвиняю я вас в лишнем, не истерите. Главной целью вашей интриги все же был я. Смерть повелителя рассматривалась как возможный, но нежелательный побочный эффект. Хотя, империя без носителей этой дурацкой Силы во главе вам кажется идеальным вариантом и сейчас… Кстати, вы исаламири чем-то не тем кормите. У нее же понос. Вон, у вас весь китель на пузе в дерьме. Таркин поспешно опустил руки. Ящерка живо перевернулась в воздухе, приземлилась на все четыре лапы и шустро побежала прочь. Но не в кусты, а прямехонько к ногам Дарта Вейдера. Вообще-то носители Силы – естественные враги исаламиори в дикой природе, бояться которых должен предписывать инстинкт. Но родившаяся и выросшая в неволе ящерица этим не заморачиалась, а проявляла живой интерес к новому и неизведанному. Правда, взобраться по плащу поближе к объекту своего интереса ей помешала выскочившая из кустов Лея. - Ух, ты! Настоящая исаламири?! А можно… - Погладить – можно. Домой нельзя: ее кот сожрет. - Верно, - чуть поубавила энтузиазм Лея, но тут же подняла необыкновенно серьезные и честные глаза на Таркина. – У этой крошки связь с его величеством, да? - О чем вы, принцесса? – выдавил из себя Таркин. - Как о чем? Вы разве не знаете, что исаламири способны накапливать Силу и с ее помощью передавать информационные пакеты тому, с кем у них установлена ментальная связь. - Да, да, конечно… - судорожно промямлил гранд-мофф. Хатт! Интересно синерожий недоумок Траун и сам не знает, кого разводит, или он в теме и теперь примется распространять вейдеровско-императорских шпионов под видом средства защиты от ситхов? - Я арестован? – уточнил очевидное Таркин. - Пока нет. Но его величество уже ждет ваших объяснений. Властный жест, и из соседней беседки перед лордом возник офицер связи. - Мобильный пункт межгалактической связи развернут, милорд. - Хорошо, соедините господина моффа с Империал-Сити. Сгорбившийся Таркин едва передвигая ногами поплелся вслед за лейтенантом. - Доча, ты чего творишь-то? Чушь полная. - Зато поверил! - Угу, едва инфаркт не хватил с перепугу. Только зачем? Врать императору он и так не посмел бы. - Императору не стал бы. А от исаламири избавился бы сразу после нашего отлета. Выкинул бы бедненькую. А теперь не посмеет! - Уж точно. Лично будет вечерами приходить, чтоб почесать за ушком и верноподданнически рассказать о всех событиях дня. И если подарить для нее ошейник с передатчиком, срабатывающим на голос… Доча, ты умница! - Спасибо, милорд! Лея изобразила игриво-церемонный поклон. Назвать легендарного Дарта Вейдера папой у нее пока не получалось. Но слышать из его вокодера обращение «доча» было приятно. Лорд это чувствовал и не обижался. - Милорд, вас хочет слышать император, - тихо кашлянул вновь возникший связист. Дарт Вейдер шагнул внутрь беседки. И едва ни споткнулся об стоящего на коленях перед голограммой императора Таркина. Чтобы расчистить себе место, где можно приклонить колено перед повелителем, пришлось слегка отпихивать гранд-моффа в сторону. - Не стоит тратить время на церемонии, - зашелестел голос Палпатина в ответ на произнесенные строго по протоколу приветственные фразы. – Поднимитесь, мой ученик, и не сочтите за труд подвинуть поближе господина Таркина, а то мне его не видно. Двигать не пришлось. Сам живенько подполз, замерев у самых ног Вейдера. - Сей господин изрядно огорчил меня сегодня… В его действиях, может, и не было антигосударственного умысла. Но их непродуманность способна привести к самым нежелательным последствиям…. А вы как думаете, мой мальчик? Скорчившийся у ног Вейдера в позе абсолютной покорности человек, кажется, и дышать перестал. Он действительно верит, что от слов младшего ситха хоть что-то зависит? Едва ли. Понимает, император уже все решил, и ждет развязки. Пожалуй, Вейдеру стало даже немного жаль старого соперника. Во всяком случае, затягивать он не стал. - Думаю, повелитель, что ошибка уважаемого Таркина кроется в незнании. Он плохо знаком с Силой и ее носителями. А всякое незнание порождает суеверия и страх. Страх же самый плохой советчик из всех возможных. - Ну, незнание – дело поправимое. Как говорится, век живи – век учись, дураком помрешь. Так вы полагаете, мой мальчик, что проект «ЗС – 01» в смене руководителя не нуждается? - Да, повелитель. - Так тому и быть. Изображение императора исчезло, не попрощавшись. Кланялся лорд Вейдер уже погасшему проектору. Таркин, кряхтя и постанывая, принял сидячее положение. Судя по его плачевному состоянию, разговаривать с расстроившим его чиновником император не счел нужным: просто в мозгах покопался, а потом позвал младшего ситха озвучить принятое решение. - Значит, так, Таркин. Свалить меня и Трауна и подгрести под себя все вооруженные силы империи у тебя не получилось. Но его величество дал тебе второй шанс. «Звезда Смерти» перепрофилируется под центр подготовки и основную базу расположения нового ордена одаренных. Повелитель решил, что подрастающее поколение чувствительных к Силе должно служить интересам империи, пока кто чужой не подсуетился. Короче, проект обещает стать не менее грандиозным. Не разочаруете императора вновь, место в истории вам обеспечено. - Здесь мне следует рассыпаться в благодарностях? – язвительно уточнил Таркин. - Не стоит. Я тут у вас рыбку мон-каламари приметил. Тот самый ваш военный аналитик? А зачем жрецу наган, если жрец не партизан? Зачем руководителю невоенного объекта военный специалист? - Да забирайте! Голос гранд-моффа прозвучал раздраженно: подняться на ноги без посторонней помощи не получалось, а опереться на протянутую руку киборга очень не хотелось, но пришлось, и это злило. - Я сейчас на Иду. В проект станции необходимо внести изменения. Возможно, придется привлекать дополнительных специалистов, либо иные кадровые решения. На сам объект – чуть позже. Там встретимся и обсудим ситуацию в более спокойной обстановке. - Как угодно милорду. Сказано уже куда спокойнее. Осознание того, что союз с лордом способен не только сохранить жизнь, но и значительно укрепить положение возле трона, постепенно вытесняло личную неприязнь. - Знаете, Таркин, почему, при всей нашей похожести, люди от вас ко мне регулярно перебегают, а от меня к вам – нет? – решил помешать победе конформизма над гордостью ситх: - Потому что я своих людей не сдаю. Сам могу и голову оторвать, но чужим и пальцем тронуть не дам. - Вы это сейчас к чему? – Таркин вновь не сумел скрыть неприязнь. - К тому, что и мне и вам теперь придется привыкать к тому, что вы – мой человек. И ничего с этим не поделаешь: воля императора.***
Ида встретила мерзким холодным дождем. Пока дошли от шатла до здания КБ промокли, так, что у Дарта Вейдера – и плащ насквозь, и под броней хлюпает. Паленой проводкой, правда, пока не воняет. Одно радует: семенящий рядом от самого трапа директор Кренник тоже - до нитки. Плюс угроза насморка в следствие промокших ног, что киборгу не грозит. В просторном холле для встречи высокого и, чего уж там, совсем нежданного гостя выстроен практически весь коллектив. Зрелище, правду сказать, жалкое. Сутулые очкарики в гражданке толпой, которую даже самая богатая фантазия не позволит назвать строем. Техперсонал и бойцы охраны смотрятся лучше, но не сильно. Промокшего директора Кренника не спасал и белый китель, в своем убожестве он вполне гармонировал с остальными. Нежелающий оставлять мокрые следы на, тут уж не придерешься – до блеска надраенном полу, Дарт Вейдер замер у входа. Бодрому рапорту Кренника о трудовых достижениях вверенного коллектива лорд не мешал, хотя, тут все ожидаемо. Посмотреть на эмоции собравшихся куда интереснее. То, что руководитель проекта почти паникует – понятно. Отношение к проекту и репутация ужаса всея галактики внезапно прибывшего ситха уверенности директору не внушают. А вот с чего это кое-кто из его подчиненных в обморок собрался? Не удостоив директора ответом, а собравшихся – явным вниманием, Вейдер повернул в сторону лифтов, коротко бросив через плечо приказ директору и одному из конструкторов через четверть часа явиться на совещание. Гален Эрсо с некоторой неловкостью наблюдал за тем, как его шеф Орсон Кренник нерешительно топтался на пороге собственного кабинета. Любому другому гостю сейчас разумно предложить переодеться, устроиться в кресле у камина и выпить чего согревающего. Только место у огня лорд Вейдер захватил сам, без приглашений. А в целесообразности остального в отношении киборга хозяин захваченного кабинета сильно сомневался. - Подойдите ближе. Механический бас звучал бесстрастно, но Галену сделалось не по себе. Неужели киборг знает? Откуда?! Орсон тоже нервно дернулся. Не то что бы он боялся чего-то конкретного. Но уж больно странно все происходящее: суток не прошло, как ему сообщили о неких серьезных изменениях в проекте, и вот – на тебе, киборг собственной персоной. Болтают о нем, конечно, разное. Жестокий палач и талантливый пилот, блестящий инженер и влиятельный царедворец. Вопрос в том, каким боком это существо повернется к проекту «ЗС – 01» и его руководителю? Дарт Вейдер не шелохнулся, но шагнувший к столу Кренник сперва схватился за горло и повалился на колени, затем застонал и дернулся, словно от пинка. - За что, милорд?… Недоумение жертвы ситха оказалось столь искренним, что Эрсо не выдержал – шагнул между Кренником и ситхом, загораживая директора собой. - Директор Кренник действительно не в курсе. Это я… - О чем это вы? – лорд активировал трехмерную модель будущей станции. – Об этой крысиной норке неясного назначения, что ли? Это из-за нее весь ваш отдел трясся, как шааки перед крайт-драконом? - Нет! Коллеги тоже не в курсе! Я один. - Да ладно вам. Что у вас весь отдел – умственно отсталые или слеп-глухо-немые? И это, вообще, что? Типа, куплю билет, а сам на монорельсе не поеду? Реального вреда от этой шахты – фелинкс наплакал, вредительство, конечно, налицо, но какое-то уж очень формальное. Вы чего добивались-то? Хотя, получилось забавно. В эту двухметровую дырку, да под таким углом лучшие асы «Обсидиана» неделю бить будут – не попадут. Но мой четырнадцатилетний сын, которого я еще года три к кабине боевого космолета близко не подпущу, зафиндилит с ходу. А все потому, что мальчишка чувствителен к Силе, а парни из моей эскадрильи – нет. Так что, если заглушку километрах в десяти от поверхности поставить, классный тренажер для одаренных получится. Благо, повелением его величества станция перепрофилируется в базу подготовки и размещения Корпуса Стражей Силы. Вам, господа, надлежит внести в проект соответствующие изменения. Еще несколько подобных дополнений будут вполне уместны. За уже внесенное рационализаторское предложение вам, г-н Эрсо, премия полагается. Кренник, вы меня слышите? - Какая премия? – Эрсо понимал, что над ним скорее всего издеваются, и следует вести себя достойно, но растерянность оказалась сильнее. - Денежная, разумеется. Деньги вам очень скоро пригодятся. И немалые. Штрафы у службы опеки просто драконовские. - Вы хотели сказать, службы безопасности, милорд? - Нет, безопасники оставленными без попечения несовершеннолетними не занимаются. А вот у опеки к вам куча вопросов. О злостном уклонении от воспитания собственной дочери Джинн Эрсо, прежде всего. - Я? … Но… как?! - Вот и я спрашиваю, как? Зарабатываете неплохо, а даже алименты столько лет не платили. - Кому? - Выходит, что Со Геррере, пусть межзвездная пыль ему будет пухом. - Но… - Да, он бандит и террорист, но как всякий подданный его величества Шива Палпатина, он имел право на алименты от нерадивого папаши, скинувшего на него собственную дочь. Перед законом все равны, разве нет? - Она жива? – теперь Гален Эрсо просто не замечал глумливых интонаций в словах ситха. - Да, - вдруг посерьезнел тот. – И она очень хочет найти вас. - Но почему вы?.. – сформулировать мысль четче категорически не получалось, но Вейдер инженера понял. - Потому что Джинн – подружка моей дочери. Кроме того, я в известной степени ей обязан и просто возвращаю долг. - Она здесь? - Да. Конструкторы растерянно переглянулись. Оба старались представить себе воспитанную террористом-беспредельщиком девицу, подругу дочери ситха, от чьей помощи сам Палач Императора не отказывается. Та еще монстра получилась у обоих. Сарлакк краше. - Я… Я очень виноват перед ней, - попытался заполнить неловкую паузу Эрсо-старший. – Но что я мог сделать? - Реально, не понимаете? – фыркнул ситх. – Упереться рогом и заявить, что близко к 3D-кульману не подойдёте, пока не найдут вашу дочь, например. Кренник, вы-то какого хатта упустили такой рычаг влияния на Эрсо? И Геррера, глядишь, давно бы уж отбегался, и у господина конструктора нестандартные инженерные решения с вредительским уклоном не возникали бы. - Виноват, милорд. - Виноваты. А в чем именно и насколько – будем разбираться. Но пока с вами, Эрсо. Забирайте ваше сокровище. Кренник удивленно моргнул, потому что только сейчас заметил сидящую в уголке девушку. Она все время там была, а лорд им просто глаза отводил? Но теперь на месте ее никакая сила не удержит. Ее никто и не держал: уже висит на шее у Галена. Лорд любителем сентиментальных сцен не был, и только рукой махнул, идите уже, мол. Ошалевший Эрсо и попрощаться забыл. Девица же хоть и шмыгала носом, но успела от двери повернуться, чтобы благодарно улыбнуться лорду и состроить злобную рожу Креннику. Дарт Вейдер начал с удушающего захвата исключительно ее забавы ради? Он с девчонкой случайно не… Мысль осталась недодуманной. Чужая, холодная воля ворвалась в мозг, выворачивая память наизнанку. -… Мысль об интрижке с Джинн Эрсо была лишней, директор. Хотя, забавно: в педофилии меня еще ни разу не обвиняли, - донеслось до Кренника словно издалека. Он жив? В способности лорда вывернуть память, вынеся заодно и мозг, причем – в буквальном смысле, директор не сомневался. Значит, не судьба. Орсон Кренник некоторое время собирал себя в кучку. Потом принялся наблюдать за действиями ситха. Тот, хрипло мурлыча некий искаженный вокодером до неузнаваемости мотивчик, вносил некие поправки в трехмерное изображение станции. Смысл наносимых цветным маркером знаков долго оставался непонятым. А понимание увиденного вогнало Кренника в ступор. Дарт Вейдер уже превратил «зеркало» суперлазера в свиной пятачок, изобразил клыкастую пасть и глазки, и теперь самозабвенно подрисовывал шару планетоида забрачьи рога. - Итак, директор, особых претензий к вам нет. Ваши полномочия руководителя проекта подтверждаю. Хотя работу с кадрами и контрразведку на объекте надо усиливать. Как вы уже поняли, курировать вашу работу теперь будет не только Таркин, но и я. Посему приступим к обсуждению деталей…***
С Эриаду на Иду Дарт Вейдер полетел на неприметной яхте, отослав ИЗР к Корусканту. Поэтому капитан Пиетт пребывал в расслабленно-блаженном расположении духа. «Опустошитель» зашел для профилактики в ремонтный док и теперь пополнял запасы, вися на дальней столичной орбите. Милорда Вейдера на борту не было, поэтому командир спокойно занимался текущими делами. Главное из которых – забота о том, чтоб личный состав без дела не сидел. Ленивое философствование на тему концептуальной несовместимости дисциплины и свободного времени экипажа было прервано сигналом вызова. Звонок из Империал-Сити. Капитан одернул китель и выпрямился. Но проектор высветил всего лишь щуплую фигуру Люка Скайуокера. - Добрый день, сэр. - Здравствуй, - постарался придать лицу спокойное и доброжелательное выражение Пиетт. Не то, чтоб мальчишка его раздражал. Нет. Парень в принципе симпатичный. Но его появление четко ассоциировалось у офицера с неизбежными неприятностями. Скрыть тревогу, видимо, не получилось. Парень засмущался. - Вы только не волнуйтесь, ладно? У меня к вам просьба… То есть не у меня… Точнее, не только у меня… На мониторе появились два конвертика текстовых сообщений. Приказ императора без промедления отправиться к некоей планете для высадки на нее краткосрочной экспедиции. Второе письмо – от гранд-адмирала Трауна с координатами той самой планеты. - Вы же сами знаете, коту Ситху позарез нужна кошка. А то он уже весь дворец.. того… пометил. Пиетт понимающие кивнул. Размеры ИЗР-а и дворца, пожалуй, сопоставимы. А что может натворить на борту один сексуально-озабоченный кот, капитан первого ранга хорошо помнил. Надо лететь. - Зверюга во дворце? – все же решился прояснить степень нависшей над Империей угрозы командир «Опустошителя». - Да. Пока отца нет, император пригласил меня и Галена Марека пожить во дворце. Чтобы можно было тренироваться во всякую свободную минуту его величества… «И чтоб его величеству не пришлось дарить лорду Вейдеру новый замок» - про себя подумал Пиетт. Люк густо покраснел. «Неужели мысли прочитал?» спохватился офицер. - Вот мы и взяли Ситха с собой. Отец вернется не раньше, чем через неделю, а делать что-то надо срочно. - Понятно. Но почему в такую дыру? - Подходящие Ситху кошки водятся только там. Город Челябинск, район Городской Свалки. - Да свершится воля императора.***
Полицейский УАЗ-ик бодро катился вдоль берега Чебаркуля. Усатый водитель обернулся к сидящему на заднем сидении новому участковому. - Гляди, молодой, вот аккурат в этом месте зимой метеорит и упал. - Опять гонишь, Петрович, будто сам видел! – склонность нового сослуживца к подколкам участковый уже понял и на его слово не велся. - Как падал, сам не видел, врать не буду. Но начальство не зря здесь сразу после падения оцепление выставило. Чтоб, значит, черные копатели первыми не подсуетились. Бомжи опять же… - А бомжи-то тут причем? - При том, что бомж – он завсегда чует, где на халяву поживиться можно. Помнишь, Андрюха, того синемордого, который в озеро за метеоритом нырять начал, едва ли ни раньше, чем тот упал? – обратился Петрович к третьему полицейскому, сидящему на месте рядом с водителем с кошкой на коленях. - Да, знатный был бомжара. - Чего же в нем такого особенного? – недоверчиво хмыкнул участковый. - Здоровенный бугай, чисто Валуев, в каких-то полувоенных лохмотьях весь мокрый, а ты прикинь, какой в февроле мороз был. Я ему даже свой старый бушлат отдал, чтоб совсем не крякнул. И главное - морда конкретно синяя. - Еще бы ей не быть синей – мокрому, да на морозе. - Нет ты не понял. Она не от холода синяя, а словно рожа чернилами намазана. Ну, как у негра. Только те коричневые, а этот – синий. И глаза красные как у белого хомяка. - И бормочет невнятное, будто и не по-русски? - Ага! А ты откуда знаешь? - Так у меня сосед – потомственный алкоголик как-то еще в ельцинские времена (я совсем пацаном был) политуры напился. Точно такой эффект. Потом почти месяц с фиолетовой рожей ходил. - Нет, тот не фиолетовый, синий, конкретно. - Значит, не та стала политура. Ох, не та. - Да, вся жизнь не та стала, - заворчал водитель, и покосился на сидящего рядом напарника. – Вот раньше, слыханное ли дело, что бы баба мужику условие ставила: «Либо я, либо кошка»? - Да ладно тебе, Петрович. Верка – баба нормальная. Только с Пусей они на одной кухне не ужились. – лейтенант погладил кошку. - Смотри, Андрюха, как бы эта Верка тебя самого вслед за кошкой из дому не выгнала. - Не брюзжи ты как старый дед. Пока котенком была, все нормально. А сейчас уж неделю орет, и когда спит – непонятно, наверно, пока мы на работе. Жизни никакой нет. Ни личной, ни семейной, ни вообще… - Так таблетки давать надо. - Так не помогает. - Тогда операция. - Она денег стоит. Чего не хватало – кошку за деньги оперировать! - Тогда – кота. Дешево и сердито. - А котят потом ты топить станешь? Ладно, кончайте трендеть, гуманисты хреновы. Петрович, тормози. Тут - самое место. От поселка далеко – собаки не задерут, и от помойки, чтоб бомжи не сожрали. Со дня на день дачники появятся – подкормят. - Стой, стой, стой! Гляди! Что за цирк на конной тяге? УАЗ-ик затормозил, и все трое его пассажиров, разинув рты, принялись рассматривать странную процессию. С бокового проселка на дорогу сворачивал пеший отряд. Десяток крепких, рослых парней в белых доспехах и глухих шлемах на головах. Командовал группой щуплый мужик в непонятном мундире оливкового цвета. - Передачу какую снимают, что ли? - Угу, «Не все дома». - Мужики, вы чего? Это ж из «Звездных войн» ряженые. - К буржую какому на дачу аниматоры. - Так с ними этот, весь в черном, быть должен. - Сейчас спросим. Эй, граждане, а Дарт Вейдер, где? Старший отряда шагнул ближе к машине, но его ответа никто не разобрал. - Дарт Вейдер где, спрашиваю! Опять неразборчиво. - Нерусские, что ли? - Where is Darth Vader? – продемонстрировал эрудицию участковый. - Какой английский, паря? Это же монгольский цирк! Их вчера в местных новостях показывали. Точно вам говорю! – засмеялся Петрович, поняв, что английский то же не поняли. - На монголов не похожи, вроде. - А ты где их видел, монголов-то? - В кино. - Про татаро-монгольское иго? Тем временем, главный монгол наконец-то произнес нечто внятное: - Menti? - Менты, менты, - закивал обрадованный тем, что коммуникация налаживается, участковый. И назидательно добавил. - Хотя, правильнее говорить полицейские. - Kot? – теперь палец любознательного монгола указывает на Пуську. - Кошка. Девочка. Хозяин как мог жестами изобразил то бантик на голове, то живот, как у беременной. Ответной пантомимой циркач начал выпрашивать кошку. - А ты ее не сожрешь? – проявил бдительность сотрудник челябинского РОВД. - Ты, что, Андрюха, кошек жрут не монголы, а корейцы. Да и не кошек, а собак! – вступился за иностранного гостя Петрович. Так Пуся перекочевала на руки нового хозяина. - Животину дарить нельзя: удачи не будет. Менять надо. Презент, ченч, понял? - полицейский ткнул пальцем в какой-то значок на груди монгола. Тот намек понял и отцепил, не торгуясь. На этом и разошлись. - На фига тебе эта побрякушка? – проводил взглядом скрывшихся за поворотом аниматоров Петрович. – Бабская она какая-то, с камушком. - Вот именно! Верке подарю, будто брошь. - Ну и жмотяра ты, Андрюха! Кошке на ветеренарку пожадничал, бабе – на побрякушку. - Я не жмот, я – хозяйственный! – огрызнулся тот.***
В своем описании места и нравов гранд-адмирал Траун оказался точен. Menti обнаружились почти сразу. И оказались куда полезнее. Пиетт надеялся на их помощь в поимке кота, а при них оказался уже пойманный зверь. Причем, девочка. Что именно говорил главный охотник на kot про милорда, Пиетт, конечно, не понял. Но факт того, что о лорде Вейдере здесь слышали, мало того, узнали людей с его флагмана, было приятно. Только отданный в обмен на самку кота знак лучшего выпускника каридской летной академии было немного жаль. Но покой Империи того стоил.***
Вернувшийся из инспекционной поездки на «Звезду Силы-01» Дарт Вейдер поджидал командира невесть где шлявшегося «Опустошителя». - Вообще-то, не невесть где, а по личному заданию императора, - заранее заступился за капитана крутящийся рядом Люк. Он уже встретил прилетевшую этим же утром с Альдераана Лею, и теперь девочка ни на шаг не отходила от брата. - Вы серьезно решили, что я примусь душить человека за то, что он выполнял не мой приказ? – решил обидеться на них лорд. - Не то, чтобы серьезно, но мало ли… - решила быть дипломатичной принцесса. - А еще на кошку посмотреть охота, - добавил сын. - Ну, если на кошку посмотреть, то оставайтесь. - Самка кота доставлена, милорд. Капитан Пиетт, подчиняясь кивку ситха, открыл клетку. Крупная дымчатая кошка выгнула спину и зашипела, стоило ей покинуть переноску. Потянувшиеся, было, погладить будущую подружку Ситха Скайуокеры предпочли этого не делать. - Красивая. Настоящая Леди, - наконец выдохнул Люк. - Давайте скорее отвезем ее к Ситху? Может, тогда она перестанет бояться, - предложила Лея. - Капитан Пиетт, засовывайте обратно вашу добычу и едем во дворец. Вручите кошку его величеству. - Я? Растерявшийся Пиет едва не выпустил не слишком склонную идти назад в клетку кошку. Леди Пуся воспользовалась моментом, чтобы полоснуть когтями по руке захватчика. - Почему нет? В конце концов, вы добыли диковинного зверя. А его величества любит рассказы про всякие диковинные места. И помнит тех, кто сумел его развлечь. - Благодарю, за оказанную честь, милорд! - Это – само собой. Но не забывайте, вы на боевой операции были, а не в борделе, так что к утру все как положено. Можете идти. - Да, милорд! Когда офицер вышел, Люк уточнил. - Чем боевая операция отличается от визита в бордель? - Всякая приличная боевая операция логично заканчивается написанием рапорта, отчетов по установленной форме ОБ-1 ОБ-3 и ОБ-7, акта списания израсходованных боеприпасов и еще шести документов установленного образца. А теперь марш за Ситхом. Думаю, его величеству будет интересно лично посмотреть на встречу двух инопланетных зверушек.