***
Декабрь шёл своим чередом. Я прилежно училась и качала резерв, как сумасшедшая. Хотелось поскорее избавиться от приглушающего заклинания, жизнь без эмоций оказалась совсем не радужной. Я физически чувствовала раздражение Аскани от моей холодности, хоть он и старался держать себя в руках, понимая, что это не моя вина, но временами в его тоне проскальзывали неприятные нотки, особенно когда я, вместо бесполезного сейчас валяния в обнимку на сеновале, выбирала очередной урок у Лиха Синеглазого или тренировала навыки трансмутации в своей пещере на утёсе. Неожиданно для всех я сдружилась с лордом Танши Ал'Шуррагом. Шон сдержал слово и попросил его рычать для нас, но, так как Аскани подолгу пропадал в фехтовальном зале или за учебниками по государственности, поэтому чаще всего рычание Небесного Меча доставалось мне одной, а для Аса рычал ночами Мрак. Дракон Танши как-то незаметно взял мою малышку под опеку, сразу проникшись ситуацией. Его рык не был призывом к вылету, наоборот, он тихо и ласково баюкал маленькую Тень, рассказывая ей драконьи сказки и легенды, к которым моя дракоша была неравнодушна. Сам Танши, которого за глаза мы продолжали называть Лихом Синеглазым скорее по привычке, оказался невероятно интересным собеседником. Эльфее всех эльфов на вид, он долгое время жил в Тэр-Шэрранте, и мне было жуть как интересно слушать его рассказы об этой далекой земле. Уклад жизни там был гораздо свободнее, за счёт того, что большинство населения составляли драконы, которые не обременяли себя излишком условностей и обязательств. Оказывается, там существовали целые поселения драконов, предпочитающих жить именно в драконьей ипостаси. А что, вырыл себе уютную пещерку - и живи, летай над горами да охоться на туров! Красота! В Тэр-Шэрранте, оказывается, тоже существовала академия, и также в ней обучали всем трём ветвям магии - драконьей, человеческой и эльфийской. Она так и называлась - Академия Трёх Ветров, и три ее корпуса, как лучи, были направлены в разные стороны света: северный луч - в сторону Драконьей Империи, там обучали человеческой магии; южный луч - это понятно, корпус драконьей магии, а западный - намёк на Мириндиэль, корпус эльфийской магии. А в центре, где соединялись корпуса, была общая башня с библиотекой, столовой, бальным залом и прочими административными помещениями. Лихо даже иллюзию для меня сотворил, и я в восторге рассматривала стрелы-корпуса и великолепную бело-голубую башню с высоким шпилем. Что ни говори, а в Тэр-Шэрранте умели строить. В отличие от наших северных зданий, массивных, имеющих своей целью сохранить тепло и, на случай нападения, отражать атаки противника с высоких стен, в стране Драконов все постройки просто дышали какой-то лёгкостью и нарочитой небрежностью, создавая иллюзию абсолютной открытости. Здесь не было того изящества, которое так присуще эльфийским строениям, все максимально просто, но красиво. И очень, очень много свободного пространства, везде площадки для приземления драконов, чистые площади и зеленые поляны. Лорд Танши не скупился на иллюзии, картины сменяли одна другую, и перед моим взором проплывали виды городов и деревень. Вот бы там побывать! Наверное, я сказала это вслух, потому что лорд Танши ответил, улыбнувшись: "Конечно побываешь, какие твои годы!" А ещё он, один из немногих, знающих про заклинание Матери, людей, полностью понимал мое состояние и поддерживал как мог. Вторым таким человеком была только Тин. Беловолосый Просто Маг появлялся ещё раз, но встреча была короткой. Я, как и ожидалось, ответила отказом на его любезное предложение. Он не казался удивленным, лишь пообещал, что к следующей встрече подготовит другое. Зачем это ему, я так и не поняла. Вообще по его лицу и голосу сложно было прочесть какие-либо эмоции, так что мы в этой ситуации казались отражением друг друга - невозмутимые и спокойные, как две ледяные глыбы.***
Бал в честь дня рождения императрицы, на котором мы с Аскани сегодня присутствовали, также меня особо не взволновал. Я была любезна и доброжелательна, улыбалась придворным дамам и кавалерам, стараясь держаться поближе к Асу. "Ах, герцогиня, у Вас великолепный фасон платья! Не соблаговолите ли поделиться именем портного?" "Леди тер Ансаби, Ваша красота покорила меня с первого взгляда! Позволите ли всего один танец?" "Ах леди, Вы великолепно танцуете! Ваша грация может сравниться лишь с эльфийской!" Утомительная суета и расшаркивания надоели мне уже через пять минут, и я с тоской вспоминала оставленную на кровати книгу по некромантии. Шон как-то упоминал, что в Академии на зачёт по некромантии принято приезжать верхом на поднятом скелете, и я загорелась целью создать себе собственного скелетообразного Барсика. Но уйти было бы неприлично, и я продолжала улыбаться и танцевать, фальшиво смеясь над однообразными шутками кавалеров. Впрочем, Аскани не так часто уступал мою особу другим, жаждущим танца с северной герцогиней, кавалерам, за что я сегодня была ему благодарна. Ну правда, уши уже вянут от их пустых комплиментов! Шон появился совсем ненадолго, непривычно элегантный в темно-сером камзоле, даже непослушные волосы были уложены. Формально поздравил императрицу, перекинулся парой слов с императорами и поздоровался с нами. Я попыталась спросить, будет ли он танцевать, но Шон лишь покачал головой: "Прости, воробей, не сегодня. У меня там неприятности с одним экспериментом по размножению имперских фунтиков, надо срочно идти". На мой логичный вопрос, что это за фунтики такие, учитель усмехнулся, заявив, что много буду знать - совсем спать не смогу, и унёсся, оставив после себя только запах летнего ливня. Едва Шон скрылся, я увидела высокого статного мужчину, который, похоже, направлялся прямо к нам. "Леди Ансаби, позвольте засвидетельствовать Вам мое почтение", - незнакомец чуть поклонился, видимо ожидая руки для поцелуя, но я не намеревалась ее протягивать. Чуть склонив голову, я улыбнулась: "Благодарю, лорд..." Я сделала паузу, предоставляя незнакомцу возможность представиться. "Граф Гаррет тер Ренье, простите, что не представился сразу, - незнакомец улыбнулся в ответ и обратился к Аскани, - лорд Ансаби, мое почтение и Вам. Смею надеяться, Вы меня помните, хоть и виделись мы давно. Я фактически являюсь троюродным дядей леди Тимиредис тер Ансаби по материнской линии и очень рад встретиться лично". Я чуть удивлённо взглянула на Аса и ментально спросила: "Ас, это правда? Троюродный дядя?" "Похоже на то. Я помню фамилию тер Ренье, они действительно являются нашей дальней родней, но в последнее время о них мало слышно. Их земли находятся к западу от замка Сайгирн, у самых гор. Барака их не жаловал, насколько я помню". Вот тебе на, родственнички объявились. Интересно, хорошо это или плохо? Однако надо было что-то ответить новоявленному дяде, и я предоставила эту возможность Асу, как более искушённому в светских церемониях. "Граф Ренье, очень рад видеть Вас, хоть и помню Вашу персону смутно. В последнее время Вы, к сожалению, не жаловали своим вниманием светские мероприятия, позволите узнать, что же привело Вас сюда сегодня? Может быть мы могли бы чем-то Вам помочь?" - Ас как всегда был на высоте. Умудрился ведь спросить, какого тролля ему от нас надо, и все в безукоризненно вежливых тонах. Граф Ренье не замедлил ответить: "О, у меня есть важное дело к Совету Лордов, но сегодня я просто хотел лично познакомиться с Вашей очаровательной сестрой и моей племянницей. До наших гор новости, к сожалению, доходят с опозданием, но я искренне рад, что герцогиня Сайгирн нашлась и в добром здравии. Позволите ли всего один танец, юная леди?" Граф Ренье склонился в формальном приглашении. Ну что ж, неприязни к этому лорду я не чувствовала, и Аскани тоже не препятствовал, поэтому я уверенно вложила свою руку с иллюзией перчатки в его. В танце он вёл уверенно, хоть и не с тем легким изяществом, что было присуще Аскани. "Леди Тимиредис, вы позволите Вас так называть?" - мужчина явно пытался завязать непринужденную беседу. "Позволяю, граф Ренье", - вежливо улыбнулась я. От меня не убудет, тем более родственник ведь. "Спасибо, леди Тимиредис, тогда для Вас я просто Гаррет, - граф закружил меня в одном из сложных па, и продолжил, - Насколько я успел узнать, Вы обучаетесь в магической школе?" "Да, граф, мы с кузеном учимся в школе "Серебряный Нарвал", - я чуть наклонила голову, гадая, к чему это он ведёт. "Я бы хотел на правах родственника пригласить Вас в свой замок на зимние каникулы. Смиренно надеюсь, Вы примете приглашение? Ваш кузен также желанный гость в замке Ренье, буду рад видеть Вас обоих". Я даже удивилась, хотя ничем это не выказала, дипломатично ответив: "Спасибо за приглашение, граф Ренье, но нам надо получить разрешение нашего опекуна". "О, я уверен, он не будет против", - улыбнулся граф. Интересно, откуда такая уверенность? Я, наоборот, небезосновательно надеялась, что Шон найдёт причину отказаться. Зимние каникулы мы планировали провести в Сайгирне, Ас обещал ввести меня в курс дел в герцогстве. Хоть я и не горела желанием изучать управление, все же герцогский титул обязывал, мне не улыбалось все время прятаться за спину Аскани. Танец закончился, и граф отвёл меня к Асу и откланялся, напоследок пообещав связаться с нами насчёт нашего решения. - Какого решения? - ментально спросил Ас. - Граф Ренье пригласил нас погостить в его замке на зимних каникулах, - ответила я. - Интересно, зачем ему это? - тон Аскани был чуть обеспокоенным. - В любом случае отказываться без причины будет невежливо. - Я ответила, что нам необходимо разрешение опекуна, - сообщила я Асу, - в любом случае с Шоном стоит посоветоваться. - Ты умница, хорошо сориентировалась, - Ас обнял меня, легко поцеловав в висок. Остаток бала мы провели с Ролом, Элдредом и Брианн. Элдред авторитетно ангажировал мою персону на большинство оставшихся танцев, чем вызвал неудовольствие Аскани, которое, впрочем, быстро прошло благодаря принцессе. Брианн сияла таким счастьем, танцуя с Аскани, что ей невозможно было не залюбоваться. Весело болтая и танцуя, мы даже не заметили, как бал подошёл к концу. Попрощавшись и договорившись встретиться на следующих утренних спаррингах, которые мы, к величайшему удовольствию Сапфира, дракона Аса, возобновили, мы перенеслись в школьный музей.***
"Нет, мы что-то делаем неправильно!" - я в очередной раз произнесла заклинание поднятия, кости зашевелились, но ожидаемого эффекта не произошло. Скелет собаки, собранный мной, только лениво дернул лапкой и словно издеваясь, застыл. У Аскани выходило ещё хуже, его скелет свиньи лишь дрогнул, явно не собираясь вставать на костяные ноги. "Но собрали-то мы правильно, я перепроверил все дважды", -возразил Ас. "Значит дело именно в поднятии. Шон ясно сказал, двойной оборот плюс экстенсивное распределение энергии по направляющим скелета", - я не сдавалась, намереваясь все-таки домучить этот образец ископаемой собаки. "Может спросишь своего Шона, что не так?" - Аскани тоже попробовал ещё раз, все так же безрезультатно. "Может и спрошу", - я всерьёз заинтересовалась задачей. Эта магия поднятия была принципиально иной, с птицами и лягушками у нас уже все получалось, но сейчас мы что-то явно упускали. Когда я попросила скелеты покрупнее, Шон предупредил, что с ними нужен другой принцип работы, но я самонадеянно отмахнулась. Видимо зря. Нет, Шона звать не буду, сама решила перейти на новый уровень - сама и разберусь. - Воробей, ты где? - ну вот, на ловца и зверь бежит. - Привет, Шон, мы у Аскани в комнате. Разбираемся со скелетами, но что-то не выходит, - решила признаться я. Все равно узнает ведь. - Извини, воробей, сейчас не до скелетов. Я загляну? Есть новости, - тон его был серьёзный, как никогда. - Конечно. Что-то с этим беловолосым магом? - что-то кольнуло в душе, предчувствие какой-то крупной неприятности. Вместо ответа открылось окно портала, из которого не выпал, как это обычно бывало, а аккуратно вышел Шон. Вместо привычного балахона на нем был чёрный камзол для официальных церемоний, что мне сразу не понравилось. Шон - и в придворном костюме? Это явно что-то из ряда вон выходящее. - Привет, - маг не дожидаясь приглашения, развернул стул, и, ничтоже сумняшеся, уселся на него верхом, - У меня плохие новости, воробей. Карие глаза смотрели непривычно серьёзно, ни следа лукавой смешинки, ни проблеска улыбки на лице. - Что случилось? - спросили в унисон мы с Асом. Весь вид мага просто кричал о том, что новости и впрямь хуже некуда. - Я только что с внеочередного собрания Совета Лордов. Фамилия тер Ренье вам знакома? - Шон посмотрел на Аскани, но кивнули мы оба. При чем здесь граф Ренье? - Я так и думал. Граф Гаррет тер Ренье воззвал к совету и предъявил один документ, подписанный вашим прапрадедушкой. Воробей, к сожалению, я больше не являюсь твоим опекуном, - во взгляде Шона мелькнула едва заметная боль, но глаза оставались серьёзными. Если бы прямо сейчас в комнату ударила молния, она бы вряд ли произвела больший эффект. Я замерла, пытаясь осознать смысл сказанных Шоном слов. - Как это - не являешься опекуном? Почему? - я испытующе вгляделась в лицо мага, надеясь найти в нем опровержение, но все было тщетно. Шон устало вздохнул, выпрямился и произнес, глядя мне прямо в глаза: "Граф Гаррет тер Ренье предъявил Совету копию документа, согласно которому, опекуном несовершеннолетнего наследника герцогства Сайгирн является ближайший кровный родственник. Граф Ренье является твоим троюродным дядей по материнской линии, Совет просто не мог пойти против законодательно заверенного документа. С этого дня твоим опекуном является именно он". Так вот почему граф был так уверен, что опекун не будет против нашего визита в замок Ренье! И что же теперь делать мне?