***
- Попрыгуша! - пронеслось имя над поляной, и рыжий котёнок с тёмной спиной и крепкими лапами неловко вышел из толпы, окружившей каменный выступ, где вещал Ветрогон. Пожилой глава горделиво возвышался над Семьей, сверкая серебристой шерстью в лучах Полнолуния. Котёнок, как смог, выпрямился на дрожащих лапах, прижав темные ушки и опустив хвост. - Позволь всем нам и нашим великим предкам взглянуть на тебя, малыш, - расставляя паузы для большей выразительности, торжественно продолжал вожак, - Попрыгуша! Да будет обряд! Да снизойдет до нас благословение предков! Да пополнишь ты наши ряды! Из толпы вышел Камнегрив, главный целитель Семьи, неся в зубах широкую палку с небольшим углублением, где была налита какая-то пахучая жидкость. Следом вышел его худощавый сын Колючка с толстой короткой веткой. Взглянув на Ветрогона и получив одобрительный кивок, юный целитель проследовал в центр поляны, ярким бледным пятном сверкавшей в тёмной ночи. Пайны, словно живое море, расступались перед ним, провожая его восторженными взглядами. Дойдя до места, где лунные лучи ярче всего освещали поляну, Колючка нарисовал достаточно большой круг, и отошёл. Камнегрив тем временем подошёл к Попрыгуше и, осторожно поставив на землю свою ношу, громко произнёс: - С этой самой ночи ты становишься полноправным членом нашей семьи. Клянёшься ли ты верой и правдой служить Племени Яркой Луны, соблюдая все законы и повинуясь его воле? - Клянусь! - твёрдо взглянув в глаза целителя, сказал котёнок, вложив взрослую серьёзность и уверенность в своё слово. Казалось, весь его образ в тот момент источал небывалую уверенность и готовность принять большую ответственность, чего порой нельзя встретить даже у взрослого пайна. - Клянёшься ли ты защищать это племя от всяких напастей даже ценой своей жизни? - Клянусь! - Клянёшься ли ты добросовестно перенимать все знания, доставшиеся от старших поколений, и передавать их следующим? - Клянусь! - Клянёшься ли ты быть верным своему выбору до конца? - Клянусь! Камнегрив одобрительно улыбнулся. Он чувствовал всю ту уверенность, волнами расходившуюся от этого юного котёнка, и не мог не похвалить про себя маленького храбреца. Макнув в темную жидкость переднюю лапу, он поставил красные метки на голове и плечах Попрыгуши. После будущий Адепт зашёл в нарисованный Колючкой круг, выпрямившись и гордо подняв голову, смотря на предводителя. Камнегрив с остальными целителями, окружив на равных расстояниях друг от друга котёнка, вместе стали произносить обряд посвящения: - «Лес - дом, лес - жизнь. Духи предков, услышьте зов наш! Мы просим вас дать благословению юному Адепту, прошедшему все испытания и готового стать отважным защитником Семьи нашей! Духи леса, помогите, защитите это юное создание. Да предстанет отныне наречённый Прыжком Адепт перед вами! Ибо сила ваша в земле, в стволе дерева, в воде и воздухе. Вы есть начало, вы есть жизнь. Просим нашу кровь защитить!» Все стояли, затаив дыхание и завороженно глядя на обряд. Казалось, будто сумерки ночи отступили, а звёзды засияли ярче, прогоняя холодную тьму. - Да благословят тебя живущие на небесах! - заключил Камнегрив, и поляна взорвалась одобрительными и радостными возгласами. - Друзья! Друзья! - призвал своих соратников к тишине Ветрогон, но тут же закашлялся. - Внимание! - холодный рев Аримана мигом заставил всех замолчать и обратить внимание на Главу. - Оскал, - с трудом восстановив дыхание, продолжил предводитель, - Ты избран быть наставником для этого юного бойца. Чёрный пайн подошёл к Попрыгуше и, не заходя к нему в круг, встал рядом. Камнегрив оставил ему метку на груди: - Будь ему достойным примером и опорой в дальнейшем обучении. - Обязательно! - твёрдо ответил Оскал, выпрямившись. Поляна вновь наполнилась радостными голосами и криками. Многие были рады такому выбору, особенно сестра и мать Прыжка, что сидели вместе на выступе у входа в пещеру целителей, прижавшись друг к другу. Новоиспеченный Адепт кинул на них быстрый взгляд, и даже этого было достаточно, чтобы увидеть насколько они горды им. Прыжок склонил голову перед своим наставником. Тот, лизнув согласно закону между ушами своего нового ученика, искренне улыбнулся и прошептал: «Он тоже гордится тобой», вызвав грустную улыбку. Оскал был Адептом под началом Скалолапа, отца Прыжка, поэтому он как никто другой знал, что чувствовал бы тот в подобный момент. Рыжий котенок кивнул, слабо улыбнувшись, и они вместе прошли к сухому поваленному дереву чуть правее выступа. После Прыжка в Адепты произвели еще двух котят: его сестру с новым именем Невидимка и старшего котенка Змеехвоста. Новоиспеченные ученики с их наставниками присоединились к Оскалу с Прыжком, которые тут же тепло их поздравили. Несколько пайнов выбежали из толпы. Среди них была и Солнце. Она первая подбежала к Оскалу, светясь и распушившись от счастья, от чего действительно стала похожа на маленькое солнышко. - Прошу внимание! - раздался неожиданно басовитый голос Аримана. Пайны удивленно переглянулись и огромной гибкой волной подтянулись к выступу, где помимо старого Ветрогона и глашатая стояла поджарая пайна с шерстью цвета древесной коры. В лунном свете ее большие, проницательные глаза отливали холодным изумрудом. - Сородичи, - с хрипом обратился Глава семьи, гордо вскинув голову с глубокими шрамами. - Соратники мои! Не для кого уже не секрет, что я стал слишком стар для того, чтобы продолжать вести вас за собой. - тревожный шепоток прокатился по толпе, и горящие в лунном свете глаза с неподдельным волнением вновь уставились на вещавшего старика. - Двадцать три Ярких Полнолуния я был вашим предводителем, был Главой нашей семьи. Сколько сражений мы повидали, сколько утратили, но сколько и обрели. Так позвольте же мне уйти на покой, оставив должную замену. Хотя нет, оставив вам нового, возможно, даже лучшего, чем я, предводителя. Старик вдруг замолчал. Он несколько раз кашлянул, нервно облизываясь и сглатывая. Что и говорить, Ветрогон действительно стар, и его голос уже не такой сильный и могучий, как раньше. Глава часто проводит время в пещере целителей, а, выходя оттуда, несёт за собой терпкий аромат трав, который, увы, нисколько не заглушает запах болезни. Все в Семье волнуются за него, понимая, что грядёт нечто неизбежное. Пайны молчаливо ждали, когда Глава сможет продолжать говорить. - «Видимо, все немного хуже, чем все думают,»- пронеслось в мыслях Оскала. Он действительно беспокоился за Ветрогона. Мудрый пайн всегда относился ко всем с большим уважением, будь то котёнок или взрослый, друг или враг. Под его чутким руководством Семья окрепла и разрослась, и даже то нападение псов не сломило ее. Оскал помнил какое тяжелое это было время, но если бы не стойкость Главы, все племя могло зачахнуть. Ариман вышел вперед и собрался было заговорить, как предводитель, с усилием подавив в себе очередной приступ кашля, шепотом попросил того остановиться. Помолчав ещё несколько секунд, Ветрогон закончил: - С этого Яркого Полнолуния новой главой семьи станет Листва. Теперь тебя зовут Лиственная Буря! Да благословят мой выбор предки! Все опешили. Обычно посвящение проходит много дольше и официальней, но было понятно, что так будет лучше для старого предводителя. Пусть и не сразу, но поляна взорвалась криками, которые, подхватив и повторяв новое имя предводительницы, слились в один мощный, резкий, громкий голос, что, казалось, заставлял дрожать землю под лапами и листья на многовековых деревьях. Вскоре торжество закончилось. Пайны разошлись по своим гнёздам, только Лиственная Буря что-то негромко обсуждала с Ариманом, сидя на выступе, с которого недавно объявили о смене предводителя. Оскал, показав своё гнездо Прыжку, вернулся на поляну и нырнул в тень за поваленным деревом. Ему хотелось побыть одному. Его чёрная шерсть позволила ему полностью слиться с темнотой, и лишь блестящие в лунном свете глаза могли выдать его. Он не подслушивал глашатая с новой Главой, не вглядывался в полное звёзд небо и не ждал никого. Пайн просто лежал, и казалось, будто весь мир сделался тише, чтобы ему было легче услышать собственные мысли. Оскал был Адептом под началом Скалолапа, отца Прыжка, поэтому он как никто другой знал, что чувствовал бы тот в подобный момент. Рыжий котенок кивнул, слабо улыбнувшись, и они вместе прошли к сухому поваленному дереву чуть правее выступа. После Прыжка в Адепты произвели еще двух котят: его сестру с новым именем Невидимка и старшего котенка Змеехвоста. Новоиспеченные ученики с их наставниками присоединились к Оскалу с Прыжком, которые тут же тепло их поздравили. Несколько пайнов выбежали из толпы. Среди них была и Солнце. Она первая подбежала к Оскалу, светясь и распушившись от счастья, от чего действительно стала похожа на маленькое солнышко. - Прошу внимание! - раздался неожиданно басовитый голос Аримана. Пайны удивленно переглянулись и огромной гибкой волной подтянулись к выступу, где помимо старого Ветрогона и глашатая стояла поджарая пайна с шерстью цвета древесной коры. В лунном свете ее большие, проницательные глаза отливали холодным изумрудом. - Сородичи, - с хрипом обратился Глава семьи, гордо вскинув голову с глубокими шрамами. - Соратники мои! Не для кого уже не секрет, что я стал слишком стар для того, чтобы продолжать вести вас за собой. - тревожный шепоток прокатился по толпе, и горящие в лунном свете глаза с неподдельным волнением вновь уставились на вещавшего старика. - Двадцать три Ярких Полнолуния я был вашим предводителем, был Главой нашей семьи. Сколько сражений мы повидали, сколько утратили, но сколько и обрели. Так позвольте же мне уйти на покой, оставив должную замену. Хотя нет, оставив вам нового, возможно, даже лучшего, чем я, предводителя. Старик вдруг замолчал. Он несколько раз кашлянул, нервно облизываясь и сглатывая. Что и говорить, Ветрогон действительно стар, и его голос уже не такой сильный и могучий, как раньше. Глава часто проводит время в пещере целителей, а, выходя оттуда, несёт за собой терпкий аромат трав, который, увы, нисколько не заглушает запах болезни. Все в Семье волнуются за него, понимая, что грядёт нечто неизбежное. Пайны молчаливо ждали, когда Глава сможет продолжать говорить. - «Видимо, все немного хуже, чем все думают,»- пронеслось в мыслях Оскала. Он действительно беспокоился за Ветрогона. Мудрый пайн всегда относился ко всем с большим уважением, будь то котёнок или взрослый, друг или враг. Под его чутким руководством Семья окрепла и разрослась, и даже то нападение псов не сломило ее. Оскал помнил какое тяжелое это было время, но если бы не стойкость Главы, все племя могло зачахнуть. Ариман вышел вперед и собрался было заговорить, как предводитель, с усилием подавив в себе очередной приступ кашля, шепотом попросил того остановиться. Помолчав ещё несколько секунд, Ветрогон закончил: - С этого Яркого Полнолуния новой главой семьи станет Листва. Теперь тебя зовут Лиственная Буря! Да благословят мой выбор предки! Все опешили. Обычно посвящение проходит много дольше и официальней, но было понятно, что так будет лучше для старого предводителя. Пусть и не сразу, но поляна взорвалась криками, которые, подхватив и повторяв новое имя предводительницы, слились в один мощный, резкий, громкий голос, что, казалось, заставлял дрожать землю под лапами и листья на многовековых деревьях. Вскоре торжество закончилось. Пайны разошлись по своим гнёздам, только Лиственная Буря что-то негромко обсуждала с Ариманом, сидя на выступе, с которого недавно объявили о смене предводителя. Оскал, показав своё гнездо Прыжку, вернулся на поляну и нырнул в тень за поваленным деревом. Ему хотелось побыть одному. Его чёрная шерсть позволила ему полностью слиться с темнотой, и лишь блестящие в лунном свете глаза могли выдать его. Он не подслушивал глашатая с новой Главой, не вглядывался в полное звёзд небо и не ждал никого. Пайн просто лежал, и казалось, будто весь мир сделался тише, чтобы ему было легче услышать собственные мысли. За эту ночь многое произошло. Началась новая глава жизни племени, и, безусловно, завтрашний день уже не будет похож на этот, что так беспечно протекал сегодня.За эту ночь многое произошло. Началась новая глава жизни племени, и, безусловно, завтрашний день уже не будет похож на этот, что так беспечно протекал сегодня.***
-«Удивительная штука- ночь. Она не просто означает конец дня и начало нового. Ночь является символом настоящего. Когда последнее солнце скрывается где-то там, за горизонтом, а до восхода первого ещё ждать и ждать, тебе открывается возможность обдумать все, что с тобой произошло и должно будет произойти, сделать выводы, понять что-то новое для себя. Время начинает течь медленнее, точнее, ты вообще теряешь его счёт. Ты всем своим естеством ощущаешь настоящее, ты живёшь этим моментом, а когда приходит время, ты не желаешь, чтобы он растворялся в предверии нового дня. Запомни, ночь- это твой лучший друг не только в плане защиты и охоты, как я учил тебя. Она всегда поможет тебе разобраться в происходящих событиях, в своих мыслях, чувствах, в самом себе,»- произнёс Скалолап, вглядываясь холодными голубыми глазами в огромный, манящий своей необъятной красотой небосвод, будто пытаясь заглянуть дальше, чем можно. Сонный чёрный комочек, свернувшийся под боком пайна, зевнул, зажмурив большие зеленые глаза, и вновь улёгся, постепенно проваливаясь в чудесный мир Морфея.***
Улыбнувшись собственным воспоминаниям, Оскал неохотно поднялся. Затёкшие суставы тут же отозвались неприятной ноющей болью, и пайн медленно пошёл к царраду, где в дупле высоко над землёй уже давно посапывал заждавшийся наставника рыжий ученик.