Война Дракона

      Холодный ночной ветер со свистом обдувал могучие изгибы Великой Китайской Стены, колыхая флаги на сторожевых башнях и пробирая несчастных часовых до костей. - Б-р-р-р... Ну и холод сегодня, - стуча зубами процедил тощий козел, пытаясь укутаться в плащ. - Опять ты ноешь. Сегодня не холоднее, чем было вчера, - пробубнил крупный горный баран, шедший с ним рядом. - Ага, будь у меня столько же шерсти, я б на снегу мог спать. - Я не сплю на снегу. - Это просто такое выражение, это значит, что... - но тут у бойниц с северной части стены что-то клацнуло. Что-то металлическое.       Солдаты медленно подошли к бойницам и удивленно переглянулись. Свет полумесяца ярким бликом отражался от железного крюка, зацепившегося за край. Баран осторожно посмотрел вниз, и в эту же секунду отпрянул назад. Десятки штурмовых крюков взлетели из темноты и, с режущим слух лязгом, впивались в стену. - Это вторжение! Зажечь сигнальные костры! – прокричал баран, но тут в его грудь вонзилось несколько стрел и он перевалился через край.       Его товарищ оцепенел, но уже через мгновение на всех парах несся к башне. Леденящее душу рычание и скрежет обнажаемого оружия слились в один жуткий оркестр, когда захватчики залезали на стену. Напуганный до паники часовой всё же успел забраться на башню, скинув за собой лестницу. Он схватил факел но, обернувшись, чуть не уронил его себе под ноги. На краю башни, прямо напротив него, сидел огромный бурый волк в меховом плаще поверх ламеллярного доспеха. Он ловко спрыгнул и медленно распрямился в свой полный рост. Часовой в оцепенении смотрел на него ещё несколько секунд, а затем резким движением швырнул факел в большую, заполненную маслом жаровню. Вспыхнувшее пламя осветило косматую, исполосованную шрамами морду. Вскоре, костры стали поочередно загораться и на остальных башнях. - Теперь весь Китай узнает, что вы здесь! – бесстрашно выпалил в лицо зверю солдат. Волк отвёл блестящие жёлтые глаза от колыхающихся вдали костров и на его лице проявилась клыкастая улыбка: - Прекрасно...

********

      За высокими стенами Запретного Города* дворец Императора гордо возвышался над остальными постройками Пекина. Осенние солнце пылающим нимбом весело над его пологой черепичной крышей, словно старалось отдать весь свой свет именно этому величественному строению. В просторных залах и устланных красными коврами коридорах стояла мертвая тишина. Облицованные золотом колонны поддерживали высокий свод центрального помещения дворца, которое отделялось от тронного зала массивными, четырехметровыми дверьми из красного дерева. Светлые покои Императора наполняло эхо голосов. - ...Ваше Величество, но я по-прежнему настаиваю на том, что бы вы объявили указ о начале войны с монгольскими варварами. - Я приму во внимание ваши опасения, советник Вэй-Мин. Но эта война принесет больше бед, чем пользы. Этот договор был спасением как для Монголии, так и для Китая. Мир предпочтительнее войны. - Им нельзя доверять! Этим дикарям незнакомы такие понятия как честь и достоинство. Они могут вероломно нарушить мир в любой момент! Тогда они застанут нас врасплох и последствия могут быть необратимыми! Если мы нанесем упреждающий удар… - И чем же мы будем лучше них? За столько лет они не нарушили договор и я надеюсь, что мы и впредь будем жить мирно. - Но, Ваше Величество...       Высокие двери громко отворились и в тронный зал вбежал козел-гонец. Согнувшись в три погибели, он опустил глаза в пол и начал свой отчет: - Ваше Величество! Срочное донесение с северной границы! Войска монголов вторглись в Китай! - Что? Но это не возможно! Великая Стена непреодолима! – возмущенно прокричал советник.       На морщинистое лицо императора словно упала тень. Он не проронил ни слова, лишь разочарованно померкли его глаза. В тронном зале воцарилось молчание. Старик тяжко вздохнул и обратился к советнику: - Советник Вэй-Мин. - Да, Ваше Величество? - Объявите о мобилизации войск. - Да, Ваше Величество. Мы немедленно перекроем подступы к вашему дворцу. - Нет. Войска должны в первую очередь защищать народ. Призовите солдат запаса и наберите по больше новых рекрутов. Мы должны дать врагу достойный отпор. - Как вам будет угодно, Ваше Величество… - советник подобострастно склонил рогатую голову.       Жестом приказав гонцу удалиться, Вэй-Мин вновь посмотрел на правителя, ожидая его реакции. Она себя ждать не заставила. - Вот чем обернулась Китаю моя недальновидность… Вы были правы с самого начала. Похоже, этот мир был не более чем прелюдией к новой войне... - Ваше Величество поступило мудро, заключив его. Но, к сожалению, мудрость не в чести у варваров. - Я рад, что вы со мной в этот трудный час, Вэй-Мин. - Я всего лишь служу Китаю и Вам, мой повелитель.       Правитель почтенно склонил голову и, подождав еще немного, заговорил: - Отправляйтесь. Сейчас, каждая минута дорога.       Советник ещё раз поклонился и смиренно покинул тронный зал.       Императорский Советник Вэй-Мин – высокий, благородный мархур**, вызывал у слуг благоговейное трепетание, стоило ему лишь пройти мимо. Но никто не знал его истинной натуры. Проходя по одному из длинных коридоров, советник остановился у украшенных золотыми гравировками дверей. Он повернул замок и его губы растянулись в зловещей улыбке. - Ты вернулся, дорогой... - в покоях его ждала изящная горная антилопа, облаченная в дорогостоящее серо-бежевое платье. - Я скучал по тебе, любовь моя, - он обнял её за плечи и поцеловал. - Какие новости, любимый? - Всё идёт как нельзя лучше. Нэргуй отлично сыграл свою роль, теперь войны не избежать. Вскоре Император перекинет все свои войска на север, оставив у дворца лишь небольшой гарнизон. Он ставит жизнь подданных выше своей собственной... это его и погубит. Какая ирония, не правда ли? - Но это всё ещё очень рискованная затея. Дворец всегда надежно охраняется, - антилопа отошла к столу, что бы налить вина, - Ты уверен, что Нэргуя и его банды, которую он гордо зовет армией, будет достаточно? - Об этом не беспокойся, Нуо, - его лицо снова прорезала недобрая улыбка, – У меня ещё есть пара козырей в рукаве...

********

      Через узкие, мрачные коридоры тюрьмы Чор-Гом спотыкаясь, несся носорог-тюремщик. Добежав до казарм, где располагались стражники, он практический выломал дверь, влетев в неё на полном ходу. - Надзиратель! Надзиратель! – кричал он, приближаясь к пузатому буйволу, вальяжно развалившемуся в кресле. - Ты чего орешь то так? Что случилось? - Это заключенный из шестьдесят третьей камеры! - Что такое? Он наконец-то подох? - Он заговорил!       Надзиратель настолько резко поднялся из-за стола, что тот отлетел под напором его брюха. Через пару минут он, вместе с группой стражников, уже стоял у камеры номер шестьдесят три. Буйвол нагнулся и, прищурившись, стал пристально смотреть на ничего не понимающего заключенного через решетку. - Почему он молчит? – недовольно рявкнул надзиратель. - Но вы у меня ничего спросили, - спокойно ответил Куан-Дэй.       Пузан удивленно поднял косматые брови и переглянулся с носорогами. - Где я нахожусь? – вдруг спросил фазан. - Хм, а сам догадываешься? - Это тюрьма. - Верно. А знаешь, почему ты здесь? - Я нарушил закон?       И тут буйвол разразился безудержным хриплым хохотом, которому, как пересмешники, вторили его стражники. - Нет, вы это слышали? О да, ты нарушил закон! - И в чём же моя вина? - Да ничего особенного. Всего-то на всего сравнял пол Гунн-Мэня с землей и испепелил целую кучу народу! - надзиратель помрачнел, - Привыкай к новой обстановке, ведь ты не выйдешь отсюда... никогда.

********

      Осенняя Долина Мира была столь же живой и красочной, как и летняя. Бронзовые тона на кронах деревьев дополнялись золотом солнечных лучей, наполняя деревню яркими переливами. По и Сонг мило гуляли, сегодня Шифу дал выходной и вся Неистовая Пятёрка, кроме Тигрицы конечно же, наслаждалась им в полной мере. - ...всё-таки круто, что вы с девчонками решили поселиться здесь! - улыбался По, радуясь солнечному дню. - Да, это и вправду здорово. Я давно мечтала открыть школу танцев, к тому же Долина Мира – прекрасное место! Обычно осенью везде становится мрачно и холодно, а здесь так красиво... - Знаешь, осень – моё любимое время года. После лета, весны и зимы конечно. Все они потрясны по-своему. - Ты всегда такой жизнерадостный. Вот бы и все были такими же... - Вообще-то, это моя фишка. Мой способ смотреть на мир... В общем, уникальная черта. Если все будут такими же, тогда я перестану быть таким улётным! - Для меня ты всегда будешь улётным, - девушка поцеловала его, кокетливо согнув при этом ножку.       По тут же растаял и начал глуповато посмеиваться. Пробыв в неге ещё несколько секунд, он вдруг вздрогнул и стал вглядываться куда-то в даль. - По? На кого это ты там смотришь?! – ревниво спросила Сонг, когда панду что-то отвлекло от поцелуя. - Ты не видишь, кто это там... - По вдруг улыбнулся, – Прям как домой к себе идёт.       Вдали показался крепкий белый тигр, облаченный в синюю, подвязанную серым кушаком рубаху с закатанными рукавами и чёрные штаны. Он неторопливо шел по деревне, разглядывая окрестности. - Шенг! – поприветствовал северянина По. - Привет, здоровяк, - Шенг протянул ему лапу, но панда с радостной улыбкой вдавил его в свой живот. - Умф! Пфо! Дышатьф! - Как я рад тебя видеть дружище!       Шенг жадно вдохнул, когда По его наконец-то отпустил. - Я и забыл, как ты любишь обниматься. Я думал, у меня глаза лопнут… - Приветик! – помахала ему леопард. - Здравствуй, Сонг, - на выдохе поздоровался тигр. - Как дела Шенг? А у вас осенью так же холодно, как и летом? – начал подтрунивать над ним панда. - Зато я круглый год могу лепить снеговиков.       По и Сонг удивленно переглянулись. - Что? Мне с детства это нравится, - пожал плечами воин.       Через секунду По и Сонг дружно захохотали. - Что смешного? Это помогает сконцентрироваться!       Панда облегчённо улыбнулся: - Значит, ты всё-таки не из сугроба родился. Я то думал ты совсем не умеешь веселиться. Какими судьбами к нам? - Я... - Да знаю-знаю. Она в Нефритовом Дворце, тренируется.       Тигр одарил По добродушной улыбкой и, подтянув вещмешок, направился к высоким ступеням. - У них всё серьезно... - умиленно проговорила Сонг, смотря ему вслед. - Я всё думаю, когда он сделает ей предложение? - Чувства – вещь тонкая, По. Нельзя торопить события! Вот ты бы сделал мне предложение прямо сейчас?       Панда уже было открыл улыбающийся рот, но тут вдруг поник и тяжело вздохнул. - Что такое? – кошка нежно приподняла его за щеки. - Как бы сильно я этого не хотел... Я не могу. - Это ещё почему? - Понимаешь, я не только панда По, но ещё и Воин Дракона. Два в одном, как шампунь. И согласно священным законам я не могу жениться. - Какие дурацкие законы... - кошка демонстративно надула губки и отвернулась. - Ну прости, Сонг… Ты же сама сказала, что нельзя торопить... - Да ладно, я просто хотела твою реакцию увидеть! – кошка повернулась к По и захихикала. - О-о-о... В опасную игру ты вступила... А ну иди сюда! – панда взвалил на плечо визжащую от радости девушку и стал носиться с ней по деревне.       Тигрица яростно сокрушила ещё один манекен мощным ударом ладоней. Сделав кошачий прыжок, она ухватилась за подвесное кольцо и, раскрутившись, влетела в следующего "врага", размозжив его деревянное туловище изящной ступнёй. Шенг заворожено наблюдал за её тренировкой. Он тихо подошел сзади, в то время как Броня обрушивала на деревянного человека серию быстрых ударов лапами. - Настоящий мастер оттачивает свои навыки с партнером, а не на деревянных куклах... - с усмешкой проговорил Шенг, вспомнив слова Тигрицы перед их первым спаррингом.       Она обернулась, и в её янтарных глазах заиграли искорки. Бросившись ему на грудь, хищница повалила воина с севера на лопатки и тут же прильнула к нему губами. - Привет, - тихо проговорил северянин, когда она закончила его целовать. - Привет... - томно проговорила Тигрица.       Они вновь хотели поцеловаться, но тут послышался скрип открывающейся двери. На пороге стоял мастер Шифу. Завидев его, Броня тут же перевернула возлюбленного на живот и взяла на-болевой, зафиксировав запястье Шенга вверху и прижав его плечо к полу. - Именно так... это делается! – лекторским тоном проговорила Тигрица.       С невероятно умиротворённым лицом, наставник прошёл в зал тренировок: - Здравствуй, Шенг. Как я понимаю, ты помогаешь Тигрице с тренировкой? - Да... Оу! Да господин... Арг! Шифу! - Довольно, Тигрица. Мне кажется, он уже усвоил, как делается этот захват, - тихо посмеялся учитель.       Отпустив белого тигра, Броня, как ни в чём не бывало, вскочила на ноги и сложила лапы в монашеском приветствии. Шенг всё ещё елозил на полу, стиснув зубы. Красный панда, оценочно посмотрел на обломки тренировочного реквизита и подошёл к полосатой паре. К этому времени Шенг уже поднялся и попытался поприветствовать пожилого мастера поклоном, но резко отдернулся, когда больное плечо дало о себе знать. - Я рад твоему неожиданному визиту, воин с севера, – Шифу кивнул синеглазому тигру, а затем кинул краткий взгляд на свою ученицу, - К сожалению, я не могу заставить Тигрицу взять выходной. Может быть, тебе это удастся? - Мне не нужен выходной, Мастер! Я совсем не устала. Я не могу целый день слоняться без дела, как По, - Броня поменялась в лице так, словно бы ей предложили обриться налысо. - Если корень не прям, то и всходы будут кривыми. Отдых дарует спокойствие, а со спокойствием приходит гармония. Это не менее важно, чем овладение приемами кунг-фу, - выкинул очередную "угвэйскую" мудрость Шифу.       Девушка хотела возразить, но взглянула на Шенга и в её голове промелькнула мысль, что отдыхать может быть не так уж и плохо. Одобрительно улыбнувшись, она по привычке посмотрела на учителя, который уже и так дал своё согласие. Попрощавшись с ним, они направились в деревню.       Но, похоже, сам Будда был против того, что бы Тигрица наконец-то взяла выходной. - Мастер Шифу! Мастер Шифу! – эпично спикировав, Зенг впечатался в гонг.       Едва отлепив свой клюв от золотистого блина, назойливый сухонос*** принялся лупить в него так, что лопались барабанные перепонки. Отобрав у гуся бамбуковую палку, Тигрица постаралась как можно вежливее к нему обратиться: - В чем дело, Зенг? Только не говори мне, что это опять кроко-бандиты! - Война! Началась война! Монголы! - при каждом слове, из горла сухоноса вырывался звук, похожий на пищание надувной игрушки.       Тигры тревожно переглянулись. Нагнувшись к Зенгу, мастерица взяла его за тощие плечи: - Ты молодец, Зенг. Срочно лети в деревню и предупреди По и остальных!       Нервно закивав, дворцовый гусь неуклюже захлопал крыльями и, едва не врезавшись в колонну, рванул в деревню.