— Арриан, неужели нашлась отчаянная девушка, что согласилась выйти за тебя замуж?
Князь Игориан Бэйский растянул губы в улыбке и продолжил наблюдать за мрачным выражением лица друга:
— Что ты ей обещал?
— Ничего. Пришлось пробить её имя: она глава рода Иррвэн, и ее род сейчас находится в бедствующем положении.
Когда Арриан такой мрачный, Игориану кажется, что разбей о лик Ворона какую-нибудь мраморную статуэтку, лицо друга не дрогнет. Отчасти это было потому, что Лорд Арриан Леон-Хард — наполовину вампир, а вампиры, злобный народец, умеют держать свои эмоции в узде.
— Всё-таки из-за денег? — заметно скис Игориан. — Чёрт, я надеялся на более притягательную причину отдаться в руки чудовищу.
— Чудовищу? — фыркнул Арриан. — Игор, заткнись.
Игориан был немногим старше Арриана. Боевые товарищи, они вместе прошли тяжкие годы обучения в военной Академии. Князь Бэйский, подобно другу, тоже был полукровкой — только мать его была не распрекрасной вампирессой, а похотливым суккубом. Собственно, Игор от матери имел кучу обаяния, черные короткие рожки и два кожистых крыла за спиной.
А еще Игор такой же
Ворон, преданный своей Империи.
— Жду не дождусь, когда увижусь с твоей невестой, — продолжал веселиться князь Бэйский, омрачая и без того упадническое настроение друга. — Интересно, через сколько она упадет в обморок?
— Тебе лишь бы поглумиться, — проворчал Арриан. — Я надеялся, что после стольких отказов Император образумится и отвянет от меня с «женитьбой», но, видимо, не судьба.
— И теперь ты женишься на женщине, которой нужны деньги, — прыснул Игор. — Бедняжка наверняка надумала себе черте знает что. Как ты будешь уживаться вместе с женой, скажи мне, Рианчик?
«Рианчик» тяжко вздохнул, а его темно-алые глаза потемнели от грусти.
— Буду приезжать раз в полгода разбирать бумажную волокиту. Надеюсь, жена окажется не мегерой.
Игор хмыкнул, а потом его черные, как сама ночь, глаза вспыхнули интересом:
— О, кстати, насчет мегер! Кто она по расе?
— Грозовой маг-боевик и травник-целитель второго уровня.
Князь присвистнул:
— Нехило. Женщина с характером — мужчина под каблуком. Буду навещать тебя… иногда. Смотреть за метаморфозом.
Князь едва успел вылететь из кабинета, когда вслед ему полетела тяжелая ваза с цветами.
Сам же Арриан сел за свой массивный стол и задумчиво обвёл глазами кабинет. Пыльный, везде разбросаны документы и книги, на стене висит кривой рисунок цветочка и солнышка — исключительное «творчество» племянников лорда Леон-Харда. Арриан не хотел расставаться с этим местом, с этим домом. Но также сильно он не хотел пугать своим присутствием молодую жену.
Арриан прекрасно осведомлён, о чем судачат болтливые горожане по выходным. Каратели, Церберы Империи, Вороны. Риан готов поклясться, что его будущая жена строит о Леон-Харде самые ужасные домыслы, но из-за бедственного положения вынуждена согласиться на грубое и безэмоциональное положение выйти за него замуж.
Кивнув каким-то своим мыслям, Арриан выхватил среди бардака на столе чистый лист бумаги и чуть изогнутое золотое перо.
«Анастэйна Иррвэн, премного благодарен вам за столь быстрый отклик на моё предложение. Я взял на себя смелость и спросил о вас моего хорошего друга — Гидеона Эррана (Вы наверняка о нём слышали, будучи жительницей столицы). Зная о вашем плачевном финансовом состоянии, никак не могу не посочувствовать Вашему несчастью, а посему высылаю вам денежный подарок к предстоящей свадьбе: сорок тысяч золотых. С нетерпением ожидаю Вас и Ваших воспитанников в столице. Напишите, когда будете ехать сюда: мои люди окажут Вам достойное сопровождение и обеспечат безопасность.
С уважением, Арриан Леон-Хард».
***
Мальчик с взлохмаченными до ужаса волосами смотрел на меня почти что с ужасом. Зеленые глаза сверкали от негодования, а руки сжимались в кулаки. Как я и ожидала, Риштар в штыки против моего брака с Вороном.
Эллен же задумчиво жевал кашу. Его темно-болотные глаза, похожие на мои, смотрели задумчиво и очень серьезно для четырнадцатилетнего подростка.
— Нэсти, не надо!
Вздохнула и потрепала Риша по спутанным светлым волосам. Глупенький, из всех возможных вариантов разбогатеть этот — самый безобидный.
— Он не будет даже видеть вас, обещаю, — занудно начала повторять то, что говорила ранее уже более десяти раз. — Мы заключим договор, он не сможет и пальцем тронуть меня. Обещаю.
Риштар что-то раздраженно прошипел и запустил руки в волосы. Он был зол — и зол от своего бессилия.
— Мы будем часто видится…
— «Обещаю»? — пискляво закончил брат, и я недовольно поморщилась.
До чего же неугомонный ребенок. Признаться честно, иногда ему не хватает (нет-нет, не ремня) мужских разговоров с отцом. Осознаю, что мало занимаюсь его воспитанием, не учу манерам и вообще мало уделяю времени. Ровно как и с Элленом, но Эллен — просто душка, и он еще с детства, когда была жива матушка, усвоил основные правила этикета, в отличие от брата. Разительно отличаются друг от друга, но, тем не менее, похожи в некоторых аспектах жизни.
Завтрак прошел в мрачном молчании. Мальчишки уже засобирались выходить на улицу, когда маленький мерзкий колокольчик противно затрезвонил.
— К вам письмо, уважаемая Иррвэн! Письмо!
Вздохнула. «Уважаемая» — так обращаются только к низшему сословию и к купцам-торговцам. На удивление, я не почувствовала себя унизительно, просто стало невероятно стыдно перед покойными родителями. Потеряли и славу, и доброе имя, и статус.
— Риш, будь добр, забери письмо.
Риш коротко и кивнул и поспешил выполнять мою просьбу.
Через несколько минут мои младшие браться уже были готовы взорваться от гнева.
