Блики солнца

      375 г. Р.Э., Дворец Иерархов       Бывать во Дворце Иерархов Тан Фаах Аю еще не доводилось. И уж точно не доводилось пробираться туда узкими коридорами тайных ходов. Впрочем, не таких уж и тайных, если судить по отсутствию пыли на полу. Он толкнул неприметную дверь, выходя в пустующую в столь поздний час приемную, и прислушался. За дверьми негромко переговаривалась стража, но их голоса казались лишь частью невесомого покоя, кутающего дворец. Все было спокойно. Кроме него самого. Аю передернул плечами и двинулся к дверям самой небрежно-развязной походкой, на которую был способен.       Второй Иерарх Тан ждал его у бокового столика. Его кабинет тонул в плотно задернутых портьерах и вечернем полумраке, только высокий светильник над столиком выхватывал смутный силуэт Таеллана и странного вида деревянную конструкцию на столе. Аю помедлил мгновение, позволяя глазам привыкнуть к освещению, а потом шагнул в круг неяркого желтоватого света.       — Не ждал, что вы так быстро воспользуетесь моим предложением, — пальцы Таеллана коснулись конструкции, подхватили один из деревянных брусков, составляющих ее, и ловко выдернули, так что не дрогнули остальные сегменты.       Аю небрежно пожал плечами и вытащил из-под широкого отворота рукава узкий конверт. Задание Второго Иерарха не показалось ему слишком сложным, а оставаться в долгу он не любил. Долги следовало закрывать раньше, чем успевали накапать проценты.       — Что это? — он обошел столик по кругу, рассматривая конструкцию, напоминающую башню, сложенную из деревянных брусков.       — Старинная игра, — Таеллан принял конверт из его рук и теперь внимательно изучал на просвет, склонившись над лампой, — я прочел о ней в одной книге.       — И в чем ее суть? — Аю любопытно заглянул через плечо Второго Иерарха, но не разглядел ничего интересного. Как не дождался попытки окоротить его за излишнюю наглость.       — Все просто, — Таеллан медленно коснулся брусков, огладив бок башни, — необходимо убрать сегменты так, чтобы конструкция не рухнула.       — Снимай сверху и не думай, — Аю разочарованно фыркнул и отвернулся. Игра оказалась на редкость скучной.       — Самая простая тактика, — Таеллан кивнул. Он поставил на столик свечу, зажег ее от лампы и теперь осторожно грел запечатанный сургучом конверт над пламенем, — но только в эту игру никто не играет в одиночку. Снимая бруски сверху — не проиграть. Но и выигрыша не добиться.       — И как же выиграть в эту игру? — Аю вернулся к столу.       — Сделать так, чтобы башню обрушил соперник. И здесь тоже может быть две тактики, — Таеллан убрал конверт от огня, ловким движением подцепил сургуч и вскрыл его не сломав печати. — Ждать, пока противник совершит ошибку, — пламя свечи лизнула уголок письма, и теперь они оба наблюдали, как написанные чужой рукой небрежные строки рассыпаются серыми клочьями пепла.       — Или?.. — Аю чуть подался вперед уже зная, какой ответ он услышит.       — Или сделать так, чтобы он непременно ее совершил, — Таеллан неторопливо двинулся к своему рабочему столу. Аю смотрел, как он наклоняется, а перо выводит несколько небрежных строк.       — Но тогда есть риск, что башня рухнет в твоих руках? — Аю перевел взгляд на башню, неосознанно прикидывая, какой брусок извлек бы он сам.       — Конечно, но все зависит от мастерства, — Таеллан подошел совершенно бесшумно, и Аю потребовалось изрядное усилие воли, чтобы не вздрогнуть, когда его голос прозвучал над самым ухом. Изящные пальцы подхватили брусок из самой середины и медленно извлекли его. — Не хотите попробовать… сами?       Таеллан отошел, положив брусок прямо перед ним, и теперь вновь грел конверт над пламенем свечи, запечатывая его. Так, что и не догадаться, что письмо было вскрыто и подменено.       — Мне… нравится риск. Но каков же приз победителю? — он коснулся бруска на два ряда выше, чем тот, что выбрал Таеллан.       — Все, что вам захочется, — взгляд Второго Иерарха задержался на руках Аю, — хороший выбор. Если вам хватит точности.       — Не сомневайтесь, — Аю уверенно потянул на себя деревянный брусок, а другую руку протянул Таеллану. В пальцы лег еще теплый конверт.       — Верните туда, где взяли. Думаю, если действовать быстро…       — Никто ничего не заметит, — деревянный брусок опустился на столик рядом с тем, что оставил Таеллан. Башня качнулась, но устояла, одарив Аю мягкой вспышкой азарта.       — Любопытная игра.       — Приходите, мы всегда сможем сыграть еще.