Уже который месяц подряд в небольшом и ничем не примечательном городке Дерри происходят пропажи детей. Мер, естественно, никаких принято не было. После очередного исчезновения ребёнка все позабыли про предыдущего, которого больше и не ищут, только догадываясь (а может и нет) про его участь.
Вот и пролетел последний день учебного года. Погода и не смела портиться, вокруг веял запах лета. Ученики мчались поскорее из школы, чтобы успеть погулять и отметить первый день летних каникул, собравшись у кого-либо дома на просмотр «старенькой» комедии трёхлетней давности, или отдохнуть на пикнике, слушая звуки природы и «томно» попивая апельсиновый сок. Через трубочку. Но это лишь предположения. Небольшая группа мальчишек стояла возле мусорных баков и вытряхивала содержимое своих рюкзаков: из них вываливались книги, тетради, карандаши и ручки, использованные ранее. — Какое облегчение. — вздохнул один из них. Он был евреем, довольно высокий для своего возраста, но по внешнему виду довольно застенчив. — Итак, неудачники, — один из них, брюнет в очках, из-за которых его глаза казались невероятно огромными, отошёл на шаг назад, — что мы будем делать в ближайшие несколько дней? — Может, сходим на карьер? — пожал плечами еврей и, не успев услышать ответ на предложение, своё слово выдал заикающийся парень худощавого телосложения: — Ст-т-точные в-воды. Дж-джорд-д-жи могло унести т-т-туда. — он внимательно смотрел на своих друзей несколько секунд, которые не могли сказать что-то в ответ на это. — Мама Бетти Рипсон. — моментально перевёл тему четвертый мальчишка маленького роста, бледный, словно вечно больной, указывая на женщину, стоящую прямо напротив школьного двора, окружённую равнодушной полицией, в замешательстве высматривая свою потерявшуюся много недель назад дочь. — Она до сих пор надеется, что Бетти выйдет из школы. Пора бы признать, что она мертва. — монотонно произнёс еврей, из-за чего получил смешанно-осуждающий взгляд от заики. — Н-нет. Бет-т-ти не мерт-тва. Она, — он на секунду опустил взгляд, — п-пропала. — Да, Стэн, Билл прав, она пропала. — вмешался брюнет и уверенно закивал головой, поправляя очки. Биллу заметно стало легче, а Стэн так же разочарованно вздохнул и незначительно помотал головой. — Так чем займёмся? Я могу с радостью пойти на тренировку! — гордо подняв голову, произнёс парень в очках. — Ричи, — со смешком обратился к нему «вечно больной», — какая тренировка? — В игровом зале, у меня скоро турнир, Эдд. — Ричи возмутился и с издёвкой произнёс имя друга, тот в свою очередь скривившись вздохнул. — Всё лето проторчать в игровых автоматах? — А почему бы нет? Среди Неудачников завязался спор, который и минуты не прошёл, как в него вмешался местный задира — Генри Бауэрс и его небольшая компания из двух человек, то бишь «шестёрок». Они повалили на землю Ричи и Стэнли, предварительно нанеся по несколько слабых ударов, но их хватило, чтобы парни скрутились в «позу эмбриона». — Удачного лета, неудачники! — задира прошел вперёд, толкнул Билла плечом. Неудачник в свою очередь развернулся и оскорбил его: — Ты — с-с-свинья, Генри Бауэрс! — он не жалел голоса и крикнул как можно громче. Бауэрс приостановился и медленно развернулся лицом к заике. — Ч-ч-чт-т-то т-ты с-ск-ка-аза-ал, Билли? — передразнил задира подростка. — Денбро, тебя не трогали в этом году только из-за брата. — он слегка начал замахиваться на него. — Летом будете визжать от страха своей компанией.***
Сигнал об окончании урока всё ещё звучал в ушах девочки. Она вяло подняла голову с рук и сразу же зажмурилась от солнечных лучей, накрывших её круглое личико. — Можете быть свободны. — махнув рукой произнёс учитель, и, после этих слов, ребята начали собираться и поспешно вышли из кабинета навстречу летним каникулам. Эбигейл облегчённо вздохнула и подняла портфель с пола, захватив учебник и прижав его к груди. Девочка вышла из кабинета и направилась к выходу. — Эй, Эбби! — услышала она голос позади себя и обернулась, увидев миловидного толстячка, несущего с собой какой-то проект и спешащего за ней. — Ещё раз привет. — Привет, Бенджамин Хэнксом. — Уилер кивнула и мило улыбнулась. У неё была некая особенность в речи: она всегда называла полным именем человека, иногда прибавляя его фамилию. Это был тот самый случай. Бен Хэнксом — новенький в этой школе. Мало кто знал его имя, да и общалась с ним только Эбби, с которой мальчик познакомился через пару недель после начала учебного года, когда совершенно случайно вылил на её рубашку упаковку вишнёвого сока и, краснея, пошёл пытаться оттереть это ярко-красное пятно вместе с девчонкой в женский туалет. — Ты домой или в библиотеку? — спросил Бен, плетясь рядом с девочкой. — Домой. Не хочу торчать в душной библиотеке, к тому же хотела провести этот день с родителями. — она пожала плечами. Бен вздохнул и вышел через парадный выход вместе с Эбби и тут же впал в ступор. — О нет. — Хэнксом подался назад. — Что? — начала осматриваться Эбигейл и, не найдя «угрозы», недоумённо окинула взглядом друга. — Бауэрс. — тот нервно сглотнул. — Я пойду другим путём, пока. — не успела с ним попрощаться Уилер, как он развернулся и ушел. Эбигейл никогда не видела огромной угрозы от Генри Бауэрса. Просто никогда не нарывалась на проблемы и вела себя относительно спокойно, не показывая страха (который и отсутствовал при виде Бауэрса). Она наблюдала за теми самыми Неудачниками, которые были открыто унижены чуть ли не перед всей школой. Обычно Уилер имела апатичное отношение: ей было всё равно на их мирное существование, но сейчас, от несправедливости к ним, она чувствовала, как к горлу начал подкатывать ком от обиды за этих жалких Неудачников. Эбигейл впервые чуть не раздавила жалость. Она начала спускаться по ступенькам, попутно решая, что делать. Девочка сжала кулаки и поняла, что из рук выпала книга. Её голову осенила идея и она, незаметно улыбнувшись, глубоко вздохнула, осторожно подняв учебник с земли, бегло стянула с себя рюкзак и для большего веса втиснула туда свою книгу. Уилер уверенно схватила свой ранец за лямки и лёгкой походкой направилась к спорящим.***
— Летом будете визжать от страха своей компанией. — открыто замахнулся задира, и ему в грудь врезался тяжёлый рюкзак, набитый ученическими принадлежностями. От неожиданности он подался назад и, запутавшись в ногах, свалился на землю. — Вот чёрт! — выругался парень и, скинув с себя ранец, поднялся с травы. — Уилер, ты нарвалась на огромные неприятности! — Бауэрс сжал кулаки, глядя на девочку, которая с лёгким вызовом смотрела на подростка. — Ну-ну. Попробуй мне что-то сделать. — она кивнула в сторону полиции. Генри поднял глаза и, будто увидев что-то ужасное, сделал шаг назад. — Будете выть от боли. — прошипел он и, медленно развернувшись, удалился вместе со своими «шестёрками». Эбигейл вздохнула с облегчением. Липкое сонное чувство пропало от такого количества адреналина за пару минут. Она развернулась и увидела шокированные лица всех Неудачников. — Неплохо, Уилер. — с усмешкой произнёс Ричи, вставая и на ходу поправляя очки. — Спасибо, Тозиер. Ты тоже отлично валялся на траве, скрутившись от боли. — съязвила Уилер и скрестила руки. — Сп-пасибо, Эбби. — вздохнув сказал Билл и поправил волосы. — Э-э. — она подняла рюкзак с травы, — Да не за что, Билл Денбро. — закинув его на плечо. — Это неожиданно мило с твоей стороны. — начал Стэнли, но, не дав закончить, начал Эдди: — Да, спасибо. Это, я как понимаю, из-за старой дружбы? Эбби неожиданно задумалась и начала перебирать в своей голове некоторые моменты из младшей школы, при дружбе с еще НЕнеудачниками. В то детское время, когда не начинался «естественный отбор», унижение за интересы, разделение на «лучших» и худших. Но ведь при этом поступке у неё не было мыслей об этом, каких-либо намерений и тому подобного. Уилер на секунду закрыла глаза и сделала глубокий вдох, дав короткий, однозначный ответ: — Нет.