B and J (Часть 4: "... не улыбайся").

Заставить Джокера соблюдать постельный режим оказалось… ну, сказать «очень сложно» — ничего не сказать. Первые два дня его состояние было близким к критическому, но, чтобы удержать клоуна в постели, Брюсу пришлось приковать его к себе наручниками и соблюдать режим вместе с ним. Когда же состояние Джокера улучшилось, ему пришлось позволить вставать. Хотя стоит признать, что восстановился он достаточно быстро. На клоуне всё заживало, как на собаке. Дела «Уэйн Энтерпрайзис», тем временем, вновь пошли в гору. Брюсу удалось найти необходимую сумму, и он снова был владельцем компании. Если бы ещё Джокер не подкалывал по поводу того, ОТКУДА Уэйн взял эти деньги… ЧУСА благополучно распалась на мелкие компании и постепенно растворилась. Марджел Бенн сознался в том, что он воздействовал на сознание людей. Брюс Уэйн лично оплатил его лечение в Аркхэме… Гордона, кстати, восстановили в звании и позволили вернуться на прежнее место работы, списав всё на психотропное воздействие Бенна. Сейчас март благополучно перевалил за середину. Люциус и Брюс сидели в рабочем кабинете, с головой зарывшись в чертежи и бумаги. За неимением более интересных дел Джокер стоял, облокотившись на стол (тот был настолько завален, что на нём клоуну не нашлось места) и с любопытством наблюдал за действиями двоих. — Поступим, как обычно, — говорил Фокс. — По официальным бумагам мы построим два прототипа, на деле же — соберём одну машину. — Это хорошо, что останутся запчасти… А что насчёт нашей… — Брюс покосился на клоуна, Джокер одарил его улыбкой. — …Неугомонной проблемы? — Я над этим думаю, но сложно будет лишить управления пассажира, одновременно сохраняя такую возможность для вас. Возможно… — Поверьте, связывать его каждый раз не проще. От последних слов Джокер даже просиял. — Что ж, подпишите здесь и здесь, — Фокс выловил из вороха бумаг два контракта. — Может, закажешь сразу несколько? — предложил Джокер. — Если и эта машина разобьётся из-за тебя, то я привяжу тебя к кровати — и неделю будешь слушать Моцарта. Похоже, угроза подействовала: с клоуна даже сползла улыбка, но лишь на миг. — Бэтмобиль будет готов через неделю, вы как раз успеете вернуться. — Я тоже хочу поехать! – в сотый раз повторил Джокер. — Нет! — в очередной раз ответил Брюс. — Ну, что я буду тут делать?! — Тебе мало свободы передвижений, так ты ещё и меня захотел ограничить! – Уэйн ткнул клоуна в грудь: — Ты. Не. Поедешь! Могло показаться, что это сработало: поток слов Джокера иссяк, но лишь для того, чтобы разразиться бурей. — Если ты меня оставишь – я взорву все тур-агентства в городе!!! Брюс застонал. — Ну, как, КАК ты это себе представляешь?! Я должен упаковать тебя в чемодан? — Вот, ты уже почти согласился… — улыбнулся клоун. — Я еду подписать контракт. Там будет шумно, весело… девочки, солнце и песок. Ты же всё это ненавидишь. — Ещё там будет море и… — …и никаких взрывов и всего того, что ты называешь весельем; и Джокера там тоже не будет. — Ладно, — клоун продолжал улыбаться. — И никакого… — Бетси, я — и Готэм: наедине, целую неделю… ммм… — Джокер улыбнулся ещё шире и зашагал по коридору, погружённый в радужные мысли о предстоящих терактах. Его бы жизнелюбие — да в правильное русло… — Альфред! — позвал Брюс. Было много вещей, о которых необходимо подумать. — Значит, ты хочешь поехать? – заговорил Брюс с неожиданным энтузиазмом в голосе. Джокер расположился в малой гостиной. Чем бы клоун ни был занят, он предпочёл спрятать «это» под стол. — Да, — ответил Джокер ему в тон. — Для начала тебе необходимо имя. Как тебя зовут? — Джокер… Брюс закатил глаза. — Нет-нет… — клоун сопровождал слова движениями руки. — Джо Керр. Как насчёт такого? — Сомневаюсь, что человек с твоим уровнем фантазии остановился бы на варианте «Джокер», будь это производным от имени. — Но с Харли-то прокатило… — Джо? Джон, Джозеф? — Мне без разницы. — Хорошо, пусть тогда будет Боб. — Почему Боб? – поморщился клоун. — Потому что не на «J». — Я не хочу быть Бобом! — Шон, Николас, Стивен… — Ладно, пусть будет Стивен. — Так, с именем разобрались. Теперь… — Брюс кинул клоуну небольшую картонную коробку. — Я не знаю, кем ты предпочитаешь быть — блондином или брюнетом — поэтому взял нейтральный оттенок… — Нет! – Джокер занял оборонительную позицию за креслом и сдаваться не собирался. — Если тебе не нравится этот оттенок, могу принести каталог. — Брюс увернулся от очередного запущенного в него предмета интерьера. Клоун прошипел что-то невнятное и швырнул очередную вещь. Уэйну это надоело, и он пошёл напролом. — Джокер, хочешь поехать – краска для волос, — потребовалось время, чтобы совладать с клоуном. — Хочешь поехать – краска для волос! – повторил Брюс, скрутив Джокера и взвалив его на плечо. Браслеты с клоуна давно сняли – вернее, после того, как Джокер сбежал, сняв их, приборы на него больше не надевали. Хотя порою Бэтмен очень жалел об их отсутствии. — Сэр, для того чтобы покрасить волосы, их придётся хотя бы расчесать. Брюс на пару с Альфредом засунули Джокера под душ. Вообще-то клоуну нравилась пена, но за ним приходилось следить, чтобы он мылся, а не просто плескался, что всегда оборачивалось потопом. Душ был скучнее, но, не смотря на активное сопротивление, погром в ванной получался куда меньше. Бэтмену надоело сопротивление, и он оттолкнул Джокера. Клоун поскользнулся и сел на пол, больно ударившись локтем о кран. — Так: или ты помоешься, расчешешься и почистишь зубы — или я сдам тебя в Аркхам. Думаю, неделю они тебя вполне удержат. Похоже, эта перспектива клоуна не обрадовала. Джокер фыркнул, но сопротивляться перестал. — Ну, вот — а ты боялся, — Брюс потрепал клоуна по свежевыкрашенным волосам. Шевелюра Джокера приобрела неопределённо-коричневый оттенок. — Осталось только что-то сделать с кожей. Несколько часов мучений закончились (если считать душ и переговоры), и теперь на стуле перед зеркалом сидел совершенно другой человек. Фиолетовый пиджак сменился футболкой с длинными рукавами и джинсами (от делового костюма клоун наотрез отказался). Кожа приобрела нормальный оттенок, Альфред даже загримировал тёмные круги под глазами. — Ну, как? — Сейчас зеркало треснет. — Джокер мрачно косился на собственное отражение. — Кто же ты? Красавица или Чудовище? – Брюс наклонился и тоже рассматривал отражение клоуна. — Ты выглядишь отлично. — Я выгляжу НОРМАЛЬНО, — раздражённо фыркнул Джокер. — На людях тебе придётся ходить в таком виде, Стивен. Ты до сих пор хочешь поехать? Стивен улыбнулся. — Конечно. Нет, ничего не получится – Джокер просвечивал даже из-под грима. — И не улыбайся. Если подумать, вариант с чемоданом – не так уж и плох… — У тебя есть свой самолёт?! – удивился Джокер. — Пожалуйста, не беспокойте нас, разве что в самом крайнем случае, — инструктировал Уэйн стюардессу. — Мой друг немного… Девушка и сама всё видела. Она не раз сопровождала его в полётах, но настолько странного пассажира видела впервые. — Где вы его…? – стюардесса не знала, какое слово подобрать. — Я ему кое-что проспорил, — вздохнул Брюс. — Что, Фредди с нами не поедет? – клоун был занят изучением салона. Внутри самолёта было почти как в лимузине, только просторнее. — Нет, — Брюс, вздохнув, сел в кресло. Перелёт обещал быть долгим. Осталось надеяться, что Джокер более совместим с самолётами, чем с бэтмобилем, и что воздушное судно не постигнет судьба машины. — Будь добр, пристегнись, — попросил Брюс. – Или, хотя бы, сядь. Самолёт начал набор высоты. Джокер стучал по стеклу иллюминатора — кажется, проверяя его на прочность и прикидывая, какой силы взрыв оно выдержит. Похоже, просьбы он просто не услышал. — Когда закончим набирать высоту, можешь хоть танцевать, — Брюс попытался схватить клоуна. — Джокер!!! Клоун увернулся и с диким смехом запрыгал по салону. Бэтмен не выдержал, отстегнулся и схватил Джокера, силой заставляя того сесть. — Ты обещал вести себя нормально! — Я обещал вести себя нормально НА ЛЮДЯХ. Брюсу удалось застегнуть ремень безопасности. Джокер повозился, подёргался и затих, убедившись, что из хватки Бэтмена ему так просто не выбраться. Тишина… Ну, наконец-то. — Мм… Мне всегда было интересно, что будет, если кто-то в салоне вдруг захочет покурить и по привычке выйдет наружу… — Заткнись. Тишина длилась не долго. — Нет, что будет с этим пассажиром, я представляю. Наверняка это будет аппетитно… А что будет с самолётом? Кстати, я бы перекусил… Похоже их — Джокера и тишины — нелюбовь взаимна. Полёт закончился без жертв — если не считать миллионов нервных клеток. — Ах… жара, солнце… — выйдя из самолета, Джокер потянулся, подставляя лицо благодатным лучам. — Ненавижу! Клоун съёжился и поспешил к ожидающей их машине. — Оптимизм из тебя прямо хлещет, — Брюс догнал его, перебросившись парой слов с персоналом. — Тебе точно не будет жарко в этом? — На небе ни облачка – погода просто отвратительная! – вздохнул Джокер. — Уж лучше рукава, чем крем. От жары косметика начинала «плавиться» и растекаться. Наверное, клоуну сейчас хуже, чем Брюс мог себе представить. — Пожалуйста, включите кондиционер, — попросил Уэйн водителя. Брюс хотел снять весь этаж в гостинице, но, в связи с курортным сезоном, в этом ему отказали; хотя номер «люкс» для него всё же нашёлся. В машине Джокер задремал и сейчас ходил сонный. — Можно мне уже смыть это? – взмолился он. — Кроме волос. Клоун бросился в душ чуть ли не бегом. — Стоит ли напоминать тебе, чтобы ты лишний раз не показывался никому на глаза без косметики? – Брюс остановился под дверью. — Я помню, — отозвался Джокер, перекрикивая шум воды. — Сейчас у меня встреча. Если ничего не натворишь, ближе к вечеру сможешь прогуляться. Ты меня слышишь?! — Как скажешь! Встреча была сугубо деловой. Обсудили кое-какие вопросы и детали будущей сделки. Предстоял ещё выезд на объект, потом банкет… ох... Гостиница на месте, ничего не дымится – уже неплохо. У входа не дежурит наряд полиции или скорой помощи – хорошо. По коридорам не бегают в панике постояльцы или персонал – Джокер просто превзошёл себя. В номере было чересчур тихо. Неужели клоун куда-то смотался? Пропустив пару ударов, сердце забилось вновь. Джокер просто-напросто… дрых. — Ну, так что? – клоун возник за барной стойкой. Брюс старался не шуметь, но его присутствие всё же разбудило Джокера. — Грим. — В нём жарко. С этим аргументом вынужден был согласиться даже Бэтмен. Сейчас перевалило за девять вечера, но жара спадать не спешила; Брюс плавился и в лёгкой одежде. — Придётся загримировать хотя бы глаза, — сдался Уэйн. Джокер улыбнулся и надел солнечные очки. — И не улыбайся. — Ладно, допустим, с персоналом гостиницы я разберусь, но на улицу выйдешь только после наступления темноты. — Брюс опустился рядом, протянув коктейль. Джокер сидел на перилах балкона в зоне отдыха. — Не хочешь позагорать? – спросил Уэйн, устраиваясь рядом. — Нее, — Джокер поморщился. Клоун намеренно выбрал место, куда не попадали лучи солнца. Он молча смотрел на людей внизу, плещущихся в бассейне. — Зачем нужен бассейн, если рядом море? – спросил он. — Море не всегда тёплое и спокойное, а бассейн всегда такой, какой нужно. — Зачем ехать на курорт, чтобы купаться в бассейне, если его можно найти и у себя дома? — Ну… — Брюс замялся. — Дж… Перестань! Клоун капал коктейлем, используя трубочку вместо пипетки, на прохожих внизу. — Я говорил, что лучше имя на «J», — рассмеялся Джокер. Он облизал трубочку, проглотив остатки её содержимого. — И не улыбайся! – в который раз укорил его Брюс. Клоун обиженно фыркнул, но потом снова рассмеялся. Даже наступление темноты не принесло ожидаемой прохлады. — Уэйн, старый подлец! – кто-то окликнул Брюса. — Не ожидал тебя тут увидеть! — Жди здесь, — велел Бэтмен клоуну, приветливо помахав своему знакомому. — Конечно… — улыбнулся Джокер и зашагал дальше. — Стой! — Я верю, ты меня догонишь… Брюс попытался остановить клоуна, но уже был перехвачен знакомыми. Джокер помахал ему ручкой и исчез в переулке. Скрывшись из виду, клоун бросился наутёк. Бэтмен слишком боится отпустить его одного. Как бы ни было с ним весело, но даже общество летучей мышки может наскучить. Хорошо бы достать немного денег — Бетси не даёт на карманные расходы… Только Джокер подумал об этом, как его окликнули. — А ну, стой! Клоун обернулся на звук. Человек в натянутой на лицо шапке с прорезями для глаз, приближался к нему с ножом. Джокер оглядел совершенно пустую улочку и неуверенно ткнул себе пальцем в грудь: «Я?». — Ты видишь здесь другого идиота? По правде, «идиот» здесь был только один, и — да, Джокер его видел. Судя по набитым карманам, он должен был стать не первой жертвой грабителя за сегодняшний вечер. По лицу клоуна расползлась улыбка. — Мм… Ты хочешь меня ограбить? – совершенно невинно спросил он. — Да, чёрт возьми! – вор уже приблизился вплотную. — Слушай, приятель… — Джокер по-дружески обнял человека за плечи и утянул в более тихий переулок. Спустя пару минут клоун вышел оттуда один. В карманы джинсов много не положишь, так что несколько кошельков приходилось держать в руках, а они то и дело норовили выпасть. Что ж, улов небогатый, но на вечер вполне хватит. Джокер просматривал содержимое бумажников, вытаскивая наличные, игнорируя пластиковые карты. Осмотренные кошельки он картинно швырял за спину. Порою внутри обнаруживались любопытные безделушки или фотографии. Семья, ещё семья, любовница … Один мужик поместил в бумажник фото, где он держит здоровенную рыбину… Что ж, рыбалка – это тоже сексуальная ориентация. За что бы Джокер ни брался, он предпочитал делать это радикально. Нет, преступника он не убил, иначе бы Бетси обиделся, и эта прогулка могла стать последней. Но теперь этот человек хорошо подумает, прежде чем снова решится на преступление. — Никогда не знаешь, кого повстречаешь… Верно? – сказал ему клоун, срывая маску с лица вора конфискованным ножом. Сложно сказать, узнал ли его человек — всё-таки это не Готэм и столкнуться здесь с Джокером, как минимум, было бы неожиданно. Бэтмен обнаружил клоуна на пустынном пляже. — Ты долго, — укорил его Джокер. — Что, друзья никак не отпускали? Он сидел, глядя на прибой, играющий с лунной дорожкой. Клоун не удосужился повернуть головы. — Зачем ты ограбил человека? — Я ограбил? – искренне удивился Джокер. — Это он напал на меня! Нечего приставать к человеку, СПОКОЙНО идущему ночью по пустынной улице. Брюс не нашёлся, что ответить. — Будешь? – клоун протянул ему рожок с мороженым. Можно было только удивляться тому, как этот…человек… умел расслабляться. Джокер смеялся и прыгал в прибое. Ему даже удалось заразить Брюса своей бурлящей энергией и заставить того тоже искупаться. В гостиницу вернулись под утро, еле волоча ноги. Из глубокой бездны сна вырвал неприятный громкий звук. Где-то в другом конце комнаты Брюс подал голос, невнятно выругавшись. — Что это? – сонно спросил клоун, когда звук повторился. — Будильник. У меня дела… Неприятное пикание вновь резануло уши. Джокер пошарил в джинсах и запустил в раздражитель нож, отобранный вчера у вора. Будильник жалобно пискнул и затих. — Если бы со всем можно было разобраться так просто… — вздохнул Брюс. — Я могу, если хочешь… Джокер получил чем-то мягким по голове. — Только высплюсь… — клоун поудобнее устроился на запущенной в него подушке. Выезд на объект занял всю первую половину дня и сильно измотал; и теперь единственное, о чём мечтал Брюс, добравшись до гостиницы – это сон. В номере вкусно пахло едой. Вскоре нашёлся и источник запаха. — Что это? – удивился Уэйн. — Скромный обед, — подал голос Джокер из-за стола, сплошь заставленного всевозможными блюдами. За всем этим изобилием клоуна ещё нужно было разглядеть. — Дай угадаю: не знал, что выбрать? Немного подумав, Брюс решил, что сон может подождать, и присоединился к «обеду». — А где столовые приборы? – Уэйн растерянно оглядел стол. — Зачем они тебе? – спросил Джокер, облизывая пальцы. Брюс пробормотал себе под нос что-то про манеры клоуна. — Посмотри за стойкой, — вздохнул тот. — Перестань чесаться, — не выдержал, наконец, Брюс. — Что у тебя с руками? Весь день Джокер терзал свою кожу почти непрерывно. Хорошо заметное на фоне белой кожи покраснение обнаружилось не только на руках, но и на щеках, носу и даже шее. Бэтмен схватил клоуна за запястье и осмотрел его руку. — Что это? – повторил он вопрос, осторожно касаясь покраснения. Джокер поморщился. — Ожог? – догадался Брюс. — Когда ты успел сгореть? Ты на солнце-то был всего ничего… Теперь понятно, почему клоун так старательно избегал прямых солнечных лучей и даже не пытался выйти из номера днём. — Видимо, кислота повлияла на какие-то процессы восстановления твоей кожи… Джокер отдёрнул руку. — Мог бы предупредить, что так легко сгораешь. Стоило намазать тебя кремом от загара ещё в самолёте. Джокер мог смеяться, когда его избивали — но он терпеть не мог, когда его подлавливали на какой-нибудь слабости. — Пойдём, здесь наверняка есть что-нибудь от солнечных ожогов. Остаток дня Брюс предпочёл проспать. Когда он проснулся, было всё ещё светло и жарко. Джокер снова сидел на перилах балкона, свесив ноги за ограждение. Тень оттуда почти ушла, но клоуну ещё хватало места вне солнечных лучей. — Скучно, — пожаловался он. Джокер смотрел на панораму городка, кажется, прикидывая, куда лучше впишется дым от взрыва. — Перестань чесаться, — вновь укорил клоуна Брюс. Дневную процедуру лечения ожогов пришлось повторить. Те, что были на лице и шее, смотрелись вполне неплохо, но превращаться в загар пока не спешили. С руками же было сложнее. — Не перестанешь чесаться – отведу тебя в медпункт, — пригрозил Брюс. Уэйн решил наложить на ожог повязку, однако сделать это оказалось не так-то просто. Самый большой враг Джокера – скука. Клоун сопротивлялся, потому что ему больше было нечем заняться, дико смеясь и носясь по всей комнате. Единственное, что у него не получилось — допрыгнуть до люстры, но это пока… (потолки в отеле были куда ниже, чем в особняке Уэйна, если немного подвинуть кровать, то…) — Бетси, ты меня раздавишь, — прохрипел Джокер. Брюс был тяжелее клоуна наверное, раза в два, так что выбраться из-под него, усевшегося сверху, не представлялось возможным. — Только попробуй снять повязки, — Брюс, наконец, закончил и отпустил Джокера. — А то — что? – клоун ещё потирал отдавленную грудную клетку. — Аркхам далеко… — Зато медпункт близко. Уверен, у них найдутся кровати для буйных пациентов и уколы от бешенства. — Мм… Почему «от бешенства»? — Это я знаю, что, когда ты бесишься – это твоё нормальное состояние, а они — нет. Джокер расплылся в улыбке. — Как хорошо ты меня изучил, — клоун поднялся с пола и отряхнулся. — Ладно, пусть бинты остаются, но только если закажешь мороженого. Мм? Что ж, мороженое – это не так страшно, только бы надо придумать предлог смотаться из номера, пока Джокер будет его поглощать (в его руках даже мороженое не такое уж безобидное). Заставить клоуна принять душ оказалось на удивление легко, всё-таки жара давала о себе знать. Джокер заскочил туда даже быстрее Бэтмена. Брюсу оставалось маяться под дверью, мирясь со слипшимися от мороженого волосами. — Ну, пойдём! – упрашивал клоун. — Я хочу прогуляться! Мм? Солнце уже скрылось за домами. — Ты прямо как вампир: бледный и просыпаешься ночью. После душа пришлось менять повязку, чем Брюс сейчас и занимался. — На себя посмотри – внук графа Дракулы! – Джокер нетерпеливо отдёрнул руку, едва Бэтмен успел закончить. — Хорошо, только не убегай, — вздохнул Брюс — Боишься, что меня снова попытаются ограбить? — Да, воры тоже нуждаются в защите. Джокер залился громким смехом. — И не улыбайся! Дел на завтра нет, кроме банкета по случаю подписания контракта — но он вечером, так что можно будет выспаться, а ночь обещала быть длинной… Брюс проснулся где-то в районе обеда оттого, что его нос щекотали чьи-то волосы. Он попытался припомнить, что же делал ночью и как вообще добрался до кровати. События расплывались туманом в ещё сонной голове. Уэйн попытался сменить позу, но волосы упорно лезли ему в лицо… коричневые волосы… Вдруг до Брюса дошло — ЧЬИ это волосы… Он встрепенулся, дёрнулся и упал с кровати. Джокер только недовольно поворчал, в полудрёме пытаясь нащупать одеяло, которое Брюс, падая, стянул за собой. По крайней мере, радовал тот факт, что оба они были одеты. Бэтмен встал и швырнул одеяло клоуну. Тот укрылся и, повернувшись на другой бок, снова погрузился в сон. Небо затянули серые тучи, но дождя пока не было. Жара спала. Брюс вышел на балкон. Что ж, что бы они ни натворили прошлой ночью — городок на месте и даже, вроде, цел: ничего не дымится, паники не наблюдается. События постепенно оживали в памяти. Кажется, клоун промчался ураганом по «изнанке» города, а Брюсу только оставалось следовать за ним. Город, глазами Джокера, выглядел совершенно иначе… Нет, как ни странно, отталкивающим он не был. Он был просто ДРУГИМ. Один раз их хотели побить… Пришлось оттаскивать клоуна от несчастных парней. Ситуация показалась настолько абсурдной, что смогла вызвать приступ смеха даже у Брюса. Под утро они добрались до номера и, видимо, отключились «без задних ног». Откуда только в Джокере столько энергии? — С добрым утром, — поприветствовал клоуна Брюс, когда тот, наконец, вылез из постели. Судя по выражению лица Джокера, вчерашняя потасовка ещё давала о себе знать. — Чего ты делаешь? – спросил клоун, глядя на разложенные вещи. — Вечером мне необходимо явиться на банкет, а Альфред остался в Готэме, — Брюс тяжело вздохнул. — Должен признать, мне его уже не хватает… — И где же состоится вечеринка? Мм? – Джокер задумчиво повертел в руках часть вечернего костюма Уэйна, пытаясь понять её назначение. — В особняке моего нового партнёра по бизнесу. Клоун брезгливо вернул вещь на место, так и не поняв, зачем она. — Зануды, мымры, шампанское и бассейн? Если подложить бомбу в воду, то разрушений будет немного, но зато веселья… море! — И ещё канапе, — Брюс вздохнул. Банкеты его совсем не радовали. — Давай сходим вместе, — предложил Джокер. — Уверен, со мной вечеринка пройдёт намного веселее! Если посреди зала незаметно бросить дохлую крысу… Огонёк в глазах Джокера Брюсу как-то не понравился. Он уже собирался возразить, когда его посетила одна шальная мысль. А почему нет? Уж лучше пусть он будет на виду, чем неизвестно где. — Что ж, за язык тебя никто не тянул. — Бетси, мне не нравится, когда ты на меня ТАК смотришь… Снарядиться на вечер без Альфреда оказалось сложнее, чем Брюс предполагал. Надевать бэткостюм куда проще, а тут ещё Джокер… Клоун стоял посреди комнаты, позволяя одевать себя, как куклу. Рядышком живописно раскинулась упавшая люстра — Джокер всё-таки допрыгнул до неё. Бэтмену пришлось повозиться, прежде чем клоун позволил себя снова загримировать и согласился напялить костюм. Удивительно, что на шум никто ещё не пожаловался. — Откуда у тебя костюм моего размера? – поинтересовался Джокер. — Альфред заказал его, но случая надеть его на тебя пока не было… Не вертись! Брюс закончил и подвёл клоуна к зеркалу. Костюм сидел идеально. — Мне только интересно, как он умудрился снять с тебя мерку, — Уэйн наводил последние штрихи. — Ну и видок! — Джокер поморщился, высунув язык. — Наконец-то ты похож на человека. На сей комплимент клоун обиженно фыркнул. — Стоит ли напоминать, что если ты себя выдашь… — Аркхам… то есть, медпункт — я помню. — Нет, всё серьёзнее. Ты можешь поставить под угрозу Бэтмена. Джокер хмыкнул, неохотно соглашаясь. — Хорошо, постараюсь не сорвать вечер, Бетси. Брюс удовлетворённо кивнул и продолжил собственные сборы. — Ну, хоть немножко-то пошалить можно? — улыбнулся клоун, скрывшись в другой комнате. Бэтмен тяжело вздохнул. Взять Джокера с собой уже не казалось хорошей идеей… Это с самого начала не казалось хорошей идеей … Как он там в первый раз объяснил своё решение? К вечеру облака рассеялись, дождь так и не собрался. На банкет было приглашено много народу. Мужчины в однотипных костюмах, и женщины, их сопровождающие. Хорошо хоть нет единого стандарта на женский наряд, а то светские вечера были бы ещё скучнее (хотя, кажется, что скучнее и так некуда). Джокер растерялся, глядя на всё это «великолепие». Столько «материала», а поиграть нельзя. Брюс схватил его за шиворот и притянул к себе. — Не потеряйся, Стивен. По лицу клоуна пробежало недоумение. — …а, ну да, Стивен, — Джокер улыбнулся, взяв Брюса под руку так, как это делали спутницы. — Может, мне следовало надеть платье? — И не улыбайся, — Уэйн стряхнул руку клоуна со своего локтя, натянуто улыбаясь какому-то знакомому. Ух, какой бассейн! Джокер стоял на краю, глядя на голубую гладь. Воды бы хватило не только людям, стоящим рядом, но даже тем, что под крышей дома. Жаль, что Бетси вытащил всё, чем можно было бы «развлечь» гостей… Хоть бы подножку кому подставить… Но все потенциальные жертвы купания держались от воды на безопасном расстоянии. Оставалось только вздохнуть и поискать, чем бы развлечься ещё. К спиртному клоун почти не притрагивался. Ну, правильно, зачем Джокеру пить спиртное? Его крыша и так находится в постоянном полёте, так что её не нужно сносить подручными средствами. А вот к закускам клоун проявил больший интерес. Отобрав у официанта поднос с особенно полюбившимися, Джокер вернулся к Брюсу и уселся на стол. — Веди себя прилично! – прошипел ему Уэйн сквозь зубы. — Я не виноват, что у твоего друга не хватило денег на стулья… Брюс отобрал поднос и стянул клоуна на пол. — Мне уже надоело стоять! – Джокер отнял закуски обратно. — Сколько можно? — Пока не закончится вечер. — Теперь я понимаю, почему на этих «вечеринках» так устают, — клоун вздохнул и облокотился о стол. Вдруг послышался звон стекла, кто-то вскрикнул… Это обрушилась пирамида из бокалов. Брюс бросил гневный взгляд на клоуна. Так вот чего он там крутился! — Что? – совершенно искренне оскорбился Джокер. — Я тут стою… Вытащить из пирамиды один бокал так, чтобы вся она рухнула не моментально, а через некоторое время – тоже надо уметь. Уэйн почувствовал, что скоро потеряет самообладание. Он выдавил из себя улыбку и почти ласково увёл Стивена из зала, подальше от посторонних глаз. Кажется, это гостиная или комната отдыха. Звуки банкета долетали и сюда, но по сравнению с залом здесь была почти тишина. Брюс уже собрался открыть рот для гневных замечаний, но Джокер его опередил. — Диван! – обрадовался он и с разбегу плюхнулся на мягкие подушки. — Ты обещал не безобразничать! – начал Бэтмен. — Я обещал не сорвать вечер. Эти ботинки такие неудобные, — клоун снял обувь и разминал пальцы. Кроме костюма Уэйн снабдил его и туфлями, соответствующими случаю. — Какие ещё фокусы ты припас? — Ну, что ты, какие фокусы… — Джокер расплылся в невинной улыбке. — Пойдём, нужно вернуться в зал, — Брюс дал клоуну некоторое время, что бы тот мог отдохнуть. — Возвращайся, — отозвался Джокер. Он был занят осмотром настольной лампы в виде сражающихся дракона и тигра из какого-то зелёного камня. — Я тебя одного не оставлю. — Да что я могу тут натворить?! — Вот в чём-чём, а в недостатке фантазии тебя обвинять не стоит… — Брюс попытался силой поднять клоуна с дивана — Пошли. Джокер так просто сдаваться не собирался. Он схватил лампу, и стал размахивать ею, как мечом. — Осталось не так много. Скоро я подпишу контракт, и потом мы сможем уйти. Клоун фыркнул, позволив отобрать у себя лампу. — Ботинки надень, — напомнил Джокеру Брюс, когда клоун, наконец, согласился вернуться. — Спасибо, мне и так неплохо… — клоун хотел уйти, но Уэйн одёрнул его. — Д… Стивен, надень ботинки, — Брюс угрожающе навис над Джокером. — Ты собираешься ходить босиком? — Мм… Почему нет? Бэтмен так нехорошо посмотрел на клоуна, что пришлось подчиниться. Наконец, вечер закончился. Брюсу пришлось соврать, что его друг неважно себя чувствует. Хотя почему соврать, Джокеру и вправду уже было не очень: когда к нему, как к другу Брюса Уэйна, приставал очередной гость, желающий добиться расположения, Джокеру уже было трудно себя сдерживать... Сейчас клоун сидел, прислонившись лбом к стеклу в машине, как-то даже грустно глядя на скрывающийся за поворотом особняк. — Дом на месте, гости не разбегаются в панике… Должен признать, что ожидал от тебя больших проблем, — заговорил Брюс. — Ну, что ты, — Джокер оторвался от окна. На стекле остался след от размазавшегося грима, по которому клоун уже водил пальцем, превращая в понятный только ему одному рисунок. Брюс взял его за плечо и развернул к себе. — Так, что ты натворил? Клоун ответил непонимающим взглядом. — ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ? – повторил Бэтмен, перехватывая Джокера за шею, пока ещё осторожно, но готовый в любой момент с силой сжать её. С минуту они играли в гляделки. Джокер проиграл и расплылся в улыбке — уж больно ему хотелось посмотреть на результат своих деяний. — Остановите машину, — попросил Уэйн водителя. — Мы выйдем здесь. Водитель подчинился, не задавая лишних вопросов. Ещё бы — после таких чаевых и подаренных ботинок! (Оказавшись в машине, Джокер снял ненавистную обувь и со словами: «Это тебе!» забросил её на переднее сидение). Взрыва пока слышно не было, дым тоже не наблюдался. — Так что ты натворил? – спросил Бэтмен. — Ничего особенного… — Джокер послушно плёлся следом. — У тебя есть бинокль? — Нет, оставил в другом костюме. — Жаль. Особняк окружала буйная растительность, так что им удалось подобраться вплотную незамеченными. Вечеринка продолжалась. Что творилось в доме, разглядеть не удалось, а вот внутренний двор был как на ладони. Веселились с удвоенной силой. В бассейне уже плавал какой-то предмет — кажется, кресло — на него безуспешно пытался влезть какой-то толстячок, но его постоянно сталкивал другой человек. Купались прямо в одежде, обливались шампанским и хохотали. — Это же… Джокер!!! – Бэтмен узнал действие веселящего газа. — Успокойся, такая концентрация никого не убьёт, только заставит посмеяться… — Где ты… Когда ты успел? – Брюс схватил клоуна за грудки и основательно встряхнул. — Секрет фирмы, — спокойно ответил Джокер. — Раз уж ты всё равно всё узнал… может, вернёмся и повеселимся? Клоун как-то грустно косился на веселящихся людей – похоже, ему действительно хотелось вернуться. Столько готового к работе «материала»… Брюс ещё раз тряхнул Джокера, раздражённо рыкнул и зашагал прочь. Клоун посмотрел на вечеринку, потом на уходящего Бэтмена, потом снова на вечеринку… — Бетси, подожди! Ночью всё-таки пошёл дождь. Звёздное небо быстро потемнело, поднялся ветер и обрушился ливень. Хорошо хоть к тому времени они уже успели добраться до города и Брюс поймал такси. Так что в гостиницу вернулись почти сухими. Дождь не перестал идти и на утро. — Просыпайся, — Брюс ткнул спящего клоуна. Джокер дёрнулся, но не проснулся, только попытался вяло отмахнуться, закутавшись поплотнее в одеяло. — Вставай. У нас самолёт через четыре часа. — Это же твой самолёт… Они не улетят без тебя… — Это не повод опаздывать… ДЖОКЕР!!! Клоун встрепенулся и вскочил, как ужаленный. Голос Бэтмена не предвещал ничего хорошего. — Что это? – Брюс держал в руках зелёную лампу, изображающую поединок тигра и дракона. — Тьфу ты! — Джокер выдохнул. — Я уж было подумал, что ты нашёл в шкафу труп уборщицы … Пару минут они сверлили друг друга взглядами. Похоже, про труп уборщицы была шутка, а то с Джокера станется… — Думаю, твой друг был не против пожертвовать лампу ради такой сделки. — Он был бы не против, если бы я её попросил, — Брюс вздохнул и поставил осветительный прибор на прикроватную тумбочку. — Ну, так же совсем не интересно… Брюс вышел на балкон, чтобы немного остыть. Он уже успел послушать новости – ничего особенного про вчерашний вечер не говорилось. В конце концов, уговор был, что Джокер не сорвёт банкет и не выдаст себя и Бэтмена. — Мне только интересно, как ты умудрился дотащить её до гостиницы так, что я не заметил? – спросил Брюс, не оборачиваясь, когда за спиной послышались шаги. — Даже деловой костюм почти безразмерен, если знать, как укладывать предметы, — улыбнулся клоун. — Ты собираешься лететь в такой дождь? – Джокер вышел под ливень. — Что в этом такого? – Брюс собирал вещи. — Ну… погода только наладилась, а мы уже улетаем… Брюс всё-таки бросил своё занятие и приблизился к балкону. — Я ещё не хочу улетать, — клоун схватил Бэтмена за руку и попытался вытянуть под струи воды. — Завтра, — вытащить Брюса оказалось не так-то просто, — завтра дождя уже не будет… Джокер сделал вид, будто сдался. Уэйн расслабился и тут клоун дёрнул его изо всех сил, и они вдвоём чуть не перевалились через перила. Спасла быстрая реакция Бэтмена и то, что Джокер поскользнулся на мокрых камнях, утянув обоих на пол. Брюс хотел подняться, но клоун делал подножки и подсечки, громко хохоча, несмотря даже на набитую шишку. Чтобы подняться, Бэтмену пришлось скрутить Джокера и втащить его за собой под крышу. — Вот видишь, а ты собрался улетать, — клоун продолжал улыбаться, несмотря на поражение. Брюс только вздохнул. — Я принесу тебе лёд, — он заметил шишку. Джокер спокойно сидел, позволяя Бэтмену перебирать его волосы — Брюс решил проверить, нет ли других повреждений. У самых корней коричневые волосы уже имели зелёный оттенок. Со стороны это ещё не заметно, если не приглядываться. Нет, уезжать надо быстрее. Солнечные ожоги на лице Джокера успели сойти, так и не превратившись в загар. Должно быть, его обожженная кислотой кожа не выделяла необходимого для загара пигмента, поэтому он такой бледный. — Ты не любишь мыться, потому что мыло сушит твою кожу, — догадался Брюс. — Немного… — Тебя бы сводить к дерматологу… — Бетси, ты жесток. Неужели тебе не жаль дермолога? — Бетси, один день, — упрашивал Джокер. — Улетим завтра. Уэйн продолжал укладывать вещи, а клоун лежал на кровати, болтая ногами. Джокер сосал кубик льда вместо того, чтобы прикладывать его к шишке. — Почему ты так не хочешь улетать? — Не знаю… не хочу — и всё! Похоже, Брюс не собирался откладывать вылет из-за капризов клоуна. — Ну, хочешь, я верну твоему другу лампу? Мм? – продолжал Джокер, он уже был близок к отчаянию. — И извинюсь… Бэтмен смерил его недоверчивым взглядом, но всё же продолжил собираться. — Не хочешь? – удивился клоун. — Ну… ну, тогда я даже не знаю… Джокер задумался. — Как насчёт похода к дермологу? — К дерматологу? – переспросил Брюс. Похоже, клоун всё же впал в отчаяние, раз соглашается на визит к врачу. — Я не буду пытаться убить его, или свести с ума… я постараюсь… — Джокер состроил жалобно-невинное выражение лица. Бэтмен вновь недоверчиво посмотрел на него. — Бетси, один день… Неужели это так для него важно? Или он опять что-то задумал… — Ещё ты пообещаешь не покидать пределов номера, пока мы не отправимся в аэропорт. Клоун радостно рассмеялся и повис на Бэтмене, обнимая его. — Джокер, медпункт… — напомнил Брюс. — Бетси, я согласился на дермолога, — клоун не собирался отпускать его. — Думаешь, теперь меня напугает медпункт? Джокер сидел за барной стойкой в их номере, поглощая какое-то местное блюдо, причём блюдо поглощаться никак не хотело, упорно выскальзывая из пальцев и расползаясь по тарелке. Брюс подошёл сзади и без спросу взял клоуна за руку. Джокер даже не посмотрел в его сторону — он уже привык, что Бэтмен всем распоряжается, но щелчок и холод металла на руке заставили его оторваться от трапезы. — Что это? – клоун уставился на запястье. — Наручники, — коротко пояснил Брюс. Второй обруч обхватил руку Бэтмена. — Я вижу. Зачем? — Не знаю, что ты задумал, но из номера ты не выйдешь. По выражению лица Джокера можно было прочитать: «Думаешь, это меня остановит?». Вообще-то он честно не собирался никуда выходить, но теперь появился повод и это уже было бы забавно… — Думаю, это тебя задержит. Если ты попытаешь вырваться – я это почувствую. — Спать мы тоже будем вместе? – в глазах клоуна появился озорной огонёк. — Конечно, — выражение лица Бэтмена говорило: «ничего у тебя не выйдет». — И принимать душ? Брюс смутился. — Зачем? Ты ещё достаточно чистый… Джокер улыбнулся и нашарил свободной рукой тарелку… Клоуна пришлось всё-таки отцепить от себя. Брюс засунул его в душевую кабинку прямо в одежде и включил воду. Джокер ещё пытался доставать Бэтмена глупыми просьбами типа: «Бетси, не подашь полотенце?», но Брюс предпочёл находиться за дверью. — Бетси, я хочу пить, — высказал клоун очередную просьбу. За окном по-прежнему барабанил дождь. Комнату освещали только огни иллюминации отеля. — Перебьёшься, — огрызнулся Брюс. Они лежали в кровати, на расстоянии вытянутой руки. Джокер вольготно развалился на середине, а Бэтмен ютился на самом краю. Мыш уже не раз пожалел о своём решении приковать клоуна к себе. — Ну, Бетси, я очень хочу… — В прошлый раз, когда мы находились в схожей ситуации, всё было проще… — В прошлый раз я находился в «критическом состоянии», — клоун передразнил Альфреда, копируя его говор. — Джокер, если ты не заткнёшься, я устрою тебе состояние ничуть не хуже. Наступили несколько секунд тишины. — Бетси, давай поменяемся местами, я уже устал лежать на этом боку. Да, Джокер и тишина – несовместимы. Из сна Уэйна вырвал телефонный звонок. Джокер спал, свернувшись клубком в уголке кровати, звонок заставил его вздрогнуть. Брюс встал. Это был не гостиничный телефон и не мобильный; этим устройством пользовался Альфред, когда звонил Бэтмену — должно быть, что-то произошло. Брюсу потребовалось сделать несколько шагов, нашарить устройство в темноте, поднести его к уху и услышать звон цепи, чтобы вспомнить про наручники. Упомянутые браслеты болтались на его запястье. Первым делом Бэтмен бросился к Джокеру. Нет, клоун спал — и это был именно он, а не ворох подушек, прикрытый одеялом. Как он умудрился выбраться из наручников так, что Брюс этого не заметил? В прошлый раз у Бэтмена всегда получалось проснуться при его попытках освободиться… хотя в прошлый раз Джокер действительно был не в лучшей форме. — Что-то случилось? – прежде чем ответить, Брюс вышел в другую комнату. Альфред на том конце терпеливо ждал, пока хозяин не заговорит. Неизвестно, в какой ситуации мог застать его звонок. — Боюсь, что так, — вздохнул старик. — Вы должны были вернуться этим вечером. Могу я узнать причину? — Пришлось отложить вылет… Альфред, не томи. — Сэр, вам нужно вернуться в Готэм как можно скорее… — Джокер, — Брюс потормошил клоуна. Тот вздрогнул и попытался отмахнуться. По крайней мере, теперь спросонья он не пытается ударить Брюса, как потенциальную опасность. — Просыпайся, мы улетаем, — Бэтмен стянул с Джокера одеяло. — Бетси… – поморщился клоун, закрываясь рукой от ударившего в глаза света. — Улетаем? – Джокер встрепенулся. — Ты же обещал! — Придётся отложить твой визит к дерматологу до следующего раза. Вещи из номера отправят позже, сейчас оставалось только собрать Джокера. — Если ты не оденешься, я понесу тебя в таком виде! – пригрозил Брюс. Клоун, с недовольным видом, сидел на кровати, сложив руки на груди, и никуда не собирался. Они встретились с Бэтменом глазами. — Джокер, не заставляй меня применять силу! Мыш приближался с опасным видом, клоун подался назад… Потасовка закончилась в пользу Бэтмена. Всё-таки он банально сильнее. Брюс сковал руки Джокера за спиной, дополнительно обмотав их скотчем — это клоуна не остановит, но задержит дольше, чем одни только наручники. Джокер молчал, лишь тяжело дышал, словно кошка после драки. Похоже, он обиделся, а это не предвещало ничего хорошего. — Почему ты так не хочешь улетать? – Брюс вздохнул и сел рядом с ним. Джокер только фыркнул. Точно – обиделся. — Мне нужно вернуться как можно скорее, а оставить тебя здесь я не могу… разве что, в смирительной рубашке. Ты этого хочешь? Фырканье. — Я так и подумал. Развязывать я тебя не стану… Фырканье. — …Вставай, — Брюс поставил клоуна на ноги. — Попытаешься сбежать — и неделю будешь есть манную кашу и слушать Баха под чутким руководством Альфреда. Сопение. — Он познакомит тебя со всеми своими любимыми композициями, — Бэтмен накинул на Джокера плащ. Молчание. Клоун не сопротивлялся, позволяя Брюсу застегнуть его, скрывая под одеждой связанные руки. Когда Джокер молчал и не улыбался, это было как-то противоестественно. — Прости, но я должен лететь. И, пожалуй, даже жутко… — Чего ты от меня хочешь?! – молчание уже раздражало Бэтмена. — Чтобы я залез под стол и кукарекал? — Нет. Чтобы ты скакал вокруг, гарцуя и распевая песенку про паучка! Джокер, наконец, заговорил, и Брюс смог спокойно вздохнуть. На это заявление он ничего не ответил, молча приглашая клоуна выйти в коридор. Джокер повиновался, принимая молчаливое соглашение. В конце концов, унижение – это не так уж страшно. Клоун же не потребовал сделать это при свидетелях… *** Голова так гудит… Как после неудачной попытки побега, когда тебя поймали и накачали какой-то дрянью, чтобы впредь неповадно было. Мысли путались. Звуки, свет… Этот запах… запах больницы, от которого уже тошнит… Джокер с трудом приоткрыл глаза. — Ты жив! – улыбаясь, заявил ему прямо в лицо какой-то человек. «Кто это так рад, что я жив?» — с любопытством подумал клоун и даже попытался приподняться, чтобы разглядеть говорившего. Всё. Тело опять отказало, перед глазами всё поплыло… — Эй, куда вы? Вам ещё нельзя вставать, — санитар уложил его обратно в кровать. Стоило отметить, что он был достаточно аккуратен… Санитары бывают аккуратными – хорошая шутка! Так, если это был побег, то какой-то странный… Потребовалось несколько минут, прежде чем в голове снова прояснилось. Джокер осмотрелся. Больница. Клоун лежал на кровати в просторном помещении. Рядом стоял какой-то прибор и капельница. «Капельница – это лишнее, — решил клоун, выдёргивая иглу из вены, — а вот иголка может пригодиться, чтобы…». Джокер с удивлением обнаружил себя не привязанным. В добавление ко всему его оставили в комнате совершенно одного. Клоун откинул простыню, которой был укрыт. Так и есть: никаких ремней или наручников. Джокер слез с кушетки. Ноги слушались плохо, отказываясь поддерживать ставшее вдруг неимоверно тяжёлым тело — но кто бы их спрашивал? Внимание клоуна привлекло зеркало. Отражение в нём было какое-то странное. Джокер с минуту разглядывал себя, прежде чем до его ещё затуманенного сознания дошло, в чём дело. Волосы. Они были неправильного цвета – коричневого. Ну, да — Бетси заставил его покрасить волосы перед поездкой. Поездкой… Воспоминания начали постепенно оживать в голове. Перед глазами всё опять поплыло. Клоун выглянул в коридор: тут было полно народу. Нет, коридором он не пойдёт. Нужно… Ноги отказали, и Джокер потерял равновесие. — Если вы не перестанете пытаться встать, вас придётся привязать, — из темноты клоуна вырвал чей-то голос. Санитар укладывал клоуна обратно в постель, но говорил не он. Должно быть, Джокер потерял сознание. — Как вы себя чувствуете? — молодой человек опустился рядом, доставая что-то из кармана. Врач посветил фонариком в глаза клоуна. — Эй! – Джокер вздрогнул от неожиданности и рефлекторно выбил из рук медика раздражитель. — Тихо-тихо… Зрачки в норме. Как вас зовут? Зовут? …Черт возьми, они его просто не узнали… — Я… — Джокер замялся. Имя, которым назвал его Брюс, совершенно вылетело из головы. Какая-то глупость, типа Скотта или Саймона… — Вы не помните? — …Керр… — наконец сообразил клоун. Врач пробежался глазами по списку — Мистер Стивен Керр? Меня зовут Крис Толд, — молодой человек пожал ему руку. Стивен – почти угадал. — Вы знаете, что произошло? – продолжил медик. Джокер ещё раз оглядел комнату, себя, больничную одежду и перевязанное тело. — Могу догадаться… Где Бэ… Б… — Брюс Уэйн? Вы находились в самолёте вместе с ним? — Да… — Вам нужно отдохнуть, — Крис направился к двери. — Ты не ответил. — Пожалуйста, не пытайтесь пока вставать, вам ещё рано. Если вам что-то понадобится, Билли вам поможет. Билли кивнул и сел рядом на стул. И не сбежишь… Вот чёрт! С побегом пришлось немного повременить. Нормального человека, за которого приняли Джокера, наверное, не должны колоть чем попало… Пришлось даже смириться с капельницей — этот амбал всё равно не разрешил бы отключить её. Во всём теле чувствовалась слабость. Гипса клоун не заметил – значит, переломов быть не должно, только дышалось с трудом. Грудную клетку стягивала тугая повязка. При переломе рёбер гипс не накладывают… Что ж, пожалуй, можно и немного поспать. Когда Джокер проснулся, к отвратительному настроению добавилось ещё и ощущение разбитости. Клоун решительно выдернул из вены иглу капельницы. — Эй, так нельзя… — оживился санитар. — От неё хуже! Мед брат растерянно осмотрелся – по его лицу можно было буквально читать, насколько затруднительно давался ему мыслительный процесс. — Я позову врача, — Билли направился к устройству вызова. На несложные действия ушло всего-то несколько секунд: санитар встал, подошёл к устройству, нажал кнопку и произнёс короткую фразу… Когда он обернулся, в палате уже никого не было. Никого за кроватью и под ней тоже, и за ширмой — никого… Билли выглянул в коридор, но там было слишком много народа… Джокер брёл по коридору, пошатываясь. После пары десятков шагов он начал задыхаться. За окнами росли пальмы и светило яркое солнце – похоже, он всё ещё на курорте… В холле дежурили журналисты. К этим ему точно не надо… Регистратура. Где-то здесь должны быть списки пациентов; в крайнем случае, можно просто спросить. «Бетси, Бетси… — бормотал клоун, водя пальцем по списку. — Не Бетси – Брюс!» — Джокер тряхнул головой и начал просмотр сначала. Ни Брюса Уэйна, ни — тем более — Бэтмена, в списке не оказалось. Кто-то подошёл сзади и положил руку на плечо клоуна. — Стивен, если вы не перестанете вставать, мне придётся распорядиться, чтобы вас привязали ремнями… — Где он? – прямо спросил Джокер. — Ваш самолёт потерпел крушение в труднодоступном месте… Боюсь, мистера Уэйна ещё не нашли. Могу обрадовать вас только тем, что и тело пока также не найдено… Они шли по коридору обратно к палате. Клоун позволил себя вести. — Кстати, вас хотели видеть. — Видеть? – удивился Джокер. — Кто? Кто мог захотеть его видеть? Между тем, врач уже довёл его палаты и открыл дверь. На стуле, вместо санитара, сидел… — Фредди! – обрадовался клоун. *** Комиссар стоял на крыше полицейского участка. Уже давно перевалило за полночь; хорошо хоть, сегодня не холодно. Гордон ещё раз окинул взглядом город и, вздохнув, погасил прожектор. Похоже, Бэтмен опять не появится. Гордон спустился в свой кабинет. Участок был почти пуст: всё-таки, времени почти час ночи. Света в кабинете не оказалось, хотя комиссар помнил, что оставлял настольную лампу включённой, наверное… Наверное, надо больше спать. — Он не придёт, — раздался голос в темноте. Гордон узнал его. Рука, потянувшаяся к выключателю, замерла на полпути. Комиссар сглотнул. На фоне окна вырисовывался знакомый силуэт. — Д… Джокер? Клоун сидел на столе спиной к нему. Что-то в нём было не так, как обычно. В темноте сложно разглядеть детали. Джокер дышал тяжело и немного сипло. — Что ты сказал? — Что слышал, — клоун говорил как-то непривычно тихо. Комиссар приблизился, обойдя стол. — Что с тобой? Плохо выглядишь. Джокер был весь какой-то помятый, казалось, его знобило. Гордон сказал бы, что клоун мертвецки бледен, если бы бледность не была его естественным оттенком кожи. Было что-то ещё, что делало этого странного клоуна… жутким. — Спасибо. Зачем ты звал Бетси? Его моргалка ужасно шумит… Комиссар поймал себя на мысли, что пялится на Джокера, открыв рот. — Произошла серия ограблений… – начал Гордон. Наконец он понял, что не так с клоуном. Джокер не улыбался. Он только молча и устало смотрел на комиссара. — Что случилось? – Гордон собрал в голосе как можно больше твёрдости. — Неважно. Он бы не сказал… — Джокер, что…? Бэтмен…? Клоун только отвёл глаза. Комиссар не знал, что сказать и даже подумать. Он отошёл вглубь кабинета, собираясь с мыслями. Джокер молча слез со стола и вылез в окно — было заметно, что тело его плохо слушалось. Ему было всё равно, видит Гордон его уход или нет. — Господи, сэр, где вас носило?! – Альфред подхватил клоуна, не давая ему упасть. — Я ещё могу смириться с тем, что вы ходите по дому, но… — Эта моргалка ужасно шумит… — Кнопка на левой панели отключает звук, сэр. Дворецкий встретил Джокера у внешнего входа в пещеру. Клоун еле дышал и с трудом волочил ноги. — Если вы будете относиться к этому так беспечно, ваш перелом никогда не заживёт. — До этого всё всегда заживало… Альфред довёл клоуна до кровати. Так и есть – сквозь бинты проступало красное пятно. Старику оставалось только вздохнуть и заняться перевязкой. Мистер Уэйн, по крайней мере, относился к своему здоровью не так легкомысленно… — Надеюсь утром найти вас здесь же, — пожелал дворецкий «спокойной ночи». Утро… Утро начиналось всегда одинаково. Если мистер Уэйн, не найденный в постели, или гостиной, или пещере, попросту ещё не вернулся домой, то с Джокером было куда сложнее. Клоун мог спать фактически где угодно, так что утром его ещё нужно было найти. В этом здорово помогал маячок. Шаг второй, не менее сложный: накормить Джокера завтраком. Но эту безнадёжную затею, в конце концов, пришлось оставить. Когда клоун хотел есть, то сам вламывался на кухню. Здесь умение Альфреда сводилось к тому, чтобы оказаться на кухне в это же время и со словами «Сэр, нельзя есть только сладкое!», заставить его проглотить таки что-то действительно съестное, выдержав при этом шквальную атаку джокеровской логики на мозг. Хотя на самом деле Альфред был рад, что клоун остался. Если бы не эта повседневная необходимость в заботе о ком-то… — Сэр, это последний, — Альфред, с невозмутимым видом, уговаривал пустое кресло. — Ну и что? – донеслось из-за него. Дворецкий вздохнул и отодвинул мебель, лишая клоуна убежища. — Вам придётся потерпеть, сэр, ещё всего один раз, — старик опустился на колени рядом с забившимся в угол Джокером. Клоуну было некуда отступать дальше, поэтому он воспользовался последним средством убеждения – жалобным выражением лица. Альфреда оно не пробило. Он взял Джокера за руку и закатал рукав, обнажив вены. Кожа была покрыта следами от уколов — свежие и аккуратные ранки соседствовали со старыми шрамами – видимо, от принудительных инъекций в Аркхаме. Понятно, почему клоун так ненавидел лечиться… Джокер вздохнул, позволяя старику поставить себе укол и уставился в потолок безразличным взглядом. — Вот так, — бормотал Альфред, протирая ранку ватой и загибая руку своего подопечного так, чтобы не образовался синяк. — Пойдёмте, сэр, не стоит сидеть на полу. В таком безразличном состоянии Джокер и прибывал большую часть времени. Он не паясничал, не шумел, не улыбался… Когда мистер Уэйн принёс его сюда, ослабевшего от недолжного ухода за своими ранами, этот дом, казалось, перестал быть мёртвым. Клоун отказывался пребывать в постели, сея хаос и беспорядок. Это была чуть ли не война между клоуном и дворецким, пока Брюс не взял обоих за шкирки, заставляя примириться, как бестолковых школьников. Примирение свелось к табличке на двери комнаты, выделенной Джокеру. «Территория, свободная от уборки. Дворецким вход воспрещён!» — гласила надпись. В этой комнате клоун мог вытворять что угодно — Брюс только поставил ограничение: никакого дыма и запаха, и прочих раздражителей. В остальной части дома порядок оставался за Альфредом. Сейчас в доме снова стояла тишина. Джокер слонялся по особняку привидением. Нет, старик не мог ненавидеть это… существо, которое привёл хозяин, несмотря даже на то, КЕМ оно было. — Ну и? – спросил клоун, запустив самолётик. Джокер сидел в рабочем кабинете Уэйна, сложив ноги на стол. В это время дворецкий обычно интересовался новостями из того городка, близ которого потерпел крушение их самолёт. — Думаю, мистер Уэйн не одобрил бы подобное обращение с его бумагами, сэр, — Альфред безразличным взглядом проследил траекторию полёта. — Конечно… — пальцы клоуна продолжали собирать ещё один самолётик. — По-прежнему нет никаких известий, — доложил старик. Тон дворецкого был, как всегда, спокоен и даже холоден, истинные эмоции выдал только усталый вздох пред уходом. Джокер догнал старика и запрыгнул на него сзади. — Он жив, я знаю, — сказал клоун. — Он вернётся… Новая машина совсем не пахла Бэтменом. Фокс «забыл» оставить от неё ключи. Попасть в салон труда не составило, а вот заводиться бэтмобиль никак не желал. Похоже, Люциус всё же встроил некую антиджокеровскую систему безопасности, потому как машина совершенно не реагировала на какие-либо действия клоуна. К новому бэтмобилю прилагалась инструкция, но и она оказалось с антиджокеровской защитой: картинки — и те чёрно-белые, скучно. Клоун вылез из машины и направился к терминалу. После хождения боль в груди снова дала о себе знать, сейчас к ней добавилась тошнота. Хорошо, что он ещё не завтракал… Джокер честно держался, но любопытство победило: кто это тут ворочает делами в Готэме без него? Его не было-то всего неделю, а в городе уже объявились новые преступники (ограбления совершили пятеро ребят в костюмах, раньше клоун их не видел). Надо будет обязательно что-нибудь взорвать, а то про Джокера скоро уже совсем забудут. Хотя взрывать что-то, когда некому тебя остановить, совсем невесело… В подпольной забегаловке было немного народу — впрочем, как обычно. Люди разбрелись по углам небольшими шайками. За одним из столиков сидел в одиночестве невысокий человек. — Привет, — донёсся из полумрака помещения знакомый, чуть хриплый, голос. — Джокер? – удивился Пингвин. — Где пропадал? Уже поговаривали, что ты сгнил в Аркхаме… Клоун, не дожидаясь разрешения, уселся за столик. — Эй, сообрази для Джокера! – распорядился коротышка бармену. Теперь Пингвин переключил всё внимание на клоуна, улыбнувшись тому своей птичьей улыбкой. Пингвин и Джокер порою… сотрудничали. Кобблпот знал, на что способен клоун, особенно если направлять его в верное русло. Джокер мог бы быть здесь королём (причём не только в Готэме), если бы не его безумие. Пингвин нашёл ключик, с помощью которого можно было направлять клоуна в это самое русло (почти): нужно внимательнее следить за его настроением… Коротышка не боялся Джокера, но всегда был настороже, зная, что от того можно ожидать чего угодно. Наверное, поэтому клоун его… как бы это сказать… уважал — насколько это, в принципе, возможно. По крайней мере, Пингвин знал, что Джокер не любит спиртное, Джокер любит сладкое. Принесли коктейль. Клоун придирчиво понюхал содержимое стакана, прежде чем глотнуть через трубочку. — Что с тобой, Джокер? Где твоя улыбка? – Пингвин продолжал внимательно следить за каждым жестом клоуна. — Кто тебя так отделал? Было видно, что Джокер неважно себя чувствует. В ответ тот хмыкнул что-то невнятное (нечто, наподобие «как обычно»). — Зачем вылез? — Скучно, — клоун безразлично вздохнул и опустил голову на стол, его дыхание становилось сиплым. — Да тебе врач нужен… — Не нужен мне никакой врач! – Джокер вскочил, выхватив нож. — Тихо, тихо, как скажешь… В темноте послышалась возня: у Пингвина среди посетителей наверняка есть люди. Клоун решил, что встряски ему сейчас хочется ещё меньше, чем врачей и спрятал нож обратно. — Что слышно? – спросил Джокер буднично-деловым тоном, снова устраиваясь на столе. — Что плохо лежит? Кто себя плохо ведёт? — Представляешь, в Готэме объявились ребятишки в костюмах… — заговорил Пингвин. — И что? — Они стащили у меня одну полезную вещицу… — Да ну? – клоун изобразил удивление, но получилось не очень правдоподобно. — Нехорошие детишки… Что-то сегодня с Джокером не так, обычно он владеет своей мимикой куда лучше. К тому же, подобная новость должна была вызвать приступ громкого смеха, а не натянутую улыбку. — Знаешь, если они продолжат в том же духе, то у них будут все компоненты для одной славной игрушки. Если опустить детали, то это будет хорошая лазерная пушка. Им осталось стащить подходящий алмаз и несколько грамм палладия. Если они действительно смогут её собрать, то мы могли бы… — Заикнёшься про врача, и твой монокль перестанет выниматься из глаза… — Джокер уже почти стёк под стол. — Надумаешь дохнуть, делай это на улице. Клоун ушёл, оставив Пингвина в одиночестве попивать вино. Конечно, надеяться на то, что Джокер просто сдохнет, было бы бессмысленно – не может так всем повезти, а пытаться его убить – себе дороже (даже когда он в подобном состоянии). По крайней мере, хорошо знать, что Джокер не станет путаться под ногами, так как у Кобблпота были кое-какие планы на ребят, так неосторожно обокравших его. Пингвину очень хотелось надеяться, что ему удалось убедить клоуна, будто это занятие – вылавливать этих новоиспечённых братцев-Хватцев — для него слишком скучное. Хотя что-то с Джокером было не так, и дело тут не в плохом самочувствии. Подобные вещи его обычно только веселили… И эти натянутые улыбки, словно клоун улыбался по привычке, а не потому что… ну, какого чёрта он там обычно улыбается-от-души-и-пусть-весь-мир-захлебнётся-ядом? Единственный, кто может стереть улыбку с его лица – Бэтмен. Но даже он не способен вызвать такой продолжительный эффект. «Хе-хе, — рассмеялся про себя Пингвин. — Похоже, у клоуна депрессия». Альфред направлялся в пещеру, чтобы узнать, где сейчас находится его подопечный. Дворецкий бросил взгляд в открытую дверь спальни и с удивлением обнаружил Джокера, лежащего в кровати. — Сэр? Никакой реакции. Старик приблизился — клоун лежал к нему спиной. — Сэр? – Альфред положил руку ему на плечо и повернул к себе. — Что с вами? Джокер не спал. Он тяжело дышал, хватая ртом воздух, и был весь в поту. Ко всему прочему добавилась ещё и температура. — Сэр, постельный режим прописывают не просто так, — заволновался старик. Клоун задыхался. — …Ничего, жить будет, — и вновь из темноты Джокера вырвал незнакомый голос. Клоун встрепенулся и попытался оглядеться, перед глазами всё расплывалось. Горло болело, словно оно пересохло. Джокер попытался сглотнуть, но ничего не вышло. — Сейчас… не дёргайся, — голос определено принадлежал женщине. Клоун пытался сопротивляться, но его руки были перехвачены со знанием дела. Кто-то навалился на него, блокируя сопротивление. — Кашляни, — попросила женщина. Джокер повиновался. В следующий миг он почувствовал, как из его горла что-то вынимают. Дыхательная трубка – сообразил клоун. Он, наконец, смог выкрутиться и сфокусировать зрение. Перед ним стояла немолодая женщина, протягивающая стакан воды. Джокер в недоумении пялился на неё. Он был весь напряжён, готовый в любую секунду к активным действиям. Принимать воду клоун не собирался, несмотря на то, что после трубки его мучила жажда. Женщина вздохнула и выпрямилась. — Меня зовут Луиза Норманн, — ответила она на немой вопрос. — Но думаю, мне стоит представиться вам, как личный врач Бэтмена. — У Бетси есть личный врач? – Джокер, наконец, расслабился. По крайней мере, атаковать женщину он точно передумал. — Порою ему сильно достаётся. — Простите, сэр, — Альфред вырос за спиной женщины. — Вам было совсем плохо. Комната была залита дневным светом, уже наступило утро. Рядом с кроватью ещё лежали медицинские принадлежности (похоже, женщине пришлось повозиться), и стояла импровизированная капельница, соединённая с веной клоуна. Джокера ещё мучила слабость, но, относительно вчерашнего состояния, ему было намного лучше. Вчера клоун так и не поел, так что теперь с аппетитом поглощал предложенный завтрак. Со стороны могло показаться, что кроме содержимого тарелки его сейчас ничего не интересует, но Джокер внимательно вслушивался в разговор людей, стоящих у двери. — Если он не будет вставать, всё будет в порядке, — говорила Луиза, — иначе может стать ещё хуже. Сломанные ребра смещаются и давят на лёгкое, что вызывает удушье. Альфред вздохнул. — Привяжите его. — Поверьте, мисс, так будет только хуже. Теперь вздохнула Луиза. — Этот пациент ещё невыносимее Брюса… Когда Альфред вернулся в комнату, Джокер уже покончил с завтраком и теперь задумчиво облизывал зеркально чистую тарелку. Кажется, он о чём-то размышлял. — Сэр, мисс Норманн настаивает на постельном режиме. — Ну и пусть настаивает, сколько влезет… — По крайней мере, дождитесь, пока прокапает капельница, сэр, вам станет лучше. Клоун откинулся на подушку и утомленно вздохнул. Лежать, неизвестно сколько, ему совсем не хотелось, хотя личный врач Бетси, наверное, заслуживает, что бы её мнение хотя бы выслушали… — Я принесу десерт, когда лекарство закончится, — уходя, пообещал дворецкий. Джокера хватило только на половину дозы лекарства. Что ж, лучше, чем ничего. Вернувшись в комнату, Альфред перекрыл ещё капающую капельницу и заправил пустую постель. Он не дежурил под дверью и не караулил в пещере. Всё равно это было бы бесполезно, клоун найдёт способ сбежать. Альфред старался хотя бы максимально упростить побег, чтобы Джокер меньше травмировался. Последние дни выдались напряжёнными. Пропажа (хотя вполне возможно, что и смерть) Брюса Уэйна выбивали из колеи просто как факт, а тут ещё и проблемы... Срывались контракты, встречи и приёмы отменялись, акции компании уже упали почти на пять процентов… Неприятности наваливались одна за другой, так что, возвращаясь домой и зажигая в прихожей свет, Люциус меньше всего ожидал увидеть… — Джокер?! – от неожиданности он вздрогнул и дёрнулся в сторону выхода, но забыл о том, что дверь уже закрыта и ударился плечом. — Привет, Фокси. — Я бы предложил тебе что-нибудь, — Люциус пытался быть гостеприимнее, — но вижу, ты уже похозяйничал… На кухне Фокса никогда не царил порядок, но сейчас её состояние приближалось к хаосу. — Я нашёл у тебя немного конфет… ты не против? Кучка фантиков раскинулась на столе и полу. — Ну, что ты… — выражение лица Люциуса говорило: «что б ты ими подавился!». — Что, Альфред тебя не кормит? – спросил он уже более дружелюбно. — Кормит… — вздохнул Джокер. — Но десерт он обещал только, если я буду оставаться в постели. — Что тебе надо и как ты узнал, где я живу? — У Бетси много разной бумаги… — туманно поведал клоун. — Начнём с ключей от машины. — Нет! – отрезал Люциус. — Да! – Джокер запрыгнул на стол, чтоб быть на одном уровне с собеседником. — Нет! — Да! Фокси, поверь, я могу быть очень убедительным, если захочу… Люциус выдохнул и отошёл к окну, собираясь с мыслями. Отдать бэтмобиль в руки этого клоуна представлялось весьма сомнительным и опасным, хотя не отдавать … тоже не выглядело благоразумной идеей. — У тебя хотя бы водительские права есть? — Думаю, инспектора, остановившего меня, наличие прав будет волновать меньше всего. Люциус вздохнул. — Зачем тебе бэтмобиль? — Сказать честно? — Ну, разумеется! – Фокс уже выходил из себя. — Иначе от твоего ответа не будет толка. — Я ещё не придумал. Люциус ощутил острое желание побиться головой о стенку. Как только Брюс его терпит? Хотя Брюс ещё ладно, если что — он может просто накостылять клоуну… Как же его терпит Альфред? — Я тут набросал небольшой список, — Джокер протянул сплошь исписанный мятый лист бумаги, информация на котором на первый взгляд выглядела нечитаемой. — Я не знаю, бэто-как-вы-там-называете некоторые игрушки, но, надеюсь, ты разберёшься… Люциус пробежался глазами по листу, потом перевернул его вверх ногами и просмотрел ещё раз. Джокер вырвал бумагу из его рук и повернул боком. — Зачем тебе всё это? – спросил, наконец, Фокс. — Придумаю… — Надеюсь, ты понимаешь, что я не держу подобные вещи дома… — А у тебя есть другие планы на сегодня? – почти добродушный взгляд клоуна говорил о том, что их придётся отложить. Уже наступил вечер, особняк медленно погружался в темноту. Альфред, не торопясь, шёл по одному из коридоров, когда заметил свет в спальне. «Уж не воры ли?» – промелькнула мысль. Джокер обычно не появлялся раньше утра. Дворецкий поспешил заглянуть в комнату. Что ж, клоун умел удивлять… Джокер сидел в кровати, аккуратно введя в вену иглу капельницы. Когда старик появился в дверном проёме, клоун что-то спрятал под одеяло, кажется, это был ноутбук. — Ну, — Джокер кивнул на почти пустую ёмкость для лекарства, — где десерт? Альфред внимательно осмотрел капельницу и пол, дабы удостовериться, что клоун действительно принял лекарство, а не просто вылил его. Никаких следов вмешательства в конструкцию дворецкий не заметил. — Сейчас будет, сэр. Планировать преступления, имея под рукой арсенал Бэтмена, на удивление просто, даже почти не интересно. Система выдала список всех мест в городе, где можно достать палладий. Не так уж и много – это довольно редкий металл. В основном палладий содержался в различных приборах, где его количество едва доходило до пары граммов. Сложно будет всё подчистить в срок, хотя… Пожалуй, эту идею придётся отложить до следующего дня. А на вечер есть и другие дела. *** Вся неделя как-то не задалась с самого начала… Погореть на такой ерунде! И вот теперь её конвоировали, чтобы упрятать на долгих четыре года. Хотя, пожалуй, и в заключении нашёлся плюс – у неё появилась подруга. У Матисы никогда не было друзей, даже в детстве. Она проводила время в драках с соседской шпаной или одна… Из воспоминаний о не самом счастливом детстве её вырвал визг тормозов и резкая остановка машины: всех сидящих смело в одну кучу. Конвоиры не могли видеть, что происходит снаружи, они терзали рации, пытаясь дозваться коллег в кабине, но им никто не отвечал. Снаружи послышалась возня и крики, потом всё стихло. Двое полицейских настороженно переглянулись и ещё раз проверили оружие, прежде чем выйти из машины… Несколько минут ожидания — и послышался звон ключей. — Митси! Какая встреча. Что такая девушка делает в такой компании? – в фургон вошёл Джокер. — Что тебе нужно? – Матиса встала с пола, куда упала после резкого торможения. Она была на голову выше клоуна. Джокер приблизился, звеня ключами. — У тебя есть планы на вечер? Мм? Девушка оглядела фургон. — Пожалуй, я готова их отложить. Клоун улыбнулся и стал снимать наручники с Матисы. Девушка неожиданно отдёрнула руки. — Анжелика пойдёт со мной! — Митси кивнула на одну из конвоируемых. Клоун пожал плечами и расстегнул оковы. В следующий момент Матиса уже схватила его за грудки и подняла над полом. — И не называй меня Митси!!! — Как скажешь… Митси. — А что с остальными? – волновалась Анжелика. Она была более хрупкая и миниатюрная, нежели её подруга, и со светлыми волосами. — Мне они не нужны, — отозвался клоун. — Что теперь? – спросила Матиса, когда Джокер свернул с дороги. — Теперь ещё нужно смотаться в одно место за городом… — Будем убегать от патрульных пешком? — Ну, что ты, крошка, — клоун натянуто улыбнулся, — я на машине. В кустах был припаркован разрисованный джип без верха. Клоун запрыгнул внутрь, с ходу нажимая кнопки на небольшом устройстве. — Что это? — Дистанционное управление, — поведал Джокер, больше ничего не объясняя. — На обратном пути я сяду за руль, — Матиса выругалась, безуспешно пытаясь встать после безумного вождения клоуна. — Что это за место? – спросила Анжелика. Они остановились на просёлочной дороге, в сотне метров от шоссе. Джокер не ответил. Он выловил из вещей небольшую цветную коробку и направился прочь от дороги. — Ждите, — бросил клоун, не оборачиваясь, и скрылся из виду. — Он всегда такой… странный? – спросила Анжелика. — Нет, сегодня он что-то тихий. Джокеру повезло: Джубо был на прогулке. Конечно, это не Аркхам и к пребыванию здесь можно отнестись скорее как к отдыху в санатории, но покидать территорию приюта категорически не рекомендовалось… — Джубо! — Клоун подошёл как можно ближе и посвистел, словно подзывая собаку. — Джубо, я принёс тебе печенье. Джокер потряс коробкой. — Меня наругали, что я уходил, и не разрешили смотреть телевизор, а там показывали фильм про собаку, — пожаловался амбал. — Оу… жестоко, — согласился клоун. — Если я опять уйду, мне снова не разрешат смотреть телевизор или даже посадят в сарай… — Ну, хочешь, я достану тебе комикс про Скубби-Ду, будешь смотреть картинки. Мм? — Ещё в прошлый раз было страшно… — Мороженое — и в этот раз ничего страшного не намечается. Так, взрывы, немного крови… Джубо колебался. — Пойдём, будешь смотреть телевизор, пока не заснёшь. — Две коробки, — наконец сказал амбал, — и мороженое. — У тебя деловая хватка! – Джокер вручил Джубо печенье. — А теперь пойдём, пока нас не заметили… — Мороженое, тоже две. — У тебя мозги не замёрзнут — столько мороженого за раз?! — Девочка! – Джубо увидел Анжелику и попытался обнять её. — Не трогай! – Джокер стукнул его по рукам. — А то Митси на тебя обидится. — Митси злая… — Митси добрая, а вот если ты тронешь девочку – она станет злой. Джубо виновато потупился. — Опять притащил этого идиота? – фыркнула Матиса. — В отличие от некоторых умниц, он – идеальный компаньон и помощник. — Кнопка, хочешь остаться – будь полезной! — Меня зовут Анжелика! – заявила девушка. — Анджи… Джика… Тьфу, ну и имя… будешь Скрепкой. Джокер всучил девушке гранату и вытолкнул на проезжую часть. Столь странная персона привлекла внимание патрульных. Анжелика только и успела закрыть лицо руками, когда машина с визгом затормозила в сантиметре от неё. — Успокойтесь, — говорил один из двоих полицейских, — отдайте мне гранату… В следующий миг мужчину уже вырубил хороший удар в исполнении Матисы. Со вторым разобрался Джубо. Джокер уже хотел запрыгнуть в патрульную машину, когда удар Митси достался и ему. — Ещё раз так сделаешь… – начала Матиса, но её реплику прервал собственный истерический смех. — Шпилька, ты на неё плохо влияешь, — заметил клоун, морщась и поправляя свой костюм после встречи с асфальтом. Стащив у копов рацию, табельное оружие и коробку пончиков, их усадили обратно в машину, предварительно накачав веселящим газом и, пожелав счастливого пути, отпустили на все четыре стороны. — Джубо, она нам ещё пригодится, — клоун кивнул на Матису, всё ещё бьющуюся в истерике. Джокер отобрал гранату, которую по-прежнему сжимала Анжелика и направился к спрятанной в переулке машине. Предстоял ещё один выход. Рация на полицейской волне позволяла прослушивать переговоры копов, благодаря чему у клоуна вскоре появилось направление. Этого парня всегда было сложно поймать… — Ждите. — Джокер выскочил из машины, даже не обернувшись на своих спутников. Джубо и Анжелика сидели с выпученными глазами, вцепившись друг в друга. Они ещё не отошли от стиля вождения клоуна. Митси же спала на переднем сидении. Она хотела снова за руль, но даже Джокер не рискнул садить её туда после дозы веселящего газа, так что ей пришлось пожелать спокойной ночи и вырубить. Они остановились на скоростном шоссе, недалеко от города. Ждали уже минут пятнадцать. Наконец, среди звуков других машин, послышался рёв мотоциклетных двигателей. Джокер вышел на дорогу и раскинул руки в стороны, словно ожидая, что в него сейчас полетят розы, а не «стальные кони». Байкеры промчались мимо, не задев клоуна. Один из них развернулся и подрулил обратно. — Лаки! Ты не занят? Мм? Клоун привёл всю компанию на старый склад. Это помещение раньше принадлежало то ли театру, то ли цирку. Кое-где ещё стояли вешалки с пёстрой одеждой и декорации. Остальное, похоже, было принесено позже: несколько кресел, диван, телевизор… Джокер сказал: «Ждите!» и скрылся в неизвестном направлении. Клоун проходил мимо кабинета, когда услышал возню. — Фокси? Что ты здесь делаешь? – Джокер спросил так, словно застал незваного гостя в собственном доме. Люциус с таким же недоумением уставился на него. — Могу задать тебе тот же вопрос. Какого чёрта ты делаешь в этом доме? — Мистер Уэйн привёл его сюда, и только он может выставить его отсюда, — это вмешался Альфред — он только что принёс бокал вина для гостя. Данное замечание Джокеру понравилось. Он поднял палец, словно говоря: «Слушай Альфреда!». Фоксу оставалось только выдохнуть. — Так что ты делаешь? – спросил клоун, присаживаясь на стол. — Что я делаю? – переспросил Люциус, сгоняя Джокера со стола. Фокс описал во всех красках и подробностях, какие трудности возникли у компании после пропажи Брюса Уэйна. — …Так что, если он не вернётся в ближайшее… Ты меня слушаешь? – Люциус заметил отсутствующие выражение лица клоуна. — Мм? – Джокер оглядел комнату и обнаружил, что больше никого нет. — Так это ты со мной говорил… Фокс прямо сел. И, если бы ему не попался стул, он сел бы прямо на пол. Этот клоун его когда-нибудь доведёт… — Вот что, — заговорил Джокер, — у меня к тебе есть, можно даже сказать, деловое предложение… Мм? Когда, через полчаса, Альфред решил проверить, оба ли собеседника пребывают в добром здравии, ему открылась сногсшибательная картина: Джокер лежал, болтая ногами, на столе, а Люциус сидел рядом, оба уставились в ноутбук. — Сэр, с вашей травмой не следует лежать на груди, — заговорил дворецкий. — Да всё в порядке… — Джокер хотел сесть. — Ой, рёбра… – застонал он, как только приподнялся. Мужчины помогли клоуну сесть. — Вообще «как» — это твои проблемы, а не мои, — сказал он Фоксу севшим голосом. — Это проблемы «Уэйн Энтерпрайзис» и Уэйна в частности. — Скажи, кого надо взорвать, а в остальном я тебе не помощник… — Джокер устало вздохнул и слез со стола. — Еще немного — и у меня прорежутся чёрные ушки, — клоун приставил к голове два пальца, имитируя их, — отрастёт плащ, и я побегу прыгать по крышам… Джокер побрёл прочь из кабинета. — Теперь я понимаю Бетси – он просто хотел сбежать от вас. А про спасение города — так, отговорка… Надо бы поспать, хоть немного. Джокера не было уже несколько часов. Матиса очнулась с жуткой головной болью. Мало того, что её накачали газом, от действия которого теперь началась ломка, так ещё и вырубили «аккуратным» ударом по затылку «осторожного» Джубо. Хотя обстановка была почти что милой. Анжелика тут же подскочила со стаканом воды и спросила о самочувствии Матисы. Джубо и Вурдалак сидели неподалёку на диване, листая комикс — последний читал его вслух. Выразительное чтение явно не числилось среди сильных сторон парня, но Джубо жаловаться не приходилось. В углу что-то бубнил телевизор, мерцающий свет экрана был единственным освещением. — Итак! – войдя, Джокер включил основной свет. Он зашвырнул сумку с чем-то тяжёлым в угол и расстелил на импровизированном столе большой лист бумаги, который принёс с собой. — Сегодня по плану – ограбление. — Криолаборатория? – удивился Вурдалак. — Что, её уже грабили? – смутился Джокер. — Нет, но зачем…? — Потому что я так сказал. Повисло молчание. Клоун сверлил Вурдалака глазами, а парень не знал, куда деваться. — Ладно… — молчание нужно было прервать, а то от Джокера своими ногами не уходят. — Ладно, я только уточнил детали… Клоун продолжил. — Митси, сумка для тебя, — бросил Джокер, не оборачиваясь. Матиса сидела в кресле позади него, всё ещё страдая от головной боли. Девушка слабо вслушивалась в план, понимая, что он скорее для вдохновения остальных членов банды, ведь клоун всё всегда делает по-своему и по ситуации. «План, которого нет, не может провалиться!» — заявил он ей однажды. В тот раз клоун ушёл из-под носа полиции, мафии и Бэтмена, обернув фактический провал в победу. Вообще, работая с Джокером, главное — вовремя унести ноги… Девушка молча вытряхнула содержимое сумки на свободный ящик. — Ты что, убил Бэтмена? – не сдержалась Матиса. — Нет, — клоун замолчал. Он стоял спиной к ней, и девушка не могла видеть его лицо. — Тогда откуда всё это? — Все вон, — тихо сказал Джокер. Похоже, никто его не расслышал. — Что? – переспросил Вурдалак. В следующий миг он уже почувствовал себя камикадзе. — ВОН!!! Все шарахнулись от клоуна и невольно попятились в сторону выхода. Джокер по-прежнему стоял, облокотившись о стол, спиной к ним. Наверное, бежать было сейчас самым логичным, но всех словно парализовало. От Джокера своими ногами не уходят… но он ещё никого не убил… пока. — Но здесь нет даже пистолетов, — заговорила Матиса, чтобы разрядить ситуацию, — из чего я должна стрелять? Из подъёмника? — Бетси не любит огнестрельное оружие. Взял, что было, — клоун тяжело, сипло дышал. — Как же я должна работать? — Будет тебе пушка, но попозже. — Намечается что-то крупное? — Как получится, — Джокер кашлянул, приводя дыхание в норму. — Вы ещё здесь? – спросил он, не оборачиваясь, после небольшой паузы. — Ждите, — клоун поправил костюм и неуверенной походкой скрылся в глубине помещения. — Что-то он более дёрганый, чем обычно, — шёпотом заметил Вурдалак. — Что с ним творится? – спросила Анжелика. — Поверь, его об этом лучше не спрашивать, — поведал парень. — Он же болен… — Ему это лучше знать… Джокера не было около часа. — А её ещё точно не грабили? – спросил он, как ни в чём не бывало. Вурдалак, от которого клоун, собственно, требовал ответа, прямо позеленел, но всё же сумел выдавить: — Нет, настолько я знаю… — Чудно! В принесённой Джокером сумке, кроме всего прочего, Матиса нашла ещё и упаковку обезболивающего. На крышке было нацарапано красной пастой: «Прости» и подпись «J». Сам клоун лекарства ненавидел и не переносил. Что ж, несмотря на всю свою невыносимость и взбалмошность, он мог быть милым. А то ей уже начало казаться, что четыре года в тюрьме — заманчивая альтернатива тому, чтобы снова связаться с Джокером. — …Потом тихо-мирно вламываемся, проводим там около десяти минут и также мирно сваливаем, — посвящал Джокер всех в свой план. — Так просто? — Как всегда, — улыбнулся клоун. — Есть ещё глупые вопросы? – судя по интонации, их следовало оставить при себе. — Митси, останься снаружи, — командовал Джокер уже на месте. После того, как в систему вентиляции лаборатории запустили веселящий газ, образовалось немного свободного времени. — Вурдалак пойдёт в операторскую, Джубо — со мной, неси это, – клоун подопнул небольшой кейс. — Гайка… — Джокер сделал паузу, будто задание Анжелики было очень важным и ответственным, — береги мои рёбра. В помещение, куда им необходимо было попасть, вела бронированная дверь с кодовым замком и идентификацией голоса. Поскольку от персонала сейчас мало чего можно было добиться, Джокер решил подорвать дверь. — Отойдите, вы мне весь вид загораживаете, — сказал он охранникам, готовя детонатор. Двое мужчин стояли посреди коридора и прямо таки умирали со смеху. — Смотри – Джокер, — реплика утонула в приступе смеха. — Я вам потом дам по автографу, может быть… — клоун потряс детонатор, который почему-то отказывался приводить заряд в действие. — Вот гад – защиту поставил! — выругался клоун на кого-то. — Будто я не придумаю, как взорвать бомбу… В руках одного из хохочущих охранников тем временем всё же появился пистолет. Мужчины заливались в очередном приступе смеха, соображая, что теперь делать с оружием. — Хм… То, что нужно, — клоун отобрал пистолет и выпустил несколько пуль во взрывчатку, прикреплённую к двери. Прогремел взрыв, они только и успели спрятаться за угол. Охранников, оставшихся в основном коридоре, снесло взрывной волной на несколько метров, но они по-прежнему продолжали хохотать. — Держи, — Джокер сунул ненужный теперь пистолет Анжелике, потом оглядел девушку с ног до головы и отобрал оружие обратно. — Похоже, я немного не рассчитал заряд, — решил клоун, оглядывая развороченный взрывом коридор и комнату за ним. — Какая у Бетси хорошая взрывчатка, а он молчал… На его счастье, помещение оказалось достаточно просторным, так что не всё его содержимое оказалось уничтожено. — Джубо, ты ещё не потерял ту штуку, которую я тебе дал? Амбал послушно протянул кейс. — Поставь. Хохочущих охранников даже необязательно было связывать, что уж говорить об остальном персонале. Вурдалак расположился в кресле у терминала видеонаблюдения. Сегодня ещё никто не погиб… что ж, Джокеру виднее — по крайней мере, не пришлось самому разбираться с замком: парень просто попросил открыть ему дверь и люди, неадекватно реагирующие под воздействием газа, послушно выполнили просьбу. Вурдалак вообще недолюбливал компьютеры. Ему больше нравились машины, механизмы… Для того, чтобы двигатель хорошо работал, его достаточно держать в чистоте и смазывать, а компьютер может не работать «просто так, из вредности». Вот и сейчас техника, похоже, решила подшутить над ним: изображение одной из камер взяло и пропало. Парень даже убрал ноги с панели и сел нормально. На пропавшей картинке должен был отображаться один из входов. Через минуту выключилась ещё одна камера, в коридоре. — Митси? – спросил он в рацию. — Матиса, — поправила его девушка. — Ты никого не видела? — Нет, но я вижу не всю территорию. Что случилось? Тем временем отключились уже четыре камеры. — Что-то происходит… — Джокер, у меня тут камеры отключаются, — донесла рация голос Вурдалака. — Как отключаются? — Не знаю, просто отключаются. — У-у, чуть не опоздали… Будь другом, подгони машину. Разборка одного из непонятных агрегатов была в самом разгаре. Джокер задумчиво рассматривал тонкую металлическую пластину. Сообщение Вурдалака заставило его наспех побросать инструменты обратно в кейс, не забыв при этом аккуратно сунуть пластину в специально приготовленную коробочку. — Джубо, тащись к выходу, — велел клоун, всучив амбалу кейс и коробочку. — Потеряешь – останешься без сладкого! — пригрозил он. — Спичка, смотри, чтобы он не заблудился. — А… — Пошли, пошли, пошли, пошли… Джокер вытолкал обоих из лаборатории. *** Им предстояла последняя вылазка. Эта криолаборатория – единственное место в городе, где необходимое количество палладия можно было достать за раз. Тонкую пластину этого металла, весом около 6 грамм, содержал в себе огромный электронный микроскоп. Итак, «Искры» снова были вместе и снова собирались зажечь. Как-то не так всё пошло с самого начала. Члены команды сами не знали имён друг друга и обращались только по цветам: Красная, Жёлтый, Зелёный, Синяя и Серый. Каждый выполнял свою задачу. Например, Серого постоянно окружало излучение, преломляющее свет, в результате чего его нельзя было заснять на видео — за эту особенность он, собственно, получил свой «цвет». Он просто подходил к камере и отключал её, чтобы остальные могли пройти незамеченными. В первом коридоре никого не было. Серый спокойно вывел из строя камеру и сообщил остальным, что путь свободен. Не успел он это сделать, как из-за поворота появился охранник. Серый уже собирался выстрелить в него, но тот вдруг покатился со смеху. Тут подоспели остальные. Синяя, недолго думая, вырубила человека своей энергией — её разряд парализовал на несколько часов и имел синий «оттенок». — Теряешь сноровку, — укорила она. — Он засмеялся… Вот что-что, а смеялись над ним впервые — по крайней мере, в качестве Серого. В подозрительно весёлом настроении оказался не только охранник. — Да что здесь происходит, чёрт возьми?!! – выругалась Красная. Она схватила за грудки угорающего над её костюмом учёного и поставила того на ноги. — Ты меня понимаешь? — Диффузная функция дизъюнкции ваших мозговых импульсов стремится к полёту, — задыхаясь от смеха, заявил учёный. — Чего? — Думаю, он назвал тебя идиоткой, — предположил Жёлтый. Красная гневно рыкнула и отбросила от себя бесполезного человека. — Ладно, как бы то ни было, нам нужно выполнить задачу. — Призвал Жёлтый всех к хладнокровию перед лицом неадекватных противников. — Красная, осмотрись тут. Серый, пойдёшь с ней. Мы же найдём микроскоп. — Что происходит? – спрашивала Анжелика, скорее от волнения, нежели действительно желая получить от Джубо ответ. — Ничего, что мы его вот так оставляем? — Джокер сказал уходить. Джокера нужно слушать. Амбал вдруг остановился. — Что? Нам туда. — Кто-то ходит… — В смысле «кто-то» — кроме этих? – Анжелика кивнула на очередного «весельчака». Из-за поворота показались двое. Их костюмы напоминал мотоциклетную защиту, чёрную с цветными вставками: у девушки — красные, у мужчины — серые. Лица скрывали шлемы. — Пожалуй, ты прав, — решила Анжелика. Жёлтый заранее настраивал оборудование для взлома замка. Но, повернув за следующий угол, понял, что оно не понадобится. — Так, теперь и мне интересно, что здесь творится… Дверь лаборатории была взорвана, куски металла и камней валялись по всему коридору. — А мы не начнём смеяться, как остальные? – поинтересовался Зеленый. — Похоже, их чем-то отравили, скорее всего, газом. Даже если так, то он уже рассеялся. В любом случае костюмы должны защитить нас, хотя бы на время. — А говорят, что это я сбежал с Хеллоуина, — донеслось откуда-то сверху. На одном из агрегатов сидел… сидело что-то. Джокер развалился на высокой криокамере, как кошка на нагретой солнцем крыше. — Это ещё кто? – удивился Жёлтый. — Кто я? – клоун даже сел. — Ну, ребята, вы даёте… Вы что, не местные? — Это Джокер, — узнал Зелёный. — Уу… зелёненький мне сразу понравился! И что же здесь забыли Весёлые Мотоциклисты? Жёлтый ещё раз оглядел помещение, отказываясь верить в то, что это полуразобранное нечто и есть тот микроскоп, который они искали. — Он забрал его! – наконец сообразил Жёлтый. — Отберите! Синяя запустила пару сгустков энергии, но Джокер ловко увернулся. Клоун выбрал удобную оборонительную позицию. Зелёный легко взобрался на высокую установку и попытался совладать с Джокером сам. — Оо… да ты прямо Кэтмен* (*человек-кошка)! Сколько тебе платят? – клоун понимал, что проигрывает Зелёному в прямой схватке, а потому тянул время, — Готов предложить гибкий график работы и новый костюм… Мм? Нет?! Зелёный сделал подсечку и оттолкнул клоуна. Джокер потерял равновесие и упал, схватившись за грудь. — Выкинь его оттуда, — донёсся снизу голос Синей – по её мнению, Зелёный уже слишком долго возился. — Жаль, Кетти, а ты мне, было, понравился… Зелёный поднял клоуна за грудки и хотел сбросить вниз, но тот вдруг ему… улыбнулся. Клоун помахал перед носом парня картой, которой орудовал не хуже, чем ножом, а потом указал на дырку в костюме, рядом с шеей. Костюмы были герметичны, а в шлем поступал отфильтрованный воздух. Джокер рассчитывал, что «Искры» надышатся газом ещё внизу, но этого не произошло, пришлось импровизировать. Зелёный почувствовал странный запах. Клоун в его хватке продолжал улыбаться. Парень сопротивлялся, но через несколько мгновений залился хохотом. Ситуация вдруг показалась настолько забавной, что сдержать смех уже было невозможно. — Зелёный?! – Синей надоело ждать, и она сама полезла на криокамеру. — Так, Зелёный – гибкий, Синяя – мечет какую-то дрянь, Жёлтый – похоже, мозговой центр, Серый, как вампир – не виден для камер, а Красная… я ещё не понял… — донёсся голос Джокера. Сверху что-то упало, смеющееся и извивающееся. Нет, «этим» оказался не клоун… — Психопат отравил его! – сообразил Жёлтый. Анжелика только и успела нырнуть за угол, когда Красная достала пистолет и открыла огонь. Джубо не любил, когда его били, а тем более, когда пытались ранить. Забыв обо всем, он бросился на «Искру» с кулаками. Надо сказать, что быстрая реакция спасла ему жизнь — по крайней мере, амбал сумел обезоружить противницу, но Красная и в рукопашной схватке кое-чего стоила. Анжелика попыталась подобрать брошенный кейс, но Серый оказался быстрее неё. Он просто оттолкнул хрупкую девушку. Не дожидаясь, пока Синяя взберётся наверх, Джокер спрыгнул на пол, сбив Жёлтого с ног, и бросился наутёк. Девушка выпустила заряд, но клоун уже скрылся из виду. — Оставь его, — велел Жёлтый. — Палладий не у него. Серый передал, что они столкнулись с его шайкой. Маячки Бэтмена – очень полезные штуки. Удобно иметь возможность наблюдать за подручными и даже слышать, что творится рядом с ними… — Джубо, чего вы там копаетесь?! Уходите, или уедем без вас, — бросил Джокер в рацию. — Но они забрали… штуку… — Коробочку? Черт с ней, оставь. Вурдалак и Анжелика уже были в машине, вскоре подоспели Джубо с Матисой — она вовремя узнала, что у этих двоих проблемы и вмешалась в конфликт. Последним запрыгнул Джокер, и джип сорвался с места. — Вот чёрт! – выругался клоун, увидев на жилетке кровавое пятно. Он и не заметил, как вновь растревожил рану. Должно быть, это случилось, когда Зелёный толкнул его. Джокер расстегнул жилетку – так и есть: сквозь бинты проступала кровь, хотя сложностей с дыханием он пока не испытывал. «Старикашка меня съест», — подумал клоун. В следующий раз надо быть осторожнее, или хотя бы следить, чтобы одежда не пачкалась: обычно Альфред вычислял ранения по пятнам крови и дырам на костюме. Вообще это чувство — следить за собой, потому что кто-то другой будет волноваться за твою жизнь – было совершенно новым. Раньше он мог сдохнуть в подворотне или загнуться в Аркхаме — и никто бы не расстроился… Поэтому он всегда выживал – всем назло. Джокер подложил под жилетку тряпку (кажется, ею что-то протирали… судя по запаху — что-то техническое) и откинулся назад, позволяя ветру играть волосами. Несмотря ни на что, у него было хорошее настроение. — Что было в кейсе? – спросила Матиса, видя, как переживает Джубо его потерю. — Инструменты, — честно ответил клоун. — Ладно, не расстраивайся, — он хлопнул амбала по плечу. — Поскольку подставить тебя было частью моего плана, я не буду лишать тебя сладкого. — Джокер продемонстрировал всем герметично закрывающийся пакетик с металлической деталью внутри, не отпустив больше никаких комментариев. Услышав шорох на кухне, Альфред поспешил туда. Войдя, он зажёг свет — солнце ещё не поднялось, так что было темновато. — Доброе утро, сэр. Джокер застыл у открытой дверцы холодильника словно кот, только что стащивший сосиски. — Как насчёт завтрака, сэр? — Во-первых, я ещё не спал, следовательно, не могу завтракать – у меня поздний ужин, — клоун что-то припрятал в карман. — Во-вторых, я не буду есть кашу! Дворецкий напустил на себя надменный вид и почти не смотрел на своего подопечного. Старик достал из холодильника блюдо, накрытое металлической крышкой, чтобы разогреть его. Не в его правилах подавать разогретую пищу, но накормить Джокера чем-то стоящим по-другому было крайне сложно. — Возможно, перед едой мне следует сделать вам перевязку, сэр? Клоун только отмахнулся от него. Как ни старался Джокер скрыть пятно, от глаз дворецкого ничего не ускользнуло. Альфред вытянулся по стойке смирно, не сводя с клоуна взгляда. — Да я даже не задыхаюсь…честно! — Похоже, ваш перелом, наконец, начал заживать, сэр, — констатировал дворецкий, накладывая свежие бинты. Клоун молчал. Если вне дома он ещё мог развеяться, то здесь вновь впадал в апатию, но возвращался снова и снова. — Мм… У Фокси ведь есть телефон? – спросил Джокер. — Вы имеете в виду Люциуса Фокса, сэр? Да, у него есть телефон. — Я хочу с ним немного поболтать… Мм? Ты не против? — Сейчас, в четыре утра? — Ну, может чуть попозже… Клоун отрубился, едва его голова коснулась подушки. Проснувшись, Джокер обнаружил, что за окном по-прежнему темно. Рёбра снова заныли — уж, не к дождю ли… Клоун поднялся с постели. Тёмный, пустой особняк устало вздохнул. — Тоже скучаешь? – спросил Джокер, погладив дверной косяк. Коридоры освещала только луна, почти как в фильмах ужасов. Сейчас картины оживут и откуда-нибудь вылезет вампир… — Добрый вечер, сэр, — Альфред появился, как всегда, бесшумно. Дворецкий застукал клоуна у холодильника, уже тянущегося к аппетитному на вид десерту. — Желаете позавтракать? — Нет! Я желаю чего-нибудь вкусного. — Я что, проспал весь день? – Джокер с унылым видом ковырял кашу. — Да, сэр. — И ты не стал меня будить? Вообще, сегодня исполнился ровно месяц с тех пор, как пропал Брюс. Сегодня должны были прекратить его поиски. — Нет, сэр. Что ж — раз старик молчал, наверно, сообщать было нечего. — А Фокси? — Я передал мистеру Фоксу, что вы хотели поговорить с ним, сэр. Он изъявил желание прибыть сюда. — Чудно. — Как тебе удалось взломать систему? – спросил Люциус, когда клоун, наконец, появился в пещере. — Я ни за что не поверю в то, что Брюс дал тебе доступ. Клоун был без своего пиджака, со свежей перевязкой, только что вырвавшийся из цепких заботливых рук Альфреда. Травма до сих пор не зажила полностью, кроме того, добавилось пара новых ранений, также недавно перебинтованных. — Зачем взламывать? — Джокер плюхнулся в кресло у монитора и крутанулся в нём. — Я видел, как Бетси её запускал… Выполнил ли ты моё маленькое поручение? — Зачем тебе палладий? — Мне? – удивился клоун. — Мне он не нужен. — Тогда зачем… — Фокси, любопытство кошку сгубило, а в твоём случае — лису… Джокер улыбнулся, подтверждая недвусмысленность намёка: вот он здесь сидел, почти ручной и безобидный, а вот — напомнил о существовании острых зубок… По спине Люциуса пробежала стайка мурашек. — Что бы вы ни обсуждали, уверен — это плохая затея, сэр, — Альфред принёс чай. — Мм… ты умеешь подбодрить, как никто другой. Дворецкий поставил поднос и накинул на плечи Джокера пиджак. — В пещере достаточно прохладно, сэр, — пояснил старик. Джокер запустил в Альфреда чайной ложкой, проворчав что-то нечленораздельное (что-то про «то снимай, то надевай!»), но промазал. Люциус хотел что-то сказать дворецкому, но так и не решился. Альфред заметил это, но тоже не заговорил. Старик устало вздохнул и направился прочь. — Я выкупил все предметы, что ты указал, кроме одного. Перевозная выставка современного вооружения отказалась продавать один из своих экспонатов. Джокер откинулся в кресле, ещё раз крутанулся, а потом кивнул – результат его устраивал. Он глотнул принесённый чай, продолжая крутиться в кресле, поморщился, обнаружив, что сахар ещё не размешан и, недолго думая, вытащил ложку из чашки Фокса — тот даже ойкнуть не успел. Беседу прервал звук бэтсигнала. — А-а, видишь — не мне нужен палладий! Был ограблен Готэмский музей, где размещалась временная выставка. Данных о том, что конкретно было украдено, пока не поступило, но этого и не требовалось. Сердечник одной из ракет, представленных в экспозиции, содержал в себе палладия менее трёх грамм, но больше этого металла в Готэме просто не было. — Несмотря на то, что ваше самочувствие улучшилось, я бы не советовал вам перенапрягаться сегодня, сэр, — Альфред вернулся забрать чашки. — Куда ты? – спросил Фокс, видя, что Джокер уходит. — Проветриться. Дворецкому оставалось только вздохнуть и молча вернуться в особняк. Пингвин в ярости оттолкнул недоделанное оружие. Справиться с бандой разодетых ребятишек не составило особого труда. Скорее всего, «Искры» на кого-то работали – эти дети не могли придумать такой сложный план и обзавестись таким оборудованием, но неведомый повелитель пока оставался в тени. Они не только ограбили Пингвина, «Уэйн Энтерпрайзис», «Готэм Индастрис», пару богачей и Готэмский музей, но и почти собрали сложное оружие. Недоставало только одной детали – кольца из палладия. «Искрам» не удалось получить необходимое количество, а с тем, что у них было, лазер отказывался работать даже не в полную мощность. Кто? Кто мог сорвать план «Искр» и его, Пингвина, собственный? Ответ напрашивался сам собой: — Джокер!!! – Пингвин со злостью сжал кулаки. — Но ничего, Готэм – не единственное место на планете, где можно достать палладий. Словно подтверждая его предположение, раздался взрыв. На воздух взлетел соседний склад, который в настоящее время пустовал. Часть людей Пингвина бросилась посмотреть, что же случилось. — Назад, олухи! – крикнул коротышка, но поздно. Пространство у двери и окон уже заполонил зеленоватый дым. Быстро накачать газом такое большое пространство было сложно, так что те, кто остался посреди помещения, не пострадали, а об остальных уже можно было забыть. Прогремел ещё один взрыв, разнёсший входную дверь. — Вижу, ты уже всё покрасил с прошлого раза, — Джокер перешагивал мусор и тела одурманенных людей. — Снова жёлтый? Пингвин, у тебя совершенно нет вкуса. Клоуна сопровождали двое: туповатого вида амбал и девушка в штанах защитного цвета. — Джокер, — коротышка улыбнулся, обнажив ряд острых зубов, — ты влип! Оставшиеся громилы Пингвина, как по команде, достали респираторы. — Нечеестно, — укорил клоун, погрозив коротышке пальцем. Однако подобный поворот событий его ничуть не смутил. — С тобой можно забыть о чести. Кстати, Джокер, как твоё здоровье? – Пингвин нацелил на «гостей» свой зонтик. — Намного лучше. Спасибо, что спросил. Коротышка открыл огонь. Клоун со своей бандой только и успели броситься врассыпную. Снова опустилась ночь. Альфред вновь остался в доме один. По крайней мере, за Джокером можно было следить через выпуски «Новостей», особенно экстренных — Бэтмен всё же вел себя потише. Пока «Новости» о клоуне молчали. Вдруг раздался телефонный звонок. — Альфред! – донёсся из трубки знакомый голос. — М-мистер Уэйн! Господи, как я рад вас слышать! Где вы? С вами всё в порядке? — Да, уже всё хорошо. Прости, не мог позвонить раньше, там какие-то проблемы со связью… Вижу, Готэм ещё на месте. — Вы уже в городе, сэр? — Почти. Буду в особняке максимум через час. Где Джокер? Мне сказали, что Стивену удалось выжить. Учитывая то, как он «любит» лечиться и вообще находиться на одном месте… — Боюсь, его сейчас нет в доме… Но когда я видел его в последний раз — а это было не далее, чем сегодняшним вечером — его состояние приближалось к норме, но… — Пингвин, даю тебе последний шанс убраться по-хорошему! – крикнул Джокер, не высовываясь из-за ящиков, за которыми прятался. В ответ раздалась автоматная очередь. Клоун явно был в меньшинстве, к тому же на чужой территории. Положение не уровнял даже Вурдалак, въехавший через окно на мотоцикле. — Ну, зачем он тебе? Он же всё равно не работает! — Джокер, не глядя, бросил гранату и заткнул уши. — А знаешь, что я понял? – спросил вдруг Пингвин, когда отгремел взрыв. — Бэтмен не придёт. Ведь так? Твоя любимая игрушка сломалась – поэтому ты не улыбаешься. Ответом было молчание. Значит, коротышка угадал. У Джокера даже опустились руки — хорошо, что его никто не видел. Клоун подобрал под себя ноги и обнял колени. Не время раскисать! Он зажмурился. Не время! Тут раздался ещё один взрыв. Пингвин не любит взрывать… Джокер высунулся из своего убежища посмотреть, в чём дело. Похоже, в конфликт вмешалась третья сторона. Видимо, коротышка поступил с «Искрами» так же, как и они с ним – то есть украл почти готовый лазер. «Искрам» это не очень понравилось, и теперь они решили вернуть то, что стоило им таких трудов. Ну, наконец-то! А то Джокер уже решил, что переоценил этих разноцветных. Это хорошо, когда в конфликте есть две лишние стороны. Пусть сражаются друг с другом. Только бы самому не стать этой «лишней» стороной. Что-то рёбра опять заныли… — Мистер Уэйн! – дворецкий уже ждал его. — Альфред! – Брюс обнял старика, подняв того над полом. — Как я рад тебя видеть! — М-миситер Уэйн… — старик охнул, не ожидая такого. — Прости, — Брюс поставил дворецкого обратно. — Что же с вами случилось? – Альфред ещё не мог наглядеться на хозяина. — Где вы были всё это время? — Долгая история… — вздохнул Брюс. — Где Джокер? — Уэйн стал серьёзен. — Не успокоюсь, пока не увижу эту зелёноволосую бестию… Вместо ответа Альфред кивнул на телевизор, где сейчас показывали репортаж о взрыве в районе доков. Боль в груди уже мешала. Джокер запустил руку под жилетку, чтобы немного смягчить неприятное ощущение. Вот чёрт! Под ладонью почувствовалась сырость. Когда это он успел, его же ещё даже не били… В команде «Искр» было пополнение. В этот раз их сопровождал некто в тяжёлой броне. — Фиолетовый! – обрадовался Джокер. — Этого цвета определённо не хватало! Фиолетовый был слегка неповоротлив, но самое крутое снаряжение он припас для себя. Пули его не доставали – его окружало защитное поле. Для такого необходимо много энергии, но оно активировалось только в необходимый момент. Джокер с минуту наблюдал, как люди Пингвина пытаются его достать. Немного подумав, клоун запустил в Фиолетового свою карту — та со звоном отскочила от брони. Значит, поле рассчитано только на пули… Замечательно! — Скобка, иди сюда! – раздался голос клоуна. Анжелика сидела за ящиками, закрыв голову руками, и прощалась с жизнью. Джокер бесцеремонно схватил её за запястье и притянул к себе. — Смотри… — клоун потянул девушку вверх, пытаясь поднять на ноги. Анжелика не собиралась высовываться, а тем более покидать безопасное место, а потому засопротивлялась. Джокер схватил её за волосы. — Смотри! Видишь ту штучку? Девушке потребовалось время, чтобы собраться. Видя, что от неё мало толку, клоун фыркнул. — Думаешь, отравила своего любовника, ну, или кем он там тебе приходился, и всё – жизнь удалась?!! Анжелику словно водой окатили. Откуда он узнал? Она говорила только Матисе, а она бы не стала рассказывать… — Из списка тяжких преступлений ты способна только на убийство — и то, если только тебя очень сильно достать. Для этого необходимо капать тебе на нервы в течение нескольких лет… Так что это был либо муж, либо мамаша. Действительно, это был муж. Она была стеснительной студенткой, а он приехал откуда-то издалека и был очень милым … до свадьбы. И зачем он вообще на ней женился? Он унижал её, считая не более чем вещью, и даже не скрывал любовниц. В один прекрасный день она подсыпала ему в кофе яд… И это был самый счастливый день в её жизни. Потом арест, следствие, суд… а потом она познакомилась с Матисой. Матиса бы смогла поставить на место этого самовлюблённого, напыщенного мерзавца… — Кнопка… Скрепка… Шпилька… Ластик! – Джокер щёлкнул пальцами у лица девушки. — Я здесь! — Ластик? – переспросила Анжелика. То, что клоун называл её различными канцелярскими принадлежностями, ещё можно было стерпеть, но ЛАСТИК… — У меня уже фантазия кончилась! Джокер вздохнул, понимая, что толку от девушки не добиться. — Позови Митси, она мне нужна. Это ты сможешь сделать?! Вурдалак давно смекнул, что не нужно путаться под ногами, когда все прекрасно дерутся и без него, и теперь отсиживался за коробками вместе с Джубо. Матиса же не привыкла прятаться, к тому же с Красной они ещё в первый раз не «договорили». Анжелика вылезла на открытое пространство и подпрыгнула, размахивая руками, чтобы привлечь внимание подруги и тут же скользнула обратно. Потом вылезла снова и указала в направлении двери — там за коробками скрывалась ещё одна комната. Матисе было немного не до неё. Вурдалак уселся на свой байк, газанул и попытался сбить Красную. Особого эффекта это не произвело, но, по крайней мере, отвлекло «Искру». В задней комнате на полу живописно лежали трое людей Пингвина. Лазер был аккуратно водружён на один из ящиков, рядом с ним сидел Жёлтый и что-то делал. Джокер запрыгнул на него сзади и продырявил костюм в надежде, что в прореху попадёт газ. «Искра» сбросил его с себя («А для ботаника он неплох…»), но больше ничего сделать не смог. Клоун поднялся, отряхиваясь от мусора, в который превратилась одна из коробок, когда он в неё врезался. Должно быть, сила Жёлтого увеличена искусственно. Хорошо хоть, нельзя так просто увеличить силу воли, позволяющую сопротивляться действию газа… Джокер оттолкнул бесполезного человека в сторону и присмотрелся к лазеру, доставая из-за пазухи металлическое кольцо. Переплавить и отполировать палладий в подпольных условиях оказалось вполне возможно… Пингвин, конечно, помог, но не стоит требовать от его людей невозможного. Эта сторона вскоре вышла из игры. Справиться с Фиолетовым оказалось не так-то просто… Стоит признать, что он немного подпортил планы. Матиса, ещё запыхавшаяся, вбежала в комнату.. — Помнишь, я обещал тебе пушку? – Джокер встал на ноги и погладил лазер. – Ну-ка, примерь! Оружие оказалось тяжеловатым. Оно явно не предназначалось для использования вручную, но Матисе было в самый раз. Джокер отошёл в сторону, освобождая больше места. Клоун шатался после неудачного падения и держался за грудь, его дыхание снова стало сиплым. Девушка выстрелила для пробы в один из ящиков. — Мне нравится, — заключила она. Джокер вжался в угол и съехал по стенке на пол, воздуха не хватало. Нельзя оставаться в этой комнате: отсюда нет второго выхода. Сейчас… нужно только отдышаться… Клоун заставил себя вновь подняться. Лазер стрелял одним непрерывным лучом. «Искры», отойдя от первоначального замешательства, попрятались за контейнеры, которые Митси сейчас с удовольствием полосовала. Атаковать её решился только Зелёный. Лазер тяжёлый, девушка с трудом его поворачивала. «Кэтмен» успевал уворачиваться от луча. Он прокатился под ним по полу, вскочил на коробки и хотел обрушиться на Матису сверху, но в прыжке был сбит клоуном. — Нечеестно, — укорил его Джокер. В следующий миг Зелёный получил такой удар по физиономии, что его шлем треснул. Митси, даже одной рукой, сумела вырубить парня. Клоун отошёл к коробкам, держась за грудь, и съехал на пол. Свою задачу Зелёный выполнил: отвлёк девушку. Синяя точно послала заряд своей энергии. Одного Матисе оказалось мало, но второго залпа, более мощного и с более близкого расстояния, девушка не выдержала. — Джубо, лазер, — скомандовал Джокер. Амбал подобрал устройство и, недолго думая, треснул им приближающуюся Красную, как дубинкой. Синяя хотела уложить его своими зарядами, но вдруг задёргалась, словно запутавшаяся в своих нитях марионетка. Под потолком помещения пронеслась крылатая тень, но клоун её уже не видел. Джокер осел на пол, он совсем задыхался. Вдруг кто-то рывком поставил его на колени. Сильные руки с хрустом вправили непослушную кость. От неожиданной боли потемнело в глазах, и клоун потерял сознание. Он очнулся в тесном, тёмном пространстве. Кто-то прижимал к его лицу кислородную маску. — … Мне вот только интересно: как ты умудрился не угробить себя, пока жил один? – донёсся знакомый голос. — Бетси? – клоун вскочил и вцепился в Брюса. — Бетси! — Джокер, отпусти меня. — Бетси… Ощущается, пахнет… Настоящий! Клоун не собирался отпускать свою любимую «игрушку». — Ты сейчас уже потеряешь сознание от потери крови. Никакой реакции. Бэтмен попытался оторвать от себя клоуна. В тесном пространстве бэтмобиля сложно маневрировать, да ещё и вдвоём. — Джокер, тебе нужно переливание крови и рентген… Кажется, мне пришлось доломать твоё ребро окончательно… Лазер пришлось изъять, а банду Джокера… Банда благополучно растворилась в тёмных закоулках Готэма, едва появился Бэтмен, а Джокер потерял сознание. Похоже, влияние клоуна не способствовало выработке благородства и верности. «Искр» Тёмный рыцарь сдал полиции, только их главарю удалось уйти. Дом, милый дом… Джокер потерял сознание ещё в пути. Почему-то встречи с Бэтменом, особенно после долгой разлуки, для клоуна всегда кончались отключкой. На душе Брюса было спокойно несмотря даже на то, что Джокер был всё ещё без сознания, потерял много крови и неизвестно, какие у него были внутренние повреждения. Пока Брюс перенёс клоуна в особняк и устроил на кровати. Требовалось отвезти его в больницу как можно скорее — причём, в такую, где не будут задавать лишних вопросов… *** — Вы так и не рассказали, где пропадали всё это время, — донёсся голос Альфреда. — Да нечего особенно рассказывать… Меня выбросило на берег, где меня нашла островитянка. В том районе достаточно много мелких островов… Она жила в полном одиночестве. У меня было несколько переломов, к тому же я не знал, куда идти… — И всё?! – подал голос Джокер. — Ты целый месяц валялся на пляже, в компании симпатичной мулатки, глотая фруктовые коктейли?!! — Лежи, тебе ещё нельзя вставать после операции. — После какой операции? – клоун, наконец, уделил внимание и себе. Впрочем, бинты и повязки скрывали всё самое интересное. — Тебе пришлось удалить два ребра и заменить их титановыми протезами. — Титановыми? – Джокер пощупал грудь. — Я теперь, как киборг? — У тебя постельный режим и в этот раз ты будешь его соблюдать, — Брюс защёлкнул на собственном запястье браслет вроде тех, что он надевал на клоуна раньше. Джокер обнаружил эти штуки и на себе. — Думаешь, это меня удержит? Я уже сбегал из них… — Ну, во-первых — в комнате нет ни одного острого или металлического предмета, а во-вторых — это модификация, — Брюс хотел продемонстрировать клоуну работу наручников, но Джокер вдруг вскочил. Он запустил тапочком в пульт (нет, Джокер не носил тапочек, но Альфред всё равно упорно ставил их перед кроватью) и запрыгнул на Бэтмена. Пульт выпал из рук Брюса и сработал… — Вот видишь, твои штучки меня не удержат! — Джокер, слезь! — Да, я бы рад… Руки и ноги клоуна сковало за спиной Бэтмена, к ним добавилась и рука Брюса, та, что с наручником, вторая его рука оказалась зажата между ним и Джокером. Брюс пытался достать пульт, в чём клоун ему активно мешал. Вот Бэтмен потерял равновесие, и они оба рухнули на пол. Джокер, оказавшийся сверху, покатился со смеху. Вдруг клоун перестал смеяться. — Я больше не буду улыбаться, — сказал он вполне серьёзно, — только не оставляй меня больше. Брюсу, наконец, удалось деактивировать браслеты. — Нет, Джокер, улыбайся. Иначе ты сам не свой… P.S. — И не забывай кукарекать, — с деловитым видом напомнил Джокер, сидящий на столе, вокруг которого скакал Брюс. Бэтмен остановился. — Я должен петь и кукарекать одновременно? Как ты это себе представляешь?! — Давай, давай! Брюс чертыхнулся и продолжил гарцевать вокруг стола, кукарекая между строчками песни.