*****
Кристофер был вне себя от ярости. Эта несносная девчонка Дженнифер могла кого угодно довести до белого каления. А все из-за врожденного упрямства. Крис наеялся, что девушка не совершит очереденых глупостей, но Джен было скучно жить иначе. Конечно, она хотела загладить свою вину перед ним, спасти всех пассажиров, но и простого включения реактора было достаточно. Героизм, совершенный по глупости, являлся ненужной жертвой. Да и вообще, девушке следовало поберечь себя. Как-никак, а чисто мужскими делам должны заниматься только мужчины. Девушки не должны умирать, борясь с чудовищами. Дженнифер отобрала у него право выбора, ввязавшись в авантюру. При всем желании, Крис не мог прийти ей на помощь. Кто-то должен был перегреть реактор. Поэтому, несмотря на загоревшийся в отдалении свет, Крис развернулся и помчался к сердцу корабля. Он не знал, сколько продержится Джен, а потому требовалось как можно скорее запустить реактор. Кристофер даже не хотел думать о том, что будет делать, если Джен скоропотижно скончается. В одиночку он не справится с тварями нефтяно-мазутного цвета. — Ты там как? — нарушил молчание Крис. — Держишься? Дженнифер продралась, сквозь помехи. Голос ее звучал бодро и резко. — У меня все хорошо. Правда, монстр планирует разобрать меня по кусочкам. А так — ничего особенного, — ответила она. — Я нахожусь за дверью. Если тварь прорвется — тогда мне конец. Дверь держится стоически. Чувство юмора всегда проявляется при зашкаливающем уровне волнения. Крис на месте храброй писательницы попытался бы сначала поджарить тварь, а потом бы перешел к обороне. Время стало союзником монстра, и Крис не сразу отметил это преображение. Комната, в которой находился реактор, была закрыта плотной чернометаллической дверью, скрывавшей сердце корабля. Реактор работал настолько стабильно, что даже во время вирусной атаки (которая запросто могла быть подстроенной владельцами «Ковчега III») в той зоне не было зафиксировано ни одной проблемы. Такую махину было чрезвычайно сложно нагрузить. К тому же, Крис должен был контролировать выбросы пламени. Как-никак, а без реактора корабль будет лишь медленно дрейфовать в космосе, а системы жизнеобеспечения будут пребывать в перманентном страхе внезапного отключения. Задачка сложная, но он и не такие решал в своих романах. Правда, разница между виртуальными героями и реальными жизнями была значительной. Воспользовавшись браслетом, Крис заглянул внутрь комнаты, где за пуленепробиваемым стеклом вспыхивало и временами выбрасывало небольшие сгустки тепла ядро реактора. Само стекло было небольшим по размеру, немалую часть составляла стена, обшитая толстыми питами из металла. Перед стеклом расположилась консоль управления. Крис первым делом подошел к ней. Как он и предполагал, реактор работал без нареканий. Топливо расходовалось равномерно, даже слегка экономично. Первой идеей был перегрев движка. Для этого как раз требовались излишки топлива. Но подавать их нужно было в определенное время, иначе реактор мог перегреться до того, как монстр окажется в точке выброса. Ее Крис смог сразу же определить, правда, эта информация его не обрадовала. Точка выброса находилась слишком далеко от шлюза. — Джен, пересылаю координаты шлюза. Тебе нужно будет выманить монстра к той точке. — Понятно. Тогда я впускаю монстра внутрь? — уточнила Джен. — Через десять минут, не раньше. Пока что я разгоню реактор до нужной температуры. Кристофер наклонился над компьютером. Он взял ручное управление реактором, при помощи браслета выбрав режим внештатной ситуации. Потихоньку начал повышать уровень топлива, игнорируя предупреждения системы. — Внимание! Порог критического состояния может наступить через пятнадцать минут. Во избежание приведения реактора в негодность система автоматизации включена, — отрапортовал компьютер, возвращая себе управление системами реактора. Крис застонал. Только такого поворота событий ему не хватало! Он-то надеялся, что в итоге получит выброс излишков пламени в космос, а не возобновление работы штатного автомата. Но дурная машина не поняла задумку, поставив миссию под угрозу. — Комьютер, отключить автоматический режим, вернуть ручное управление, ситуация критическая, — приказал Кристофер. Но идиотская машина решила с ним поспорить. — Ваши неразумные действия могли привести к чрезвычайной ситуации или к катастрофе, поэтому ручной доступ вам будет предоставлен после возвращения системы в прежнее состояние, — отчеканил компьютер. Крис не мог тратить время на ненужные споры. Раз машина отказывается сотрудничать, что ж… значит, пришло время для небольшой диверсии. Чтобы компьютер не мог вмешаться, можно было пойти двумя путями. Один подразумевал выключение компьютера, но заблокировать отдельные сегменты Крис не умел. Все-таки он не был программистом, вмешиваться в работу системы не научился, ибо в этом не было необходимости. Работа у программистов — филигранная. Чуть ошибешься — не вернешь систему в исходное состояние. Второй способ был чисто механическим. Крис должен был разобрать часть реактора. Впрочем, ему предстояло отнюдь не лезть в пекло. У реактора кроме комнаты, где находилось само устройство, имелись трубы и шланги, подводившиеся к нему. Немаловажной частью была система охлаждения, выведенная наружу. Кристоферу была нужна именно она. — Ну, что там? — нетерпеливо напомнила о себе Джен. — Все готово? Вот только спешки им еще не хватало. Крис подошел к системе охлаждения и отложил наушник как можно дальше. Первым делом Крис решил проверить составные части камеры, а потому открыл крышку и прикрыл лицо. Изнутри повеяло холодом и запахом морозной свежести. Стабилизаторы находились в глубине камеры, вмонтированные в стенку. Они напоминали небольшие светодиодные лампы, используемые в шахтах. Внешний вид, впрочем, был обманчив. Стабилизаторы работали на полную катушку тогда, когда генератор энергии перегревался. Ведь именно они отвечали за своевременную подачу из труб охлаждающей жидкости. В зависимости от места сброса, отдельные стабилизаторы пружинили, а с возвращением на место происходил выброс охлаждающей жидкости. Такой нехитрый способ делал ставку на механическое воздействие на кнопки, предпочитая автоматику электронике. Хотя своенравный компьютер на сей раз не подвел, в отличие от механики. Крис вытащил стабилизаторы и положил их ровным рядом перед камерой. По кнопкам больше ничто не щелкало. Компьютер тщетно пытался перезапустить систему. Не такой уж надежной оказалась механика. Хотя все дело было в человеческой логике, очень сложной и продвинутой. Дело тронулось с мертвой точки. Стоило разобрать систему, как тут же компьютер оказался не у дел. У электронной машины не было рук, которыми она могла бы вернуть стабилизаторы на место и исправить ситуацию. Зато у Криса все получилось как нельзя лучше. Реактор начал потихоньку нагреваться, плавными шагами устремился к перегреву. Охлаждающую жидкость ничто не приведет в движение, а потому для спасения реактора у компьютера (да и механизмов, работающих на автоматике, тоже) оставался только один выход — выброс в космос. Крис настоял на своем, уменьшив число вариантов и убрав оптимальный. Он не винил машину в том, что она создала помехи. Не каждый способен увидить картину в целом. Он потерял слишком много времени на пустую борьбу, а потому не стал медлить и попытался связаться с Дженнифер. Но по ту сторону наушника никто не ответил.*****
Крис перестал отвечать. Джен и так была на иголках, а с той минуты — вдвойне. Монстр все так же скреб за дверью, так что он не мог помчаться за Крисом. Но терпение у твари было явно не бесконечным. Джен надеялась, что у Криса все было хорошо, что все шло как по маслу. Что он не брал трубку потому, что разбирался в работе реактора. Но интуиция, объединившаяся с потаенными страхами, говорила об обратном. Внеплановые затруднения могли стать временной проблемой, а могли и сорвать всю миссию. Джен решила действовать по намеченному плану. Она собрала волю в кулак и открыла выход на платформу. Благодаря ботинкам, не улетела в открытый космос. Зато ветер чувствовался спиной. Корабль совершал маневр как нельзя невовремя. С другой стороны, это могло сыграть на руку, ибо монстр делал ставку на скорость. Дженнифер решила рискнуть. К тому же, реактор вот-вот нагреется, а до места выброса идти не так уж мало. Присланные координаты совсем не обрадовали девушку. «Ладно, надеюсь, что у тебя все получилось, Крис», — Дженнифер сделала выбор, положив руку на кнопку. Нажав на нее в следующую секунду, девушка опустила барьер между ней и монстром. Тварь тут же оживилась и издала пронзительный вопль, ощерив зубастую пасть. — Иди к мамочке, — клишированная фраза помогла унять страх. Дженнифер представила себя участницей трехмерной видеоигры в виртуальной реальности. Вот только у нее не было возможности сохраниться и начать жизнь заново. Дженнифер развернулась и нажала на кнопку еще раз. Дверь закрылась через пятьдесят секунд, как Джен и выставила на таймере. Когда же закрылась последняя створка, на площадке остались только двое. Джен отступила к краю платформы, монстр остался у двери. Тварь выжидала. Не сразу Джен догадалась, что ее врагу было не просто некомфортно. Тварь боялась отправиться в космос, ведь у нее не было намагниченных ботинок. Возможно, и отсутствие кислорода повлияло на монстра, только привыкшего к человеческому телу. А человеческий организм без кислорода выжить не может. И все же тварь — не человек. Она освоилась, сделав несколько боязливых шагов. Дженнифер не стала дожидаться атаки монстра и отключила притяжение у ботинок. Она вновь парила в темной бесконечности, но недолго. Джен набрала комбинацию на браслете и вернула режим притяжения. Тварь заурчала и устремилась в погоню. Джен только прибавила ходу, желая раздосадовать монстра в очередной раз. Они будто бы играли в догонялки с высокими ставками. Монстр стремительно приближался, сокращая отрыв. В условиях космоса двигаться было тяжело. А уж когда корабль начал маневрировать, двигаться стало еще сложнее. Тварь не сразу разобралась в том, как двигаться по цельнометаллической оболочке корабля. Она просто стала растекаться по обшивке, ноги потеряли привычные очертания. Потеря привычной формы здорово осложнила монстру жизнь: он стал двигаться медленно, вразвалку, боясь потерять часть своей массы. И все-таки тварь двигалась слишком быстро для человека. Очередной поворот здорово тряхнул двух астронавтов. Джен удержалась на обшивке, вовремя прекратив движение. Тварь же попыталась сделать шаг, и в этот момент ее чуть не смахнуло с корабля. Она отлетела на несколько метров в сторону и лишь затем смогла уцепиться за обшивку. Правда, для этого ей пришлось опуститься на колени и уперется ладонями. В эти несколько минут маневра тварь превратилась в куколку, ожидающую превращения. Или даже в склизкого слизняка, упрямо продвигавшегося вперед при помощи сросшейся ноги. А затем в отдалении послышался грохот. Тонкая струйка огня прочертила небо. Джен обеспокоенно покосилась на браслет, а затем поднесла руку к уху. Наушник все еще молчал, Крис команду не давал. Возможно, это был лишь пробный залп. Тварь не заметила выброс огня. Она медленно восстанавливала форму. Ее кожа на несколько секунд отразила вспышки пламени, а затем вновь почти слилась с космосом. Джен подумала, что это существо могло быть порождением вселенной, более удачным, чем человек. В масштабах всей вселенной человечество не могло распространиться так быстро. Холод по-прежнему сковывал движения твари. Она шла медленно, контуры тела никак не желали принимать человеческие очертания. Поворот сыграл на руку Дженнифер, не так сильно страдавшей от отрицательных температур. Впрочем, монстру недолго осталось мерзнуть — огонь быстро приведет его в чувство. Джен продолжала восхождение, заманивая тварь к месту выброса излишков топлива. Каждый шаг давался с трудом. Джен никогда не ходила по стенам, да и скалолазанием не занималась. Она привыкла к полу и потолку, которых на самом деле не существовало. По крайней мере, в рамках космоса. Ее восхождение подошло к концу, но тварь так и не добралсь до нее. Монстр впивался в обшивку острыми когтями, но карабкался в разы хуже, чем Дженнифер. — Крис, ты меня слышишь? — негромко позвала Джен. Она стояла на нужном месте. Тварь вот-вот должна была оказаться возле воронки. Кристофер же молчал, тем самым вызывая лишнее беспокойство. Если он не смог устроить выброс, то тварь быстро доберется до нее. Джен не взяла огнемет и потому не смогла бы оказать сопротивление. Все решали долгие секунды, казавшиеся целой вечностью. Корабль совершил очередной маневр. Джен с трудом устояла на ногах, монстра же и вовсе отбросило назад на несколько десятков шагов. Что бы ни происходило с кораблем, пока что это играло на руку Джен. Она чувствовала себя беспомощной, зажатой между молотом и наковальней. А человек, которого она любила, не мог ее выручить. Всю надежду она возложила на корабль. Но по другую сторону в отдалении осталась небольшая планета, гравитационное поле которой так старательно пытался обойти корабль. Маневр был последним, курс был скорректирован. И Джен почувствовала подступавший к горлу комок страха. — Джен, ты меня слышишь? — в наушниках раздался милый сердцу голос. Дженнифер аж расцвела, ведь цветы ее души больше не приминал огромный камень страха. — Конечно, слышу! — обрадовалась Дженнифер. — Я уж испугалась, подумала, что что-то случилось. — Как случилось, так и исправилось, — хмыкнул Крис. — Теперь все готово к выбросу пламени. Ты как там, держишься? — Да, все пока неплохо. Буду ждать от тебя сигнала, — ответила Джен. Створки находились в самом центре, но тварь не могла добраться даже до края. Она неизменно сползала, двигалась вяло. Холод вызывал у нее паралич. Не верилось, что в итоге монстр просто оставит их в покое и улетит в открытый космос. Джен подошла к краю и заглянула за борт. Тварь в ту же минуту расправила плечи, зашипела клыкастым ртом и кинулась вверх, оставляя борозды на стене. Оцепенение спало мигом, стоило живой плоти приблизиться к ней. Оставалось только придумать, как приманить монстра к створкам, которые должны были вот-вот раскрыться.*****
Крис попал не в самую простую ситуацию. Из-за увеличения расхода топлива корабль набрал скорость. Компьютер вещал об угрозе столкновения с небольшой планетой, находившейся прямо по курсу. Эту планету они никак не могли обогнуть по новому маршруту. Компьютер пищал и паниковал, действуя на нервы. Крис поднял голову. Без стабилизаторов оставался только один вариант — вручную открыть створки. Либо же вернуть стабилизаторы на место. Крис решил первым путем не идти, ибо это было слишком рискованно. Да и времени на это не было. Выдирать стабилизаторы с мясом после возвращения на место — идея не лучшая, но из двух зол всегда выбирается лучшее. — Компьютер, при корректировке курса сейчас мы можем разминуться с планетой или столкновение неизбежно? — решил уточнить Крис. — На исправление ситуации есть девяносто секунд, — отрапортовал компьютер. Времени на раздумья не оставалось. Крис вернул на место стабилизаторы, и в этот момент система пошла в разнос. Перегрев двигателя компьютер определил безошибочно, вот только зря сразу стал остужать двигатель. Состояние реактора резко ухудшилось. И тогда компьютер привел лепкестки в открытое состояние, после чего от реактора отделился небольшой столб пламени и взметнулся к выходу из трубы. Так Крис впервые увидел выброс на экране компьютера. Залп оказался слабеньким, таким монстра не поджаришь. Так что Крис вынес из этой ситуации урок. На подготовку к выбросу пламени у него будет не так много времени. Вытащив стабилизаторы, он связался с Джен. Обменявшись дежурными фразами, они договорились о сигнале. Крис следил за показателями топлива. Реактор набирал массу, все сильнее распалялся. На критический уровень «расплавленное сердце» должно было выйти за пять с половиной минут. — Готовься, у тебя есть около шести минут до выброса, — произнес в наушник Крис. — Я готова. Но мне страшно, — призналась Дженнифер. Крис мог найти слова утешения, но они бы звучали фальшиво. Он и сам на ее месте дрожал бы от страха. Да и внизу было неспокойно. Кристофер не горел желанием взорвать корабль. — Тварь там далеко? — Карабкается. — Слушай… У нас было немало разногласий, но мы занимаемся правильными делами. Вместе. Поодиночке никто из нас не справился бы со столь ответственной миссией. Да, я жалею, что ты у меня не спросила согласия на пробуждение, но это было невозможно. Я понял, что хочу тебя простить. И сейчас говорю, что прощаю тебя, слышишь? — Да-а-а… Спасибо за это. Пожалуй, и я себя когда-нибудь прощу. Порой любовь бывает жестокой и эгоистичной, но я хочу, чтобы ты знал, что я готова умереть за тебя. — Лучше возвращайся целой и невредимой. У тебя осталось тридцать секунд. Компьютер начал обратный отсчет до выброса раскаленного топлива в космос. Крис скрестил пальцы. Он верил, что все пройдет гладко.*****
Слова Криса воодушевляли Джен. Она была рада тому, что он простил ее. И, хотя ничего не говорил о втором шансе, в голову Джен закралась эта мысль. Ей было за что бороться. Правда, одна небольшая проблема все портила. Монстр все еще оставался снизу. И Дженнифер не могла протянуть твари руку помощи. Крис ненавязчиво торопил девушку. Шестеренки в голове крутились, но никак не могли докрутить до нужного момента. Мозг лихорадочно перебирал все варианты, а тут еще Крис сказал, что до выброса огня осталось около пяти минут. И мозг в спешке выдал горе-решение: приманить монстра все той же кровью. Джен не дышала в космосе, ибо это было невозможно. Она ничего не знала о запахе звезд и планет. Возможно, космос был и вовсе пуст и беден на ощущения. Но Джен хотелось верить в сверхчувствительность твари. Девушка перевесилась через край и прокричала вдаль: — Ну-ка попробуй меня достать! Джен отключила микрофон. Она боялась, что интуитивно Крис догадается, что все идет не так, как задумывалось. Тварь услышала слова, чья громкость была здорово увеличена при помощи динамика. Она заверещала и продемонстрировала зубастый рот. Близость живой плоти, видимо, сводила ее с ума. И тогда Джен решилась. Она прокрутила браслет на запястье и проверила запас кислорода. У нее был целый час. Но с прохудившимся костюмом у нее будет около двадцати минут. Должно хватить до возвращения на борт. Страх отступил. Джен спокойно отсоединила перчатку, произведя разгерметизацию скафандра. Воздух начал уходить довольно-таки быстро. Дженнифер быстро размотала бинты на руке, и замерзшие капельки крови поплыли по бескрайней темноте. По этой кровавой дорожке следов монстр мог ее отыскать. Курочка клюет по зернышку, и тварь встрепенулась, встряхнулась, заработала ручищами с большей интенсивностью. Она наконец-то стала карабкаться и перестала соскальзывать. Джен вела в голове обратный отсчет. Теперь она ждала появления твари, хотя и понимала, что даже несколько секунд могут сыграть немаловажную роль. Она принялась отступать к лепесткам. Створки после последнего выброса еще не остыли, слегка светились будучи раскаленными. Джен старалась идти быстро, но каждый шаг давался с трудом. Она все-таки добралась до створок, но ноги ее еле держали. Джен вернула на место перчатку, и лишь тогда вздохнула с облегчением. Драгоценный кислород перестал утекать сквозь пальцы. Его запасы оказались даже выше, чем Джен изначально предполагала. Кислорода осталось на тридцать одну минуту. До шлюза доберется в срок. Тварь показалась на краю площадки. Она медленно распрямилась, вытянулась, начала восстанавливать человеческие очертания. Мазутная кожа блестела в бледном свете палубных светодиодных ламп. Лысая голова твари не обзавелась глазами и носом. Она напоминала комок бугрившихся мышц на каждом миллиметре тела. При этом, никуда не девались когти на лапах. На месте рта располагалась ниточка, за которой скрывался ряд острых как бритва зубов. Монстр больше не прибегал к маскировке, и его истинный облик совпадал с внутренним содержанием. Это была машина для убийств. Если у нее не получится захватить тело, догнать, разорвать в клочья у твари точно получится. Но человек всегда был сильнее любого противника, даже превосходившего в мощи. Человек всегда побеждал высоким интеллектом и хитростью. Вот и теперь Джен собралась играть на другом поле. Монстр рванул со всех ног. В голове секундная стрелка стучала как метроном. Крис сообщил о тридцатисекундной готовности. Джен выждала момент и отпрыгнула назад. Тварь развернулась и побежала диагональной трусцой, удаляясь от лепестков. Джен пришлось повернуть обратно. Даже при лучшем раскладе ей пришлось бы отпрыгивать в самый последний момент. К сожалению, тварь решила обогнуть створки, стоило ей заметить кровоточащую жертву. Заманить обратно можно было только одним способом… Дженнифер пошла на это ради спасения остальных, ни о чем не жалея. И она вернулась к люку. Тварь кинулась к ней. В голове стучал таймер. Двадцать девять, тридцать… Столб пламени взметнулся вверх. Залп был резким, мощным. Джен инстинктивно отпрыгнула назад, тварь пролетела над нею. Оранжевые отблески ворвались вихрем, застлали стеклянную часть шлема. Затем они сменились красно-рыжими языками пламени. Комбинезон взбугрился, огонь прорвался дырками, ворвался внутрь. Дышать стало нестерпимо тяжело. А затем ее просто отбросило вдаль. Огонь забрался внутрь, заключил тело в смертельные объятия, поднялся нестерпимым дымом выше, и Дженнифер начала задыхаться от вонючей гари. Огонь медленно пожирал ее тело, прожаривая до корочки. Но монстр не мог полакомиться этим десертом. Тварь, сама того не подозревая, позволила девушке пережить выброс огня. Монстр вспыхнул как спичка; его отростки извивались в шипящем столбе огня, пока не истлели и они. Как бы тварь ни пыталась вырваться из ловушки, ничего у нее не получалось. Огонь вцепился в нее мертвой хваткой, превращая в маленькие огоньки. Все происходило быстро, сумасшедше быстро — за несколько секунд. Джен отбросило ударной волной, и если бы она вовремя не оттолкнулась, то сгорела бы вместе с тварью. Ее душа была спокойна: монстр сгорел в огне. Он больше никого не пожрет, больше ничью жизнь не отберет. Огонь очистил мир от твари, прикидывавшейся кем угодно. Корабль отдалялся все быстрее и быстрее. Джен парила в бескрайнем черном пространстве. Воздух медленно заканчивался, от дыма горели легкие. Джен понимала, что обратно не успеет вернуться. Она хотела многое сказать Крису на прощание, но из горла вырывался лишь стон. Дженнифер умирала тяжело, мучительно. Зато она видела яркие звезды, блестящими точками разгоравшиеся в отдалении. Скоро она сольется с ними. Джен слышала истории о том, что человек был создан из звездной пыли. Если это правда, то скоро она станет частью звезды, чтобы возродиться вновь. Человек всегда тянулся к свету. Та тварь выглядела как бескрайний мрачный космос. Две противоположности, сражающиеся за свет и тьму, могли встретиться только внутри арены межпланетных битв — космического корабля. Джен собиралась прожить долгую и счастливую жизнь. Но здесь, оторванная от корабля и любимого человека, она обрела спокойствие, будто бы именно это ей было нужно. Наверняка, это злодейка-судьба распорядилась совершить подвиг — спасти людей. Но в этом же было искупление грехов. Возможно, предназначение жизни узнаешь лишь в самый ответственный — последний — момент. Но Дженнифер ни о чем не жалела. Темнота окружала ее со всех сторон, и она сливалась с нею, падала в небытие. Она нашла свой дом, где ее любили, где она пригодилась, а значит, прожила жизнь не зря. Догорали звезды, догорала обшивка скафандра. Отброшенная фигурка медленно растворялась в бескрайней темноте космоса. А корабль, полный ничего не подозревавших людей, продолжал свою миссию, устремившись к далекой планете.